夜。甘海子。荒原上，繁星四射，万籁俱寂。程世昌三人在帐篷外架起了一堆篝火。篝火上烧着一壶水。程世昌把烧开的水倒在每人的搪瓷茶缸里："小王、小张，喝上口热水就休息，明天我们得早起干活。"小王是个瘦高个，说："程技术员，听说你太太让土匪杀害了，女儿也失踪了？"程世昌只是忧伤地叹了口气，点点头。
小张说："程技术员，你应该到你太太坟前去吊念一下。"程世昌说："我太太死在甘肃来新疆的路上，我是想去看看，但时间不允许啊，出事的地方，交通又很不方便，来回一趟起码得一个月。开荒造田的任务这么紧，我们做的又是第一道工序。你看，部队都是两条腿走路，师首长特地派了一辆车，赶早把我们送过来。就是要我们在大部队来前，先把部分测绘工作做好。"小张说："程技术员，你这也是公而忘私啊！"程世昌说："我是个知识分子，大学毕业后，在当时那个社会里找不到一份像样的工作。原来我的一个校友给我写了封信，他在新疆迪化市自己办了个勘察设计院，让我来帮他忙，其实也是让我有一份工作做。但到新疆后，也没有大的事情可做，只能勉强维持个生计。全国解放了，我们知识分子就可有所作为了。现在领导这么器重我，让我当勘察组的组长，我能不好好为新社会出力吗？"小王说："可你女儿会在哪儿呢？"程世昌喝了口水，说："不知道，但我觉得她还活着，可能就在离我不远的地方……"程世昌满眼是痛苦的思念。
中午，烈日炎炎。几株野生沙枣树拥在一起，投下一片阴影。程世昌他们坐在树阴下休息。程世昌抽着烟，眼睛呆滞地看着荒原。他眼前又出现他与妻子、女儿告别时，给女儿戴金项链时的情景。但他猛地想起什么，马上站起来自语："对！她脖子上应该有条金项链！我怎么不看一看呢？"但又觉得自己的想法很天真，"我一定想女儿想疯了，世上哪有这么巧的事？那小姑娘明明是人家的女儿么。"他自责地失望地摇摇头，脸上又笼满了痛苦。他把抽了一半的烟扔在地上，用脚踩灭："小王、小张咱们干活吧，任务太紧了，耽搁不起啊。"
荒原的夜。四下里燃起了一堆堆的篝火，连绵一大片。战士们都露宿在火堆旁，由于几天的行军，疲惫不堪的战士们都沉沉入睡了。一望无际的荒原上，只有两棵树孤零零地长在荒原上。乌云在夜空中涌动。风把树枝吹得哗啦啦响。
郭文云看看树，对王朝刚说："你干吗把我的铺铺在树下？"王朝刚说："你是政委么，你看天，会下大雨的。"郭文云说："那团长呢？"王朝刚说："钟团长和孟苇婷在大车旁铺的铺。"郭文云说："我不搞这特殊！"看到不远处正在架篝火的刘月季他们，说："让月季大姐到树下休息！把我们遮雨用的油布也给他们！"王朝刚想劝，说："政委……"郭文云厉声地说："月季大姐带着孩子呢，你没看到吗？"王朝刚一听郭文云发火了，忙说："是！"风越刮越大。
郭文云、王朝刚、钟槐和钟杨用力拉扯着油布，把四角绑在了树上，架起了一个顶篷。郭文云拍拍手上的土，对刘月季说："月季大姐，你们休息吧。你这么拖儿带女地跟着我们急行军，也难为你们了。现在老钟又要当团长，又要顾那头，你这头可就顾不上了。"刘月季说："郭政委，千万别这么说。我们这么给你添麻烦，心里有多不安啊。"郭文云说："快别这么想，说句直话，月季大姐，我心里是特别地同情你！"远处钟匡民的警卫员在喊："政委，团长叫你呢！"
郭文云和王朝刚一起朝大车旁钟匡民的那堆篝火走去。郭文云说："朝刚。"王朝刚说："是，政委。"郭文云贴在王朝刚的耳边说："钟匡民要提副师长的消息可靠吗？"王朝刚在郭文云的耳边嘟哝了几句。
郭文云说："我说呢。这家伙就是有野心啊！"王朝刚说："政委，咋啦？"郭文云说："没啥，他钟匡民有本事啊，同张政委靠得紧哪……"
刘月季的篝火旁。钟柳已在刘月季怀里睡着了。钟杨也已睡下。钟槐打来一桶水，架在了篝火上。钟槐抱怨说："娘，你听听刚才郭政委说的那话，我听了感到又心痛又丢脸！不但是郭政委这么看，别的人也这么看。他们对我说，钟团长啥都好，就这件事做得有点那个。别人都同情我们，可我们干吗要别人的这种同情！我一想到自己的亲生父亲做的这种事，就觉得自己一辈子也抬不起头来！"刘月季说："钟槐，这事娘一时也很难跟你说清楚，但娘心里清楚。我说了，娘和你爹的婚姻是包办婚姻，两个人没感情，咋生活在一起？"钟槐说："以前在农村大多数人也都是包办婚姻，为啥人家都能生儿育女在一起过一辈子，他为啥不能？"刘月季说："人跟人不一样。"钟槐说："不一样他就可以撇下你另娶新欢？"刘月季为难地含着泪说："那我这个娘你还认不认？"钟槐说："我谁都可以不认，但不会不认你这个娘。"刘月季说："你要是还认我这个娘，那你就得认他这个爹！"钟槐说："娘，我不！……"说着，站起来走了，他眼里满是不平的怨恨。
刘月季望着儿子那高大的背影，感到一阵说不出的痛苦，她知道，儿子是在同情和心疼她。