高岗，原名崇德，字硕卿。在清朝末年，沧海横流，战乱频繁的1905年农历9月2日，他出生于农民起义领袖李自成故乡——陕西省横山县武镇乡高家沟村贫苦农民家庭，他的住宅位于高家沟的“小盆地”坐北向南的阳坡上，是一开门两厢的三孔土窑洞。四面环山雄伟峻壁，沟口狭窄，犹如瓶颈，坐落谷中央的一个黄土墩拔地而起，高约20来米，峡沟深处，奇峰突兀遥相对映着高岗家院，象一旗杆，沟底由西向东两条鸿沟流着两股小溪，环绕拥抱土墩而汇合，犹如母亲一样无私奉献着乳汁，养育着她的子孙。高岗老祖先在几百年前逃荒到此安家落户，耕耘谋生。
高岗的祖父高万智，靠土圪塔岭谋生渡日。他生三个儿子，高岗父亲为长子，取名高仲来，老二高仲魁，老三高仲发(去世于1930年陕北发生的鼠疫中)。
高仲来继父辈世代以农为业。幼时，家境贫困，缺吃少穿，随父勤劳持家。他父亲去世时，欠下地主豪门很多债务。两个弟弟也未成家立业，全家的重担落在他这个长兄的肩上。逼债的成天踢塌门槛，赖下十天半月不走，连茶饭也管不起，哪有钱还债。债逼无耐，将部分救命的耕地典当出去还债。二弟高仲魁长年给地富打工，白天给富豪劳动晚上为家干活。穷人的孩子早当家，仲来以兄代父，把两个弟弟拉扯大，娶妻成家，分家立业。他仅有十来垧(陕北3亩为1垧)薄地，农忙耕种作务，农闲赶毛驴运输，贩盐倒酒，从李继迁(原李继迁寨)买瓷运到三边换粮食，运回来换成酒倒卖，还在武家坡(现武镇)遇集市当牙记，挣点手续费，维持生活。终因生活贫困，劳累过度，在50多岁就去世。
高仲来先妻杨氏，以温顺、善良、通达、憨厚闻名于乡里，有很好的人缘，她勤劳简朴，在家里操持是一把好手。她生育2男2女，长子崇义，次子崇德即高岗，长女乳名长俊，次女崇礼。在高岗7岁那年，杨氏积劳成疾，贫病交加，中年病逝。之后，仲来继娶常氏，也在中年病逝。
高岗从呱呱落地，宽额大脸，虎头虎脑，体魄壮实，所以附引体形也正好排行老二故取名为二愣。他从小好胜性强，顽烈、好动、爱斗，母亲时刻把他招呼到身边，怕跟村里娃娃斗阵，惹下乱子，出山劳动也引到地里，小二愣在黄土坡上玩得更美，从上坡翻跟斗到下坡，使母亲提心吊胆，既要劳动，又要揪留二愣，一心二用。
高岗在童年时期，国家动乱，家遭不幸，天灾人祸，连年不断，他五、六岁时就跟母亲上山掏苦菜糊口，过着少吃没穿，饥寒交迫的生活。高岗的姐姐15岁就出嫁，同邻村的周生华结婚，婚后他俩随父母逃荒到安定县(现子长县)新窑湾村为邻揽工。他妹妹高崇礼6岁上换6吊钱当了童养媳，嫁给马丕英，逃荒到延安的李家渠安家谋生。
高岗诞生前后，中国处在各地农民、士兵、城市小资产者暴动此起彼伏的战乱频繁的年代里，高岗6岁那年，爆发了辛亥革命，推翻了延续几千年封建帝王统治。
早在辛亥革命之前，曾发生过如义和团运动等反清斗争，许多秘密团体活动于民间，在清末民初哥老会和“硬肚”组织，在陕北影响最大，分布极广。清王朝在风雨飘摇的年代里，这些秘密组织，互济互卫，打富济贫，扶弱抑强，反对官府，反对贪官，反对土豪，颇有群众基础，这无异是官逼民反的结果。后来，这些组织，有的倾向和投入革命组织，有的堕落成黑社会组织，有的成了国民党的帮凶。
高岗的父亲曾是武家坡地区“硬肚”组织的成员之一，受到过富裕家族的攻击和出户、压烟洞的惩罚。高岗早年加入哥老会组织，路见不平，拔刀相助，常把名为“讨吃”的实际是哥老会成员引到家里和亲友家里食宿，使亲戚朋友很不高兴，自然敬而远之，富人反对，诬蔑为“土匪”。
关于高仲来加入“硬肚”组织的详情细节，无法搞清。至于高岗加入哥老会组织，无论如何是受到他父的极大影响。很值得注意的是，在高岗家里第一个参加带有政治色彩，反对官府的不是高岗，是他父高仲来。但是，他吃尽没文化的苦头，逐步认识到“靠勇无智不行，没文化，成不了气候”。从而他夫妻俩决心典田卖地供儿子上学念书。
辛亥革命的胜利，中华民国的诞生，人们情不自禁地交口称赞。可是，幼小的高岗接连大难临头，他母亲患病不起，既无钱又无药，病饿交加逝世。她临终前，回忆着受辱受罪的苦楚，又担心二愣惹乱子便向高仲来说：“我不行了，我死后，再苦再累也要操心二愣惹乱子，别让他跟人家娃娃撕打，你管不住，就典田卖地也供他上学念书，让学校管教好他”。说完最后一句话就咽气了。他母亲埋葬不久，高岗又患天花病，父亲既要顾家，又要种地，为一家糊口生存奔波，顾不上照料，高岗又顽皮好胜，出去着风，致成终身残疾——麻子脸，村里小孩都叫他“愣麻子”。后来称“高麻子”，这个外号虽不文雅，可敌人听到高麻子的队伍，提心吊胆。
高岗的生母逝世后，他父光棍失意，四个孩子缝衣做饭都成困难，有时饭做熟，先让娃娃吃，自己一天饿着肚子灰溜溜的硬撑着。后来顾了家顾不了地，顾了地又顾不了家，遂娶常氏为后妻。高岗兄弟姐妹几个有继母缝衣做饭无不高兴，但好景不长，常氏生一子，在二岁上夭折。继母常氏忧愁过甚得了严重的精神分裂症，成天疯说疯跑，连羞耻也不顾，不久也去世。
武家坡，地处丘陵起伏的陕北黄土高原，层峦叠峰，奔腾飞动，东靠子洲县，南接壤子长县，北距古长城约40华里，西挨李自成故里和祖坟皇陵山20多里，是一个富有革命传统意义的地方。义和团运动期间，武家坡地区的“硬肚”组织抗粮抗捐驰名陕北。特别是三百年前的李自成青少年时代在这儿度过，揽工放羊，当和尚，坐朝点将，当驿卒，练兵打仗，组织农民揭竿起义乃至推翻明王朝的战绩、故事在武家坡地区流传甚广，几乎妇孺皆知。中老年人，在茶余饭后或劳动休息时，以故乡人自豪，津津乐道讲述李自成青年时代的传奇故事，对青少年时期的高岗幼小的心灵里留下深刻的印象，孕育着他的成长。他混集村里一群儿童，耍枪弄棒，练骑打仗，跟村里放牲口的娃娃，骑上毛驴赛跑，学李自成打仗，模仿打倒宣统皇帝。所以，他从小就熟练骑马、刺杀，参加革命后，骑术更精，再刁烈的马到高岗手里服服帖帖。
高岗爱玩好斗，常抱打不平惹人讨厌，也给他父增加了许多苦恼。仲来的个性暴躁，常为高岗与人打架而狠狠打一顿，高岗不嚎不哭，牙咬口唇撑着。被打后不气馁也不记告状之仇，继续顽斗，于是他成了娃娃头，周围村里的娃娃都怕他，“他是一个顽皮的家伙”出名于乡里。
距高家沟不远的邓家墕村有一处煤窑，高家沟的娃娃都跑到煤窑上捡煤渣子，被邓家墕村富家子弟打回来，捡煤渣的筐筐也被“没收”。一次高岗从学校回来，村里娃娃向高岗诉苦，高岗听后说：“那你们不长手？我带你们去！”他带着一群娃娃到煤窑捡煤渣，果然，邓村里的娃娃集合起来围打过来，石头、炭块、土圪塔乱飞，捡煤渣的娃娃被打怕了连嚎带哭，抱头鼠窜，高岗天胆力大，冲向邓家娃娃群，脚踢手拨拉，把邓村的娃娃赶跑，并夺回被抢的筐子，捡满煤渣子胜利回家。从此，邓家墕的娃娃再不敢欺负高家沟的捡煤渣娃娃。
1941年延安《解放日报》在“边区参议员介绍”中描述高岗说：“这是一个顽皮的家伙”，很小时候的高岗同志，就因纠合学生‘打衙役’‘打科员’等‘不法’行为，而被大人、先生们这样辱骂着了。
“在黑暗愚昧军阀横行的横山，生长出这样一位‘离经叛道’的怪人，其被人辱骂与打击，是必然的，在被剥削的贫寒的农家，其将反抗与还击，亦是必然的啊！”
一九二五年大革命的风暴，激荡于全国的时候，高岗还不过是十九岁的青年，他投入了革命的运动，加入了中国共产党。从此，他奔走于西北高原的大风沙里，为着组建党组织红色游击队而斗争着。
“提起了‘老刘’‘老谢’，人们便不能不提到高岗同志了。他们建立了红二十六军，创造了陕北的苏维埃，历任中共(陕西)省委、红二十六军政治委员，陕甘宁边区(西北)军事委员会副主席，红十五军团政委及政治部主任等职。
“在这些艰苦斗争中，高岗同志，以机警、英勇的天才，冲破了重重的困难，经历过无数的生死危险，而开辟了陕甘宁边区这片光明的新地。每当他和人们谈到‘西安脱险’、‘化装木匠’等等故事，他是多么感叹而又欢愉的啊。”
高岗从小伶俐聪颖，对新鲜事好奇、感兴趣。清王朝末代皇帝溥仪被推翻，中华民国成立的消息传到农村，引起了村谈家议，众口一词“清朝完了”。都说三岁稚令的娃娃怎么能当皇帝，连自己穿衣吃饭都要人侍奉，怎能为万民办事……。这些国家大事传到小高岗的耳朵里，他好奇地打烂沙锅问到底，问父亲：“大大，皇帝是做什么的？”他父亲给他讲“皇帝是全国最大的官，不劳动，不种地，不做工，还吃得好，穿得好，风不吹，雨不洒，歌舞相伴，住在皇宫光享福。”从此，在他脑子里种下不满皇帝的种子。
1915年冬，高岗进了武家坡武老师私塾冬学。1916年夏，因家贫，高岗给本村高万才放羊，有饭没工钱。同年冬继续上学念书，念《三字经》、《百家姓》。他聪明心灵，记性很好，钻研好学，所念过的两本书，用沙盘写会背熟，时有过目不忘之说。
1917年春夏，高岗到安定县的杨家山，揽工放羊，挨打受骂，从那时起他就对富豪的愤恨像种子埋在心里孕育。秋季，高仲来看到高岗天资聪颖，先妻临终遗言常在他心上萦绕着。加之他们祖辈没文化，吃尽苦头，倍受村里村外欺凌，认识到唯有读书才能有点出头之日。正好一个看相先生说高岗脸上有将帅才气，从而深深触动了高仲来“望子成龙”的思想念头。同时，高岗的顽烈个性，刁抉无良，他看下难以驾驭，将来也不是种庄稼的材料，坚定了送子上学的决心。于是，在翌年送高岗到邻近的米脂县龙镇小学读书，并起官名为崇德。他对子女起名很讲究，什么崇义、崇德、崇礼，是专门请赵相林先生起的，赵相林发现二愣有才智天资，企想培养“德才”皆优，故取官名“崇德”，含有高尚、修德的双重寄托，重于德的修养。“高岗”这个名字是1928年陕北特委派往延安做兵运工作时用的化名，在陇东搞兵运时用字“硕卿”。
龙镇小学赵相林先生，治学有方，在陕北享有盛名，师高第子巧，马明方、刘澜涛、汪洋等高级干部都曾经是他的学生。高岗是赵先生的拔尖生，他头脑聪颖，学习用功，但难以驾驭，把书桌垒起坐朝点将，被赵先生责骂，经常挨戒尺打。赵先生对这个调皮学生，经常用提问题回答，写仿拔毛笔等方法考验高岗的学业、智力和毅志，也似有以示惩罚、治服他的因素。可是，他所提问题，高岗回答如流得体。赵先生发现他有一定的辩才、急才和智力；高岗是全校学生写仿唯一拔不起毛笔的学生。高岗的魏碑写的较好，就是赵老师手下打的底子。赵先生认为他颖悟性好，有坚韧的毅力。功课常常满分，赵先生是个爱才若渴的教师，对这个调皮的学生学习渐渐抓紧，甚至给“偏吃偏喝”，专门给讲辛亥革命的意义和清朝垮台、民国诞生的过程和道理，用现代的话说，就是进行重点培养超常教育了。同时赵相林建议高岗的父亲多供他几年，“若要强，扛钢枪，强中强，上学堂”。别看他调皮，“一定有出息。典田卖地也让他上学”。
高岗在龙镇念书期间，横山地区乃至陕北连年遭旱灾，继母去世，6岁的小妹妹卖6吊铜钱，家里仍揭不开锅，生活无法过下去，父亲再无能力供高岗上学，让其退学回家劳动。赵相林对此很遗憾，他特意将高仲来找到学校，劝说启发，勾起仲来先妻临终嘱咐，咬紧牙关，下狠心把仅有的13.5垧坡地先典后卖，供高岗继续上学，望他有个出头之日，少受人欺侮。他自己租种少量地，赶牲口贩运和当“牙记”，维持着吃上顿没下顿的生活。
陕北历来是殷实人家念书，象高岗这样的穷光蛋家庭根本上不起学，土地是农民的命根子，在陕北的穷山沟里，破产供子上学，进行智力投资确是少见的，不能说他没有远见。
苏联革命成功给中国送来马克思主义，震撼着神洲大地。
当时，中国正处在军阀混战，国家分裂，社会动乱，人民不满情绪日益增长，外国列强虎视眈眈的时期。1919年5月4日爆发了伟大的“五四”运动，成为中国革命的新起点。发动“五四运动”的领袖李大钊、陈独秀等成为1921年成立中国共产党的发起者和组织者。苏联革命的成功，“五四运动”的爆发，中国共产党诞生，马克思主义的传播，为高岗提供了追求革命真理的广阔天地。
1922年，17岁的高岗以优异的成绩从龙镇小学考入横山县第一高级小学。高岗进入县城第一所高级小学，大开眼界，精神振奋。当时，横山县城比较繁华，学校师资较好。他考上一高很荣幸，家族也光荣，他叔父专程送他报到。此时高岗已经萌发爱国思想，在横山学习期间，开始刻苦攻读，立志学好救国救民的本领，改变社会上不平等的现象，他善于研究问题，经常和同学曹动之、王东皋等一起谈论时事、政治，他提出“为什么有的人不做工，不种地，还富得流油，吃得好，穿得好，住得阔气，说话也声大气粗；有的人没明没黑，成天头上的汗水流到脚底，还没吃没穿，有时活活饿死？”“社会为什么这么不公平？”如何改变？他自己心里也是茫然的，只能提出来议论议论。
此时，“五四”以来推崇的民主、科学的革命道理和进步读物传人学校，尤其是横山旅榆学友接受魏野畴、李子洲和杜斌丞先生讲授的新思想、新文化和马克思主义书籍的传播，猛烈地抨击封建主义、帝国主义的反动本质，促进高岗的革命思想逐步走向成熟。他渐渐就不是刻苦钻研功课的学生了，他同学校的进步学生，传阅《共产党宣言》、《新青年》等革命书籍和进步读物，讨论“民主”“科学”和“五四”精神。学马克思学说、苏联革命的经验，抨击旧政权不民主，独裁统治，尊孔读经，政治空气闭塞等弊端，通过涉猎大量书刊和讨论，参加青年社、学生会、社会主义青年团和非基督教大同盟等进步团体的文化活动，参加反帝反封建的政治活动，使高岗认识到贫富不均，是黑暗社会制度造成的，不是天定的。在进步书籍和革命思想熏陶下，奠定了要舍得一身刮，豁出去，组织人民大众推翻旧制度的思想基础。
1921年腊月三十日，高岗与杨芝芳结婚，没择吉日，趁大年三十神不管神，鬼不管鬼的机会，同高崇义兄弟俩一天完婚的，没请人待客。迷信传说一个家里不设两个洞房，高崇义在家里定帐，高岗的洞房是借邻家的单窑。结婚时只缝一块条布被子，两条山羊毛毡，连吃的粮也没有。高岗幼年丧母，芝芳幼年丧父，是同病相怜的夫妻。父母包办少男少女成婚，婚后的高岗继续上学，杨芝芳多在娘家住。
高岗一贯爱好文体活动，如打球、象棋等等。在进步教师的支持下，他和学生会头头一起组织了一个鼓乐队，利用县城集会、庙会和星期天上街演讲、歌唱，广泛宣传新文化、新思想和民主、科学，反对土豪劣绅，贪官污吏和苛捐杂税。他亲自背大鼓、上街作演讲。这些有意义的活动，招引很多远近农民乘星期天来县城买东西，看热闹，使县城的星期天自然形成群众集会，变成传播新思想和革命真理的场所，在陕北地区广播革命火种。
高岗在延安时期的警卫员高崇道说：“高岗年轻时是个球迷。”他爱打蓝球，踢足球，滑冰，跳舞。在横山一高、榆中上学时和1928年在响水和马明方一起搞地下工作中，经常带头组织球队，响水学校没有足球，他用烂麻、羊毛做成足球，每天下午不要命的玩。他打蓝球，踢足球很勇敢，一上场猛冲、猛踢，其他同学怕得直躲，都叫他“亡命徒。”高岗还利用体育活动，结识朋友，开展革命工作，“1929年在延安搞士兵运动中，常到延安第四中学，高双成部队，利用打球结识一批革命者和进步青年，开展兵运和统战工作。”他的球艺不佳，但断断续续有20多年的历史，在陕甘宁边区直至1945年到东北，仍参加打球、滑冰活动。东北局机关和某部队打球，机关队员与部队队员发生打架，高岗劝架时挨了战士两拳。部队领导知道打了联军副政委、东北局副书记，赶忙带着战士到高岗处检讨认错，表示严肃处理……高岗说，连我都敢打，打仗肯定是好样的，快放了，领回去。他的宽宏大度，对部队教育很大，这支部队在解放东北中打得顽强英勇。由于打球锻炼，他的体质很好，很少得病，能吃能喝，是个大烟筒，开两三小时会吸一盒烟。
高岗在横山一高上学时，还得有一个“打狗司令”外号。这个外号也多少显示了他的组织才能。当时，学校灶上的食油和食品，一不小心就被邻居的狗偷吃，有时连油罐子也被狗叼出去，弄得负责食物保管人赔偿损失，叫苦连天。高岗知道后，说：“你们真是些笨蛋，连一个狗都没办法，还学什么革命本领。”“革命”二字那时候在学生中已成时髦语言。食物保管者说：“你吹牛不贴印花，你若能治住狗偷吃油，我请你吃一次馆子”。一天下午，高岗带了几个学生，每人准备一根柴把子，分别藏在狗急跳墙的地方，将大门畅开，下午饭后，一条大灰狗摇尾撒欢钻进院子，高岗把大门一关，指挥各个位置布置的人手说：“动手，关门打狗！”刹时，他一棒，你一棒，那条大灰狗满院乱窜，汪汪乱叫，跑来跑去跑不动了，躺在当院，高岗又照狗头狠击两棒，狗脖子一伸，四蹄子一蹬，再不动弹了。从此，附近居民把狗看管得极严，再没有狗偷吃油的事发生，校内学生叫他“打狗司令”。后来叫他“由打狗司令变成打狐(胡宗南)司令。”
1924年冬，已经加入青年团的高岗不久后担任学生会的头头，成了小有名气的人物。寒假回家，向村里青年宣传共产党是为穷人翻身求解放的革命组织。被他父亲听见，便训斥：“榆林井大人(即井岳秀，时任陕北镇守使，也是陕北土皇帝)说共产党就是学生搞起来的，下令处罚学生，你们这些碎脑小子，不想活了，这是掉脑袋的事”。高岗坚定地强辩道：“穷人要翻身，就要推翻反动派，反动派不会自动交出政权，怕掉脑袋，就不能推翻黑暗的社会制度，怕什么，中国几亿人不会杀完！”表现出同反动派不共戴天的决心。