根据我的笔记本中所记载，一八八八年四月十二日——当时我妻子得了轻微感冒——那天一早，我们以极富戏剧性的方式，介入了我的朋友夏洛克·福尔摩斯先生年表中最为离奇的疑案之一。
我在别处亦曾经记叙过，那时我已在帕丁顿区开设诊所。我年富力强，习惯早早起床。那天我八点钟便下楼，先点燃了大厅里的壁炉，这令我家的女仆十分苦恼。然后，门铃突然响起，吓了我一大跳。
此时登门的病人，不可能是为些微小病而来。当我开门迎进四月清朗的阳光时，惊讶地发现：眼前是一位美丽的年轻女士，只见她脸色苍白，焦躁不安，摇摇晃晃地立在我这陋室门口。
“是华生医生？”她掀起面纱问道。
“我就是，夫人。”
“请原谅我一早就来打扰。我来是为了……是为了……”
“请您移步到诊疗室详谈。”我健步在前领路，同时仔细端详这位年轻女士。如若医生能够在病人开口诉说之前，便推断出他们的症状，进而得出病因，将会使病人印象深刻。
“就这个季节而言，天气相当暧和。”抵达诊疗室时，我随口说道，“但除非房间密不透风，否则总难免有可能着凉。”
这句话的效果非比寻常。我的客人美丽的面庞上，那双灰色眼眸，顿时瞪得老大，盯着我看了好一会儿。
“一间密室！……”她惨呼道，“噢，老天，一间密室！……”
她的呼喊声愈发剌耳，穿透整座房子。旋即她便颓然昏厥，瘫倒在壁炉前的地毯上。
我顿时慌了手脚，连忙从玻璃瓶里倒出一些水，掺上白兰地，轻轻将我的病人，扶到一张椅子里坐好，让她喝下。刚做完这些，我的妻子便循着那声惨呼，下楼到诊疗室来了。
“老天，约翰，这究竟……”然后，她突然煞住话头，“畜生，这不是珂拉·穆雷么！”
“怎么茬儿，你认识这位年轻女士？”
“认识！……我应该没有认错。我是在印度结识珂拉·穆雷的。我们两人的父亲是多年至交。去年我们结婚的时候，我还写信通知她呢。”
“写信到印度去？”
“不，不，她现在定居英国。珂拉是埃莉诺·格兰特的密友，后者嫁给了性情古怪的沃伯顿上校。珂拉与沃伯顿上校夫妇一起住在剑桥巷。”
我妻子话音刚落，我们的客人睁开了双眼。我妻子轻轻拍拍她的手。
“别紧张，珂拉，”她说，“我刚告诉我丈夫，你和沃伯顿上校夫妇住在剑桥巷。”
“不……我再也不住在那儿了！”穆雷小姐几近失控，“沃伯顿上校死了，他的妻子受了骇人的重伤，只怕这时也奄奄一息！当我目睹他们，躺在那张恐怖的死亡面具底下的时候，我感到：就是那魔鬼般的东西，把沃伯顿上校逼疯的。他肯定是疯了。否则他为什么会在密室里射杀妻子，然后自杀？但是我仍然无法相信，他会做出这么可怕的事情。”
她双手紧紧握住我妻子的手，哀伤而恳切地抬头望着我。
“噢，华生医生，我真希望你能够帮帮我！你的朋友夏洛克·福尔摩斯先生能伸出援手么？”
我们夫妻俩听闻这桩家庭惨剧时的震惊，自是无需多言表达了。
“可你刚才告诉我沃伯顿上校死了。”我提醒她。
“而他仍然名誉扫地。噢，难道亳无希望了吗？”穆雷小姐大叫着。
“总会有办法的，珂拉，”我妻子说，“约翰，你看该怎么办才好？”
“怎么办？……”我喊道，看了一眼怀表，“哎，马上雇一辆双座小马车赶往贝克街！我们正好能在福尔摩斯吃早饭前找到他。”
不出我所料，夏洛克·福尔摩斯正闷闷不乐地，独自等待着早餐的到来。他今天抽第一斗烟的刺鼻气味，还弥散在房间里，抽的是昨天剩下的烟渣。虽然他素来暴躁易怒，但是，性格却不拘俗礼，对穆雷小姐和我早早登门，完全不以为意。
“事实上，福尔摩斯，”我说，“今天早上这件事，来得很突然……”
“的确，我亲爱的朋友，”他说，“看得出你原本正照例点燃炉火。你的左手大拇指说明了一切。”
随即，他看见了穆雷小姐那悲戚的神情，严厉的脸庞顿时舒缓开来。
“不过我想，”他又说道，“你们二位可以先吃点早餐，然后，我们再讨论这位年轻女士所受的惊吓。”
在我吃下少许食物之前，他不准我们开口说话。但穆雷小組只能勉强喝下了一杯咖啡。
“嗯！……”当我们这位美丽的委托人支支吾吾地，把告诉过我的那番话，又重复了一遍之后，福尔摩斯脸上流露出几分失望，“这确实是一起令人悲伤的惨剧，女士。但我看不出，能为你提供什么服务。这位沃伯顿上校发狂后射杀其妻，然后自尽，这些事实可有疑点？”
穆雷小姐呻吟道：“很不幸，没有。”她答道，“虽然一开始，我们还希望那是窃贼所为。”
“你们希望是窃贼所为？”福尔摩斯吹着口哨怪叫了一声。
夏洛克·福尔摩斯那尖酸刻薄的语气，令我大为光火，但是，我不禁也在揣测其中的缘由。自从上个月他棋差一着，败在葛福瑞·诺顿夫人——也就是艾琳·艾德勒手下之后，他对所有女性的态度，就变得比以往更为严苛。
“真是的，福尔摩斯，”我气冲冲地抗议道，“穆雷小姐无非是想说，如果是窃贼犯下谋杀罪行的话，沃伯顿上校便可免受自杀的污名所累了。希望你不要因为她用词不当而小题大做。”
“华生，从前就有凶手，是因为用词不当被吊死的。好了，好了，我们别再让年轻女士烦恼了！不过，女士，能否请你将案情始末，明确叙述一遍呢？”
令我惊讶的是，一丝微笑浮现在我们的客人那苍白的脸上，她的深思熟虑与坚强性格，在此一览无余。
“福尔摩斯先生，家父是经历过印度兵变的穆雷上校。所以，将来龙去脉说清楚，对我而言并非难事。”
“那就再好不过了！究竟情况如何？”
“沃伯顿上校和他的妻子，住在剑桥巷九号，”她说，“在海德公园区，你肯定见过许多那种宏伟、坚实的宅邸。前门两侧，各有一座小小的假山花园，花园后分别是一间有两扇法式落地窗的房间。
“当时沃伯顿上校和亲爱的埃莉诺，待在前门左侧那间房里，也就是所谓的古玩室。时间是昨天晚上晚饭后不久。房门从里面锁上了，两扇法式落地窗也都从屋里上了两道闩，不过窗帘没有拉上。
“没有其他人在场或藏在屋里，也没有其他通道可以进入房间。沃伯顿上校的右手边，躺着一把手枪。门锁和窗闩都没有损坏，这上锁的房间宛如一座堡垒。福尔摩斯先生，这些情况都准确无误。”
我可以在此保证，穆雷小姐所言千真万确。
“很好，这就令人满意多了，”夏洛克·福尔摩斯摩挲着修长的手指，“沃伯顿上校是否习惯于，将他自己和他的妻子，反锁在一所谓的古玩室里——每天晚饭后都如此？”
我们的客人忽然有些困惑。
“老天，当然不是！……”她答道，“我从没往这方面想过。”
“不过，我想，这对案情影响不大，正相反，为发疯的说法又添一份佐证。”
珂拉·穆雷的灰色双眸，此时更显坚定沉稳。
“福尔摩斯先生，没有人比我更了解此事。如果沃伯顿上校想与埃莉诺同归于尽……那么，我能否认他会把门锁上吗？”
“恕我直言，女士，”夏洛克·福尔摩斯答道，“你是一位富有见地的年轻女子。抛开对印度古玩的爱好不论，你是否认为上校是个忠于习惯的人？”
“一点不错。只是……”珂拉·穆雷点头道，但她犹豫着想说什么。
“你的结论是基于女性的直觉吗？”
“先生，难道你自己那引以为荣的判断力，不是出于男性的直觉？”
“那是逻辑，女士！……无论如何，请原谅我大清早就乱发脾气。”
穆雷小姐优雅地点了点头。
“两声枪响惊动了整座房子，”片刻之后，她继续说，“当我们透过落地窗，往里面张望时，发现两具扭曲的肢体躺在地上，台灯的光芒照射着那可怕的死亡面具，一对天青石双眼闪烁着冰冷的蓝光，我顿时被一股迷信的恐惧震慑住了。”
夏洛克·福尔摩斯意兴阑珊地靠在安乐椅中，老旧的鼠灰色便袍围在肩头，显得无精打采、心不在焉。
“亲爱的华生，”他说，“煤桶里放着雪茄，麻烦你把烟盒递给我——当然，如果穆雷小姐不介意，雪茄的烟雾的话？”
“我是侨居印度的英国人之女，福尔摩斯先生！”我们美丽的访客答道，“自然没有意见。”她略加迟疑，咬着下唇说。
“说实话，我记得最清楚的，莫过于当恩肖少校、莱谢尔上尉和我冲进那间密室时，屋里满是沃伯顿上校留下的雪茄气味。”
这不经意的一番话，却带来了一阵令人紧张的沉寂。夏洛克·福尔摩斯站起身来，手里握着烟盒，目光朝下紧盯着穆雷小姐。
“无意冒犯，女士，但是，你对自己说的话有把握吗？”
“夏洛克.福尔摩斯先生！……”女士反驳道，“我可不习惯做无意义的发言。我甚至还记得，当时有种不协调的感觉划过脑海——我觉得在那个木雕、黄铜制品以及玫瑰色台灯熠熠生辉的房间里，焚香的气味比雪茄的味道，要来得更妥帖一些。”
夏洛克·福尔摩斯在壁炉前一动不动，伫立了好一阵子。
“浑蛋，可能存在第一百四十一种雪茄，”他若有所思地说，“同时，珂拉·穆雷小姐，我还想多了解一些情况。例如，你刚才提到一位恩肖少校，和一位莱谢尔上尉，这两位先生也是客人吗？”
“恩肖上校来做客有段时间了，但莱谢尔上尉……”
不知道是不是我的错觉，提到这位上尉的名字时，珂拉·穆雷的脸上，似乎泛起一抹红晕。
“莱谢尔上尉只是短暂到访。他是沃伯顿上校的外甥，实际上也是他唯一的亲戚，而且他比……比恩肖少校要年轻许多。”
“请继续叙述昨天晚上的经过。”
珂拉·穆雷停顿了一会儿，似乎是在整理思绪，随后以低沉而紧绷的声音述说起来。
“埃莉诺·沃伯顿是我在印度时候最好的朋友。她是个异常美丽的女人，而当她同意嫁给沃伯顿上校为妻时，我们都十分惊讶，我这么说并不算不厚道。他是一位卓有声望、性格强硬的军人，但是依我之见，他在家庭生活中却难以相处。他个性挑剔，暴躁易怒，事关他那大批印度古玩的收藏时，这份暴躁就更是变本加厉。
“你要明白，我也很喜欢乔治，否则，我现在便不会身在此地。虽然他们的生活中不乏争吵——老实说，昨晚就吵了一架——但我发誓，绝不致演变到如今这般恐怖的结局。
“离开印度后，我和他们一起，住进了剑桥巷的房子。我们的起居，仍然依照在印度山间避暑地的习惯，乔治甚至还雇佣了一位印度管家——丘德拉·拉尔，此人总是一袭白衣。整座房子里遍布稀奇古怪的神祇，或许它们稀奇古怪的影响力也无处不在。
“昨晚吃过晚饭后，埃莉诺要求和她丈夫谈谈。他们进了古玩室，恩肖少校和我，则坐在一间名叫‘洞穴’的书房里。”
“等一下，”夏洛克·福尔摩斯在衬衫袖口上做了个记号，“之前你提到过，那座房子有两个房间，面朝前门的花园，其中一间是沃伯顿上校的古玩室，另一间是否就是‘洞穴’呢？”
“不，另一间是餐厅。‘洞穴’在餐厅后面，这两个房间并没有直接相通。恩肖少校当时，正口若悬河地发表着索然无味的长篇大论，突然杰克冲了进来。杰克……”
“他是一位受欢迎的客人吗？”福尔摩斯打岔道，“我猜你指的是菜谢尔上尉？”
“他可受欢迎了！……”她微笑道，旋即脸上又浓云密布，“他告诉我们，当他经过大厅时，听到他舅舅与埃莉诺正在吵架。可怜的杰克，他气坏了。‘畜生，我从肯辛顿一路赶来，就是为了探望这老家伙，’他嚷嚷着，‘可是，现在我不敢打搅他们。他们为什么总是吵个没完？’
“我抗议说，他这种言论，对他们不太公平。
“‘好吧，我厌恶争吵，’他答道，‘而且，我确实认为，为了舅舅，埃莉诺应该多花点心思和家人和睦相处。’”
“‘她对你舅舅是全心全意的，’我说，‘至于你，她和我们一样，都觉得你的生活方式，实在过于漫不经心了。’
“恩肖少校提议我们来玩三人的惠斯特牌戏，输一分罚两便士。但杰克的回应不太礼貌，他声称，既然说他的生活漫不经心，那他倒不如去餐厅里，喝上一杯波尔图葡萄酒。于是，恩肖少校和我，开始玩伯奇克牌戏。”
“之后你或恩肖少校，曾经离开过书房吗？”
“是的！实际上，少校说过，他要上楼去取鼻烟壶什么的。”
如果在其他场合，我觉得珂拉·穆雷也许会笑出声来。
“他冲出门去，翻遍了所有的口袋，咒骂着说，如果没有鼻烟壶，他就没有办法专注于牌戏。
“福尔摩斯先生，我就坐在那里，手中握着纸牌，在寂静的房间里等候，仿佛感到夜间那种种莫可名状的恐惧，在周围渐渐聚拢而来。我记起了晚餐时，埃莉诺眼中的神釆；记起了印度管家丘德拉·拉尔棕色的脸庞，自从那张死亡面具，被带到家里来以后，他似乎就显得扬扬自得。恰在此时，福尔摩斯先生，我听到两次左轮枪的枪声。”
珂拉·穆雷说到激动之处，一下子站了起来。
“噢，请别以为是我搞错了。别以为我把其他声音，误听成枪声，或者并不是那两声枪响，杀死了乔治和……”
她停住了，随即深吸一口气，又坐了下去。
“一时间我彻底惊呆了，动弹不得。随后我狂奔出去，来到大厅，差点和恩肖少校撞个满怀。对我的一连串问题，他答非所问，颠三倒四。此时，杰克·莱谢尔手里拿着一瓶波尔图葡萄酒，从餐厅里出来了。‘你最好别过来，珂拉，’杰克对我说，‘也许有窃贼闯进来了。’
“两个男人跑到古玩室门口。
“‘锁上了，该死，’恩肖少校喊道，‘帮个忙，年轻人，我们把门撞开。’
“‘看看这扇门，先生，’杰克说，‘得用攻城大炮才能撞开。你守在这里，我绕到前面试试法式落地窗。’结果，我们所有人都跑出去了……”
“所有人？”
“恩肖少校，杰克，莱谢尔，丘德拉·拉尔，还有我自己。从最近的窗口，我们一眼就看见：乔治和埃莉诺·沃伯顿仰面躺在红色的布鲁塞尔地毯上，鲜血正从埃莉诺胸前的伤口里汩汩淌出。”
“然后呢？”
“还记得我说过，房前是个假山花园吗？”
“记得。”
“铺着砾石土壤的假山花园。杰克大喊大叫，要大家把门守住，以防窃贼逃脱，他自己则搬起一块大石头，砸破了一扇窗户。但屋里没有窃贼，福尔摩斯先生。一眼望去便知，两扇法式落地窗都是从里面锁上的。
“紧接着，我抢在众人之前，迅速赶到房门口，发现门也是反锁的。瞧，我早就知道根本没有窃贼。”
“你早就知道了？”
“乔治很害怕他的藏品失窃，”穆雷小姐坦言，“就连那件屋子里的壁炉，都用砖块封起来了。丘德拉·拉尔高深莫测地，盯着墙上那张死亡面具冰冷的蓝色双眼。恩肖少校踢了踢乔治手边的那把左轮手枪：‘糟透了。’他说，‘最好找个医生来。’……我想，我所知道的就是这些。”
她说完以后，福尔摩斯依然在壁炉前面，一动不动地站了好一阵子，一只手里把玩着一把刀，那把刀本来刺穿了那些他没有回复的信件，把它们钉在木制壁炉架上。
“嗯！……”他说，“现在情况如何？”
“可怜的埃莉诺伤势严重，躺在贝斯沃特的一家私人疗养院里。也许她康复无望了。乔治的尸体已经被移到太平间。今早我离开剑桥巷，抱着一丝希望，通过华生医生向你求援时，警方已派一位麦克唐纳探长抵达现场。但他又能做什么呢·”
“能做什么？……”福尔摩斯重复道，深陷的眼眶里闪闪发光。他举起那把刀，像耍弄武器似的将它戳穿信封，“麦克唐纳！……那就好办多了。今天早上，我可无法容忍雷斯垂德或者葛雷格森。如果这位年轻女士，愿意等我穿衣戴帽完毕，我们即刻就赶往剑桥巷。”
“福尔摩斯先生，”我抗议道，“让穆雷小姐抱有虚幻的希望，这未免太狠心了！”
我的朋友用他那种冷漠而傲慢的神情注视着我。
“亲爱的华生，我既没有给她希望，也没有泼她冷水。我只是去检査证据，仅此而已。”
但我注意到他把放大镜放进了口袋里，而且，当我们乘坐四轮马车，穿街过巷的时候，他一直闷闷不乐，深陷沉思，紧咬下唇。
剑桥巷在四月早晨的阳光里伸展开去，静谧而毫无生气。在一堵石墙和狭窄的假山花园后，坐落着一幢石屋，镶着白色窗棂和绿色房门。
我发现门口左侧的窗户附近，那名身着白衣、戴着白色头巾的印度管家时，多多少少吓了一跳。丘德拉·拉尔宛如一尊雕像一般，呆立着打量我们，然后，他穿过一扇法式落地窗，进屋去了。
夏洛克·福尔摩斯显然也有些吃惊。当他目送印度管家隐入屋内时，我发现他那长大衣下的双肩也僵硬起来。
前门左侧的落地窗完好无损，但假山花园中的一处缝隙，表明有一块大石头被搬开了，而且，左侧更远处的那扇窗户，已经被砸得粉身碎骨。印度管家就是通过这个窗口，悄无声息地遁去的。
夏洛克·福尔摩斯吹了一声口哨，但直到珂拉·穆雷离开我们后他才开口。
“告诉我，华生，”他说，“从珂拉·穆雷小姐的陈述中，你可曾发现什么匪夷所思、或者前后矛盾之处？”
“匪夷所思，恐怖骇人，是的，”我承认，“但是，要说到前后矛盾？当然没有。”
“但是，第一个提出异议的就是你。”
“亲爱的朋友，今天早晨，我可没有发表过哪怕一句异议。”
“也许不是今早，”夏洛克·福尔摩斯说道，“啊，麦克唐纳探长！又一个难题让我们碰面了。”
在破碎的窗户边，一位满面雀斑、棕黄色头发的年轻人，正小心翼翼地跨过溅落一地的玻璃碎片，脸上带着警察特有的固执神情。
“天哪，福尔摩斯先生，这也算是难题吗？”麦克唐纳探长眉毛一扬，惊呼道，“莫非你所谓的‘难题’，是指沃伯顿上校发疯的缘由？”
“嗯，喂！……”福尔摩斯和蔼地说，“我想你应该会允许我们进去吧？”
“好的，请进。”年轻的苏格兰人答道。
我们走进一个高耸却狭窄的房间，屋里摆了好些舒适的坐椅，整体上看去仿佛是个野蛮人的博物馆。面朝窗户的一支黑檀木柜子上，摆着一件奇特的东西：那是一张镀金的棕色面具，两只大眼睛由某种坚硬而闪亮的蓝色宝石填充而成。
“很漂亮的小玩意儿，对吧？……”年轻的麦克唐纳嘀咕道，“那就是像来自苏格兰高地的咒语般，困扰他们的死亡面具。恩肖少校和莱谢尔上尉，现在在‘洞穴’里没完没了地讨论。”
出乎我的意料，夏洛克·福尔摩斯竟然连正眼也不看那丑恶的面具。
“我想，麦克唐纳探长，”他在屋里来回踱步，观察那些玻璃柜和展示柜，“你已经询问过，这座房子里的所有人了？”
“除此之外，我还能干什么呢！……”麦克唐纳探长呻吟道，“可他们能说些什么？这房间是个密室，唯一能够犯案的男人，对他自己和他妻子开了枪，已经一命呜呼。对警方而言，这个案子已经结束了。怎么回事，福尔摩斯先生？”
我的朋友忽然弯下腰。
“啊哈，这是什么？”他高喊着，仔细检视从地上捡起来的一个小东西。
“只是沃伯顿上校抽剩的雪茄烟蒂而已，如你所见，地毯被它烫了个小洞。”麦克唐纳答道。“啊，的确如此。”
话音刚落，门“砰！”的一声开了，一位已过中年的肥胖男人应声而入，想必就是恩肖少校。他身后跟着一名高大的年轻男子，挽着珂拉·穆雷的手臂，古铜色的脸庞，鼻梁高挺，蓄着八字胡。
“据我所知，你就是夏洛克·福尔摩斯先生，”恩肖少校生硬地说，“恕我直言，我无法理解穆雷小姐为何请你，介入我们家的这起家庭悲剧。”
“也许其他人会明白原因，”福尔摩斯平静地回答，“莱谢尔上尉，请问你的舅舅，是否总抽同一个牌子的雪茄？”
“是的，先生，”年轻人困惑地望着福尔摩斯，“烟盒就放在墙边那张桌子上。”
我们都默默注视着夏洛克·福尔摩斯，只见他走到房间另一头，拿起那盒雪茄。他朝盒中审视良久，又举到鼻子前面，深深地吸了一口气。
“是荷兰雪茄，”他说，“穆雷小姐，你说得很对，沃伯顿上校没有发疯。”
恩肖少校重重哼了一声，而那位年轻人则有风度得多，用手抚了抚八字胡，借以掩饰他的讽剌之意。
“听到你的结论，我们都深感欣慰，福尔摩斯先生。”他说，“毫无疑问，你是根据上校对雪茄的品味来推理的。”
“说对了一部分，”我的朋友严肃地回答，“华生医生会告诉你，我曾经致力于钻研烟草，甚至还将我的观点，付诸于一篇专题论文，详细论述了我对一百四十种烟草灰烬的硏究成果。沃伯顿上校对雪茄的品味，仅仅确证了另一项证据。怎么了，麦克唐纳？”
苏格兰场的警探眉头紧锁，棕黄色的眉毛下，那双淡蓝色的小眼睛，疑虑重重地逼视着福尔摩斯。
“证据？……你在说什么，天哪！……”他突然大喊，“哎，这件案子根本就一目了然。上校和他妻子在反锁、上闩的房间里双双中弹，这你能否认吗？”
“不能。”夏洛克·福尔摩斯轻轻摇头。
“那我们还是服从事实吧，福尔摩斯先生。”我的朋友踱到黑檀木柜子跟前，双手叠在背后，望着他头顶上那双目圆瞪的可怖面具，陷入沉思。
“那是当然，”他答道，“你对反锁的房门有什么看法，麦克唐纳探长？”
“是上校自己为了保护隐私而锁上的。”
“很对。非常耐人寻味的疑点。”
“所谓‘耐人寻味之处’，无非是沃伯顿上校发疯之后，犯下可怕的罪行罢了。”麦克唐纳冷笑着回答。
“好了，福尔摩斯先生，”年轻的莱谢尔插话道，“我们都知道你通过精妙的方法伸张正义，名满天下；我们自然也迫切希望，能够还可怜的舅舅一个清白。但是，该死的，我们根本没有证据，不管有多么不情愿，都只能接受探长的观点，沃伯顿上校是他自己精神错乱的牺牲品。”
福尔摩斯举起一只修长瘦削的手。
“不，沃伯顿上校是一起奇特的冷血谋杀的牺牲品。”他不动声色地说。
随之而来是一阵紧张的沉默，我们面面相觑。
“老天，先生，你在指控谁？”恩肖少校发疯般地吼道，“我会让你明白，这个国家的法律里面，是有毁谤罪的。”
“好了，好了，”福尔摩斯不以为忤，继续说道，“我可以对你推心置腹，少校，告诉你吧，我的推论，绝大部分都基于那扇法式落地窗的玻璃碎片。你也看到了，我已经把碎片都集中到壁炉里。等我明天早上回来，将碎片拼好，我相信就能给你一个满意的解释。对了，麦克唐纳探长，我猜你一定吃生蚝吧？”
麦克唐纳涨红了脸说：“福尔摩斯先生，我对你颇有好感，也非常敬重你，”他厉声道，“但有些时候，一个男人的这种举止，未免既不得休也不妥当——生蚝究竟和这起案件，有什么关系？”
“我只是想说，吃生蚝的时候，你理所当然会拿手边最近的叉子。对于训练有素的观察者而言，如果你舍近求远，去拿邻座餐盘边的叉子，那就大有奥妙了。请你好好思考其中的含义。”
麦克唐纳深深凝视着我的朋友好一段时间。
“明白了，福尔摩斯先生，”最后他点头说，“非常有趣。多谢你的提示。”
“建议你将打破的窗户用木板封起来，”福尔摩斯答道，“除此之外，在我们明早再度会合之前，现场的一切都不许触碰。走吧，华生，已经一点多了，我们不妨去佩里格里尼餐馆，享用一顿西西里墨鱼大餐。”
夏洛克·福尔摩斯踮着脚尖，吹着口哨，欢欢喜喜地蹦跶着走了。
当天下午，我忙于进行延误的巡诊，直到黄昏时分，才回到了贝克街。哈德森太太为我开了门，问我要不要留下来吃晚餐。我站在楼梯上正欲答话时，突然一声巨响，撼动了整座房子。哈德森太太连忙抓住栏杆。
“先生，他又来了，”她哀叹道，“可恶的手枪。不到六个月前，他刚把壁炉架弄得伤痕累累！……福尔摩斯先生说，这都是为了正义。噢，华生医生，如果你不赶快上楼去，那只贵重的汽水制造机，可就保不住了。”
我安慰了这位可敬的女士几句，匆匆奔上楼梯，一把推开客厅的门，恰好赶上第二声枪响。透过弥漫的硝烟，我瞥见了夏洛克·福尔摩斯。他靠在安乐椅中，披着便袍，嘴里叼着雪茄，右手握着一把还在冒烟的左轮手枪。
“啊，华生。”他疲惫地打招呼。
“老天啊，福尔摩斯，这真叫人忍无可忍，”我喊道，“这里闻起来简直是个靶场。就算你不在乎弄坏什么东西，拜托你好歹也替哈德森太太的神经，以及你那些客户的感受考虑一下。”
我敞开窗户，让枪声湮没在车来车往、川流不息的嘈杂之中，才松了口气。
“这空气对健康非常不利。”我严厉地补充道。
夏洛克·福尔摩斯伸长一只手臂，将手枪放到壁炉架上。
“说真的，华生，如果没有你，我真的不知道该怎么办。”他说，“正如我从前所观察到的，你有一种特定的天赋，能够起到催化剂的作用，帮助训练有素的头脑点亮火花，进而解开谜团。”
“据我所知，这所谓的‘催化剂’，为了助你一臂之力，已经三次触犯法律了。”我的回答中带有几分苦涩。
“亲爱的朋友，”他的语气顿时消减了我的怨气，抚平了我的不悦。
“我有好一阵子，没有看见你抽雪茄了。”我边说边坐进我那把旧椅子里。
“这得看我心情如何，华生。这次我是从已故的沃伯顿上校的收藏中，顺手偷来了一根雪茄。”他停住话头，看了看壁炉上的钟，“嗯，我们还有一个小时，”他说，“那么，我们来探讨一下，人性中的种种邪恶吧，即便在最差劲的人类身上，它们仍然能够展现出，技高一筹的力量。华生，把我的斯特拉迪瓦里小提琴拿过来，就在你身后的墙角里。”
快到八点的时候，我点亮煤气灯，此时有人敲门，接着，麦克唐纳探长匆匆走了进来，消瘦的身形裹在一件格子呢大衣里。
“我收到你的便条了，福尔摩斯先生，”他喊道，“一切都已经遵照你的吩咐安排妥当。午夜时分门前的花园里，会有一名警察站岗。不必担心法式落地窗，我们可以偷偷进屋，不会惊动家里的人。”
夏洛克·福尔摩斯摩挲着瘦削的手指。
“妙极了，妙极了！……你对于我的指示心领神会，迅速执行，这种天赋和悟性，会令你大有作为。”他温和地说，“哈德森太太会为我们准备晚餐，之后再抽一两根烟打发时间。如果我们午夜前就行动，我的计划就将功亏一篑。现在，麦克唐纳先生，把椅子拉过来，试试这种烟丝。华生会向你介绍它的独特风味。”
这天晚上过得十分愉快。夏洛克·福尔摩斯心情颇佳，耐心专注地倾听着苏格兰场警探讲述一帮法国伪币制造者的活动，如何威胁到法国金帀的稳定性；然后他又阐述了一套关于古代北欧传说，如何影响苏格兰高地氏族传承发展的精深理论，听得这位苏格兰人一头雾水。午夜的钟声敲响，方才将我们拽回到夜晚的冷酷现实中来。
夏洛克·福尔摩斯走到书桌旁边，拉开抽屉，取出一根短棒。凭借绿色灯罩映出的光芒，我看见了他肃穆的神情。
“把这根棒棒放进口袋，华生，”他说，“我估计我们的猎物，也许会垂死挣扎。现在，麦克唐纳先生，哈德森太太可能已经睡下一个小时了，如果你已经准备停当，我们马上下楼，拦下第一辆双轮小马车。”
当夜星空清朗，路程不远，我们驶过若干小街，穿过爱德威尔路，依照夏洛克·福尔摩斯的指示，车夫在街角停车。我们下车时，剑桥巷在我眼前伸展而去，街灯的光亮与阴影交错，荒凉而空旷。
我们疾步沿街而下，拐进大门，抵达终点。麦克唐纳冲着封住破窗的木板点点头。
“板子钉得很松，”警官低声说道，“但还是要小心点。”
先是一阵轻微的咯吱声，片刻后，我们挤过木板，进入沃伯顿上校的古玩室，屋里漆黑一片，伸手不见五指。
夏洛克·福尔摩斯从大衣口袋里，拿出一盏遮光灯，借着微弱的亮光，我们顺着墙壁摸索前进，来到一块摆放着沙发的凹进处。
“就在这里吧，”我的朋友轻声说，“估计没有更好的栖身之处了，而且，此处距离壁炉很近，也便于我们动手。”
夜晚出奇地安静，监视的过程也让我们疲惫不堪。一度有些迟归的纵酒狂欢者，搭乘双座小马车经过，歌声与嘚嘚的马蹄声，渐渐消逝在海德公园的方向。
大约一小时后，一辆消防车呼啸着疾驰而过，凄厉的铃声与报警信号，伴随着车夫抽打皮鞭的噼啪声，将爱德威尔路从梦中惊醒。除此以外，室内沉寂如水，唯有房间另一头的老爷钟滴答作响。
东方博物馆特有的馨香和霉味，漫漫地弥散在空气里。我渐觉身躯沉重、昏昏欲睡，只得竭力打起精神，才能勉强抗拒梦乡的诱惑。
双眼逐渐适应屋里的黑暗环境后，我隐约看见遥远的街灯，透过那扇没有用木板封上的法式落地窗，偷偷将一缕微光投射进来。不经意间，我的视线循着这缕光线望去，落在某件东西上，顿时全身寒毛直竖。
那是一张模模糊糊、朦朦胧胧却又仿佛脱胎于梦魇中的面孔，正从那黯淡的光源方向居高临下瞪着我。我必定不由自主地打了个冷战，因为我感到，夏洛克·福尔摩斯突然向我倚过来。
“是那张面具，”他附耳言道，“与其说我们的战利品，令人印象深刻，倒不如说它更加危险才对。”
我靠回座位上，试图放松，但那可怕的文物，又将我的思绪，领向一种新的推测。丘德拉·拉尔——沃伯顿上校的印度仆入，那一身白衣的形象浮现在我的脑海中，我努力回忆穆雷小姐在描述那张死亡面具，给管家造成的影响时的具体措辞。
我对印度的了解，或许犹胜福尔摩斯一筹，所以，我意识到，宗教的狂热信徒，一旦感到遭受亵渎，不仅可能不惜犯下任何罪行，而且，自行处刑的灵感也会应运而生。对于我们这些西方式的思维而言，无论何等饱经世故，都会为之大惑不解。
我正在斟酌，是否该和同伴们探讨此一问题时，忽听得门铰链轻轻地嘎吱一响。刻不容缓，必须马上警示福尔摩斯：有人潜入房间。但当我伸出手去时，才发现我的朋友已经不在身旁了。
随即是彻底的死寂，然后有个身影弯着腰，闪过从法式落地窗透进来的微光，迅速溶入我眼前的黑暗之中，脚步声被地毯吸去了大半。
一个裹着高领披风的身形猛然掠过，微微扬起的手中，还举着一件细长且隐隐发光的东西。一转眼，壁炉方向亮起一道光芒，似乎是遮光灯的遮光板打开了。
紧接着又是轻微的敲击声——叮叮当当……
我正要站起身来，就听到一声沉闷的低吼，响彻整个房间，随即又是激烈的打斗声。
“华生！……华生！……”
我听出了福尔摩斯那几近窒息的呐喊，不禁惊惧交加，慌忙纵身扑进黑暗中，加入忽然出现在眼前的扭打战局。
一只铁硬的手钳住我的咽喉，我挥起手臂，奋力将那隐约可见的袭击者的脑袋，往后推去，而他竟如野狗般，用牙狠咬我的手臂。这男人拥有疯子一般的力量，直到麦克唐纳点亮煤气灯，赶来助阵的时候，我们才成功制伏了他的垂死反扑。
夏洛克·福尔摩斯神情紧绷，血色尽失，靠在墙上，一只手紧紧地按住肩膀。刚才，他被一柄沉重的黄铜火钳击伤了。火钳此时正躺在壁炉里的窗玻璃碎片中，那是我们上次来访时，他堆在那儿的。
“这就是你的犯人，麦克唐纳！……”他大口喘气，“你可以以谋杀沃伯顿上校、并企图谋杀沃伯顿太太的罪名，逮捕这个家伙。”
麦克唐纳掀开袭击者的披风，我瞪着此人，一时无言以对，旋即双唇间禁不住进出一声惊呼。因为第一眼看到那阴淼的五官和阴毒邪恶的双眼时，我并未认出杰克·莱谢尔上尉那英俊的古铜色面容。
我的朋友和我返回贝克街时，第一线曙光正闪耀着射进窗户。
我倒了两杯白兰地加苏打水，一杯递给夏洛克·福尔摩斯先生。他靠在椅背上，在壁炉架旁的煤气灯映照下，他那鹰一般鲜明、锐利的五官线条，显然变得柔和了。而且，我欣喜地注意到，他的脸上也悄然泛出些许光泽。
“说真的，华生，我该向你道歉，”他说，“杰克上尉是个危险的家伙。你被他咬伤的手臂怎么样了？”
“有点疼，”我承认，“但只要涂些碘洒，用绷带包扎一下，也就没什么事了。我更担心你的肩膀，亲爱的朋友，他用火钳狠命敲了你一下。你得让我检查检查。”
“不着急，不着急，华生。我向你保证，充其量也就是淤青而已。”他稍显不耐烦地答道，“唔，现在我承认，今晚我一度深深怀疑，我们的对手也许不会踏进陷阱。”
“陷阱？……”我惊异地望着夏洛克·福尔摩斯先生。
“一个摆上诱饵的陷阱，华生，如果莱谢尔上尉不上钩的话，我们很难将他绳之以法。我把赌注压在凶手的恐惧，有时会盖过他的机智这一点上，结果成功了。”
“坦白地说，我甚至还不明白，你是如何破解此案的。”我摇头叹道。
夏洛克·福尔摩斯往后倚靠着椅背，十指指尖相抵。
“亲爱的朋友，此案并无多大难度。事实足够明显，但是，案件颇为棘手，必须诱使凶手采取某些行动，自投罗网才行。老练的侦探，不能仅靠间接证据断案。”
“我什么也没有观察到。”
“你什么都观察到了，只是没有付诸推理。在穆雷小姐的叙述中，她提到古玩室的门被反锁了，但窗帘没有拉上。请注意，华生，窗帘没有拉上，那是位于一楼、面朝街道的房间。这一点很不寻常。你也许还记得，我打断穆雷小姐，询问她沃伯顿上校的日常习惯。
“我认为，当时的状况表明，沃伯顿上校也许在等待一位客人，但此次会面的特殊性质，使得无论他本人，还是那位访客，都希望能在法式落地窗前秘密碰头，而非堂而皇之地走前门。
“这位年长的军官，新近刚刚迎娶了一位年轻貌美的娇妻，因此，我排除了伤风败俗的幽会这种可能。
“如果我的思路正确，那么，来者必是一名男子，由于其他某个家庭成员，厌恶他和沃伯顿上校私下接触，所以，他才取道法式落地窗见面。”
“但落地窗是锁着的。”我提出异议。
“没错。穆雷小姐说，刚吃完晚饭，沃伯顿太太就陪同她丈夫走进古玩室，二人显然爆发了争吵。于是我想到，如果上校在等待客人，他自然不会拉上窗帘，这样，客人就能够留意到，他并非独自一人。当然，一开始这些，只不过是可能与事实吻合的推论。”
“那么，这位神秘的访客，究竟是什么身份？”我好奇地问道。
“这又是我的推论，华生。我们知道：沃伯顿太太不喜欢她丈夫的外甥莱谢尔上尉，穆雷小姐刚刚开始陈述时，我便想到这里，还提醒过你。设若她的后半部分陈述，没有包含某件事实，使我由最轻微的怀疑，进而确信：我们面对的是一起经过精心算计的冷血谋杀，那么，我在此案中将寸步难行。”
“不得不说，我还是没有印象……”我轻轻地摇了摇头。
“但你在不经意间，强调了那一点，华生，你用了‘忍无可忍’这个词。”
“老天，福尔摩斯，”我脱口而出，“那么，是在穆雷小姐，提到上校的雪茄气味时……”
“在一间刚开过两次枪的房间里！房里本该蓄积了浓烈的火药味才对。”夏洛克·福尔摩斯笑道，“于是我明白了，开枪的地点，一定不在古玩室内。”
“但整座房子里的人，都听到了枪声。”
“凶手是透过紧闭的窗户，从屋外开枪的。此人枪法如神，因此可想而知是行伍出身。
“这一点还需要进行验证。于是，稍后我从你口中得到了证实，华生。我点燃一根上校的雪茄等候着，听到你在楼下的说话声时，我开了两枪，用的是和杀害沃伯顿的凶器，口径相同的左轮手枪。”
“无论如何，都应该留下火药灼烧的痕迹才对。”我沉吟道。
“未必。”夏洛克·福尔摩斯摇头解释说，“火药这东西很难捉摸，灼烧的痕迹并不能够证明什么。雪茄的气味则重要得多。我必须补充，虽然你的确是功不可没，但早在我探查那座房子后，案件的全貌，已然在我的脑海中成型了。”
“印度管家现身时，你也吃了一惊。”我接过话来，对他那种自鸣得意的态度，有些不悦。
“不，华生，我吃惊的是，他取道破碎的落地窗进屋。”
“但穆雷小姐早已告诉我们，莱谢尔上尉是为了进屋，这才击碎窗户的。”
“很不幸，华生，一个女人不可避免地，会在她的叙述过程中，省略掉关键细节，而这种细节之于老到的侦探，其重要性就好比砖块、灰泥之于建筑工人。仔细回想，她说莱谢尔上尉冲出房子，从法式落地窗察看了屋内的情形，然后，他从假山花园里搬起一块石头，砸碎玻璃，进入屋里。”
“确实如此。”我点头说。
“我看到那印度人的时候，之所以大吃一惊，是因为他从离前门较远的、那扇被击碎的落地窗进屋，而离前门较近的落地窗却完好无损。当我们匆匆走向房子的时候，我注意到假山花园中，与第一扇窗户毗邻的地方有道缝隙，莱谢尔上尉就是从那里搬起石头的。那么，为什么他要舍近求远，去击碎另一扇窗户呢？除非远处这扇窗户上另有文章。所以我用生蚝和最近的叉子来提示麦克唐纳。
“当我嗅到沃伯顿上校的雪茄烟盒时，我对案件的总体构架，已经了然于胸。那些是荷兰雪茄，是所有雪茄当中气味最淡的。”
“现在我也明白了，”我说，“但是，你将拼接整块破碎的玻璃窗这一计划，昭告家中所有人员，在我看来，未免太过托大，是拿你的全部推论基础在冒险啊。”
“亲爱的华生，我根本不可能将那些支离破碎的玻璃片，拼接到足以证明，存在两个弹孔的程度……不，那纯属虚张声势，亲爱的朋友，无异于赌徒的最后摊牌。
“如果有人试图进一步，销毁那些窗玻璃的碎片，则此人必是谋害沃伯顿上校的凶手无疑。我故意引蛇出洞，剩下的情况，你也都知道了。我们的对手果然上钩，还带了火钳作为武器。从他的披风口袋里，搜出了复制的钥匙。我想没有什么可补充的了。”
“还有动机呢，福尔摩斯。”我喊道。
“这很简单，华生。我们知道在沃伯顿上校结婚前，莱谢尔是他唯一的亲属，不难想象，也是他的唯一继承人。而根据穆雷小姐所叙述的，沃伯顿太太对这位年轻人，挥霍无度的生活方式很不认同。由此显然可以看出，沃伯顿太太的影响力，对杰克上尉的利益，构成了非常显著的威胁。
“案发当晚，凶手大摇大摆地来到家里，与穆雷小姐和恩肖少校寒暄过后，佯装去餐厅喝波尔图葡萄酒，实则经由通往房前花园的餐厅窗户，绕到古玩室的法式落地窗前，隔着玻璃开枪射杀了沃伯顿夫妇。
“他沿原路冲回餐厅，用不了几秒钟，然后从餐具柜里，抓了一个酒瓶，急忙赶到大厅。他的计算十分精准，你应该还记得，他比其他人晚出现那么一点点。接下来他只需击碎窗户，让弹孔消失，再进屋将手枪放在死者手边，沃伯顿上校发疯的假象，也就大功告成了。”
“如果沃伯顿太太当时不在，他就会如约和他舅舅碰面，那又将如何？”我追问道。
“啊，华生，我们只能猜测了。但根据他携带武器赴约的事实，足以想见最坏的结果。我毫不怀疑：当莱谢尔上庭受审的时候，我们将发现他手头拮据、急需用钱。而且，我们有充足的理由相信，这个年轻人不惜采取任何手段，来清除他那贪欲道路上的一切阻碍。好了，亲爱的朋友，你也该回家了，如果我给你们平静的婚姻生活，带来什么不便的话，还请务必代我向你妻子致歉。”
“但你的肩膀，福尔摩斯，”我忠告他，“我得先帮你用些搽剂，然后你再去休息几个小时。”
“咳，华生，”我的朋友答道，“现在你应该明白，心灵是肉体的主人。我手头上还有一个关于碳酸钾溶液的小问题，有待我去攻克，所以，如果你肯行行好，将那支吸管递给我的话……”
“只有两起案件，是由我介绍给他的，一是哈瑟利先生的大拇指一案，二是沃伯顿上校发疯一案。”
——摘自《工程师大拇指案》(《福尔摩斯探案集》之《冒险史》）