美国西部的盛夏，热得使人难以忍受，灼人的太阳似乎要吸干大地上的每一滴水。
一天傍晚，人们在农场附近的一棵枯树下发现了农场的继承人柯塔。他双目紧闭，嘴里塞着一团棉布，脖子上紧紧地缠了三道生牛皮绳。
距农场15公里处的镇警察局接到报案后，来勘察了现场。经法医验尸，断定柯塔的死亡时间是当天下午3点左右，是被人用牛皮绳勒死的。
警察经过调查发现，柯塔的表哥荷西嫌疑最大。按照法律，如果柯塔死了，荷西将继承农场的所有财产。当警察审问荷西时，他矢口否认，说下午3点钟他在镇上的小酒吧里喝酒，怎么能把15公里以外的柯塔勒死呢？并说出好几个跟他一起喝酒的人。警察一一前去调查，至少有6人证实荷西从下午1点一直在酒吧里跟他们喝酒，到下午5点以后他们才离开酒吧。
若不能证实荷西在案发时在场，就不能将他逮捕起诉，此案也很难再侦查下去。警长为此感到非常棘手。
这时，农场的老管家来到警察局，说：“荷西就是凶手，是他用生牛皮绳将柯塔勒死的。因为……”管家的一席话使警察茅塞顿开，立刻逮捕了荷西。荷西在铁证之下，只得认罪。
荷西究竟是怎样将柯塔勒死的呢？
推断：
荷西是利用了生牛皮绳湿胀干缩的物理特性勒死了柯塔。荷西在去酒吧前，将柯塔绑在枯树上，用浸泡过的生牛皮绳在柯塔的脖子上绕了3圈，当时勒得并不紧，柯塔还能正常呼吸。但在烈日的曝晒下，生牛皮绳慢慢干燥，一截一截地缩短，而柯塔嘴里塞满了棉布，喊又喊不出来，最终被活活勒死了。