吉塞拉·霍恩埃姆斯夫人还没有睁开双眼，就听到了谈话声——那是遥远的低语声。沉入寂静，而后又再度响起，逼她睁开了眼睛。
霍恩埃姆斯夫人侧身躺着，最先映入她眼帘的，是一面陌生的墙壁，墙纸是奶油白色的，上面有浅绿和嫩粉交织的洋蔷薇花蕾图案。她翻转过身。尖锐的痛楚戳刺着一只脚踝，她触到了绷带。完整的意识如潮水般涌来。
大雪……乌鸦航班……晚餐……跟我学，分足先生！……谈话声……夜晚的骚动……拜佐尔·威灵医生和穿着制服的人。
“很抱歉打扰你，威灵太太，但是发生了一起猝死事件——是戴维·克劳先生，他死在了楼梯对面的那个房间里。看起来像是自然死亡，但我们还是想知道，你夜里是否听到了什么响动？……一点儿动静都没有吗？……非常感谢你……”
有人轻轻地敲房门。又是警察？
吉塞拉·霍恩埃姆斯夫人伸手拿起床边的晨褛——一件蓬松——柔软的粉色羊毛晨褛，而后朗声说道：“进来吧！……”
这次近来的是端着咖啡的拜佐尔·威灵医生，吉塞拉·霍恩埃姆斯松了口气。
“哦，谢谢你，亲爱的。已经很晚了吗？”
“很晚了。已经中午十二点了。之前也没有什么特殊原因叫醒你。”
“昨天晚上出什么事了？警察问我有没有听到，任何动静的时候，我睡得迷迷糊糊的。我都记不得他们说过什么。你快告诉我。”
吉塞拉·霍恩埃姆斯夫人一边听着拜佐尔·威灵讲述事件，一边轻轻地尝着她的咖啡，一双眼睛越睁越大。最终，她放下了空杯子。
“我感觉昨天晚上，我们滑雪来到一个偏远、荒芜的地方，一个在古老的图纸上，标注的空旷空间，上面写着：此地危险。”
“我深有同感。现在看来，所有铃铛、书和蜡烛的事，都是那么的愚蠢。其实，我们谁也没有盼着，能够抓到一个鬼魂。”拜佐尔·威灵医生一脸无奈地苦笑着说，“我想向弗朗西斯·斯伟恩先生证明，这个世界上根本就没有鬼。我猜其他人是期待，逮到那个敲敲打打的家伙。如果真的有人恶作剧，打开一个鬼屋会给他——或者她——一个难以抗拒的机会。”
“那么，戴维·克劳在这个过程中丧了命，这只是一个偶然了？”吉塞拉·霍恩埃姆斯好奇地问。
“是吗？……”拜佐尔·威灵医生叹了口气，“那么……他为什么要摇铃铛？如果他突然感到心脏病发时胸痛，他肯定应该大声叫我们，难道不是吗？”
“你说每次铃铛响起，声音都很密集模糊，所以，你无法肯定他到底摇了一次、两次还是三次。会不会因为他很痛苦或是恐惧，所以铃声模糊不清？”
“但是，他何必摇铃呢？这一点令我很困扰。如果有什么东西，真的令戴维·克劳先生恐惧，他不是应该把所有铃铛暗号的事情，先抛到脑后，大声呼喊我们吗？”拜佐尔·威灵医生摇晃着脑袋，不可思议地咂着嘴说，“真实的恐惧触发真实的反应。如果你命悬一线，你会逃跑、叫喊或者是反击。你不会只因为之前的保证，而坐以待毙，只叮叮当当地摇一个小铃铛。”
“但是，戴维·克劳正是这样做的，那么这就说明……什么？”
“什么也说明不了，但是，这暗示了很多。”拜佐尔·威灵医生摇了摇头说，“也许他摇铃的时候，并不是真的害怕。也许他没想到会丧命。”
“你的意思是：戴维·克劳本来是在和你们开玩笑，但结果却出了差错。”吉塞拉·霍恩埃姆斯夫人吃惊地问。
“是一种可能性。”
“但是……如果他……”吉塞拉·霍恩埃姆斯夫人犹疑不定。
“你不想说出口，是不是？”拜佐尔·威灵医生亲切地望着老婆。
“说什么？”
“你显然想说：如果他想和我们开个玩笑，他不需要一个同伙吗？而这个同伙一定清楚整个恶作剧计划，也就是最有可能，借机将我们的注意力，从谋杀这个真实情况引开，向戴维·克劳下毒手的人。”
“另一个男人？我可以想象，两个男人一起策划这样的恶作剧，但却无法想象，一男一女成为同谋。”
“但是，现在的情况是，同谋者更可能是个女人。”
“为什么？”
“每个男人都有不在现场的证明。从我们把戴维·克劳一个人留在楼上的那个房间里以后，艾尔科特、斯伟恩和我，就一直一起待在楼下，直到铃铛声响起，克劳的尸体被发现。没有人可以从屋外接近戴维·克劳。昨天晚上警察赶到的时候，屋子周围的新雪上，没有任何痕迹或者脚印。也没有人可以从屋内接近克劳。戴维·克劳待在楼上时，艾尔科特、斯伟恩和我一直坐在客厅里，靠近走廊敞开的大门，可以看到楼梯。我们并没有每时每刻都盯着，但我相信，没有人可以在我们什么都没有看到、什么都没有听到的情况下，悄无声息地走上那个楼梯。而且，这幢房子里只有这一段楼梯。这样看来，只有二楼卧室里的女人们没有不在现场的证明了。”
“如果其中一个女人经过走廊进入鬼屋，你们会不会发觉？”
“我不知道。那有一条地板翘棱了。我昨天就注意到了。但从另一方面而言，也许我们听不到任何声音。我们一直在聊天打牌……我们没有想到，戴维·克劳会真的遇到危险。”拜佐尔·威灵医生激动地摇着头，“我们假设，如果有什么东西吓到他了，他会摇铃的……哦，算了，这不是我负责的案子，谢天谢地！早上觉得脚踝怎么样？”
“我们来看一看吧。”吉塞拉·霍恩埃姆斯说着放下双腿，抓着床柱，试图站起来。
“你能走路吗？”拜佐尔·威灵医生让吉塞拉·霍恩埃姆斯扶着他的胳膊。霍恩埃姆斯走了两步，重重地倚靠在了他的身上。
“看来情况恶化了？”
“恐怕是。”吉塞拉·霍恩埃姆斯点了点头，“今天早上，我光是站着就很疼了，更别说走路了。”
“像是骨折了。我们上午就得送你去医院，照一张X光片。”
“这么说得打石膏了？”
“一、两天内，要用行走管型石膏和拐杖，但不会太长。躺在床上，我去安排一下。”
马洛特上尉站在客厅的壁炉前面，盯着一个年轻警官用一把炉铲，将壁炉里的灰烬清出，倒在一张报纸上。作为一名上尉，他很年轻，也可能只是他显得比实际年龄年轻，因为他的一双眼睛，是如此纯净的蓝色，眼神坚定而专注。
见到拜佐尔·威灵医生，马洛特上尉似乎觉得，有必要对他做出一些解释：“我觉得我们应该，检査一下壁炉里的炉渣。火堆就在近旁，人们会将小东西，扔到里面湮灭证据。”
“我明白了。”拜佐尔·威灵医生嫌恶地査看着三枚烟头，一个被揉作一团的空烟盒，一个边缘被烧焦了的纸信封残片，两根三英寸长的钉子，还有最恶心的，是一个变为褐色的苹果核。
马洛特上尉注意到了他的眼神：“我和你有同感，室内壁炉很难清理，但许多人并没有意识到这一点。他们似乎觉得，普通的炉火可以将一切化为灰烬，就连职业罪犯有时候，也会在这个问题上栽跟头，而一旦他们犯了错误，对我们来说，就是一个极大的帮助。”
拜佐尔·威灵飞快地看了他一眼：“你在以犯罪为前提思考问题？”
“在验尸报告出来以前，我只能这样想……”马洛特上尉嘟囔了一句，一面看着部下清理炉膛，忽然，他的眼睛闪了一下，用手指着其中一件东西，“那是什么？”
这东西的体积极小，小到只有它奶油白的颜色，才能够使人在灰白的炉渣中注意到。马洛特捡了起来，放在掌心给拜佐尔·威灵医生过目。
那是一只小象，雕刻在一块儿看起来，很坚硬的白色材料上。坚硬得不像是塑料。难道是象牙的？人们不会雕刻塑料，而是用模子浇铸。这件东西刻工精美细致，似乎是手工雕刻的。如果这是象牙的，那么一定有些年头了，因为它的颜色犹如旧蕾丝带一样，黯淡泛黄。
“我猜想这来自日本，”拜佐尔·威灵医生微笑着说，“他们用象牙雕刻小物品，做成根付。”
拜佐尔·威灵医生用一根手指，将那个小东西拨转过来。此时另一面上，显露出一个小孔——那是一个极小的孔，周围沾染了一圈淡淡的锈迹。
“这小象以前是固定在一件金属物品上的。”拜佐尔·威灵医生点头推测着说，“看起来好像是一根根付雕的老式帽针。”
“我挺纳闷儿的，这东西怎么会出现在这里？其他部分又到哪里去了呢？”马洛特一边说着，小心翼翼地将它放在身旁的，一个干净的烟灰缸里，“你有什么心事吗？”
拜佐尔·威灵医生将吉塞拉·霍恩埃姆斯的事情告诉了他。
“她大概要住院观察一、两个晚上。等她好些了，我可能会去滑雪场的旅馆，我们在那儿定了房间，除非你这儿需要我帮忙。”
“是这样……”马洛特突然露出了一个令人放松戒备的微笑，“现在我觉得，我需要所有可能得到的帮助。我已经和纽约地方检察官说起过你了。今天一早给他打了电话，从他的话中，我得知你以前，也遇到过这样离奇的案子。而且，事发时你也在场。也许你把威灵太太送进医院后，在去滑雪场旅馆的路上，可以顺道过来一趟。那时候，我们就能拿到尸体的初步检查报告了。”
“我乐意这样做。”拜佐尔·威灵医生热情地点了点头。
“哦，你会帮忙的，对吧？”
嘲弄的笑声突然响起，令三个男人大吃了一惊。
“是谁？……”马洛特望向餐厅，问道。
“我想是从屋外传进来的，长官。”年轻的警官向大门那里移步。
“你们都错了。”拜佐尔·威灵医生笑着说，“看看中间的那张桌子。”
他们转身一看，顿时呆若木鸡。
高大的铜制鸟笼，就放在桌子的中央。托博莫里在它的栖木上，正横向地移动着，正在用鸟喙梳理着犹如热带海洋一般、明亮的、碧绿湛蓝的羽毛，珠子般晶亮的眼睛，直盯着拜佐尔。又是一阵咯咯的笑声。
“为阿佛(哈佛）大学的老学生汗杯（干杯）三次！……”
一阵气流汩汩地流出。难道这就是笑声吗？
“说话声太大没教眼(教养）……但要让人(听)得到……分足……分足……分足……tobroo……tobroo……tobroo……”
拜佐尔·威灵医生入迷地，仔细打量着这只鹦鹉：“想一想，昨天晚上戴维·克劳死的时候，这只鹦鹉也在当场。一切它都看到了、听到了。要是鹦鹉能够开口说话……”
“但是这只鸟儿不能。”马洛特苦笑着说，“它只是鹦鹉学舌。并不知道自己在说什么。他们就像磁带，毫不理解地录制下来。”
“但是，他们可以录制下来。”拜佐尔·威灵医生若有所思地说。
托博莫里又发出一阵咯咯的笑声：“我帮您加点儿酒吧？……你为什么不端着酒到桌子边喝呢？……tobroo……tobroo……tobroo……”
“他这会儿说的是什么？”马洛特问道。
“我听着好像是在说‘琢磨’。”拜佐尔·威灵医生苦笑着摇头说道。
“我听着好像在胡言乱语。”弗朗西斯·斯伟恩从餐厅那边走了进来。他的话音很轻，眼神却困扰不安。