萧千寒失魂落魄的离去之后，永昌帝唇角边的笑容也缓缓隐去，屈起食指轻叩桌面。
屏风后便转出两个身着朝服的年轻官员，躬身下拜。
左一人正是礼部侍郎沈纾澈。说起他出身的沈氏家族，也是颇为传奇。沈氏家族并非跟随太宗打天下的勋贵，这个家族发迹的开始，源于宣德年间的名臣沈文正公。
沈文正公以女子之身出仕，为官二十六年，称得上鞠躬尽瘁为国为民。她乐于提拔后进，却从不结党营私，她是帝王心腹，却敢于直言进谏，是辅佐宣德帝开辟“宣德之治”的最大功臣。而除却这个身份，她还是宣德帝一生爱而不得的女子，是嘉平帝的生身之母。
她生前坚决不允父兄受封爵，不允家族与皇室联姻，为此甚至和宣德帝当庭争吵。然而到底是皇帝母族，没有爵位不成样子，所以待嘉平帝登基之后，还是给了母舅沈舒明侯爵之位，并迎娶了沈舒明之女为妃。
嘉平帝一生不曾立后，沈贵妃便是实际上的后宫之主，后来诞下一子，就是永昌帝谢流风。沈纾澈是沈文正公侄孙，论亲缘是谢流风的表兄，从小便是七皇子伴读，谢流风登基之后，他自然而然成为帝王心腹，肱骨之臣。
右一人则是翰林院编撰素文渊。素文渊说来也算沈家八竿子打不着的远亲，早已出了五服，父母早逝，家境贫寒，幸得沈纾澈之父沈昭煜慧眼识中，亲自抚养。素文渊自幼颖慧，少年早熟，心思深沉，性情凉薄，沈昭煜甚异之，悉心教养，后荐给永昌帝，在翰林院一呆便是数年，直至今年方才得了永昌帝赏识，开始在御前行走，平步青云指日可待。
表面上看，沈纾澈出现在此处，是被永昌帝所召，素文渊出现在这里，只是恰巧碰上萧千寒，避退不及，才得到了和沈纾澈一样的待遇。
然而实际如何，沈纾澈心里清明如镜。他神色复杂的看了身侧神情沉静的素文渊一眼，到底还是有些不是滋味。出身寒微，无家室之累，性情冷淡，不好与人相交——何等完美的一个孤臣？
素文渊察觉到了沈纾澈的视线，却只垂眸看着自己眼前的方寸之地，恍若不觉。
永昌帝的野心，从未瞒过任何人，这一点，无论是沈纾澈还是素文渊，都再清楚不过。三年前折戟而归，不仅没让这位帝王挫败，反而将他磨砺的更加深沉。上将伐谋，永昌帝显然已经找到了更好的方法去征服这天下。叶天若资质上佳，出身完美，原本可能是东郢未来最大的倚仗，可惜性情软弱，天真幼稚，任性冲动，于永昌帝而言，不过网中之鱼罢了，随时都能收拾。萧千寒倒是名将风骨，可惜太重情义，一个女人便能让他失魂落魄——如何堪为人君？如何堪为……陛下的对手？
“阿澈以为如何？”永昌帝慢悠悠的一句话打断了二人的思绪。
沈纾澈沉吟，微微皱眉，道：“臣这几日冷眼观之，萧千寒虽重情义，却绝非不知轻重之人，况且叶天若还与他有国恨家仇，他不可能为了叶天若而放弃此来的目的。”
永昌帝浅笑：“这种显而易见之事，还需阿澈专门挑明？”
沈纾澈被君王如此直白的斥责弄的脸上一红，偏偏永昌帝还是调侃的语气，他也不好请罪，只得犹豫了一下，还是问出了自己心底的疑问：“既然如此，陛下为何定要撮合他二人，再拆散他二人？”
永昌帝还是笑：“阿澈啊，你心思却未免简单了些。”
“臣……”
永昌帝摆了摆手，示意他不必多说，又问素文渊：“卿以为呢？”
素文渊神色平静，淡淡道：“臣以为，陛下是为‘攻心’。”
永昌帝明显来了兴趣：“何谓‘攻心’？”
这是帝王的考验，何尝不是通天之梯，多年夙愿仿佛触手可及，绕是以素文渊之定力，也不禁百感交集，他复磕了个头，平复了一下心境，才缓缓道：“萧山时日无多，萧钰无能，西楚未来政局，多半要着落到萧千寒身上。此人虽心思敏感，极重情义，然沈大人也说了，他绝非不知轻重之人，当断之时，亦不会犹豫半分。但是即使他做出了该做的决定，他依然会为此自责愧疚，比如这次，陛下就是要逼他亲手出卖叶天若。”
素文渊抬眸，厉芒一闪而过：“若臣没有猜错，这只是个开始，他的性格软肋，已经在陛下掌握之中，久而久之，终有一日，不攻自破，届时，西楚覆灭不远矣。”
沈纾澈听的心中冰凉，只觉这种法子实在太过阴狠。他转头死死盯着素文渊，素文渊依然是那副冷漠的样子，仿佛刚刚三言两语间便定下西楚一代名将生死的人不是他。
他再看一眼永昌帝，他曾发誓毕生效忠的君主却只似笑非笑的看着他。
沈纾澈怔然良久，苦笑道：“是臣心软了。”
谢流风漫不经心道：“阿澈，回去好好想想，做好你当做的事情。你与朕一起长大，你的才华志向朕从不怀疑，朕也不吝给你信任，别让朕失望，朕未来的宰相。”
至于素文渊……永昌帝沉思良久，勾起了一抹幽深的笑意。
叶天若在行宫门口站了一会，不知道何去何从。良久之后才漫无目的地走向了街道。长安这座城市留给她的，好像从来都不是什么好的回忆。
她曾经在十岁的时候来过长安，曾经走进过无数人魂牵梦萦的长安宫里，曾经见过让她家破人亡的嘉平帝。她也曾在一个大雪纷飞的日子里，见到了一手掀起“平王谋逆案”的仇人、先睿王谢晗风含笑饮下毒酒。
在嘉平二十六年的风雪里，她不过是个看客，却已经深深感受到这座精致华美的宫殿散发出的刺骨阴寒，通往至高之位的路，从来都是鲜血和白骨铺就。
她爱的苏凉，那个光明而正直的少年，也终会踩着累累白骨，走向属于他的登天揽月之路么？
“无关之人远离！”
刀剑出鞘的金铁交鸣之声让她陡然惊醒，才发现自己居然无意中走到了长安宫附近。值守宫门的侍卫见是个明艳秀丽的少女孤身徘徊，倒也未加为难，只板着脸让她离的远点，避免冲撞了哪位大人。
天若便默默离开，谁道她刚刚转身，便听到身后一声呼唤：“可是长清郡主殿下？”
叶天若霍然转头，她的母亲谢蔷薇当年受封长清郡主，大破北蛮之后改封长清郡王。平王令她随谢姓，又力排众议带她上京，嘉平帝愧疚之下让她承袭了长清郡主之位，是以她的确是如假包换的北离郡主。但是她到底不是真正的谢氏子孙，平王府又已经没落，在嘉平帝去后她就离开了北离去了东郢，因此知晓她郡主身份的人极少。此时骤然被喊出来，她不禁浑身一震。
沈纾澈含笑走来，身上还穿着朝服，显然是刚从宫中出来。他生的神清骨秀，风姿如月，朝服也穿出了翩翩公子之感。
叶天若叹了口气。她自然是认得沈纾澈的，平王府的隔壁便是兴安侯沈府，她和沈纾澈勉强也算是青梅竹马，只是多年过去，当年的纾澈哥哥已经是北离礼部侍郎，年轻的权贵，谁知道他是不是还记得小时候那个野丫头。况且当时她跟着西楚使臣出现，也不好表现出和北离官员的私交，沈纾澈没什么异常表现，她索性就当不认识了。没想到今日还是在这里遇到了。
都被喊住了，她也没办法再装没听到，只得上前见礼：“见过沈大人。”
沈纾澈莞尔：“这么客套……这是要臣当街跪拜郡主殿下？”
小时候她没少仗着郡主头衔作威作福，沈纾澈这么一打趣，又仿佛回到了无忧无虑的童年时光，气氛顿时就轻松了许多，长宁神色也柔和了下来，不好意思地笑道：“阿澈说笑了。”
沈纾澈叹道：“当年平王府出事，先帝动作实在太快，我爹也来不及做什么，还以为你也……后来嘉平二十六年方知你还在人世，也是苍天见怜。你惊鸿一现便消失不见，陛下还曾暗中寻过，谁知道再见居然是这种情况。”
他三两句话勾起无限往事，叶天若不仅有几分黯然，经年之后，已经有太多不一样了：“沈伯父的心意长宁心领了，我这些年过的挺好，不必担心。”
沈纾澈长眉一扬：“当真不必担心？你和那个西楚将军是怎么回事？你又为何在这里孤身徘徊？”
天若没想到他就这样直白的问了出来，一时猝不及防，无言以对。
沈纾澈淡淡道：“那日我见你与他携手而来，神态亲密，只当你们两情相悦，便未多言——我北离郡主心悦于他，是他的荣幸，岂容他轻辱拒绝？”
“不是……”她叹了口气：“他并未对不起我，算来应当是我对不起他。阿澈不要问了。”
沈纾澈察言观色，见她不欲多言，便微叹一声，道：“也罢，西楚萧千寒确实算是人间龙凤，也不见得就天下无双了。比如……陛下多年来可是一直在暗中寻你。”
“啊？”天若一脸迷茫：“陛下找我做什么？”
沈纾澈悠悠道：“这谁晓得，大概是难忘某人十岁那年承宪殿上惊天一剑？”
叶天若沉默了一下，看了他一眼，就差把“少糊弄我”四个大字写脸上了：“咱们这位陛下是什么人你当我不知道啊，被他惦记上是好事？”
沈纾澈大笑：“好歹还在宫门口，你也不想想‘谨言慎行’四个字怎么写。”
叶天若吐吐舌头，道：“正是因为亲历了嘉平二十六年的风雪，更觉江湖的自在逍遥。我现在是一点也不想和你们这些帝王将相扯上关系了。”
沈纾澈定定望着她，缓缓道：“不想和帝王将相扯上关系，便该生到平民百姓之家，如今再说这话又有何用？长宁，你既唤我一声阿澈，我便提醒你一句，有些事情，你已经无法抽身了。”
叶天若怔了怔，只觉沈纾澈说话遮遮掩掩似有所指，待要细问，他却已经将话题转开，无论如何不肯多说了。
沈纾澈邀请她到府上小住，叶天若左右也已无处可去，想着他乡遇故知也是人生喜事，便欣然应了。
她应的爽快，沈纾澈无声一叹化在心里，忽然就觉得不敢再看她清澈明净的眼睛。他有自己的理想和志向，有自己誓死效忠的君王，有不得不做的理由。他所能做的，不过是在一切开始之前，提醒她只言片语。
待二人离开后，萧千寒和柳青冥的身影缓缓出现。
二人沉默良久，柳青冥干笑一声，道：“无论如何，至少将军不必再对她抱有愧疚之心了，东郢相府千金，北离长清郡主，沈纾澈的好妹妹，永昌帝追寻多年指名索要的人——长宁小姐可真是深藏不露。”
萧千寒闭眼又睁开，紧紧抿着唇，默然无言。
永昌帝所要求的是叶天若，所以纵使他再不愿见到她，也必须要来寻。好言相劝也罢，苦苦哀求也罢，甚至动武用强，他都要把叶天若送到长安宫。这是关系到西楚生死存亡的大事，容不得他拒绝。
心痛么？愧疚么？可是他没有选择，叶天若是他不共戴天的仇人也好，是他刻骨铭心的爱人也罢，都不重要了。不，在知道她是叶天若那一刻，他就已经不应该爱她了。家国是他一生的枷锁，他就是一个囚徒，什么千山万水双宿双飞，本来就是不可能的，一场醉生梦死，醒来只有曲终人散，各奔东西。
“我纵然愧疚，也不是因为感情。叶天若多爱我，我便多爱她，这点上我不曾对不起她。”他的声音低沉而坚定。
“我愧疚，是因为我在用一个女人去换家国的安宁——社稷依明主，安危托妇人，作为军人，曾经我们多么痛恨这种行径，今日我却不得不做出相似的事情。”
“这不一样……”
“有什么不一样？若我大楚足够强盛，我们还需要站在这里听谢流风的条件？这样下去，迟早有一日，任人宰割的就不是我萧千寒自己，而是我们整个大楚。”
他站在长街尽头，身姿英挺，笔直而锋利，衣衫在风中猎猎飞舞，依旧是山巅之雪、云间之月般的清冷凛冽。这一场荒谬的□□于他的影响仿佛在瞬间弥散如烟，披上风云骑的军袍，他就是战无不胜的西楚战神，守护着家国安宁。然而只有亲密如萧然柳青冥的人才能看出来终究是不一样了，曾经他清冷的外表下流淌着滚烫的血液，如今大概只剩下千载寒冰，黄沙漠漠。
柳青冥无言，良久才道：“将军你后悔了么？”
萧千寒望向长安宫，冷冷道：“我只觉得悲哀。”
“无非是抛却良心，无非是断情绝爱，又有何难。如果在这乱世中只有这样才能救西楚，那就让我萧千寒以身相祭吧。”