艾莲的名字一出现在媒体上，便有许多人认为他的新作品问世了。然而2009月9月上旬的这次报道则不同，用了这样的标题——“年轻的侦探小说家艾莲失踪？”报道一经推出，立刻引发了读者群的一片哗然。
关于艾莲的下落，各种传言不胫而走。以下三种是最具有代表性的。
1.艾莲已死。
少数读者认为，艾莲已经死了。鉴于其在过往作品中所展现出的看破红尘的态度，假如他认为在后续的作品中无法反应出自己的真实想法，抑或生活不再具有明确意义，选择自杀，也是有可能的。有些曾与艾莲有一面之缘的读者认为，即使是在闲谈中，艾莲表现出的厌世情节，也是不言而喻的。
有趣的是，这种备受抨击的言论，却最接近事实的真相。
2.艾莲弃笔。
第二种言论为最多的读者所支持。尽管他们分为两派，一派认为艾莲江郎才尽，已经厌倦了写作；另一种认为，艾莲为了突破自己的极限，刻意休息几年，厚积薄发。不论怎么说，艾莲在日后相当长一段时间内放弃了个人创作。
至于他去了哪儿？又在做些什么？更是众说纷纭。
3.艾莲在玩游戏。
还有一些读者认为，作为一名成功的侦探小说作家，与读者开开玩笑，是可以理解的。就像横沟正史笔下的金田一耕助那样，艾莲也希望自己的下落不为人知。也有一种可能，过段时间，他也许会放出一些线索，让细心的读者搜寻自己的下落。
毫无疑问，这种可能是最具有炒作嫌疑的。
艾莲的失踪先放在一边不谈，麦涛的生活却是经受了许多骚扰，这让他苦不堪言。许多亲近的读者都知道，麦涛是最接近艾莲的人，这就让他成为了读者圈里的“通缉犯”，共计13名核心读者，对他进行了连续三次的“审讯”。可麦涛只是咬紧牙关，一问三不知。
最终，核心读者团放弃了，他们认为麦涛也许真的不知情，艾莲的下落重新归属于失踪。
然而麦涛在第一次受审时，就有意无意地说了实话：“我不清楚，你们关注最近的媒体报道吧。”
如此晦涩的提示，确实让人难以理解。
在艾莲失踪，媒体为之狂热的时期里，也曾传出天堂苑连环凶杀案告破，主犯之一的赵汉卿受审判的消息。
可即使最善于捕风捉影的读者，也难以将这两条新闻联系在一起，赵汉卿一案中，丝毫未曾提及艾莲的名字。
有些秘密，只存在于麦涛的心中，他连安心都不曾告诉——艾莲的自杀，让他陷入了一个两难的境地。
这进退维谷的境地，涉及财产的继承，更涉及正义与法律的平衡，让麦涛在短时间内掉了不少头发，人也消瘦下来。
这境地引发了一个让人难以置信的后果：9月下旬，麦涛向刘队长提出辞职。
不到30岁的人，提出辞职，听上去是一件很可笑的事情。可作为犯罪心理师这样编外的咨询人员，他的去和留完全要看自己的意愿。麦涛没有给出像样的理由，只说自己太累了。刘罡明队长，也找不出反对的理由，默然同意了。
麦涛的退休，让安心很欣慰。两人一起去看房子，相中了城东的一间复式，很适合小两口居住。
交付了几十万的首付之后，麦涛开始忙碌着装修。大概是因为监工采买的疲劳，他变得少言寡语。
而真正让安心感到担心的是，沉默的麦涛有时候行踪诡秘。
按照麦涛过去的性格，无论去做什么，只要情况允许，都会向女友汇报。
“今天你老爸安排饭局啦。”
“晚上我得出去办案啦，你好好睡觉。”
总之，麦涛的报告无处不在，安心的同事都称赞他会是一位前所未有的好老公。
然而从9月下旬开始，虽然麦涛仍旧打电话道晚安，却从未告知自己身处何地。
安心只能从手机里听出，那是一处很安静的地方。
为此，安心的妈妈劝说道：“人，总有些自己的秘密，何况男人。你多给他留一些空间吧！再说，他的好朋友艾莲不是失踪了吗？他也需要放松一段时间来调整自己。”
不管怎么说，房子的装修进度虽然慢些，可还是有条不紊地进行着。麦涛与安心的婚姻大事，也慢慢地有了着落。
差不多到了9月底，无论是艾莲的消息还是赵汉卿的报道，都从媒体上淡漠了，取而代之的是关于60年大庆铺天盖地的新闻。
艾莲的下落，就这样从读者们的视线中消失了。
到了11月上旬的某一天下午，麦涛结束了两节课程，走到校外的小吃店，准备弄点吃的。他接到了一个电话。
“院里进了美国的新仪器，我们决定在艾先生身上使用，您要不要过来看看？”这是一名医生打来的电话。
“好的。”麦涛挂上了电话，连饭也顾不上吃，开车赶往城郊。
等他赶到时，天色已晚，这些天的晚上，已经有了凉凉的秋意，只穿一件衬衫，下车的时候，麦涛打了个喷嚏。
他站在海岸精神病康复中心的大门口，远远望见一位身穿白大褂的中年男人迎了出来。
“麦先生，您来了，快进来吧。”那中年医生招呼着。
“哦，陈医师，您好！”麦涛紧走几步，“艾大哥的情况怎么样，有进步了吗？”
“还是老样子啊。”陈医师又补充了一句，“身体恢复得挺好，意识反应还不大。”
海岸康复中心，并不是真的靠着海，B市是纯粹的内陆城市，四周也没有海，起这样的名字大约是为了给人营造一种安静、祥和的错觉。
麦涛随着陈医师，一路走上小土坡。土坡上面，坐落着康复中心的住院楼。
从某种意义上说，海岸康复中心，更像是一家疗养院。鉴于诸多精神病院不大好的口碑，某位有钱的资本家看准了这片大好市场，花重金营造了这个中心。
这里比邻市郊，空气好、环境好，没有外界的喧扰，实在像是世外桃源。来这里住的，多是有钱人家的亲属。当然，入住此地的费用，可是异常高昂！
住院处的一楼，很能体会出这家疗养院的豪华，金碧辉煌且四处放满了绿色植物，初来乍到的人，还以为自己是错进了植物园。
楼梯之上，一个穿着蓝色制服的精壮小伙子正推着轮椅。
轮椅上坐着的男人，正是艾莲。
他的头发几乎全白了，歪着脑袋，无力睁开的眼皮下，眼仁好像是不新鲜的凝固了的蓝莓果子，低低地空洞地注视着地面；他的嘴角斜向下耷拉着；他的一只手搭在扶手上，另一只手毫无生气地垂在一边，整个人，像一尊石像般纹丝不动；只有口水从歪着的嘴角里时不时流出，身后的小伙子给他擦拭着。
麦涛叹了口气——这就是艾莲给他出的难题！
8月底的那一夜，艾莲承认了自己的作案事实，随后从自家阳台上一跃而下。
也许对于他来说，宁愿死，也不愿意承认失败。
然而，他却没有死。
麦涛发疯似的冲到楼下，探了探脉搏，还有微弱的跳动。环顾四周，没有人出来查看，也许人们早就习惯了半年来汽车警报器的尖叫，所以对坠楼的这一声砰然巨响也没当回事。
不敢迟疑，麦涛把艾莲抱上车子，也顾不上自己的莽撞举动会不会造成更多的骨折，就把他送到了医院。
紧急抢救自不必说，几天下来，艾莲脱离了危险，却被医院无情地宣告，他成为了植物人。
直到这一刻，麦涛才恍然大悟，自己跌入了左右为难的境地。
假如艾莲死了，当然，他并不希望事实真的如此，可假如艾莲死了，那么麦涛也就没了后顾之忧。的确，艾莲留下来的财产数目巨大，很有诱惑力；不过依照麦涛的性格，他倒是更有可能对警方说出实情。
承认艾莲就是凶手，这就意味着可以让赵汉卿免受冤狱之灾，当然，艾莲的遗产也会被公家没收。
可是现在的局面更加复杂，艾莲没有死，他成了植物人。为了维持他的生命，需要大量的金钱。这些钱，麦涛自己是拿不出来的，不得已，必须动用艾莲的财产。而这样一来，向警方报告事实，就等于宣判了艾莲死刑。所以，麦涛不能这么做。可隐瞒了事实，赵汉卿的冤枉也就无处申诉，他面临着牢狱之灾。
什么是正义，什么又是法律？麦涛糊涂了，他发现自己空有一个学者的头衔和满腹的知识，却在这两个问题上毫无用武之地。他开始意识到自己的无助，承认赵汉卿也应该为自己几年前冤枉钟颖付出代价。可这代价，与一连四条人命，似乎又是不等价的。
思前想后，麦涛意识到了最悲哀的问题——他不是警察，因此也无法按规章制度办事，他是个犯罪心理师，换句话说，他等于什么都不是。他更应该是艾莲的朋友，是安心的老公，是刘队长的女婿，而不是一名警察。
于是，他做出了一个相当果断的决定，他得继承艾莲的财产，反过来再花在艾莲的身上，这就好像，是他这几年在艾莲身上学到了不少东西，回过头来才补上了学费一样。
他决定辞职，安心地回到学校里教课，度过平淡无奇的一生。
他选择辞职，离开警局，远离与赵汉卿有关的任何消息，从这天开始，他不看报，也不关注新闻。
当然，继承财产也不是那么容易的一件事。有趣的是，艾莲的遗书相当宽泛，无论自己死了还是自己丧失了意识，财产都归麦涛所有。律师那边也交代好了，没有人多说什么。
有的时候，麦涛觉得艾莲的遗书太过奇怪，就好像他能预见到现在发生的事情一样。
不过随着课业和装修事宜的忙碌，他渐渐把这感觉给抛诸脑后了。
为了让艾莲这个植物人得到最好的治疗，麦涛花重金，把他送进了海岸疗养院，只有一个附带条件：任何人，不能将艾莲在此的消息透露出去，否则，他宁愿看他去死，也要放弃治疗。
财神爷如此吩咐了，谁敢不遵命？
艾莲对于医院来讲，其实也是件宝贝，因为麦先生有话，只要不把人弄死，什么治疗手段都可以用上。
在麦涛的心里，他很清楚，艾莲就算死，也不愿意罪行败露，同样的，他就算死，也不愿意自己瘫在这里，变成个废人。
所以这一天，海岸疗养院购置新设备，调试一番之后，就通知麦涛要进行新的治疗。
推着轮椅的那名精壮的小伙子，是个姓魏的护工。
陈医师让小魏将轮椅上的艾莲推进治疗室，自己带着麦涛也走进去。
尽管外表风光无限，可这间治疗室，看起来却像是电刑的行刑室。房间从中一分为二，被一堵大大的玻璃墙隔着，病人在一边，家属和医生在另一边。
麦涛指着对面有些像是音响般的仪器问道：“这就是新进的设备？”
“是的。”陈医师解释说，“颅磁共振仪，你看到的是我国唯一的一台。”
“不过看上去像是要行刑。”麦涛不无担心地咬了咬手指。
“其实，电流的强度大致和核磁共振相仿。”
正说话间，对面又进来了一位医师。他缓缓地为艾莲套上了一个蓝色的小帽子，这让他看起来像是个老迈的小丑，他的眼眶上下还分布了几枚探针。
简短的调试过仪器后，准备工作告一段落。
陈医师在这边继续介绍说：“开启后，发射器会向艾先生脑部的特定区域发射短磁脉冲。今天是第一次使用，我们记录并检测随之产生的现象。在磁脉冲开始之后，艾先生头部与下颌的肌肉，可能出现明显的收缩，请不必担心。”
“噢，会很疼吗？”
“会有一些敲击感，但是不会很疼。”陈医师别有深意地看了麦涛一眼，“你也很清楚，艾先生并不是完全的脑死亡，我们除了借助这种办法让他复苏之外，别无他法。”
麦涛点点头，陈医师向对面打个招呼。一个奇形怪状的仪器，被移到了艾莲头部颞叶处。
发射器启动，艾莲的眼皮猛地抽动了一下，随着头部仪器的旋转，他的右手不自觉地撑开了，十分僵硬地张大、抖动着。
“那是什么？”麦涛问。
“无意识痉挛。”
玻璃窗上的传话器里，传出了对面医生的话语：“接下来会加大脉冲。”
“会有危险吗？”
“不会，我们都控制在安全可靠的范围之内。”
随着脉冲加大，艾莲的拳头时而攥紧，时而放松，仍然是无意识痉挛。
大概持续了二十多秒后，陈医师做了个大胆的决定，他对着传话器喊道：“在头部磁线圈上，停留的时间加倍！”
对面照办了，艾莲整个上身抖动起来，发出令人战栗的叫喊。
“这……”麦涛也傻眼了，尽管是心理学毕业，但他对人脑和精神学的了解非常有限。
“没什么，顶多是阵发性癫痫而已。”
顶多——这个词汇说得很巧妙。对于一个已经被医院判决为植物人，意识和身体不能连接的人来说，阵发性癫痫又算得了什么？
又持续了几秒，艾莲像个大猴子似的，用力地捶动着双臂，监控心电的贴片都被他扯下来了。
脉冲被紧急叫停了。
停止后的艾莲，又回到了之前的模样，嘴歪眼邪，像个短线的木偶般呆坐着。
没等麦涛提问，陈医师带他回到了办公室。
“这是怎么回事？”麦涛一坐下，就迫不及待地问道。
陈医师沉吟了一下，“这个，呃，艾先生的情况很罕见。”
“怎么呢？”
“艾先生的脑部并没有死亡，他的意识尚存，不妨这么理解，他的意识存在，却无法操控自己的身体。也就是说，他的连接机制没有建立。”
“你是说他的中枢神经受损？”
“不不，他并没有瘫痪。我们反复检查过多次了，他的中枢完好。应该说，是中枢和脑部链接桥出了问题，但不存在任何器质上的损坏。换句话说，更像是某种刺激，或某种强烈的意愿，把他停留在目前的阶段。我的感觉是，如果他持续这样下去，他可以活在现实和精神的两重世界里。我也知道，艾先生是一位作家，也许他头脑中营造的世界就足够美好吧，让他不愿意出来。我们使用颅磁共振的目的正在于唤醒他对外界的意识。我这么说，您能理解了吗？”
麦涛点点头，说到刺激，他很清楚艾莲在钟颖自杀后，积攒了好几年的情感刺激。而今他报复得逞了，也许他会逗留在自己的精神世界里不肯出来。然而这一层秘密，麦涛无法对医师坦言。
关于未来颅磁治疗的计划，两人又谈论了一阵子，麦涛告辞离开了办公室。
一出门，正好碰见护工小魏，“哟，麦先生，我正找您呢。”
“什么事？”麦涛感到意外。
“有个有趣的现象，想请您看看。”
小魏带着麦涛，向楼上走去。
疗养院的二楼，竟有个偌大的室内游泳池，轮椅上的艾莲，换了一套深色的游泳衣。这是为了隔绝冰凉的水温，以免对缺乏意识支配的肉体造成伤害。
麦涛莫名其妙，看着护工小魏，抱着艾莲下了水。
令人惊讶的一幕出现了，下水后的艾莲，仍然是那副痴呆木讷的模样，但他的小腿，却缓缓地打着水。虽然动作非常的缓慢，力度也不够，但他确实像是不自觉地在打着水。
“您明白我的意思了吗？”小魏兴冲冲地对岸上说着，“艾先生感悟到水，因此他有下意识的肢体运动，只是缺乏对外界的全面认识。”
这样的说法，仿佛是一种希望，在麦涛的脑海里反复冲撞了好几回。
小魏又把艾莲抱了回来，为他换了衣服，擦干身体。在戴手套的时候，艾莲的反应又变得很奇怪，他刷地一抬手，手套飞了出去。戴手套是如此，穿鞋也如此。
小魏笑笑，“您瞧，每次都如此，艾先生下意识里，不愿意穿鞋呢。”
哦，那大概是他自由惯了的缘故吧。
麦涛点点头，这就像他在泳池里无意识地游泳一样，是他潜意识里对外界作出的反应。
怀揣着希望，告别了小魏，麦涛回到自己的新房。
包工队是刘罡明队长找来的，不管麦涛在与不在，他们都挺认真地工作，一见麦涛回来，王头儿笑呵呵地过来，“您回来了，瞧瞧厨房里的吊顶灯弄得怎么样？”
屋内的摆设、家具，几乎都是女友安心挑选的，这方面麦涛很是随意。
看了看，他说：“挺好的，来，大家先歇一会儿，吃点东西吧。”
刘队找来的人，都是帮忙，只有料钱没有工钱，麦涛很是不好意思，所以每每总是好酒好菜好肉地招待人家。
其实他这个监工，也是可有可无，人家并不偷奸耍滑，他更多的时候是担任了采买的工作。
吃饭的时候，麦涛和他们一起吃；吃完了，麦涛力所能及地也和他们一起干。好几个小时过去了，总有一件事，麦涛放心不下。
艾莲的潜意识里，对周围的环境产生了反馈，他在游泳池里划动双腿，他甩掉手套，踹掉鞋子。
他的骨折慢慢地好了，他无意地运动……
麦涛忽然愣住了，手里的白漆掉落下来，扣了一地。
“哟，麦先生，您怎么了这是？”王头过来关切地问，“是不是累了，您早点回去休息吧，我们干完就走。”
“不，不是，现在几点了？”
“快11点了吧？”王头吹吹表上的灰，看了一眼，“不早了，您回去吧。”
“不是那个意思……”麦涛醒悟过来，转身就往楼下跑。
“他这到底是累还是不累啊……”王头愣在原地直纳闷。
麦涛把车子开得像是飞一样，街头巷尾地玩起了漂移，终于在12点之前，赶回了海岸疗养院。
车子停下，他抬头看看，立刻惊出了一身冷汗。
黑漆的铁制栅栏门上，赫然挑着一件病号服，正随风摇荡。
麦涛脚下不停，冲到传达室，隔着玻璃，看到值班人员赤身裸体地趴在桌上，后颈处，插了一只牙刷……
艾莲跑了……
穿着值班人员的衣服，从海岸疗养院里，跑了！
他早就恢复了意识！只不过因为骨折尚未康复，行动不便，才没有离开。他继续伪装成病人，假作无意识地乱动，那些只不过是在锻炼肢体所采用的障眼法。
时至今日，麦涛终于恍然大悟，他犯了个弥天大错，救活了艾莲，塑造了一个新的恶魔。
传达室的桌面上，放着一张纸条：
至麦涛，
钱是留给你的，不必浪费在这里。
后会有期。
艾莲敬上
天堂魔影既然已落幕，艾莲就不必再为此杀人。然而，他将逃到哪里，何时将会再次露面，麦涛全然不知。
只有一个问题，麦涛再清楚不过，艾莲已经由他的导师，蜕变成恶魔，是他一生中最大的敌手。
仰望夜空，星星点点，麦涛茫然无措，等待着他的是不知何时会出现的下一次挑战……