樊相曾对樊留光说过，三皇子是最有可能继位的皇子，他文武双全，城府极深，不仅掌控着手段莫测的麒麟卫，在军中也颇具威势。
这样的男子非池中物，同时也意味着自己嫁给他的难度很大。
樊留光心知，与其靠着相府权势威逼三皇子，闹到无法收场的地步，还不如选择利诱的方式。
她的“利诱”也不是金银财帛那么简单。而是人，一个美人。
先前在相府别庄那会儿，樊留光就跟三皇子提过自己的想法，当时三皇子虽未表明态度，但神情显而易见的有所松动。
他确实想得到桑宁。
得到一个已经订了亲的女子。
自古英雄难过美人关，三皇子虽将匈奴首领斩于马下，护住无数大业百姓，依旧不能免俗，被桑二那副俗艳的皮囊迷了心窍。
樊留光既觉得可惜，又有些自得，她总算抓住了三皇子的弱点。相府也可以利用这个弱点，让自己成为三皇子妃，乃至于成为未来的皇后。
脑海中浮现出自己登上后位高坐明堂的情景，樊留光双颊泛起红晕，气息也比刚才激荡几分，难以自持。
修剪得宜的指甲用力抠住掌心，缓了片刻，樊留光才恢复如常。这期间，她没有移开目光，放肆打量着桑宁。
要不是圣人赐婚，让桑怡成了她的长嫂，区区长夏侯府，还不值得忌惮。
桑宁被樊留光看得不太自在，将略有些歪斜的帷帽扶正了，挺直腰背，僵硬地坐在木椅上。
“桑二姑娘，沈探花是你的未婚夫婿，今日可会来城楼附近，与你这位杏花花神共度月夕，祈愿天长地久？”
樊留光言笑晏晏，举止落落大方，但桑宁总觉得她的话别有深意，不免生出警惕。
她摇头，“晚间要向帝后祝祷，我不知庆典何时结束，也没给旁人送信。”
说这话时，桑宁有些心虚，她虽与沈既白订了亲，但彼此间却并无多少倾慕之意。
她之所以选择沈既白，更多是为了躲避谢三，不再沦为那人豢养的玩物，而非真动了情。
两人之间既无情分可言，更算不得亲昵，扮作杏花花神一事，桑宁没有特地告知沈既白，不过后者在翰林院任职，时常与工部打交道，应该也能听到些消息。
“桑二姑娘还是太矜持了，未婚夫妻在月夕节接触一二，其他人也不会说嘴。”樊留光意味不明的道。
桑宁抿唇不语，事实上，自打桑思孺回到官学后，她就没再见过沈既白。
青年饱读诗书，向来恪守礼数，即便有心想要与桑宁碰面，但无正当理由，也不好舔颜登门。
谢三的这步棋，效果委实显著。
在竹棚内歇了好半晌，小腿终于没那么疼了，桑宁暗暗松了口气，祈祷庆典千万别出错。
长夏侯府承担不起出错的后果。
转眼间，天色将将擦黑，帝后及后宫嫔妃即将赶至城楼，朝臣和家眷早已于两侧落座，也到了三位花神登场的时候。
小吏守在桑宁身边，低声提醒，“桑二姑娘，待会是琼枝郡主最先踏上石阶，接着是樊姑娘，最后才是您，次序莫要弄混了。”
琼枝郡主金尊玉贵，嫌弃竹棚太过简陋，也没提前来此歇脚，而是把控着时辰，感觉差不多了，便直接登楼。
因此，桑宁也没跟琼枝郡主打照面。
窈窕有致的女子站在正前方，此时天色早已暗了下来，角落里只燃着几盏昏黄的灯，将人影拉得老长。
桑宁一到夜里，目力就变得有些差，再加上与琼枝郡主之间的距离不近，她根本瞧不清这位盛名在外的京城第一美人究竟是何模样。
不过桑宁也没那么强的好奇心，她不想给自己惹麻烦，便安安静静站在原地，眉眼低垂，在灯火映衬下，美得让人屏息，又清澈的像一汪泉水。
小吏呆了好半晌，满脸通红的连连后退，心道沈探花好福气，前半生因家境贫寒受了不少苦楚，但一朝科举，不仅得了锦绣前程，还与侯府千金定下婚事。
老天果真没有薄待他。
伴随急促而热烈的鼓声，帝后已至，琼枝郡主莲步轻移，迈上石阶，身形一寸寸显露在众人眼前。
女子容颜绝美，气质脱俗，衣袂随风浮动，仿佛即将乘风而去。
坐在主位的帝后相视一笑，樊后年过四十，两鬓早早生出华发，神态却称得上从容，打趣道：“琼枝出落得愈发标致，陛下可要为其择一佳婿？”
“大长公主舍不得孙女，还想再留琼枝几年，也不知这丫头相中了谁。”永和帝轻抚长髯道。
听到这话，樊后不再言语，含笑望着正在登鼓的琼枝郡主。
月夕节本就热闹，朝臣又将家中儿女带至城楼，即便他们慑于皇室威严，没胆子高声交谈，但当水仙花神出现时，还是忍不住发出阵阵惊呼。
“先前还有人说郡主毁容了，现下谣言不攻自破，不知谁那么恶毒，竟敢污蔑水仙花神。”一名梳着双环髻的姑娘忿忿不平。
旁边的女子与她年岁相差不多，五官秀丽姣美，不过十六七的模样，“你可知，近来有许多人说，长夏侯府的二姑娘比京城第一美人还要出挑，指不定郡主毁容的讹传就是桑二放出来的，人心真是难测！”
“我爹在工部任职，皇后娘娘敲定的花神名册，其中就有你提到的桑二，那女子为杏花花神，等下也会登鼓，究竟是美是丑，一看便知。”
“貌丑倒是不至于，毕竟皇后娘娘的眼光绝不会出错，但比琼枝郡主貌美，这一点我是万万不敢相信的。”
两人边交谈，边用余光瞥向坐在第二排的桑家人，神情透着轻慢。
将那些不怀好意的揣测收入耳中，桑怡面色一沉，想冲上前与她们理论，却被薛氏按住手腕。
“怡儿，莫要冲动，陛下和皇后娘娘还在，不宜生事。”
桑怡深深吸气，点头。
以往她碍于养女的身份，受过的冷言冷语比今日还多，桑怡都能视若无睹，偏生这些人不是针对她，而是针对宁儿，她便有些忍不住了。
宁儿前半辈子吃了那么多苦，好不容易回到京城，与血脉相连的亲人团聚，也没过几天舒坦日子，便为妇孺失踪案四处奔走，劳心费神，生怕无辜之人再被卷入其中。
她们呢？除了恶意中伤还能做什么？
水仙花神站定后，鼓声愈发急促，如狂风骤雨，令人心神紧绷。
这是催促第二位花神登楼的讯号。
樊留光微仰着头，屏息凝神，缓步往前走。
她虽不及琼枝郡主尊贵，但好歹也是丞相之女，身份足够让她自傲。
瞥见坐在永和帝下手的青年，樊留光心跳骤然快了几拍，她芙面微红，一改往日的清冷，热切又娇羞。让人不禁想起那株寓意上佳的并蒂莲。
可谢三的神情依旧温和，波澜不惊。
见状，樊后捻动佛珠的指尖一顿，片刻后又恢复如常。
按照樊后原本的想法，即便三皇子对留光并无男女之情，如若他真有鸿鹄之志，就不该拒绝留光的示好。
毕竟相府能给他的助力，绝对不小。
但三皇子的态度，却让樊后摸不太准，她也无法确定，三皇子是否能保住樊氏一族的荣华富贵。
抑或说，他是否愿意保住樊氏一族的荣华富贵。
没得到三皇子的回应，樊留光难免有些气馁，她眉心微蹙，强挤出笑容，翩然登鼓。
悠扬空灵的琵琶声响起，在原地等待许久的桑宁一颤，她定了定神，按照小吏不久前的叮嘱，一步步往前行去。
“来了，这就是最后那位杏花花神，桑二。”
“我倒要看看，什么人胆敢攀扯金尊玉贵的郡主，真是自取其辱。也不知皇后娘娘是怎么想的，为何选这么一个在乡下长大的村姑，在月夕节的庆典丢人现眼。”
“这你就不知道了，那桩妇孺失踪案虽然未能侦破，但长夏侯好歹奔波了数月，没有功劳也有苦劳，再加上京中流言四起，总得给桑家吃一枚定心丸，否则他怎肯出力？”
“桑二岂不是遭了无妄之灾？”
“哪里算什么无妄之灾，是她自己心思不正，活该被树成靶子。”
桑宁没听见这番满满攻讦意味的言辞，她因看不太清路，一步一步走得很慢。
像是落入平静湖水中的竹叶，漾起道道涟漪。
周围的议论声越来越低，最终彻底消弭，偌大的城楼之上，安静异常。
桑宁还以为是自己出错了，黑白分明的杏眼中蕴满忐忑，惴惴不安的站在鼓前。
旁边有木板搭成的台阶，桑宁提拎起裙摆，走上去，屐齿与木板相撞，发出闷闷的响声，不算大，此刻却格外明显。
“这、这就是杏花花神？”
“皇后娘娘的眼光果然独到，竟发现了此等美人，与琼枝郡主站在一处，似明珠交映生辉，委实赏心悦目。”
方才讽刺桑宁的两名女子，这会儿脸色铁青，锯嘴葫芦般，一个字都说不出来。
她们做梦也想不到，居然真有女子比琼枝郡主生得还要美丽，如梦如幻。
那些传言并非夸张，也不是有心人刻意编造，而是切切实实有感而发，衷心赞叹。
察觉到众人的变化，谢三眸色暗了暗，他屈指轻叩桌面，一声复一声，好似催魂夺命的符咒。
吓得桑宁两腿发软，狼狈的移开视线，不敢与他对视。