雪，纷纷扬扬下个不停，送丧的队伍在踏雪前行。
这是一场备极哀荣的葬礼，其风光排场不啻于那些王公卿相，奢华的葬礼不但彰显了彭佩尔家的豪富，同时昭示着这是彭佩尔家最后的辉煌。
在弥漫的大雪中，有人凄凉，有人感伤，有人落寞，有人心怀鬼胎，也有人满腹惆怅。
前者叮咛犹在耳，后者却早将逝者的嘱托遗忘，管家鲁本心中有说不尽的苦闷，曾几何时，他也想劝谏卡洛琳遵循子爵的遗愿，办一场节俭的葬礼。
然而那个名叫“迈克尔·史密斯”的表哥只用了一句“总不能让主人的葬礼比仆人还寒酸吧”，便把鲁本的所有谏言都给堵了回去。
当年老鲁本的葬礼办的哀荣备至，如今却成了主家办理丧事作对比的标准，管家鲁本夹在中间，这种让主人葬礼从俭的话实在说不出口。
卡洛琳是个没有主见又不谙世事的大小姐，她只会听信迈克尔的花言巧语，一念及此，管家鲁本只感到心里一片寒凉。
······
逝者已矣，生者尚存，人只要活着，就免不了接触那些柴米油盐的鸡毛琐事。
在葬礼结束的一个月后，管家鲁本和家族会计齐聚一堂，仔细核对着一笔又一笔开支，看到彭佩尔家的花销不减反增，管家鲁本只能仰天长叹。
彭佩尔家中饱私囊的人实在太多了，这位新任家主根本不靠谱，就连傻子都看出来彭佩尔家要完了，大厦将倾，人们想到最多的是能捞一笔算一笔。
这其中捞的最狠的就要数那个迈克尔了，蓝都诺子爵的葬礼是他一手操办的，他于其中获了多少好处，谁也说不清楚。
管家鲁本对此一筹莫展，自古以来疏不间亲，迈克尔是卡洛琳表哥，鲁本身为外人，根本无法插足他们之间的事，何况现在的卡洛琳已经完全被迈克尔拿捏住了，根本听不进去其他人的劝谏。
“小姐，老爷生前说过要恢复所有奴隶的自由，咱们现在可以执行他的遗命了吧？”家族会议上，鲁本将解放奴隶提上了日程。
卡洛琳还没有从丧父之痛中恢复过来，处理这种家族大事她更是一窍不通，面对鲁本的提议，她本想遵照子爵的遗言应承下来，可惜还未开口，一旁的迈克尔却先插嘴了：“鲁本，姨夫尸骨未寒，现在就提这件事，是不是太早了点？”
鲁本一皱眉，没有答话，他打心底就不认同迈克尔有参与彭佩尔家事的资格，所以对迈克尔的话也充耳不闻，只在一旁静静等待卡洛琳的意见。
然而卡洛琳却把目光瞧向了迈克尔，有些懦弱又有些胆怯的与之商量道：“这是爹地在世时就决定好的事，我们没必要违抗他的遗命吧？”
“表妹，你不懂，”迈克尔大大咧咧的坐在卡洛琳身旁的沙发上，俨然一副他才是这个家真正主人的样子，“饭要一口口吃，路要一步步走，咱们家有上万个奴隶，就算要将他们恢复自由，也得先把准备工作做好吧？”
卡洛琳登时没了话说，只能怯声声的对鲁本道：“要不，这件事以后再说？”
鲁本坚持道：“小姐，这件事不能再拖了，老爷要恢复奴隶自由的消息已经在奴隶们中间传遍了，此刻如果我们失信于他们，迟早要出乱子的。”
卡洛琳没了主意，只好又把目光看向迈克尔，后者故作温柔的握住了卡洛琳的手，以无法拒绝的口吻说道：“表妹，姨夫立遗嘱时都病糊涂啦，他一面让咱家不遗余力的去救灾，一面又让咱们给奴隶们恢复自由，你要知道，这两件事可都是要钱的，为了给他办丧事，咱家的家底几乎都掏空了，现在哪有余力同时做好两件事，就算要遣送那些奴隶，也得等这场雪灾过去后再说吧？”
事情就这么搁置下来了，管家鲁本除了惹一肚子气外，什么事情也干不了，有迈克尔这个处处与他作对的“外戚”，管家鲁本所能做的只有处理一些仆人偷鸡摸狗的小事。
在最初的一段日子里，鲁本还想着为彭佩尔家“鞠躬尽瘁、死而后已”，直到那件事发生后，管家鲁本也彻底寒心了。
由于彭佩尔家土地广袤，为了便于管理，把所有土地划分为十几个大型农场，每个大型农场都设有一个主管，能够担任农场主管的自然都是才能出众之辈。
然而，一夜之间，这些主管都被迈克尔给开除了，换了一批姓“彭佩尔”的远房亲戚，面对这种“倒行逆施”的行为，那些主管们自然十分生气，纷纷找到管家鲁本来讨要说法。
这也超出了鲁本所能容忍的底线，在安抚好众农场主管后，他趁着没有其他人在场的情况下，单独找到了卡洛琳，将迈克尔的所作所为向卡洛琳细述了一遍。
卡洛琳虽然少不更事，却也明白“任人唯亲”是不可取的，当天便向迈克尔过问起这件事。
迈克尔似乎早有准备，他向卡洛琳狡辩道：“那几个主管平日里没少中饱私囊，今年咱家受了灾，自然不能再放纵他们像往常一样胡作非为了，比起那些外姓人，咱们彭佩尔家的人不是更值得信任么？”
单纯的卡洛琳哪知道这个世上有些“亲戚”比豺狼更恶毒，身为孤女的她就这么傻乎乎的被“亲戚们”吃了绝户，更可笑的是她还向迈克尔说：“可是鲁本管家告诉我，你连那个伯尼都安排到主管的位置上了，咱们彭佩尔家上下，谁不知到他是个不学无术的地痞无赖，他这种人能当主管吗？”
提起伯尼·彭佩尔，整个彭佩尔家没有人不认识的，“游手好闲”，“不务正业”这些词已经无法形容他了，大家现在提起他常说的是“丧尽天良”，“无恶不作”，就连彭佩尔家的人教育儿女时，都会带上一句“现在不学好，早晚会变成伯尼那样的混球。”
听到伯尼·彭佩尔，迈克尔在心里把他诅咒了十八个遍，这件荒唐事是实打实的没法解释了，迈克尔只好拍着卡洛琳的肩膀深情满满的说道：“那家伙现在改邪归正了，所以我想给他个机会，如果你信不过他，那我马上将他换掉。表妹，你要记住，我这么做可都是为你好啊！”
在迈克尔的巧舌如簧下，卡洛琳就把这件事揭过去了，她这面口不择言，却害惨了那面的管家鲁本。
第二天的下午，鲁本还在处理那些繁杂的家事时，他的大女婿突然风风火火的来到了彭佩尔家的大宅，一进门，便带来了鲁本的外孙出事的消息。
管家鲁本年近五十，两个女儿都已嫁人，其中大女儿家生了一个男孩，现在正在彭佩尔家的私塾上学，和很多“隔代亲”的老人一样，鲁本也对这个外孙一直宠爱有加，听到外孙出了事，鲁本只好暂时放下手头的工作，和大女婿一起坐上回家的马车。
到了大女婿家后，只见自己的外孙鼻青脸肿、头裹纱布，躺在床上昏迷不醒，床边围着他的大女儿、医生和几个外孙的同学。
不明所以下，他向众人询问发生了什么，那几个学生告诉鲁本，下午放学后，私塾里那些彭佩尔家的孩子把他的外孙给围殴了。
鲁本的外孙平日老实本分，从来不会主动惹事，而且他身为彭佩尔家的大管家，在彭佩尔家也算有头有脸的人物，以往私塾里根本没有学生敢欺负他的外孙。
管家鲁本一听就明白发生了什么，从此之后，他在卡洛琳面前也学会“谨言慎行”了！
······
卡洛琳彻底沦为了孤家寡人，“群狼”们开始了狂欢的盛宴。
伴随“恶魔时代”的到来，滨海郡渐渐有了目睹恶魔的传闻，富有的士绅地主们开启了“逃难潮”，迈克尔趁此机会，也开始鼓动卡洛琳逃难了。
这是迈克尔和彭佩尔家的那些“远房亲戚”共同密谋的诡计，他们这么做倒不是畏惧恶魔，而是为了方便瓜分卡洛琳的家产。
贪婪的人心比恶魔更可怕！
家族会议上，迈克尔向卡洛琳劝道：“表妹啊，现在滨海郡的其他大地主都逃走了，咱们是不是也应该躲一躲？”
“往哪躲？”卡洛琳现在已经对迈克尔到了言听计从的地步。
“回你在米兰省的老家泽幕尼啊，咱们把能带走的资产都带走，剩下的不动产就留在这，等滨海郡的魔物们被消灭干净后，咱们再回来。”
管家鲁本听了迈克尔的话不住的冷笑，卡洛琳一旦回了老家，只能任由迈克尔摆布了，鲁本一眼便识破了他的诡计。
鲁本虽早已对卡洛琳失望透顶，然而出于前几代家主的恩情，他还是向卡洛琳劝谏道：“小姐，如果你真想逃走，那也应该去托斯卡纳公国，现在的梅迪奇大公是你的舅祖父，老爷在世时，一直没有跟他们断绝来往，投奔那里，总比回到那个什么都没有的老家要好。”
鲁本虽然也不确定托斯卡纳的那些贵族亲戚是否会侵吞卡洛琳的家产，但是有梅迪奇大公给卡洛琳撑腰，至少能保证迈克尔不敢胡作非为。
没想到迈尔克却不屑说：“表妹，咱们家有的是钱，在哪不能活的很好？为何非要去依靠那些大贵族？仰他们的鼻息？看他们的脸色？”
这句话无疑戳中了卡洛琳所担心的事，当年她的表哥迪蒙来她家时，她没少给对方气受，寄人篱下的滋味她比谁都清楚，“前车之鉴”让她做出了最错误的抉择。
一百多年前，彭佩尔家的先祖从泽幕尼孤身一人走出来，闯出了一番天地，一百多年后，彭佩尔家最后一代家主，卡洛琳·彭佩尔带上了所有能带走的家资，和一个叫迈克尔·史密斯的骗子又回到了泽幕尼的“老家”。
而剩下的不动产全被交给了那些远方亲戚来“打理”，这是一桩肮脏又龌龊的交易，当事人却完全被蒙在鼓里。
富甲一方的彭佩尔家从此散了。