“大概是我十六岁那年罢，有一个早晨，我在睡梦中被喧哗声吵醒了，爬起来一看，发现隔壁富贵里公乘张彭年家的屋顶上有人在‘皋皋’地乱叫，显然是叫魂。我就知道张家有人去世了。这世上有丧事本来很寻常，但这次的情况很有些不同，据说死者本人正是年方二十八岁的张彭年，而且他这么年轻，并非老死户牖之下，而是被厉鬼掳去了魂魄。后来更进一步的说法是他的妻子因为难产死了，魂魄为祟，据说那个难产妇女生前在张家过得很不顺心，张彭年对她非常慳吝刻薄，就连她的难产而死，也是因为张彭年不肯花钱请医师医治导致的。所以那妇女怨愤不释，为祟报仇。府君你知道，我们百姓向来把难产而死的鬼称为‘乳死鬼’，这种鬼非常凶厉，一旦被它惹上，那只有死路一条。”
我的头皮有些发麻，虽然稍稍抬头就可以看见院子里的青天白日，恐惧仍旧如春草般潜滋暗长。我不由自主回头看了一眼，幸好是厚实的墙壁，我问：“真的乳死鬼有这么厉害吗？她为什么这么凶厉，为什么会在眾鬼中排行第一？”
他摇摇头，又点点头：“是的，反正民间有这种传说。至于乳死鬼为什么会排行第一，我想她的确有她超过常人的怨愤罢？府君不妨设身处地地为她们想想，那种因难产而死亡的女鬼，本指望十月怀胎，一朝分娩，可以享受为人母亲的哺育之乐，临到快要达成所愿，却要和腹中的儿子一同归于地府，这大概是人世间最大的不甘心了，难道她们不应该怨毒愤惫吗？”
我感觉心头豁然开朗，的确像是这么回事，人世间的所有遗憾，大概真的难以超越分娩而死的女子罢，本来怀胎十月，浑身充满了希望，最后却连儿子长什么样都看不到。我家宅子沧池中传说的那个女鬼持轡也一样，她死了已经有四十多年，难道真的还没有解除她的怨愤吗？
我道：“子公君，继续说你的那个故事。”
听见我称呼他的字，他显得受宠若惊，语气变得更恭敬了：“张彭年的死，据说还因为他在妻子尸骨未寒之时，就在灵前和家中婢女你欢我爱，君侯你想，那鬼魂死时本就怨愤，见到这种薄情寡义的事，哪里还嚥得下这口气？也无怪乎他的上吊而死，大家都风传是被他妻子的鬼魂蛊惑所致，连他家的仆人也都这么说。而且他的姊姊后来特意请了巫覡来禳解，巫覡对此也加以证实，但小人终不敢相信这是事实。因为一则小人究竟没有见过鬼神。二则，张彭年一死，我首先就想到谁将会得到好处。”
“哦，这句话什么意思？”我愈发好奇了。
他解释道：“君侯有所不知，张彭年家产丰饶，却守财如命。他妻子临产时，他确实不肯花一钱为妻子请医师，导致他妻子难产而死，如果说他妻子因此怨恨他，也是说得过去的。但问题是，那种怨恨有没有达到切齿痛恨，乃至要向丈夫索命的地步呢？另外，张彭年家产大概有百金之多，却没有一个儿女继承，他只有一个同父异母的姊姊，早就嫁了。按照《置后律》，他死之后，只能由他的姊姊继承家产，而这个姊姊和张彭年一直就很少来往，据说也是因为张彭年慳吝。”
“这似乎也没什么太大的问题啊。”我说，“你是说你怀疑他姊姊害死了他？张家既然殷实，奴仆想必也有几个，防护周严，他姊姊怎么能害得了他？”
“关键在于因为张彭年的慳吝，家仆们对他也一向很是不满。但是他一死，他姊姊就大方地解除了奴仆们的奴籍，还分别给他们赠送了钱财，让他们自谋生路，这些难道不是疑团吗？”陈汤道。
我说：“可是究竟没有证据。”
他道：“君侯说得是，由于邻里对张彭年在为妻子服丧期间就和婢女姦合表示鄙视，里长也深信张彭年的死是神鬼报应，所以谁也没有对之提出异议。他姊姊最后将他田产的一部分赠给仆人，大部分变卖后就回了夫家，一切都皆大欢喜。虽然我有疑问，却也人微言轻，轮不到我管。但是半年后张家原来的一个家仆去县廷举报，说出了张彭年死亡的真相。”
“哦，什么真相？”我听得津津有味了，虽然“真相”，两个字似乎带点诡秘的色彩，让我不由得有些怵然。
陈汤道：“原来张彭年实际上是被几个家仆一起杀害的，因为张彭年对家仆慳吝，而且脾气暴躁，非打即骂。张彭年的妻子对奴仆们倒是很好，主母悲惨的死亡让奴仆们都义愤填膺，他们觉得今后的日子更加难过了。再加上张彭年在服丧期间和婢女偷欢，让家仆们愈发怀念死去的主母，忍无可忍之下，他们商量好了一个计策，派人扮成主母的鬼魂去吓唬张彭年，开始收到了一定效果，可是接着张彭年有所怀疑，家仆们于是鋌而走险，勒死了张彭年，然后统一口径，宣扬张彭年被鬼魂索命而死。他死之后，家仆们很庆幸逃脱了官府的惩罚。后来一个家仆因为酒醉，失口说出了这段故事，才被他的赌友威胁告发。”
“好诡秘的故事。”我叹道，脑子里又似乎突然想到了什么似的，脱口而出，“那个威胁家仆去揭发的赌友大概是你罢？”
陈汤的脸红了一下，性性地说：“君侯真是明察秋毫，小人也是觉得天道神明，人不可独杀，所以才要那家仆去官府告发的。张彭年虽然违背礼制，伤风败俗，但毕竟罪不当死，请君侯明鉴。”
这竖子，脸皮还真厚。从律令上来看，他的确毫无瑕疵，做了他该做的事。只是焉知他的告奸，不是出于赌徒之间的相互拆台？何况他可以从告发中得到不少钱财上的好处。不过这竖子头脑的确清楚，他说的这个故事对我大有启发，我的心里隐隐有一丝触动。对他我何必求全责备呢？我咳嗽了一声，道：“子公君随时想着告奸，为皇上分忧，实在佩服。以后不要叫我君侯啦，我已经把列侯的爵位让给我的弟弟了。”
他愣了一下，旋即諂媚道：“府君真是天生孝悌，‘凡今之人，莫如兄弟’，像府君这样忠厚的人现在可以说是寥若晨星了，小人实在崇敬得五体投地啊。”
真是有才华的竖子，拍马屁还能随口引用《诗经》。我暗讚了一声，道：“那么在君看来，这世上是真的没有鬼魂萝？”
他点点头：“虽然不敢这么肯定，但是小人活了二十多年，像上面那样的事，碰到了起码也有近十起，从来没有一起被证明是真实的，全是活人装鬼，想达到自己的目的而已。”