初冬十月，北风卷起龙首原上的满地枯枝黄叶，从城南高坡俯冲直下，穿城而过，啸声凄厉。
大冢宰府高耸的“大业楼”，也在风中摇晃着，乱如算珠的铃铎在风中摇响，清脆如乐声。
家中主事的姚夫人坐在厅里正与中山公宇文护说话，见独孤丽华与宇文怡一同走来，两人紧张地闭上了嘴，磕磕巴巴地拉起了别的家常。
世子宇文觉的生母冯翊公主已在几年前病故，姚夫人再次被扶正，让出的正室夫人位置又回到她头上，但宇文毓的世子身份却永远丢了。因她如此识大体、懂分寸，宇文泰对她更加信服，家中大小事务都由她掌管。
宇文怡扑上前去，搂住嫡母的脖子道：“娘，爹到底什么时候回来？他说上个月就回来的，这一走可两个多月了，还没消息。还有，怎么外头人家都在传说，我爹病重，住在云阳宫里回不来了？”
五十岁的宇文泰，奄有大半天下，已欲禅代拓跋廓为帝。
去年七月，他带大军到原州西狩，今年春天，他为了打造苏绰、卢辩一干儒者所推崇的“中原正朔”，大搞复古，按《周礼》设过六官，沿用一套繁文缛节的古制后，心下得意，再次带军渡河北巡，打算回来后就着手逼禅。
“不要胡说！”姚夫人正颜厉色地道，“怡儿，你不许跟人乱嚼舌头，你爹他很好，昨天还带人在牵屯山下打猎。”
“那你叫爹快点回来，他上次跟我说的杨家亲事，到底什么时候开口跟杨忠提？”宇文怡从小受家中上下宠爱，口无遮拦，并不太懂得人情世故。
宇文怡与四子宇文邕同母，生母是个鲜卑女子，前几年也已病故，依在姚夫人膝下多年，姚夫人平常也甚是疼爱这个美貌又霸道的女孩儿。
果然，姚夫人责备道：“一个姑娘家，哪能这么厚脸皮，自己上赶着要嫁出去？”
宇文怡撅着嘴道：“不是爹总夸普六茹家的大儿子最出众吗？我跟着四哥五哥到太学里看过他，果然长得相貌堂堂、与众不同，一看就是将来的柱国大将军。”
五子宇文宪从门外走来，听到她的话，不禁笑道：“原来你前天缠着我们要去太学，是为了相亲。杨坚长得有什么好看，额头上五根肉柱，肤黑眼小，长身短腿，走路都走不稳，我看太学里长得最丑的就数他了。”
宇文怡听他取笑，怒道：“呸，你们才长得丑，男人长得好看有什么用？要紧的是有英雄气，不怒自威，气吞山河，我看你啊，每次到了杨坚面前，话也说不利索了，手也发抖了，腰也挺不直了。堂堂宇文大冢宰的儿子，马上就要开府封王爷的人，怎么一见了我家杨坚，就害怕成那样？杨坚才十五岁，就跟父亲上阵多年，建功无数，将来肯定是三公之位。爹啊，把几个姐姐都许给了八柱国的次子，我可不愿意，我要选一个柱国大将军的世子才嫁。”
宇文宪笑道：“没羞没臊的丫头，亲事还没上门来提呢，怎么就成了你家杨坚？要像你这么说，杨坚那何止是英雄气，简直是天子气，我得禀报爹爹，尽早把他除了，省得以后祸害我们宇文家。”
宇文怡说不过他，冲上去便对宇文宪又抓又打，道：“我看你敢动一动他试试！哼，等爹回来禅代了当皇上，我就是当朝公主，杨坚是驸马都尉，当然也就是我们宇文皇家的人了，有点天子气怎么了？”
这一下，连独孤丽华和眉间深有忧色的姚夫人也忍不住笑了起来，敢情大小姐昨天已对杨坚一见钟情，早把他看成了自己囊中之物。
看到姚夫人的神情，独孤丽华便心知肚明，坊间传闻是真的，昨天宇文泰果然在牵屯山下遇刺。
看姚夫人与宇文护一副忧心忡忡的模样，只怕宇文泰伤得不轻，为了防止独孤丽华探得实情，姚夫人连亲生儿子宇文毓也瞒着，只跟侄儿宇文护一个人商量，所以当着独孤丽华的面，二人对宇文泰之事，一字不提。
她们又闲聊了片刻，见独孤丽华离开，姚夫人才落泪道：“萨保，陀罗尼虽是世子，年纪还小，经不得大事。统万突虽是我亲生儿子，但我怕丽华把大冢宰伤重之事告诉大司马，也不敢跟统万突商量，只有委托你，秘密前往牵屯山行宫，带医生去给大冢宰治伤，你记得，一定要轻车简从，不露踪迹，免得消息传出去，长安生变。”
宇文护忙站起来，躬身领命道：“谨遵夫人所言，不过，此刻长安的十万军马都在独孤大人手中，侄儿并非柱国大将军，手下兵微将寡，万一有变，只怕弹压不住。”
“萨保，这个你尽管放心，独孤信是大冢宰过命的老兄弟，又是亲家，真有大事，别人信不过，他肯定能信得过。怕只怕其他柱国趁机起事，弹压不住，我们宇文家虽然即将成为皇室，可家中子侄，只有你和统万突成年，能任事，会打仗，其他孩儿都太幼小，所以，要紧的是你即刻出城，面见大冢宰，听大冢宰之命行事。大冢宰在牵屯山尚有一万多兵马，你接手过来，便足以震慑群雄。”
“是！”宇文护心下甚感佩服，难怪人家说姚夫人有男儿气，临此大事，她纹丝不乱，把事情前后已想得清清楚楚。
“刺客查出来了么？”等宇文护出门，姚夫人又将宇文觉叫来，细问究竟。
宇文觉跟着宇文泰出门北巡一个多月，本来昨天就可以回来，路过牵屯山时，宇文泰见山脚野鹿正肥，一时兴起，下令驻留数日，带人封山围猎。
前天围猎，宇文泰的马快，带着十几个亲兵冲在前面追猎，进入一处山林深密的谷底时，突然间几百个伏兵杀出，乱箭向宇文泰和亲兵们身上射去。
箭如飞羽，登时射死了宇文泰身边的大部分亲兵，只留下宇文泰和另四个亲兵。
宇文泰的马也被射死，五人狼狈逃入林间。
宇文泰与亲兵换了衣服，正要分头逃跑，伏兵们也纷纷下马追入林中，眼看就要把他们全数抓住，换过衣服的亲兵情急生智，一脚将宇文泰踹在溪水边，用马鞭抽打数下，骂道：“碍手碍脚的蠢货，跑都跑不动，要你跟着干什么？”
宇文泰趁机滚下溪涧，涉溪而逃，换服亲兵带着其他亲兵往别一头跑散，引走了伏兵，方才救了他一命。
宇文泰背后和大腿中箭，身上多处撞伤，加上惊恐落水，当晚病重不起。
前天半夜，宇文觉带着亲兵护卫，一天一夜狂驰六百多里路，趁天黑入长安，回大冢宰府，虽然行踪这么隐秘，消息还是很快传开来了。
宇文护和姚夫人猜测，多半刺客就是长安亲贵所遣，所以对牵屯山行刺情形十分清楚，只是事发突然，他们猜不出宇文泰的生死，还不敢轻举妄动。
“刺客已查明，是当今皇上拓跋廓所遣。”宇文觉皱眉道，“他与宗室用重金收买了几百名亡命之徒，训练数月，趁爹这次出巡之机，潜伏路上，寻觅时机下手，正好爹围猎时落单，他们便趁机行刺，刺客大多被杀被擒，只有为首的几个没有被捉。”
“拓跋廓？他竟有这个胆子？”姚夫人冷笑一声，“倒没看出来，他比他爹和他哥更够种，俗话说咬人的狗不叫，果不其然。”
这几年来，拓跋宗室明知皇权被宇文泰把持，而且不久宇文泰一定会废帝自立，为保宗庙，拓跋宗室也极力对付宇文泰，明的不行，暗中便多次行刺。
三年前，尚书拓跋烈谋杀宇文泰不成，满门被斩。
新立的皇上拓跋钦愤愤不平，联系几个连襟兄弟，要向宇文泰下手，偏偏拓跋钦有勇无谋，他娶的是宇文泰的长女，几个连襟兄弟当然也是宇文泰的女婿，哪有不向着泰山老丈人的。
当下密谋被泄，宇文泰将拓跋钦废黜后幽禁起来，不久下毒酒鸩杀。倒没承想宇文泰的大女儿宇文皇后是个有情有义、忠心护君之人，见夫君被鸩杀，也举起壶中毒酒一饮而尽，二人同葬幽州，坟土全无。
宇文皇后虽是姚夫人亲生女儿，但听说女儿殉夫而死，姚夫人连尸体都不替她收敛，眼泪也一滴未落，恨恨连声地骂道：“逆女，死得好！”
而接替哥哥拓跋钦帝位的拓跋廓，看起来年纪轻轻沉迷酒色，一派糊涂虫模样，暗中却紧锣密鼓地训练刺客，向宇文泰下了狠手。
一旦宇文泰北巡归来，等着拓跋廓的下场，无非是被废被杀，还不如在束手待毙前最后一搏。
“娘，我即刻带人入宫去把皇上软禁起来，过几天就杀掉。”宇文觉想着父亲奄奄一息的模样，愤恨地说道。
“不必，事有轻重缓急，拓跋廓本来难逃一死，让他多活几个月，也不打紧。”姚夫人皱眉道，“陀罗尼，你辛苦了，已一日一夜未合眼，赶紧回屋休息罢。”
宇文觉答应道：“是。”
宇文觉站起身来，正要出门，姚夫人又唤住了他：“小心些，你从这边侧门去我的院中，别让统万突看见了，更别让你大嫂看见你。”
高宾走进独孤信的书房，掩上了书房门，轻声道：“大司马，消息是真的，刚才守城的人已经见到宇文护领着亲兵急驰往北，铠甲底下都暗穿了孝服，太医院的总领胡太医，前天夜里也去看过，说大冢宰只怕过不了今明两天。”
独孤信倒吸一口冷气，没想到宇文泰英雄一世，自以为东魏、南梁强敌已去，就在还差一步登上帝位之际，被拓跋廓暗杀。
他不禁叹道：“看来大冢宰和三国曹操一样，命里注定穿不了龙袍。这事还有多少人知道？”
“早已经满城风雨。”高宾冷笑一声，“宇文护为人愚钝，做事不知机密，云阳宫的驿马出入不断，太医们接二连三出城，长安城还有几个人不清楚那边的动静？不过，据我看，宇文护这回出京，定会瞒着不发丧。”
“他有这个胆子？”独孤信惊讶道。
“他未必有此胆量，但以大冢宰平素的见识，肯定要这般安排后事。”高宾本来机敏，在这种隐事上更是比别人多一番心机，“当年秦始皇外巡，也是路途中身死，宰相李斯为怕大臣们起异谋、京中骚动，就曾瞒丧不发。当时是酷暑天气，尸臭难掩，李斯、赵高等人竟往放棺材的车里堆满鲍鱼，以掩饰尸臭。大冢宰熟知旧典，怕死讯一发，京中变乱，八柱国争权，一定会学李斯所为。”
“唔。”独孤信点头首肯，心下黯然，“想不到我们武川镇老兄弟中最豪杰的一个，去得也最早，实在是天妒英杰啊！”
高宾料得不差，宇文泰盖世豪杰、心计过人，对后事肯定会妥加安排，但，这也只能是他最后一次用计了。
宇文泰与独孤信自幼结识，不但悍勇善战，而且心计过人。
那些同出边关六镇的边将子弟，个个出身比宇文泰显赫，却都心甘情愿，听命于这个家门卑微的多须汉子。
在这个重世阀家系的年头，他能由一个贫苦府兵，一步步走到今天，即将成为天下之主，背后是多少汗水和血水，多少枕戈待旦的不眠之夜，独孤信当然明白。
只可惜天不假年，宇文泰去时意气干云，走马环视关陇王霸之地，自以为天下事无所不能为，重返长安时，却要睡在棺木里。
弥留之际的宇文泰，心里会想些什么呢？
是贫苦的童年，多厄的青年，还是百战艰难得来的关陇河山，或是那唾手可得却终究失之交臂的帝王之尊？也许，会是他们这帮少小啸聚、如今个个已官高位显、手握雄兵的武川镇老兄弟？
眼见上朝时辰将到，独孤信拿起银质解腕尖刀，将夹着足有一斤多羊肉的古楼子饼割开，大口吞食，不再去想心事。他是鲜卑“功勋八姓”的嫡系子孙，虽然相貌斯文，但自幼习于鞍马，食量甚豪。
高宾倒佩服主公在这当儿居然还能吃得下东西，他心下叹气，知道主公将名位看得甚淡，在这八柱国人人思进、个个争权的关键时候，独孤信想都不想怎样趁机进位夺权，心里萦绕的只是和宇文泰四十多年的交情，这到底是义气过人，还是不识时务呢？
他忍不住想提点独孤信几句：“主公，听说大冢宰不但召宇文护急驰去领遗命，还派了密使送信到老于谨府上，以属下看来，八柱国中，大冢宰一向倚重于谨，对他信之不疑，身后大事，也定会向于谨交代。”
于谨是八柱国里年纪最大的将军，城府也最深，平常以“诸葛武侯”再世自命，与宇文泰气味相投、情义深重，虽非六镇子弟出身，宇文泰却最倚重他。
独孤信和于谨一样，都有“静退”之名，但独孤信带兵在外多年，亲信下属遍布军中，势力太大，宇文泰自是不得不防，因之，反不如于谨得宇文泰信任。
独孤信“嗨”了一声，停箸摇头道：“莫说身后事，就是生前，大冢宰又何尝不是时时处处猜忌防范我？罢罢罢，我独孤信一片忠心可对日月，随他怎么处置后事，我总是奉命罢了。赵贵、侯莫陈崇等人，或许要和于谨争一争权位，我本来就无心利禄，何必和他们撕破脸皮闹这一场？”
竟然是这么一副脱身尘俗、安分守时的腔调，高宾听得不由得泄气。
高宾在西魏已经住了十六年，但由于家小都在东魏，孤身来投，被执政所疑，从无上阵立功机会，只能当个职位卑下的闲官，满腔开疆立业、显身扬名的抱负付诸流水，从前壮志凌云的豪情也化为冰冷，今日眼见西魏执政大臣宇文泰即将身故，自己的主公在八柱国中实力最强、名位最隆，若能实掌朝纲，那自己也能跟着青云直上，可现在看来，独孤信根本没往这方面动过念头。
独孤信和高宾带着几个年轻部将赶到正阳宫时，发现宫门前停满了车马，上朝的人比哪一天都多。
独孤信不禁在马上和高宾相顾失笑，两人翻鞍下马，见宫中驰道边已挤满了人，到处都是一二品官员的紫袍金带官服，在霜地上亮得晃眼，大臣们三五成群，议论得正热闹。
白须矮个的大宗伯、楚国公赵贵站在廊下，向独孤信急忙招手。
“如愿，”赵贵有些倚老卖老地唤着独孤信的小名，气喘吁吁地奔过来道，“你们都知道消息，偏瞒着我一个人！要不是宇文泰手下将他写给老于谨的信误交到我门上，我到现在还不晓得半点风声呢！”
在西魏六官中，他的资格比于谨还老，年齿也长，难免有时摆谱，称呼谁都不用官衔，有如上下辈相交，据说就因为这点，他才在宇文泰面前失宠。
独孤信有些愕然，苦笑一声，压低嗓门道：“我还不是一样？难道大宗伯以为大冢宰会跟我交代后事？”
赵贵嘿然一笑，道：“说得也是，宇文泰立嗣时已像防贼一样防着你，托孤就更不消提了。我昨儿还在猜想，宇文泰要是撒手归天了，会把兵权朝纲一股脑儿交给谁？现在看来，不用说，他一定是想让老于谨接班当大冢宰，辅佐宇文觉小儿。哼，这于谨老儿把自己看成诸葛亮再世，可他再能干，到底不是武川子弟出身，就算宇文泰想让他领遗命，咱们一班老哥们儿也不会听他的，看他孤掌难鸣，能不能坐领执政之衔！”
独孤信见他对承袭大冢宰之位一副志在必得的模样，暗自好笑。
于谨是河南洛阳人，诸葛亮的老乡，父祖都是郡守。他自幼熟读孙子兵法，略通经史，有勇有谋，抱负良远。
最让独孤信敬畏的是，于谨的城府深不可测，貌似谦和，内实刚勇，而且文的武的全都来得，不仅能出谋划策，也能上阵打仗。
论起谋略，于谨在八柱国中应拔头筹，当年他一见宇文泰，就献上进都关中之策。
这“关中策”筹算甚准，宇文泰依计施行，果然成功地将魏孝武帝从洛阳高欢的手中诱来。
兵少将寡、地盘褊小的宇文泰，自此得以“挟天子而令诸侯”，与东魏高欢、南梁萧衍三分天下。
宇文泰兴致高时，常当着群臣，将于谨的关中策，与三国诸葛亮初出茅庐时献的“隆中对”相提并论，一再说于谨是开疆元戎。
这难免让浴血百战的赵贵和独孤信等人不服气，好在于谨平生抱定“静退”二字作为立身宗旨，不大张扬，凡事不爱出头，所以这八柱国相处，表面上看倒还融洽。
听说于谨私下也常以武侯再世自诩，吃亏的是他年纪大，今年已六十三岁。
于谨年轻时自命为王佐之才，苦无一鸣惊人、封侯拜将的机会，又不屑当一介州牧郡守，等到乱世立功的时候，于谨已比独孤信、宇文泰、赵贵这拨年轻将领大了十岁，所以战功并不显赫。
直到前年冬天，年过六旬的于谨，才以攻破江陵、平梁之功，令人刮目相看。
正因了这些，独孤信觉得，赵贵若敢看轻于谨，一定会有得苦头吃。所以他望着赵贵那张有些激动的红脸膛，微微一笑，不接他的话茬。
独孤信也知道，这种紧要关头，不知道会有多少双眼睛盯着他。
宇文泰在乎他，无非是他独孤信既有人望又有兵权，不管在荆州，还是地处陇右的秦州，都深得民心。
赵贵此刻来找他私议牢骚，论其本心，也无非想寻求他的支持。在此多事之秋，大司马独孤信的一举一动，对眼下的长安城来说，都是举足轻重。
大司马府的家塾，位于东院后门，是一处三开间的大屋，里面甚是寂清。
时已近午，除了一个昏昏欲睡的老儒，只有两三个有口无心读着《论语》的幼童，他们多是独孤部落亲贵们的幼儿，还没到学骑马射箭的年纪，更不能进太学，所以被送来认两个字。
高颎有些无聊地放下正在写文章的笔，抬眼向院中看去，天井中那棵大柳树黄叶落尽，只剩一片如烟枯枝。节气开始入冬，家塾里还没生火，砚台上的墨都冻凝了，写一写字，就要往砚台上呵一口热气。
他生性俭素，以前从不以此为苦，可最近高颎心情落寞，看身边的一切都不顺眼，有点幽怨自伤的意思。
他是抚军将军高宾的独生子，母亲出自鲜卑世家，是高宾到长安后重娶的妻室。
因此高颎面貌上混合着汉和鲜卑的特点，俊目微深，肤色较白，是个儒雅清秀的翩翩少年。
和长安城里的其他贵宦子弟不同，高颎不但习于骑射，更喜欢攻读书史。他父亲高宾闲居无事，也常以课子为乐。
高宾本来就以学识博杂、文武兼修著称，仕途不得意，索性将一身本事都授给儿子。而高颎资质颖悟，幼承父训，早立下“愿乘长风破万里浪”之志，平素用功甚苦，十二岁上，文章骑射便有过人之处。
与他相比，大司马独孤信的两个大儿子独孤善、独孤穆要逊色许多，不要说写策论文章，只怕这两个独孤家的少爷认识的汉字加在一起还不满一千，经史兵书，那更不消提起。
直到两年前，高颎才猛然惊悟，学成这些文武艺，对他这么个东魏叛将的儿子来说，完全是白费力气。
独孤信的长子独孤善比他大三岁，人还算聪明，不爱读书，骑射虽稔熟，比高颎仍差点火候。独孤善十岁时，朝廷录独孤信克下溠、卫洛阳、破岷州、平凉州等几大战功，给独孤善等几个幼儿加爵，独孤善被封为魏宁县公，他几个年龄更小的弟弟，也都被封为侯爵、伯爵。
三年前，十五岁的独孤善又因父勋被加封为长安郡公，官拜骠骑大将军，正式开府。开府后，独孤善念着同学高颎的才干，竟派人写了张拜帖来，要请高颎去当他长安郡公府的记室参军。
这一下，可把高颎气得人仰马翻。
凭他高颎之才，竟要为一个不识之无、才干平平的小公子哥儿当书案？他毫不客气地回绝了独孤善，心下十分郁闷。
自己的父亲高宾，和独孤信一样，从东魏单身叛归，徒有一身本事，却从不得信用，莫非就因为他是个汉人？或者，因为他并非独孤信那样的武川子弟？
他与宇文邕、宇文宪、杨坚、独孤善等人年纪相仿，自幼结识，可一到十五岁，这个男儿束发从军、上朝入仕的年龄，高颎才发现，与这些显贵子弟相比，自己的处境有多凄凉。
宇文邕、宇文宪二人即将封王，独孤善因父勋成为骠骑大将军。
自己呢，身无功名不说，连随军作战的机会都捞不着，只能留在这冷清的家塾里，和几个幼童相伴，坐看年华虚度。
想起杨忠之子杨坚，高颎更觉不平。
杨忠与高宾同为独孤信的亲信，身份相若，不过杨忠出身武川镇，宇文泰又极为欣赏他的将才，称他为关云长重生，挖空心思将杨忠从独孤信帐下迁走，赐了鲜卑姓“普六茹”，如今凭了战功，已封为十五州大都督，进爵陈留郡公。
杨坚与高颎年纪一样大，已出仕多年，沙场立功不少，又是杨忠的世子，将来少不得柱国大将军的前程。
而自己空负一身才华，难道只能眼睁睁望着那些总角相识的少年们青云直上，再次重复父亲那样无奈的命运？
望着天井想了一会心事，高颎咬了咬牙，决心不再让这些忧伤浮躁萦绕心头。
生逢乱世，大好男儿怎么会找不着出路和机会？他绝不相信。他所要做的，只是守时待命。
“昭玄哥，”一个幼小的孩子在窗外向他招手，高颎定睛一看，发觉那是独孤信的五儿子独孤陀，独孤陀生得单薄，所以郭夫人平时不大让他出门，总关在家塾里读点闲书，“你快出来。”
高颎莫明其妙，放下笔，起身一看，却见院门前一幅紫色裙摆闪过。他心中一动，忙启门出去，压低声音唤着独孤陀的小名道：“黎邪，你有什么事？”
独孤陀咬着手中的糕点，笑嘻嘻道：“我没什么事找你，是伽罗姐姐叫你出去……”他含糊不清地说着，往门外一指。
高颎不待他说完，已经追了出去。果然，门外夹巷里，一个俏生生的身影正侧身立着，听他脚步声响，方始转回脸来，将脚一跌，似嗔非嗔道：“昭玄哥，你说话还算不算数？”
“我什么时候说话不算数了？”高颎听得她昵声抱怨，心中微微一荡，这才想起来，数日之前，曾和独孤伽罗约好到长安城外骑马，这几天满腹心事，竟将此约抛之脑后，难怪她找到家塾来。
独孤伽罗今年已经十二岁了，由于生母崔夫人已逝，郭夫人又不擅长管事，所以家事都是独孤伽罗掌管，难得她小小年纪，竟能令行禁止，把大司马府上下管得井井有条。
想起自己负约，的确不对，高颎忙赔笑道：“是我忘了，那你说，我们什么时候去郊外骑马？这两天北风起了，龙首原上可冷得紧。”
独孤伽罗也是汉鲜混血，她相貌更像父亲，长发棕黑，五官鲜明，身姿曼妙，称得上绝色美女。
也许因她的舅氏是北方有名的清河崔家，独孤伽罗最大的爱好居然是读史书和佛经。平日料理家事之暇，她常在灯下展卷而读，一看就是一夜。
清河崔家是北魏孝文帝钦定的北方四大族“崔卢郑王”之首，不但门第显赫，而且世代都出读书种子，具王佐之才，南朝北朝多经战乱，前后建立十六国，大多有崔家人为相为辅。
伽罗的舅舅也曾赞叹说，伽罗读书多，谈吐见解比兄弟们更高明，若是男儿，绝不比那些崔家子弟差，一定会成为经世之才。
独孤伽罗微微一笑，棕黑的眼眸灼灼发亮，道：“我不怕，等中午我安排过家事，将秦州刺史刚送我爹的两匹紫涡马牵出来，我们到龙首原比个高下！”
她向来争强好胜，高颎虽喜欢看她笑语晏晏的秀美模样，但独孤伽罗的性格外柔内刚，作为女孩子来说，未免太过强悍能干了。
在大司马府，她不但总领家事，而且上管独孤信，下面约束诸弟，从未以闺阁弱质自命，读书骑马，样样皆精。一个月前她也曾与高颎比赛骑马，结果差了半个马身；今天，看来她是非争个头筹不可。
高颎心下暗叹一声，他父亲高宾见独孤伽罗一直未定下婆家，曾半开玩笑地和他说，要向独孤家求婚，把独孤伽罗娶回高家。
高颎和独孤伽罗自幼青梅竹马，何况伽罗又是这般品貌，他听了自然动心，可转念一想，两家门不当户不对，独孤信的长女独孤丽华嫁到当朝执政的宇文家，其他女儿也许给了八柱国、十二大将军的儿子，均为簪缨世家。
就凭他这个家将之子，竟打算高攀独孤大司马最宠爱的小女儿，自是痴心妄想。
何况独孤伽罗出身显贵，才貌绝伦，将来肯定不会是那种克己奉夫、甘于平淡的持家妇人，齐大非偶，何必多作奢望？因此高颎也就强克心意，没有多想。
独孤伽罗见他点头答应，甚是高兴，突然从身后取出一个包裹，道：“给你。”
“这是什么？”
“我给你做的袍子。”独孤伽罗竟有些腼腆，脸上微微泛红，“里面用西域产的羔羊皮作衬，你夜里读书迟了，穿着不会冷。”
高颎呆呆地接过这件轻软厚实的皮袍，看着她脸颊上忽隐忽现的梨涡，一时有些痴了。相处已久，他有时会当她是自己的妹子，今天看来，他是错读了伽罗的心意，也错解了自己的隐秘情怀。
龙首原上，北风劲吹，两匹紫涡马一前一后飞驰着，一路被黄沙枯叶追赶，越发显得马疾如飞。
高颎眼见得自己又超了独孤伽罗一个马身，悄悄收束马缰，略一勒束，独孤伽罗已打马飞过，直奔到他们约定为终点的那棵树边。
“伽罗，你赢了！”高颎忙追上去，笑着招呼。
独孤伽罗横波一转，瞪了他一眼，道：“昭玄哥，谁要你让我的？”
高颎知道她好胜，笑道：“谁说我让你的，分明是你的马快。”
独孤伽罗与他自幼成长在一起，亲密无间，知道高颎脾气好，总让着自己，她也喜欢他的这种包容和儒雅。但如今二人年纪渐长，伽罗的心中，每天都闪现着高颎的影子，留恋着他的笑容和俊美，却不知道他心里对自己到底怎么想，怎么定位。每每试探之下，也不得要领。她毕竟是女孩儿，无法启齿说出自己的心事，何况生母已逝，自己全然是个掌家夫人的派头，威严肃穆惯了，没人当她是个不懂事、情窦初开的小丫头，平时找不到人倾诉心底的千般缱绻。
此刻，二人立马龙首原上，狂风呼啸，卷起高颎的袍角与鬓发，猎猎抖动，他算不上高大的背影中透着几分剽悍与俊雅，笑起来时眼神是那样的温和与闪亮，让她不舍得离去。
突然之间，又是几匹马从他们狂驰而来，大风也刮来一个少女清脆的笑声，独孤伽罗听了出来，那是宇文泰家最受宠的女儿宇文怡。
只见宇文怡一马当先，遥遥往他们这里驰来，几个亲贵少年跟着身后，打马飞驰而至，独孤伽罗认得那几个人，有宇文宪、独孤善，还有杨忠的三儿子杨瓒。
独孤伽罗叫住了独孤善，她虽是妹妹，但平时独孤善有几分怕她：“大哥，你不好好在太学读书，跑到这里做什么？”
“我……”独孤善瞟了一眼宇文怡，欲言又止。
自从前几日宇文怡来过太学，太学里的亲贵子弟这几天都在议论着宇文怡的美貌与身份，宇文家即将禅代天下，宇文怡就是当朝公主，居然还如此美貌，听说她的亲事没定，有不少人正在讨好宇文宪，希望能结识他这个漂亮妹妹。
独孤善是独孤信的世子，当然更有希望。
可是杨忠的三子杨瓒，则是长安城最英俊的少年。
杨忠的五个儿子里，最出众的，其实数杨瓒，他不仅长相俊秀，而且精通书史，性格也沉稳，杨忠的前四个儿子都是嫡妻吕苦桃所生，杨坚既是嫡子又是长子，所以理所当然成了杨忠的世子，这让杨瓒多少感觉到不满。
更郁闷的是，这几天宇文怡对他问长问短，一直都在打听杨坚的事，杨坚跟着杨忠在京外驻守，偶尔才来太学，宇文怡在太学里找不到杨坚，便拉着杨瓒说个不停，傻子也看得出来，大公主是喜欢上了杨瓒的大哥杨坚。
这让杨瓒更加妒忌了，莫非是因为杨坚的世子身份，宇文怡才对他芳心暗许？
可眼前这独孤善是大司马的世子，小小年纪已经封公，比杨坚的家世更高贵，宇文怡却正眼都不愿多看他一下。
那难道是因为杨坚英雄过人？
杨瓒从来不这么认为，他与杨坚只差两岁，深知杨坚学问粗浅、沉默寡言、相貌古怪，偏偏宇文怡品味独特，就是对杨坚情有独钟。
见原上风冷，杨瓒脱下自己的外氅，替宇文怡披上，宇文怡笑道：“你说你大哥今天回长安，怎么到现在还不见人影？”
杨瓒扬鞭指着不远处道：“那不是我大哥的马队么？”
几个人都极目望去，只见风沙深处，一队骑兵不疾不徐地从原下驿道上纵马而来，领头的是一个身材极其高大的少年，他穿着武官的平巾帻服，小小年纪，竟已是紫色金兽袍，大约是哪个显贵大臣家荫功封爵的公子。
原来这就是普六茹家的长子杨坚，独孤伽罗好奇地打量着他。
杨忠虽和高宾一样，曾是独孤信的家将，但多年前就已升官外任，杨坚又自幼由尼姑明远抚养，所以伽罗与高宾的儿子高颎从小青梅竹马，却没见过在般若寺长大的杨坚。
伽罗很想知道，这两个常常被人相提并论的少年，到底孰优孰劣？
在她心底，她一直隐隐认为，从小饱读诗书战策的高颎，远非十二岁就上战场的杨坚可比。
只见他腰带扎得甚下，上身比下身长出约寸许，双腿短小，自小骑马的缘故，又向内有些罗圈，所以尽管高大，可杨坚的身材看着有些臃肿蠢相。
这少年脸上的表情比同龄人要深沉安静许多，令人望而生畏，他样貌古怪，下巴宽大，嘴唇厚而外翻，唇上刚刚留了一抹短须，额头上隐隐隆着五条肉柱，眼眸深黑湛然，给他粗犷奇特的面貌带来几分吸引力。
“那罗延！”宇文怡有些惊喜地叫着杨坚的小名。
杨坚勒住马，有些困惑地望向路边的人群，他看见了自己的三弟杨瓒，还有杨瓒身边的宇文怡。
宇文怡他已见过几次，听父亲说，宇文泰曾有意将这个最心爱的女儿许配给他，杨坚对宇文怡的为人多少有所耳闻，他隐隐觉得，宇文怡虽然美貌高贵，但太过任性霸道，并非自己的良配。
他的视线又扫过高颎，龙首原上夕阳正红，映出的霞光照亮了这片狭长的高陇，也照亮了陇上少年们骑马凝立的身影。
杨坚不经意地抬起眼睛，在一群人当中，他一眼就看见了那个正深深打量着他的紫衣少女，她的轮廓美得令人惊叹。
双目相交的刹那，伽罗不禁有些慌张地躲过了眼睛。
她从来没看见过比那个少年还严肃的面孔，这个少年老成的车骑大将军，他显然比到现在还是白衣的高颎更富有气概。
北风也同样刮在牵屯山的云阳宫里，穿林而过的呼啸声像龙吟虎吼，更像多少年来沙场上铺天盖地的呐喊声、两军对垒的金鼓声。
宇文泰大睁着眼睛，望着床榻上面的木制顶盖。
顶盖上刻着三英战吕布的图画，工匠手艺精湛，刘备、关羽、张飞与吕布阵前恶战的场面被刻画得栩栩如生。
他脑海里一幕一幕地闪现着与高欢多年争战的场面，宇文泰知道，与三国一样，他与高欢的双雄之争，也终将永垂青史。
而他与高欢，到底是谁赢了呢？
蒲坂渡河，沙苑厮杀，河桥之战，邙山对垒，玉璧攻城，五次倾国之战，砍断了多少柄钢刀，烧毁了多少座山林，踏破了多少个城池，割下了多少位大将的首级，留下了多少名士卒的残躯，倒覆了多少面大旗……
而宇文泰却觉得，此刻的自己，彻底输了。
身后诸子年幼，京中六官虎视眈眈，拓跋皇家的宗室既然敢对他下手，也不会放过他的儿子们，侄儿宇文护虽然忠心，可毕竟才具平庸。
他是仗着一帮老兄弟，仗着独孤信才有的今天，身后，还有谁能保护他心爱的诸子，守护他们宇文家的天下呢？
他一生身不离鞍、苦心谋划得来的半壁江山，难道就这么轻易地撒手？年幼的宇文觉，能坐稳这即将到来的皇位吗？
宇文泰不禁后悔，倘若当年不演那么一出苦肉计，仍由年长的宇文毓当世子，那么，此刻凭仗岳父独孤信的兵力与权势，凭仗独孤信的孤胆忠心，宇文家的皇位将稳如泰山。
他的猜忌，他的善谋，让他有了今天的显赫，也让他失去了老兄弟们的真心。虽然独孤信从未当面有所怨言，可宇文泰知道，独孤信的内心也有深深的失望。
他不是不敬佩独孤信，不是不信任独孤信，不是忘了与独孤信的少年情谊，只是，这天下，这九州，这皇权，没人能与别人分享，即使是父子，即使是兄弟，更不用说只是少年结盟的朋友。
“叔父！”宇文护进了寝殿，跪在宇文泰床前，双泪长流。他十二岁上失父，十九岁时一路漂泊来到宇文泰身边，今年四十三岁了，二十多年来，宇文泰就是他真正的父亲，给了他衣食，给了他家宅，给了他引领，给了他功名，更给了他可以温暖依恋的心，“侄儿已听命带了尚书左仆射李远和记室参军拓跋季海等人进来，在床前写遗诏。”
宇文护迟缓地点了点头，道：“好，萨保，你记住我昨晚跟你说的话，回城之后，凡事与于谨密商，到独孤府送我的亲笔信，有大司徒的计谋，大司马的兵马，便大事可定。”
宇文护道：“只不知叔父身后，六官能不能仍遵号令？”
“别人我不知道，独孤信和于谨，决无二心，只要独孤信愿意听我遗命，萨保，别人你不用担心。”
“难道说，我们以后要跟拓跋家一样，永远看独孤家的脸色行事吗？”宇文护仍觉纳闷。
宇文泰苦笑一声：“宇文家的天下，本来就是独孤家让出来的，这一生，我欠独孤信的，实在太多，有时候，我望着他，都觉得羞愧。不是我要看他的脸色行事，而是我这满心的算计和权谋，面对那样一颗纯净如玉的心，会自惭形秽，无地自容。”
“那是他自负功名，睥睨主上，叔父已是天下之主，独孤信分属臣子，本来就应该尽忠于君。”
宇文泰摇了摇头：“我快要死了，萨保，不瞒你说，昨夜我辗转未眠，细细回想了我这五十年的人生，我从田无一成、军无一旅困守关中，直到称雄天下的今天，这一生啊，我最亏负的人，就是独孤信。人生最怕是辜负，我事事算计他，处处制约他，可他呢，仍然相信我嘴里说着的兄弟情义，让出了关西大行台的权位，让出了二十万秦州军马，让出了江山，让出了皇位……虽然恋权，可我也有一颗凡人的心，这番兄弟深情，我平生却无以为报，岂不惭愧？”
“那叔父打算怎么回报他？”宇文护大觉惊讶，叔父平时并不是这样的人，他当了一世枭雄，从无儿女情长的时候。
“回报？”宇文泰冷笑一声，“从我投身军伍、刀头吮血之日起，我就牢记了奸雄曹操的一句话，宁可我负天下人，不可天下人负我！辜负又如何，算计又如何，背叛又如何，惭愧又如何？妇人之仁，本来就成就不了大业！”
肥胖臃肿的宇文护，呆呆地望着宇文泰灰败的脸色，不禁若有所思。
“萨保，叫人来，在床前起遗诏。我死后，升赵贵为大冢宰，于谨为大宗伯，独孤信为大司徒，你接独孤信之位，为大司马，以六官为顾命大臣，一个月后，以宇文觉禅代拓跋廓为帝，国号大周。”
大司马掌管天下军权，虽然只是六官第四名，却是实职，不像大司徒、大宗伯只是虚职。
宇文护怔了一怔道：“叔父，万一独孤信不肯交出兵权，如何是好？”
宇文泰淡淡一笑：“有些人，身负虚名枷锁，宁死也不会背上叛君背友之名。你放心，他的一举一动，从来都在我的掌握之中。我宇文泰别无所长，最擅长的，是恩赏并重、驾驭英雄，这辈子，他连名字都是我亲自改的，独孤信！就算我死了，他也会对我守信然诺，就算是我要他死，他也不会皱一皱眉头。”
宇文护仍然呆呆地望着叔父，他终于想明白了叔父从前对他说过的话。
仁义礼智信，那根本是聪明人给傻子钻的圈套。自古而今，窃钩者诛，窃国者侯，杀一人偿命，杀千人封将，杀万人称王，劫掠天下，始有霸业，倘无狠辣冷厉之心，怎能成就横荡宇内、留名千古之志？