“江都，先秦时便始置县，原名秣陵。因其地形险峻，东傍钟山，南枕秦淮，西扼大江，地形险峻，国朝圣祖开国定鼎时便定其为都，遂易名江都。”
耳边响着苏墨虞的介绍，孟聚站在码头上，遥遥望着那依傍大江边上的辽阔城池，孟聚的目光沉凝而悠远。他已穿透了千年的历史，看到了这座城市的前生后世。
在他所知道的历史里，这座名城还有着其他更响亮的名字：建康，建业，金陵……在那千年的历史里，这座名城曾留下了流传千古的文明和风流，也记忆了华夏民族的耻辱和痛心。几经风雨，几经磨难，千年沧桑，留下这座城市的沉淀和底蕴，这座名城的历史，几乎浓缩了千年来华夏民族的辉煌和磨难。
并不是多愁善感的人，但想起自己在这横跨千年时空中的漂泊，孟聚还是不禁暗暗感慨。
看到孟聚神色异样，苏墨虞还以为他是被大唐都城的气魄震撼了。他矜持地说：“孟侍郎，自刘汉末年洛京之乱后，江都一直便为我华夏正朔所在，天下菁华所聚。洛京乱后，北国衣冠南渡，文明风流尽入江南。”
孟聚淡淡一笑：“果然是气魄不凡，不愧上国气象。”说着，他已展手做了个欢迎的动作：“苏大人，请。”
“孟侍郎，请。”
谦让了一番，两人最终还是并肩而行，几个穿着红色官袍的大员向他们迎了上来。孟聚已不是刚入官场的初哥了，所谓的官场文化，那是无论在北魏还是南朝都是共通的，看几位大员行进的先后顺序、态度，孟聚立即看出来了，众人是隐隐以中间那位身着红袍的老者为首。
“孟侍郎，那边中间的，便是兵部正堂方大人。方大人乃吾朝的三朝元老，功勋卓著，威望甚高，连陛下对他都颇为尊重，不可轻忽。”
听到苏墨虞在耳边的轻声提醒，孟聚微微颌首，他快步迎了上去，朗声道：“江北游子孟聚，见过诸位。有劳诸位贵人出迎，孟某如何敢当？有劳诸位，有劳诸位了！”
众位官员纷纷回礼，孟聚展目所见，都是一片灿烂的笑脸：“欢迎孟大人归国！”
“大人此番回朝，定能大展身手，鹏程万里。”
苏墨虞作为南唐朝廷的特使，也是孟聚回朝的带路人，自然成了这番场合里的最佳介绍人。他向孟聚介绍诸位在场的大唐官员：兵部尚书方岩、枢密使欧阳旻、禁军都督徐长兴、北府断事官萧何我——听到那一个个重量级的名字从苏墨虞嘴里报出，孟聚的脸依然在灿烂地笑着，但眸中已有了一丝警惕。
孟聚曾想过自己投奔南朝后的情景，他曾想过，自己会受到南朝官方的热烈欢迎，但看着码头上那一片黑压压的人头、那喧嚣的锣鼓和高耸的欢迎拱门，那鲜红的地毯——这样的欢迎程度，还是超出了孟聚的预料。兵部、枢密使、禁军都督和北府的断事官联袂来迎，放在北魏那边的景穆帝时代，这就等于说是白无沙、慕容破、慕容淮等几位重量级大佬联合出迎自己，这不能不让孟聚受宠若惊。
他诚挚地说：“孟某初次归朝，对国朝尚且寸功未立，承蒙诸位大人如此看重，亲自出城迎接，孟某愧不敢当，诚惶诚恐。”
那位瘦巴巴的兵部尚书方岩干干地笑了两声：“孟侍郎不必过谦，你深明大义，弃暗投明，毅然率部万里回归，有大功于国。这样的忠义之士，吾等便是出迎也是应当的，大家说是不是？”
官员们都是频频颌首附和：“牧公所言甚是，征北将军不必过谦了。”
孟聚和众人一一见礼寒暄，尤其是对上北府断事官萧何我时候，他特别留意，多看了两眼，这位大名鼎鼎的北府断事官，其实也就是个留小胡子的中年男罢了，笑得热情又客气，丝毫没有想象中情报头子的阴沉感。
对这位曾经的上司，孟聚也表现出了特别的尊敬：“久闻萧公大名了。在北国时候，一直听易先生提起萧公的名字。当年在北府，承蒙萧公对我多有照拂，孟某一直想当面致谢的，不料直至今日方能如愿。”
萧何我笑吟吟的：“孟老弟不必客气，易先生亦是多次向我提起你，我们虽未谋面，却是神交已久啊。孟老弟比我想象的还要年青，今后，我们就要同殿为臣了，倘若老弟不嫌弃的话，你我平辈相交，你唤我的号‘远志’即可，如何？”
孟聚连忙谦虚了两句，说自己后生小辈，何德何能堪与前辈并肩？但萧何我一意坚持，看他这么热情，孟聚也就半推半就地答应下来了，称道：“远志兄。”
介绍完几位重量级的大佬之后，接着便是介绍那些在场的中高级官员了。兵部的一个侍郎和四五个郎官，枢密院的两个枢密副使、北府各司的参事官们，还有禁军各旅的旅帅们——这样的介绍寒暄持续了足足小半个时辰，上前被介绍或者自我介绍的各级官员足有上百人，饶是孟聚自诩记忆超群，但这样对着一张张潮水般涌来的陌生的官员面孔，各种各样的古怪地方口音，这实在是超出了孟聚的应对极限。
起初，他还勉强记住对方的脸孔和官职，但到了后面，他只能呆滞着脸堆起一脸假笑，麻木地应对几声：“久仰久仰～”、“幸会幸会！”
好在几位高级官员都是人精，看到孟聚木然的神情就知道是什么回事了。苏墨虞干咳一声，帮孟聚解围：“牧公，诸位大人，孟侍郎得见诸位高贤，心中亦是欣喜。只是他历经数十天长途跋涉返京，已是身心疲惫，我们是否先把他送回住处歇息洗漱了，待今晚接风洗尘宴上再请侍郎大人与诸位畅谈？”
“如此甚好。”方岩沉声道：“老夫亦是如此想的。孟侍郎，你是我们兵部的属官，兵部亦已为你准备了住处，老夫这便引你前去。来，孟侍郎，若不嫌弃，你坐老夫的马车，我们一同过去吧。”
孟聚还没来得及表达谢意，枢密使欧阳旻干咳一声已经出声了：“牧公，孟征北是我们枢密院的将军，如今北伐战事正如火如荼，枢密院还有重要军务要与征北将军商议的。孟征北，你随我去吧。”
方岩浓眉一蹙，脸上怒意隐现，只是当着孟聚这个外来户，他也不好发火，只是淡淡说：“欧阳枢密这是犯糊涂了吧？孟大人的本职是兵部侍郎，征北将军只是兼衔罢了，很显然，孟大人的工作还是要以兵部为重的。”
欧阳旻把头摇得飞快：“牧公有所不知了，孟征北的武勇剽悍，天下皆知。很显然，孟征北所强，在于武勇，在于冲锋陷阵，而非运筹帷幄，兵部事务非孟征北所长，枢密院的征战方略，才是孟征北该关心的。”
兵部尚书方岩和枢密院使欧阳旻这样你一句我一句地唇枪舌战着，接着禁军的徐都督和北府的萧何我也加入了讨论，听着众人用那绵软的江南官话争辩着，说得又快又急，孟聚只能连猜带蒙地听懂一小半。他隐约听出来，好像是这几个部门的主官都希望能争取自己前去，至于什么原因，他却是听不出来了。
孟聚一头雾水，他求助地望向了一同回来的侍读学士苏墨虞，却见他微蹙眉头，神情肃穆。孟聚正待说话，但苏墨虞向他做了个手势，示意他稍待片刻，不要出声。
眼看着众人越说越是激烈，声量越来越高，那位方尚书都开始吹胡子瞪眼了，其他人也渐渐红了脸，这时，苏墨虞才站出来出声道：“牧公，诸位大人，可否听下官一句话？”
几位大人物虽然吵得脸红耳赤，但理智却还是保留着的，听得仁兴帝身边的近臣发话了，大家都说：“苏大人但说无妨。”
“为迎接孟大人，诸位大人希望能尽到地主之谊，此番热情，孟大人亦是感受到了。但不巧，陛下已有口谕，吩咐孟大人抵达时便需立即进宫面圣，由陛下来亲自款待。所以，对于诸位大人的好意，孟大人只能在此谢过了。”
听苏墨虞这么一说，众位大臣都是面面相觑。过了一阵，萧何我先表态了：“既然是陛下有旨意的话，吾等臣子自然是要遵从的。接待之事，我们不妨等孟大人出宫以后再做商议吧？”
事情就这样定下了，孟聚告辞了众人，上了苏墨虞的马车，在众人热情的欢送声中，车辆缓缓启动，向着城中驶去。直至上了马车，离开了那帮热情的欢迎大臣们，孟聚才觉得稍微轻松。
看着车窗外的道路风景，苏墨虞淡淡地笑着：“孟将军，今日初入京城，感觉如何？”
“国朝气魄宏大，人杰地灵，不愧为天朝上国。只是末将有一事不明，不知是否方便请教学士？”
“将军尽说无妨。”
“国朝体制，与江北略有不同。在伪朝，凡涉及征战之事都是统归兵部主管的。但末将观之，在国朝这边，却是分为兵部与枢密院两家。末将方才观之，兵部和枢密院两家互不统辖，不知他们如何分工合作，职责又是如何划分呢？”
苏墨虞笑道：“孟将军不愧是军务行家，初来乍到便看出了其中关键。正如将军所言，我朝兵事是兵部和枢密院两家共同统管的，其中兵部负责兵员征集、后勤补给、粮秣发放等诸项补给事宜，而枢密院则负责兵马调动、军略策划、战事指挥等事宜——简单点来说，兵部就是负责供应后勤和兵员，枢密院则负责指挥征战，两家合作，共御鞑虏。”
孟聚若有所思，他看得出来，南唐的军事指挥格局，等于是北魏的兵部职方司独立出来，以这个职能重新组建了枢密院——这已经隐隐有些接近后世的现代军事指挥体制了，枢密院就是总参谋部，兵部就是总后勤部。
无论是从权力制衡还是职责分工来说，这样的体制当然要比北魏那边兵部一家独大要好——孟聚甚至猜想，北魏那边倘若不是让慕容淮掌控了兵部，慕容家的兵变也不可能那么轻易就成功。
“苏学士，国朝的诸位大臣，好像也太热情了些吧？”
苏墨虞笑了下，他当然明白这是怎么回事。兵部、枢密院、禁军和北府四家都是掌管兵事的，在对付北魏的大是大非问题上，各衙门尚能通力合作，但在扩充自家实力这方面，各衙门也都是不遗余力的。
只是南唐开国三百多年，兵部负责后勤补给，枢密院负责战事指挥，北府负责情报搜集，沈家则负责暝觉师培养，这样的分工格局已是约定俗成的潜规律了。所有的势力范围都被划分完毕了，各家的职责也早有分工，无论谁想扩充自己的实力，都会侵犯其他势力的利益——破坏潜规矩的后果是很严重的，出头鸟肯定会遭到各家的群起而攻，谁都不敢冒这个天下之大不韪。
但突然，孟聚从江北过来了。他统掌五州三郡六镇之地，统兵近十万。可以想象，这位重量级军阀一旦入朝，势必会成为朝中的新贵重臣。
大唐历史上并非没有过那种迅速崛起的权臣，但以往那些崛起的臣子们，他们肯定都有着自己的出身渊源、派系，都有自己的靠山和站队立场，旁人不可能轻易拉拢和动摇。
但孟聚与他们都不同，这位掌握偌大实力的征北将军横空出世，在大唐这边竟是毫无渊源和来历。在大唐这边，他没有座师，也不是门阀出身，没有门第和派系之别——放在朝中的大佬们眼里，这位实力雄厚政治上却是一片空白的外来户，那简直跟一座会走路的金矿没啥两样。只要掌握了孟聚，就等于掌握了江北偌大的地盘和兵马，这样的好事，谁不想？
大佬们都很精明，知道孟聚初来南唐，举目无亲，两眼茫茫——这种状态，简直就跟刚被孵出壳还没来及认主的雏鸟没啥两样。只要自己掌握了接待的机会，把他接到自己的地盘上，热情款待，动之以情，这位江北军阀被拉入自己阵营那就是自然而然的事了。
只是这种事，苏墨虞也不愿意说破了，免得让孟聚小觑了南唐的君臣。他笑说：“孟将军威名远扬，名震天下，诸位大人都是仰慕已久。今日得见真人，大家自然要热情一些了。”
孟聚淡淡一笑，知道这位苏学士没说真话，他倒也不急：其实事情缘由，他也猜到一些了——无事献殷勤，非奸即盗。南朝大臣们既然对自己显出了非同一般的热情，那肯定是自己身上有什么东西是他们看重的，只要自己留心，那迟早会明白分晓的。
“苏学士，那我们现在，可是要进宫面圣吗？”
苏墨虞叹口气，按照原来的计划，他是打算先把孟聚安排在鸿胪寺的贵宾楼安歇下，让礼部官员教导他各种礼仪之后才安排孟聚在朝会上正式面圣的。但没想到在码头上各部官员这么相持不下，为了摆脱困境，他只能搬仁兴帝出来解围了。现在，自己只能是将错就错地带孟聚去面圣了。
他问孟聚：“孟将军，你在伪朝那边，可曾觐见过伪帝？面圣的诸番礼仪，你可熟悉？”
孟聚一愣了下：“以前景穆帝时代，末将曾随人参见过伪帝景穆。有人跟末将说过面圣的规矩，末将愚钝，倒还记得一些。”
苏墨虞松了口气，他说：“孟将军学过觐见礼仪，那就太好了。鞑虏虽然窃据中原，但他们的礼节朝仪却是溯自刘汉，与我朝并太大差异。陛下乃宽仁之主，对礼节并无苛刻要求。虽然仓促了些，但孟将军等下只需记得心口谨慎就好，料来纵有什么差错，将军新来，不熟我朝礼仪，想来陛下也不会见怪于你。”
说话间，马车已经过了一座集市，只见那边街道纵横，商铺林立，招牌店幌密密麻麻，人流熙攘如潮，人声鼎沸，好一派热闹喧嚣的场面。孟聚观察了下，看着街上走动的行人，衣着都颇为体面，秩序竟然。至于在北魏道边常见的衣不遮体的流民和饥民，在这边却是一个也看不到。
孟聚叹道：“尚未入城，街面便如此繁华，北方传言说国朝物产富饶、百民富足，末将一直不信，不料亲眼目睹此番情形，却是远超传言之上啊。”
听到孟聚夸奖，苏墨虞矜持地微笑道：“圣天子爱民，体恤民力，轻徭薄赋，朝中诸位大臣亦是深明天子心意，平争息讼，捕盗去奸。历经百年之治，我朝方有如此盛况。如今，江都城有户超三十万，人口已过百万之数，此等繁荣景象，只怕伪朝的洛京亦是难以比拟吧？”
“正是。慕容家起兵之前，末将曾去过洛京，那时末将便感觉，洛京已有了衰败气象。慕容家起兵之后，洛京数经战乱，人口财富都流失大半，街道建筑历经战火几成废墟，更是不能与大唐蒸蒸日上的气势相比了。”
苏墨虞点头，他指着车窗外的集市，沉声道：“孟将军，此地就是著名的白下集了。”
“白下集？”孟聚微蹙眉：“苏学士，恕末将孤陋寡闻，不知此地可有何著名渊源？”
“呵呵，江北那边或许少闻此事，但在我朝，人人皆知，白下集乃我国朝定基之地。”
苏墨虞抑扬顿挫地说道：“三百年前，鞑虏酋首慕容龙城强渡大江，兵逼江都，阖城人心惶惶。刘汉皇室怯弱如鸡，惊惶无措。当此时，圣祖挺身而出，招募兵勇，打造斗铠，始造王师。便在此地，圣祖率弱旅一举击溃进犯的鞑虏强师，一战而定国朝三百年之基业，北兵从此不敢窥江南。
白下一战奏捷，江南轰动，万民欢腾，家家户户皆供圣祖长生牌位，圣祖威望之高，一时无双。刘汉献帝主动禅让，吾朝乃立。”
“啊，这就是江都古战场？”
孟聚诧异，他望着车窗外那熙攘、热闹的集市，他怎么也想象不出，在三百年前那个大雪的午后，就在这片被大雪覆盖的平原上，来自塞北的异族兵马与保卫家园的华夏志士在进行殊死的搏杀。这是空前的大战，两军损毁斗铠都超过了千架以上，血染雪原。战斗从午后开始，一直持续到了黄昏，尽管南军的死伤接近北军的三倍，但最后，先坚持不下去的却还是魏军。被南军悍不畏死、前赴后继的气势压倒，魏军失去了斗志，不得不主动后撤。
想象中那流血漂橹的战场，与眼前这一派繁华气象的街市形成了鲜明的反差，孟聚久久注视，心潮澎湃。
孟聚本以为，苏墨虞会带着他直接进城入宫觐见，但没想到，马车在城门外的官道上绕了个弯，没进城而是直奔西南而去了。苏墨虞解释道：“方才我已经打听过了，陛下今天不在宫中，他去了城外的秋林苑。”
马车在官道上跑了足足一个多时辰，中间还在驿站里换了一次马，来到了一处山林边。孟聚一眼望去，只见山高林深，树木繁茂，满目苍翠，飞鸟鸣啼，景色钟秀，一股山林的清新气息扑面而来。
在这山林边上的道路上，有一队穿着禁军服饰的士兵把守着，苏墨虞出示了自己的腰牌，那带队的军官显然是跟他认识的，一边查看腰牌一边寒暄道：“苏学士，我们有大半年没见了吧？听说你出使北国了，什么时候返京了？好久不见，陛下怪想念您的，念叨了好几次。”
“张都统，好久不见。学生也是今天才回来的。陛下可在苑里吗？”
“陛下在。”那军官打量了下孟聚，神色狐疑：“苏学士，您要觐见陛下，这自然是没问题的，但您带来的这位先生却是有点面生了，他是……”
“哦，且容我介绍，这位便是兵部右侍郎兼征北将军孟聚孟大人。孟将军从前一直在北国征战，这是第一次返京觐见——孟将军，这位便是御前都统张平，你们二位都是武将，不妨多多亲近。”
“孟侍郎？”那张都统愣了一下，他蹙起了眉，苦苦思索着：“这名字倒像是哪里听过了……啊，你就是北魏那个万人敌，北疆的孟大都督？”
孟聚微微躬身：“末将正是。见过张兄弟了！”
认出孟聚，张都统显得十分兴奋：“真的是你啊！孟大人，你的事，弟兄们都听过了，武将里，你是这个，没说的！”
张都统一翘大拇指，他打量着孟聚，赞道：“大伙都想着，孟大人你这么大的名头，杀了那么多蛮子，样貌不知该多凶呢，没想到你的真人长得这么俊，跟那些读书的秀才们也没啥两样。你可真不像吃行伍饭的人啊。有空的话，今晚老张不当值，请你喝酒！”
“呵呵，张都统若有兴致，末将一定奉陪……”
说话间，突然丛林后响起了一片窸窸窣窣的脚步声，又有猎犬鸣叫的声音，像是有大群人正在接近。众人一愣，都停了口，却见从丛林后的山间小道上，走来了一群身穿劲装的青年，青年大多手持长戈、背负弓箭，手上提着野兔、野鸡等猎物，有几个人还合力扛着一头血淋淋的野猪。
众位青年如同众星捧月般簇拥着一个男子，那男子和周围众人一样穿着深色劲装，背负长弓，双手却是空空如也，什么也没拿。他个子中等，身形匀称，眉宇清秀，双目有神，发髻梳理得整整齐齐，唇边并没有留胡子，走起路虎行阔步，显得很有气势。
这群打猎归来的青年一路谈笑风生地过来，人未至，欢声笑语已先传了过来。孟聚看到他们的时候，他们也看到了道旁聚着的几个人。
那领头的男子一眼便看到了苏墨虞，他一愣，立即脸露笑容，欢喜地走过来，边笑边嚷道：“墨虞，你可是舍得回来了！你这么一去就大半年，老子还当你被北边的姑娘迷住了不舍得回来了呢！”
苏墨虞从容跪下匍匐：“微臣参见陛下！陛下万岁、万岁、万万岁！陛下，微臣奉命出使北国，幸不辱命，终于把孟将军给带回来了。”
尽管心中已有些预感了，但苏墨虞这样一跪，孟聚脑子“嗡”的一下子炸了：难道眼前这个举止活跃、言谈中不拘礼节的青年男子，就是传说中五百年一遇的大唐圣君李功伟？
“墨虞，这里不是宫中，不必那么拘礼。地上脏，你先起来吧。”
李功伟的目光已经转向了孟聚，他眸中精光闪烁，双目有神：“看这气度……倘若朕没看错，这位便是威名传天下的北疆孟将军了吧？”
孟聚作势要跪倒：“正是微臣！罪臣归降来晚，还请陛下责罚……”
李功伟抢上一步，搀住了孟聚：“孟将军，千万不要如此！你有大功于国，功在社稷，功在华夏，罪从何来？”
他叹了口气，望着孟聚，他的目光有些复杂，他诚挚地说：“孟将军，这番确实委屈你了！若换了朕是你，朕只怕是不肯来的。”