仁兴九年，三月二十九日，中午，大唐江都北岸码头。
这天一大早，天刚亮，江都知府衙门便遣人来把码头清了场，数十个衙役拿着水火棒凶恶地吆喝着，驱赶那些有碍观瞻的闲人，把平素聚在码头边上趁活的牙子、摊贩和帮佣闲人统统赶出了百步开外。衙役们刚刚清出了场地，马上又有官府的人过来打扫场地，在空地铺上了红布的迎宾道，又搭建起红色的欢迎仪仗——工匠们还在忙活着呢，又有一哨禁军的兵马开过来了。
江都知府的衙役们在外围维持秩序，里圈便是禁军在负责警戒，那些军汉显然是精选过的，一个比一个膀大腰粗、剽悍壮硕，铠甲鲜亮，身上崭新的军袍红得耀花人眼。士兵们排得整整齐齐，跟小公鸡一般昂首挺胸，右手握刀，站得钉子般挺直。
日头渐渐亮起来了，码头上陆陆续续来了不少官员，都进了码头边的官亭里等候着。其中有身材魁梧、身着武服的武官，也有穿着青袍的文官，甚至还有几个红袍的官员在人群中鹤立鸡群一般矗着——大唐规矩，只有四品以上的高官才有资格穿红袍。
看这架势，路过的路人都知道，这肯定是要迎接贵宾了。江都历来多闲人，他们被衙役赶离了码头，却没肯离开，而是远远地围在远处等着看热闹。有些懂门道的便在窃窃私语了：“大官，肯定是大官！清水净地，红毯铺地，花台拱门，还出动了禁军，这排场，都快赶上上次嵇国舅返京时的阵势了——要知道，嵇国舅还是军国平章咧！”
“啧啧，这起码得是朝中一二品的大员了吧？可几位尚书和平章最近都没有出京的消息啊？搞不好，是镇守襄阳的余大帅回朝了？”
“余大帅的话，身份倒也够了，可老弟你也知道，不说现在朝廷正在北伐，余帅肯定是抽不得身回来的，就说，荆襄军历来与江都禁军不合，余大帅回朝的话，江都禁军肯定不会来捧场，可你看看，那边那位红袍的武官，不正是禁军的徐都督？”
“不可能是余帅。我朝的规矩，文武不相涉，如果是余猛虎回来，那帮文官才没兴趣捧他场，顶多是枢密院来人迎接，兵部才不会管这事。你看人群里有那么多文官……”
“谁说枢密院没来人？那边那个红袍的，不就是枢密院的欧阳枢密使了？你看看那边，打头的还有两个内侍，那该是宫里来的人吧？那边那几位便装的先生，看那打扮——啊，那位，好像是北府的萧大人了？”
“呵，还真是萧大人！今天可真是奇了，来的到底是何方神圣，要惊动禁军、枢密院、兵部、北府和宫里都来人迎接？这……该不会是梁王或者荆王的哪家宗室吧？”
“瞎扯，有哪家宗室这么不懂规矩的，行止如此这么张扬？公然结交大臣，他就不怕御史劾他？就算哪个宗室脑子被痰迷了心窍，欧阳枢密、萧断事官这几位大人也没疯，肯定不可能做这种事的。”
“说的倒也是……难道，是陛下微服离京，现在回来？”
“天子返京的话，这仪仗又是不对了……嘘，看看，那边又来轿子了，又有一位大人来了，啊，来的这位可是兵部的方尚书，这可是三朝老臣了，这分量可更了不得！”
……
轿子一顿，稳当当地停了下来。有人在外面帮掀开了帘子，低声禀报：“老大人，码头已经到了。”
大唐的三朝元老、兵部尚书方岩地从轿子里出来。虽然已是七旬高龄，但他的步履还是十分稳当。他站在地上，便如一株经历风霜的老树桩一般，整个人散发着凛然之气。
方岩往江上扫了一眼，只见辽阔的江面上零零落落散布着几条小渔船，并不见官船的影子。看到要迎接的对象还没到，方岩松了口气。
在场的有不少人都是兵部的属官，看到堂部过来，一众下属们纷纷上前行参见礼。对部下们，方岩只是严肃地点了点头就算回礼了，只有在对上几位地位相当的官员时候，他才漫不经心地行了个礼：“欧阳枢密，萧断事官，徐都督，几位都是早到了，却是老夫来得最迟。好在客人还没到，不然真是失礼了。人老忘性大，有时还真误事啊！”
几位大臣都笑着拱手回礼：“牧公安好。不迟不迟，来的却是恰好。方才前面快脚已报了，贵客的官船在周渠口上被堵住了，却要再等一会才能到，牧公来的却是恰到好处。”
听到这情况，方尚书眯起了眼睛，一蹙浓眉，不悦道：“搭贵客的官船被堵住了？这真是胡闹了！
徐都督，我记得，按陛下的吩咐，贵客在道上的安全，该是你们禁军负责的吧？难道，你们竟然没安排仪仗和护卫兵马？难道就没有开路的前导船？在伪朝那边力不能及，这也罢了，可在我大唐境内，你们竟让贵客的官船被人阻碍——这可是陛下都重视的贵客，你们禁军如此怠慢，你们就是这样执行陛下旨意的？”
方尚书一番话说得很重，知道这位元老尚书的性子，徐都督却也不惧，他笑眯眯地解释道：“牧公息怒，息怒，且容末将解释。陛下的旨意，吾等臣子岂敢怠慢？贵客一入大唐境内，禁军的护卫和仪仗便上前迎接，与其会合了。只是这趟官船走得不巧，恰好在周渠碰到了向前线运送粮秣和补给的船队，补给关系前线战事，拖延不得，军务为重，哪个敢耽误？所以只能委屈贵客耽搁一阵了……好在贵客亦是通情达理，并未就此事见怪。”
听说是被运粮的船队耽搁了贵客的行程，方尚书一时大窘——兵部主管前线兵马的辎重补给，补给船队行进指挥亦是归兵部负责的——也就是说，这是因为自己兵部的原因造成了贵客的延误？
人老脸皮厚，装作没看到在场几位重臣眼中的古怪笑意，方岩若无其事地说：“既然如此，那也是没办法的事了。不过，徐都督，你可是要记住了，军务固然要紧，但在当前，把贵客接待好了，这可也是一等一的头等大事，甚至不亚于在江北的攻城伐地。你们禁军要负责贵客的安全，责任十分重大，可千万不要懈怠了，万一出了什么差错，让闲杂人等冒犯了贵客，或者让鞑虏的刺客伤了贵客——在我大唐境内，哪怕让贵客伤了一根毫毛，这都是你们禁军的责任，那时候，就不是砍几个校尉的脑袋能顶罪的事了。”
方岩说得声色俱厉，但在场哪个不是人精，都看出了他不过是借着训人好转移话题罢了。江都禁军统军都督徐长兴眼角含笑，一揖到地：“是，末将谨受牧公教诲，一定叮嘱弟兄们小心谨慎，绝不会让贵客受损一丝半毫。”
这时，枢密院的欧阳枢密使笑吟吟地插话道：“我枢密院辖下的征北将军归来，牧公不但亲身前来迎接，还亲自过问接待事宜，颁下保护命令，这是对征北将军的关爱，也是对我们枢密院的大力支持，老夫谨代征北将军和枢密院谢过牧公的好意了。
不过，等下，征北将军到了之后，剩下的事就无需麻烦禁军的兄弟了，我枢密院自有牙兵，也堪称武勇，鞑虏的刺客休想碰倒征北将军半根毫毛，牧公完全不必为此担忧的。”
方尚书一听，脸色便变了。他扫了欧阳枢密使一眼，冷冷说：“该说感谢的人，该是老夫才对。我兵部的右侍郎归来，竟要劳烦枢密使大人亲来迎接，这可如何敢当？右侍郎还没到，老夫就厚颜代他向枢密大人道个谢吧。
不过，右侍郎是我兵部的属官，归朝以后，兵部已经为他准备好了官邸住处，就在兵部官衙里，老夫还有很多要紧公务要跟他商议的，估计他一时半会是不会有空去枢密院的。所以，欧阳枢密，你枢密院的牙兵，兵部暂时就敬谢不敏了，有需要支援的时候，我们自然会提出的。”
在说到“兵部右侍郎”几个字时候，方岩加重了读音，他斜眼望着对方，眼中满是挑衅之意。
欧阳枢密使皮笑肉不笑地扯了下嘴角：“老夫属下征北将军的事，却要劳烦牧公亲自道谢，这如何使得？这声谢，老夫实在不敢当的。”
“呵呵，老夫是兵部正堂，为枢密院照顾我属下的兵部右侍郎道个谢，这又有甚么关系？欧阳枢密莫要计较了，再想也没有用的啊！”
兵部和枢密院的两位正官正在唇枪舌战着，却听旁边的断事官萧何我干咳了一声：“牧公，欧阳枢密，有件事说来冒犯，但下官不得不说：贵客最早加入的就是北府，直至如今，他还是我们北府的在册鹰侯，甚至还是我们北府在北疆司的参事官。而且，贵客跟我们北府渊源颇深，也最有感情，我们北府的卫哨也堪称有力，完全足以保护贵客——所以，下官觉得，从情从理，这接待和保护之事，让我们北府负责就是最合适的。”
方岩和欧阳旻都是色变——二人都没有想到，北府的断事官萧何我会在这时候突然插出来，要抢过贵客的接待权，两人正待据理力争，旁边的禁军都督徐长兴却是先抢过了话头：“萧断事官，您这话说得就差了，末将委实不怎么敢苟同咧！”
萧何我也不恼怒，笑吟吟地说：“徐都督，请问有何指教呢？”
“萧断事官说贵客是贵府的鹰侯，却是忘了，贵客的真正官职还是我江都禁军的鹰扬将军。”徐长兴都督笑着说：“还有，情理上说，末将先前也曾出访过北国，曾受过征北将军的热情款待，按礼节来说，该是末将来还这地主之谊才对。”
几个声音同时嚷道：“你休想！”
“禁军别做梦了！”
“徐都督，这可真是岂有此理了！”
徐长兴都督笑笑，他虽然是禁军的重将，却是勋臣子弟出身，家教和修养都很好，不是行伍出身的粗鲁武夫。他退后了一步，示意无意跟诸人争吵——他说这话，也只是为了表明禁军的态度罢了，并没有奢望这帮朝中元老能接受。
看见徐长兴都督退让，方岩、欧阳旻和萧何我等重臣也停止了争论。方岩眺望着江面，做深沉的思考状，而欧阳旻则望着另一边的长堤，冷笑不止——两人都没看对方，彼此离得远远的，仿佛一头刺猬厌恶另一头刺猬似的；
而徐都督和萧断事官之间的气氛倒是和睦多了，他们二人一个是勋武贵族出身，一个是情报头子，都不是进士出身，也没必要显示文官的清高和气节——跟坏脾气往往是一回事。两人旁若无人地谈起了当前江都最红的艺妓，又聊起了街报上的最新见闻，不时发出男人特有的“呵呵”笑声，气氛甚是和睦。
太阳还没到正中，江面上便遥遥出现了大片的帆影，江都水师巨舰硕大的轮廓遥遥在江面上浮现，在场众人等都是精神一震。
巍峨的巨船驶过了江面，越来越近，已经可以看见船上迎风招展的红色朱雀旗了。
战船高耸的船头上，高高地悬挂着几面官牌，上面书着字：“肃静”、“回避”、“钦赐北边军务总管、征北将军孟”、“钦赐二榜同进士出身、兵部右侍郎孟”。
尽管大多数人都看不清官牌上的字，但几面官牌造得十分硕大而气势雄伟，看这规格，一看便知道主人定然来头不凡。
江边等着看热闹的闲人们都激动起来，窃窃私语声如风一般吹过人群：“来了，船来了！”
巨舰稳稳地停靠在北岸码头上，放下了船板。这时候，船上等候的人群里轰然地响起了喧哗，锣鼓喧天。船舱里先是出来了一队禁军士兵，他们在甲板上分成两列，列队侍立着，然后，船头上出现了两个人，通过踏板向江岸走来。
其中一位是位身着官袍的文士，儒雅清俊。这位文士，在场的官员们大多都是认得的，此人便是侍读学士苏墨虞。苏学士是仁兴帝身边的近人，放在一般人来说，这自然是需要巴结的大人物了，但在场的几位高官却都没注意他，大家都把注意力集中在苏学士身边的男子身上。
青年男子穿着一身白色书生服，身披着黑色的御风斗篷。他身形挺拔高挑，一身书生长衫十分平整，连那皱褶都是整齐的，黑色的斗篷和白色的书生袍形成了鲜明的反衬。这青年全身上下没佩戴半点装饰，唯一的装饰是腰间悬挂的黑輎长剑，整个人给人一种清爽整洁的感觉。
这男子相貌俊朗，没留胡须，皮肤稍黑，两道漆黑的剑眉，眼睛很深，一股内敛的英气蕴而不露，挺拔的鼻梁仿佛有些自负。他的眼神很亮，但那目光却是忧郁而平和的。男子站在高台上，看到码头上锣鼓喧天、人山人海的热闹情形，他显得有些惊讶，转过头跟苏墨虞说话。
这男子虽然身穿便装，但他的气质却甚是特别，让人一见便知道他肯定是军旅中人了，却又没有武夫的那种咄咄逼人和粗鲁。这位号称北国第一猛将甚至天下第一武将的武夫，并没有那种众人想象中的剽悍或者粗壮，相反之下，相比于岸上那些壮硕的禁军士兵，他反倒显得甚是清秀斯文了。
看到这男子，码头上的大唐官员们也有点惊讶。尽管心中已有猜测，但眼前的人与想象中的猛将形象差得实在太远了，方岩忍不住问道：“站在苏学士身边那位，难道便是那位号称‘万人敌’的东平孟太保了？”
曾担当过使者，出访过东平军总部的徐都督答道：“牧公所言正是，正是孟聚本人了。”
萧何我感叹：“孟征北如此清秀俊逸，却偏偏是天下闻名的武将，这……当真是人不可貌相啊。”
眼看着船上的两人已经踏上了江岸码头，兵部尚书方岩干咳一声：“来，我们也该上去迎接了。大家注意些分寸，莫要在贵客面前争执，有失大臣体面不说，也让贵客小觑了我大唐。”
在场诸人尽管立场各异，但对方岩的这句话，众人都纷纷点头：“牧公放心，吾等知晓分寸的。”
……
摇摇晃晃坐了十天船，晕船晕了三四天，终于能重新脚踩着坚实的大地上，孟聚心中甚是喜悦。他深吸了一口气，空气中带着大江大河那种略带腥味的清新，令他十分舒畅。
“墨虞兄，这里便是……”
经历十几天的长途跋涉，终于回到了家，苏墨虞脸上显出了由衷的欢喜。他笑着答道：“孟征北，这里便是江都的北岸码头了，我们终于到京了。欢迎您来到大唐的京城，江都。”