谈判无进展，孟聚倒也不是很在意，他吩咐部下对这位南唐钦差好吃好喝地款待，只是他若是再要求见，孟聚却是推说“公务繁忙”，再也不肯见他了。
孟聚说公务繁忙，这倒也不纯是推托。他的事情一大把，确实也顾不上这位使者了。他要给各处的兵马安排入冬的粮草和辎重，还有听取各地的受灾报告，还要向北疆去信，要求吕六楼和肖恒紧密关注草原动向，今年草原是否有雪灾，是否有新的草原部族可能南下——事情千头万绪，但最让孟聚困扰的，还是财政问题。
对上朝廷的使者，孟聚胡吹自己拥兵十万，但他自己心知肚明，东平军的正规兵马不过五万一千人而已，其中在济州的安平大营屯兵两万五千人，北疆的第五镇和第二镇有一万七千兵马，还有一些零散兵马分散在辖地的各处。
五万兵马看似不多，但每个月，光是饷银孟聚就得支出二十多万两银子，还有耗费的粮秣和装备损耗——这还只是兵马驻扎时的固定开支呢，如果要动兵，那还得加上开拔费、犒赏、伤残抚恤、葬埋费、兵器损耗、盔甲损折等各笔开支，尤其最近东平军用兵频繁，那更是花钱如水，以致文先生拿账本来报告的时候，孟聚很有种以头撞墙的冲动。
开支巨大，那自然是不消说的了。除去战场缴获以外，东平军的主要收入是来自辖下各地官府的赋税和征粮收入。
当年，东平军南下之时，在进驻各处城镇时候，只要当地没有坚决抵抗的，一般都会把当地的魏朝官僚给留任，委托他们继续治理地方。这样做，在当时看来，固然是有利于消除各地的抵抗意志，方便东平军的进驻，也有利于建立东平军的统治。但随着时间的推移，这项政策的弊端也慢慢显现出来了。
现在，东平军和地方民政之间的关系就跟“承包制”很像，双方无形达成了默契——只要地方官府能按期向孟聚缴纳赋税和粮秣，能提供征用的民夫和兵员，那对他们如何治理地方，孟聚是不过问的。
开始一段时间还好，刚换了个主子，地方官员对东平军的强势还是有所顾忌的，不敢太为所欲为。但过了大半年，看着孟聚对他们毫无动作，官员们的胆子也大了起来，开始在地方上乱来起来。这些日子里，孟聚已接到了各处东陵卫发来的密报，都是反应当地官府的不法事情的。有的地方，官府征税已提前征到天佑十年的税了；有的地方，官府联合当地土豪大肆侵吞、抢夺民田；有的地方，官府判案时公然颠倒黑白是非，所作所为令人发指。
在这半年里，因为地方官员的种种胡作非为，逼起民变的都有几十桩了。
尤其让孟聚愤怒的是，官员们横征暴敛也就罢了，但他们还把自己拿出来当挡箭牌，口口声声说是“本官奉东平军孟大帅的命令筹集军费，如敢抗拒便是违抗孟大帅！”——好吧，如果真能收到钱粮，纵使担了点骂名孟聚也不是不能忍的，但更让他不能忍受的是对上自己时候，地方官员便立即换了个面孔，全部都在哭穷。
现在，放在孟聚案上的几十份折子大同小异，说得都是同一个意思：“本州遭了天灾，颗粒无收，还请孟大帅怜悯民生，减了今年的赋税，给我州子民一条生路吧！”
“下了几滴雨，连地都没打湿呢，他们就敢报个涝洪灾；狼叼走了几头羊羔，他们立即就能报个狼灾出来。”孟聚把手上的奏章用力一摔，他狠狠地说：“文先生，各地吏治问题，不好好整顿不行了。不杀上一批人，这帮人还真以为我们的刀子钝了呢！”
文先生默然——事实上，送到孟聚面前来的奏折，他事先都是先过目一遍的了。孟聚为何如此愤怒，他也是心里有数的。
文先生缓缓道：“主公明鉴，要大规模整顿吏治，此事确实很有必要，我们的一切问题，都是由吏治而来的。倘若能彻底整顿我镇吏治，使得官府能廉洁而实心用事的话，那现在我们烦恼的一切问题——包括财政不足问题都将不成为问题了。”
“呵呵，文先生，你也是这么认为的话？那我们就从此……”
文先生打断孟聚：“但是，主公，从古至今，从三皇五帝历经商周直至如今，这吏治可有过彻底清明过的吗？不要说我们这样偏居一隅的军镇，便是前朝天下一统四海升平之时，便是碰到了有心振作的圣明天子，可有办法把这吏治给彻底整顿好了吗？”
孟聚一愣，因为多了上千年的历史，他的历史经验可比文先生丰富多了，但纵使以他纵观后世数千年历史所得的经验来说，即使在千年之后，这吏治问题依然是无法解决的难题。
“主公，整顿吏治一事当办，但不能现在办。那帮投降过来的旧魏官僚们现在都还在狐疑观望，一旦我们开始整顿，他们便人人自危，搞不好会出大事的！北伐大战如火如荼，我军随时可能要参战的，在这关键时刻，后方千万不能起了乱子。
毕竟我军的后勤补给还得靠这帮人，这帮人纵使再烂，它还是为我们提供了钱粮补给，一旦抛开了他们，要重新搭建一个官府架子的话——主公，我们没有这个时间，也没这么多读书士子啊！没有人，我们拿什么去替补现任的官员？”
孟聚默然，文先生说到他最大的痛处了，因为缺乏大义名分，东平军历来不缺勇将强兵，但却是一向很缺士子和文官来投靠。象文先生这个首席幕僚都还是孟聚强行绑票带回来的，至于其他肯主动来投靠的文人和士子，那更是少得一个巴掌就数出来了。
没有读书人阶层支持，就没有办法建立自己的地方民政系统，这是最简单的道理。孟聚犹豫了下，说：“可否让军队直接介入地方民政，让军队接管各地官府？”
文先生陡然瞪大了眼睛，他失声道：“主公，这是最糟糕的主意了，让军队将领拥有独立的地盘，拥有了钱财，这等于什么？那就是军阀啊！
如果主公您敢这样做的话，不需半年，整个东平军就要分崩成一群大大小小的军阀了，我们就要彻底散掉的。主公，军是军，政是政，二者绝不能融为一体，这是铁律。纵然所有的文官都贪污，也比不上军阀拥兵自重的危害更可怕。”
文先生把后果说得这么严重，孟聚也是悚然，想着想着，孟聚自己都不禁苦笑。
文先生诧异：“主公为何发笑？”
“啊，想到了一些旧事，先生不必介意。”
孟聚想到了以前看过的影视剧里描述的军阀形象：大帅们个个霸气四射，整天吃喝嫖赌不干正事，腰间插着两只手枪带着亲兵满街闲逛，看到美女就抢回家当第×房姨太太，看谁不顺眼便立即砍了他脑袋。相比之下，自己拥兵数万割据数省，也算得上个货真价实的大军阀了，却是整天象个账房似的为手下几万弟兄的穿衣吃食操心费神，不要说欺男霸女了，就是想铲除手下的几个贪官也要瞻前顾后——同样是干军阀的，大家的命也差得太远了吧？
看到孟聚脸上苦涩的笑容，文先生却是误解了他的意思。他笑说：“学生也是危言耸听了，事情未必就真有说的这么严重，大规模整顿吏治，如今时机还不是成熟，但那些地方官里，有些太不像话的，挑几个出来收拾了倒也无妨，也算杀鸡儆猴让大家有所收敛吧。只要名正言顺，道理上站得住脚了，倒也不怕他们翻了天去。”
孟聚本来有心想掀起一场“反腐大风暴”的，结果是只能抓几只“猴子”交差，他也有些兴趣索然。他随手翻了下桌上的几份文案：“这有几份密保，先生不妨看下。这份是控告朔州辖下的罗怀知府横征暴敛，征税都征到了天佑十年了，这份是控告定州的张定山通判收受贿赂判案颠倒是非，激起上万人围攻州府；还有一桩是开州司马曹林勾结当地劣绅侵占民田逼出人命来的，受害人家属举着冤字当场在州府门口自尽的，十分惨烈，也是造成当地反响很大。”
文先生接过案卷，匆匆一阅，他问道：“主公的意思是？”
“这几份东西，文先生你派人复核下，如果密报属实，你就通知当地东陵卫抓人吧。处理以后，把判决书传告各州各府，让各地官员都明白他们的取死之道，免得说我们鸟尽弓藏。”
“遵命，主公，但他们被抓之后，他们几个的空缺……”
“通知定州、开州和朔州的州府，让他们报上候选人的名单和履历来，由大本营来挑选适当人选担任就是。”
说完了公事，孟聚疲惫地揉了一下额头，他走到窗前，打开窗户，让那冰冷的寒风吹进来，孟聚冻得浑身一个哆嗦，却有一种莫名的痛快感。他听到远处传来的密集鞭炮和锣鼓声，他诧异地回过身来：“这么多的鞭炮，有哪家在办喜事吗？”
“主公，你整天忙碌，都忘记时日了。今天可是除夕，明天就是新年正旦了。”
“啊！”孟聚一拍额头：不知不觉地，天佑二年已是即将过去了。
望着窗外纷纷扬扬的白雪，孟聚感慨万千。在这即将过去的一年里，自己也好，整个天下也好，都经历了天翻地覆的变化。
他转过身来，向文先生躬身行礼：“先生，过去的一年里，先生一直在为我军筹谋策划，殚精竭虑，实在辛苦，孟某在此谨表谢意了。也请先生在新的一年继续辅助于我，孟某先提前谢过了。”
文先生一愣，他的表情也变得严肃，他深深躬身回礼：“主公言过了，学生愧不敢当。其实，该说感谢的人是学生才对，主公与学生相识不久，主公便赋予如此信任，以诚意相待，让学生有机会施展所学，让生平本领不至于荒废——能遇主公，实在是学生此生的大幸，倘若主公不弃学生愚钝，学生这一辈子便交给主公了。”
两人相视一笑，都是胸中顿生“人生难得一知己”之感，千言万语尽在无言中了。
“主公，今晚是除夕，辛苦一年了，你也请早点休息，莫要熬夜审文了。”
“也好。先生，今晚，你也放下公事休息吧。有什么事，我们过了年再说吧。”
送走了文先生，孟聚回到自己房中，他习惯地坐到书案前，伸手想翻看公文呢，却是摸了个空：文先生临走前，特意把孟聚案前那堆待审的文书都给抱走了，说是“让主公今晚可以安心歇息”。
没有奏章可看了，那该干什么？习惯了忙碌，骤然间变得清闲起来，一时间，孟聚还真有点不知所措。
他踱步到了窗前，望着窗外纷飞的大雪出神。正是日落黄昏，被晚霞染红的雪花纷纷飘落，他目光所至，街道、房屋皆是一片银装素裹，远远近近地传来了鞭炮和庆贺的人声。
听着远处喜庆的喧嚣和人声，孟聚只觉胸中的寂寥感油然而生。
在这飘雪的黄昏，他又想起了叶迦南了。三年前，就是北疆的那场大雪里，那个美丽的女孩，就躺在自己怀中离开了人世。
迦南，不知现在，洛京可在下雪了吗？你在那边，还好吗？
孟聚坐在窗框上，任那凛冽的寒风吹拂着身体和衣裳，雪花飘落在肩头，他放任思绪漫无边际地游走着。在这一刻，这个手握重兵、历经磨砺的大军阀，却是象一个普通的怀春少年一般，心中充满了淡淡的悲伤和思念。
“或许，过年以后，我该派人去洛京叶家那边走一趟了？叶公爷上次答应过我婚事了，现在却是不知他的心意如何了？”
孟聚正胡思乱想着，有人轻轻地敲响了房门，孟聚扬声喊道：“进来！”
侍从推门而进，看到孟聚开着窗坐在窗台上，他愣了下，报告道：“启禀主公，有客人到访。”
“客人？今晚是除夕，我不料理公务。那客人，你让他找文先生吧。”
“主公，客人却是文先生带着过来了。他说这位客人很重要，非得主公亲自见不可。”
孟聚诧异：“文先生？方才说要我休息的也是他——算了，那客人到底是谁？”
侍卫微微躬身：“那人没递名刺，但那气派好像很了不得。他说他叫叶剑心，只要一报名字，主公您就知道了。”
孟聚身躯一震，心神激动之下，他竟险些从窗框上跌了下来。他一跃而下，叫道：“叶公爷来了？快快请进——啊，不，我亲自出迎！”