洛京，天佑二年，一月十六日。
寒风掠过灰暗的路面，朱门褐瓦在漫天的大雪中渐渐湮没，都成了一片白色的茫茫。黄昏时分，落日的余晖洒在铺满积雪的朱红色屋檐上，红色的宫廷灯笼在风中摇曳着，于是那昏黄的光亮也跟着摇曳晃动着，侧殿中光暗不定。
在那晃动的灯笼下，监国太子慕容毅背负着双手，慢慢踱着步子。他的脚步很沉，神情肃穆，显得心情重重。
殿门处传来了急促的脚步声，慕容毅转过头去：一位年青的武官快步走过来，他脚步匆匆，显得十分焦急。
“殿下，末将刚收到了驿站转来的行营旨意，快报说，北疆的孟聚已经大举出兵南下了。大兵急进，势如狂飙，目前，北疆兵已进了并州，并州地方已经投降北疆了。”
听到这消息，慕容毅并不显得如何惊讶，他点头，只是眉宇间的忧色更加浓厚了几分。
看到太子如此不动声色，卫铁心有些惊讶：“太子殿下，您已经知道消息了？属下可是刚接到快报就过来了。”
“北疆的留守处已经先送消息过来了，苏芮她刚走，她把大都督的信给我了，在信里，大都督已经告诉我这事了。”
“啊，北疆留守处那边又是如何得到消息的？”
“他们是通过叶家的瞑觉师来传递消息的……我猜，行营也该是从叶家那边得到消息的吧。”
慕容毅揉着额头，感觉心神疲惫。他望着殿外的风雪：“行营的旨意带来了吗？父皇说什么了？”
卫铁心没有回答，他躬身将手中的黄色的卷轴双手递给了慕容毅，慕容毅接过随手翻了两下，唇边露出了讽刺的笑：“父皇要求孤制止孟大都督南下？命令孤让孟大都督留在东平原地候命？他老人家未免也太看得起孤了吧？”
“殿下，末将看了，这份谕令虽然盖了陛下的印，但却是轩文科的笔迹——这分明是这老贼蒙蔽陛下圣聪拟伪的旨，绝非陛下本意，我们可以不必理睬他。”
慕容毅苦笑着摇摇头。卫铁心的说法，不过是自欺欺人罢了。虽然是轩文科拟的旨，但没有经过中书的审核，这份圣旨是发不出来的。
握着那份旨意，慕容毅像是看着一条吐着舌的毒蛇。他太清楚其中的凶险了，倘若自己制止不了孟聚——那几乎是肯定的，那轩文科就会在父皇面前中伤自己是在有意放纵心腹部将抢夺地盘，暗蓄实力，图谋不轨。
本来就已经岌岌可危的皇储位置，是绝对经不住这样沉重的打击的。
慕容毅更清楚，比起那些中伤和诽谤，更关键的是父皇的心意。只要自己圣宠未失，那无论是孟聚南下还是别的什么，都不是问题。以父皇的睿智，应该能看出，孟聚南下不是出自自己的指使，自己也没能力指使孟聚。
慕容毅本来还心存侥幸，以为自己多年来辅佐父皇，一直兢兢业业辛勤勉劳，多年来没有功劳也有苦劳，父皇该看在这个份上，不会轻易更换太子。但收到这份旨意，这就让他的希望彻底破灭了——父皇给了自己一份不可能完成的任务，他的心意已经表露得很明显了。
自己制止不了孟聚，接着就会被群臣弹劾，接着群情激愤，接着就是父皇顺水推舟，下旨剥夺自己太子储位——这流程，慕容毅已经看得清清楚楚。
按照大魏的惯例，失去储位的太子，结局都是凄惨无比的。一旦弟弟接位以后，自己将来的下场不是永生囚禁就是一杯毒酒了。
自己做了那么多的努力，做了那么大的牺牲，最终还是一场空啊？
慕容毅望着殿外纷飞的白雪，一种被抛弃的无助感控制了他，他心中茫然又悲凉。
“殿下，事情还未到绝望，我们还可以努力。您该回禀陛下，解释事情缘由，北疆孟大都督并非您的私将，他分明是独立的镇藩来着。他私下行动，陛下如何能怪罪于您呢？这个，您该跟陛下解释清楚。”
慕容毅心中苦笑：“解释清楚？能解释得清楚吗？父皇是何等人，英明睿智。孟聚是不是独立镇藩，他老人家何尝不是心知肚明？父皇只是想借这个机会把自己换掉罢了，至于自己是不是真的冤枉，他又何尝在意？辩解又有何用？”
但卫铁心是自己忠心耿耿的部下，慕容毅却也不愿泼他冷水：“铁心，你说得没错。等下，孤就唤文案过来为孤拟稿，孤要亲自给父皇去信。”
“殿下，您还该给大都督也去信一封。您该好好劝阻他，以昔日情谊为重，以大局为重，以国事为重，取消南下的决定。末将与大都督有数面之缘，愿为殿下跑腿，亲自去一趟北疆，当面劝诫大都督。”
慕容毅又叹了口气：“给大都督信？这是应该的。可这封信，可是很不好写啊。”
要知道，一年前，可是自己亲手去信请求孟聚南下助战的。自己以昔日兄弟之情苦苦相求，求孟聚南下夹击拓跋雄的北疆叛军。时隔一年后，孟聚终于应约大举南下了，没想到自己还得去劝阻他不要南下！
这是什么乱七八糟的烂事啊！
倘若真有用的话，出尔反尔丢脸也不算什么，但慕容毅相信：就像一年前自己致信孟聚，对方并没有立即南下一样，这次自己去信，孟聚多半也是不会从命的。对自己的这位好兄弟，慕容毅有着很深的认识。
孟聚重情义不假，但在大是大非问题上，他却是很有主见，不会轻易被旁人动摇。当年他横下一条心为叶迦南复仇，扎根北疆不肯回来，自己已经给他开出了金吾卫副旅帅的高位了，他还是坚持己见毫不动摇。而这次的南下，肯定也是他深思熟虑之后的决断，不可能被自己阻拦而改变。
虽然希望很小，但不管怎么说，试一下还是没损失的。慕容毅强打起精神：“铁心，你说得没错，孤这就给大都督写信，好好说说这事。”
慕容毅给孟聚的信函，当天就写好了。然后，带着这封信，卫铁心当天就出发北上了。情知自己的使命关系到自家主公的前程甚至是性命，卫铁心丝毫不敢怠慢，一路拼死急赶，昼夜兼程，仅仅只用了二十六天就赶到了并州——放在太平年间，这速度倒也不过寻常而已。但这可是战乱年间，要跟道上那多如牛毛的乱兵、盗贼、劫匪战斗，还要避开战区绕道而行，不能不说，卫旅帅和他的随从确实创造了一个了不起的奇迹。
二月五日，卫铁心抵达并州。在道上，他已经打探清楚了，孟聚和他麾下的兵马已经抵达并州。知道东平军还是停留在并州，卫铁心松了口气，他不敢怠慢，当天就来到并州府投书，言明自己的身份是太子的特使，要求见北疆大都督孟聚。
立即，卫铁心就得到了接见。
看到这疲惫、形容槁枯、一身尘土的金吾卫军官时候，孟聚甚为惊讶：“你是……啊，你是卫旅帅！卫旅帅不必多礼了，快坐下歇歇，你看你，累得都脱人形了——怎么搞成这样了？”
被侍卫们搀扶着，卫铁心的两条腿还是哆哆嗦嗦，连站都站不稳了。但他还是挣扎着，巍巍颤颤地给孟聚行了个单膝礼：“末将……参见……大都督。”
“好好，你坐着，你好好坐着——来人，泡一杯参茶过来，快点。”
一口暖暖的人参茶进了肚子，卫铁心焕发了生气，他的眼睛重又开始发亮，说话也不颤抖了：“大都督，末将是奉了太子殿下的旨意过来，有太子殿下机密书信要交予大都督的。”
该来的，总还是要来的，孟聚心中暗叹：“既然如此，卫旅帅就交信给我吧。”
卫铁心恭恭敬敬地呈上了书信，孟聚接过书信，却不忙着拆开，而是客气地跟卫铁心闲聊着：“卫帅这番北上，是什么时候出发的？太子殿下可还安好？”
“有劳大都督牵挂了，元宵刚过，末将就领命北上了。临行前，太子殿下身体还好，只是最近因为大都督的事，太子殿下的处境不是很好。”
孟聚“惊讶”地挑起剑眉：“因为我的事？这是从何说起呢？”
“因为大都督擅自挥师南下，太子殿下受了陛下的责备。小人趁机作祟，所以太子如今……”
“卫旅帅，且慢了。”孟聚打断了卫铁心：“这如何说得上是本座擅自挥兵南下呢？当场不就是你亲自来传达太子殿下令旨，要本座率兵南下助战的吗？诺，当初太子的书信，本座还保留着呢。这件事，卫旅帅你自己就是传令的联络人，其中的内情，你不是该更清楚吗？”
卫铁心脸露愧色。其中的内情，他当然清楚，但孟聚这样直白问来，他更加觉得无从置答——自己总不能说当年因为慕容家打不过拓跋雄的边军，所以急着要孟聚南下来救场；现在慕容家形势一片大好，眼看要把叛军一口吃掉，已经用不着孟聚了，所以就觉得来抢地盘的孟聚讨厌又多余了，您还是赶紧退回北疆呆着吃风沙去吧。
大家心知肚明，事情其实就这样，只是卫铁心再笨也知道，这是万万不能宣之于口的。
“大都督，时移势乃迁，去年太子殿下来信时的形势，与如今已经大不相同了。大都督您身为北疆镇守，肩负抵御魔族、防卫边疆的重担，责任重大，岂能轻离防区？大都督您亲率主力兵马南下，若是魔族趁此机会偷袭东平大营，那岂不要酿成大祸？
太子殿下考虑至此，所以撤回了前命，请大都督班师回军。”
孟聚爽朗地笑道：“有劳太子殿下费心了，但这个倒是无妨。卫帅可能也知道了，我军在年前刚刚出兵塞外，方奏大捷，一举击灭塞外突厥部王帐兵马，生擒其王，草原各族震骇。
挟此余威，本座就不信有哪路不长眼的魔族部族敢来侵犯东平。纵有一些零星侵扰，末将在东平镇中已经安排了足够的护卫兵马，足以护卫本镇的安全。
还请卫帅转呈殿下，本座已有了万全安排，东平决计无忧的，大魏的北疆防线稳如泰山，殿下尽可放心。”
卫铁心一时语塞，他想起来了：这位孟大都督可是秀才出身的，自己这个纯粹的武官跟人家玩嘴皮斗心眼，那不是自己找死？
他干脆放弃了劝说：“大都督，关于此事，太子殿下在信中亦有详论，您过目便知。”
孟聚深深凝视卫铁心：“也好。卫帅请稍坐，本座先拜阅殿下的书信。”
“大都督请自便。”
拿着慕容毅的书信，孟聚只觉得这封轻飘飘的信函有着千钧之重。
他拆开了封皮，慕容毅俊秀的笔迹跃然在目。
在信里，慕容毅并没有大发雷霆地痛骂孟聚趁火打劫卑鄙小人——没有。正相反，慕容家的太子很诚恳地对孟聚道了谢。他告诉孟聚，现在，相州战局一切顺利，二十万朝廷王师已经对叛军进行了半包围。有叶家的暝觉师助战，朝廷已经集结起空前的强兵，三千多架斗铠对叛军发起了连续进攻，连连奏捷，叛军的兵力已经捉襟见肘了，防线处处漏洞，他们在不断地撤退，快被挤压出了相州，大崩溃指日可待，朝廷已经胜利在望了。
而这一切，正是因为孟聚在金城的奋勇作战，使得整个战局截然扭转。
慕容毅保证，在那最艰难的日子里，孟聚给予慕容家的大力援助，只要自己一息尚存，他是永不会忘记的。在洛京那夜的承诺，自己一直牢记在心，孟家将成为新朝世袭罔替的王侯，与国同体，永保富贵。
在信中，慕容毅对自己当前的困难处境亦是毫无隐瞒。他告诉孟聚，因为孟聚南下之事，自己被父皇痛责。朝中奸佞之辈如轩文科等人亦趁此机会，在父皇身边推波助澜，大肆中伤。他们抓住上次孟聚不告而辞之事大做文章，说孟聚骄横跋扈，无视君上，有不臣之心，污蔑孟聚之所以如此，完全是出于自己的包庇和放纵。
自己的太子席位岌岌可危，随时可能被动摇。
现在，父皇认为，孟聚南下掠地是出于自己的指使，意图为扩充实力，图谋不轨。父皇勒令慕容毅，立即让孟聚班师回军。
慕容毅的信，到这里就完了。他没有明说，但那苦涩和为难之意却已是表露无遗了。
“自己南下抢地盘，所以慕容毅就要丢掉太子位置了？”
看到这封信，孟聚真不知道该作什么表情好——按照后世的说法，这位慕容家太子真可以算“躺着也中枪”了。
令孟聚动容的是：慕容家太子并没有死去活来、哭着喊着来哀求孟聚退兵，也没有堆砌华丽的辞句，他只是平直地将事情的经过讲来，开诚布公地把事情告诉了自己。他没一个字明说，但字里行间的每一句话都在表达着这意思：慕容毅的皇储位置，他的性命安危，现在已经全然掌握在孟聚手中了。
慕容家的太子是聪明人，他知道，对孟聚来说，最管用的方式，不是花言巧语，不是计谋百出，而是坦白的诚意。如果孟聚还顾念旧情，那他自然知道该怎么做；如果孟聚已经不念旧情了，那无论慕容毅怎么哀求利诱，那都是没意义的。
也正是因为慕容毅摆出这种“生死全在尔手”的态度，孟聚觉得十分为难。在卫铁心热切的期盼目光中，他低着头，把信看了一遍又一遍，却是始终不肯抬头回应对方的目光。
良久，孟聚起身，慢慢地踱着步，在屋子里来回走动着，从房间的这头走到那头，又从那头走回了这头。然后，孟聚打开了窗户，看着那纷飞的雪花，他呆呆伫立着出神，仿佛一尊凝固的雕塑般。
卫铁心热切地看着他的背影，心中像是被一只老鼠在挠着似的。最后，他实在忍受不住这煎熬，不顾礼节地喊出声来：“大都督，您看完了吗？”
孟聚负手伫立在窗前：“唉，一别半年，没想到，太子殿下的处境已经险恶到这个地步了。”
卫铁心连忙解释：“这都是因为陛下亲征相州日久，殿下与陛下久不能亲见，隔阂遂生。再加小人作祟，在陛下面前诋毁殿下，蒙蔽圣聪。但只要陛下奏捷班师回朝，与太子殿下朝夕相见，亲密无间，那些进谗言的小人便无从下手，隔阂自然也就冰消玉释了。”
孟聚淡淡一笑，他回转身来说：“本座这次在北疆举义师南下，是奉太子殿下的钧令，为朝廷助战，解黎民倒悬，纯是出于一片公心和忠义，本以为是光明正大的义举，没想到陛下和朝廷猜疑，反倒连累得殿下也被责难。念及于此，本座实在心中不安，愧对太子啊。”
“大都督莫要这样说。此纯是因为轩文科等无耻小人从中作祟坏事，殿下对大都督的忠义是十分赞赏的，绝无怪责大都督的意思。但不知大都督下一步打算如何应对呢？”
孟聚拍拍手上的书信，叹道：“既然事关殿下的储位，这当然是最重要的大事，没别的话说，咱们一切以确保殿下储位为重……”
卫铁心大喜，他摇摇晃晃地起身，向孟聚拜伏在地：“末将感谢大都督高义！请大都督相信，他日，太子殿下绝不会忘记大都督的恩义，定将百倍报答大都督！”
“哎，卫帅快快请起，这等重礼，本座实在担当不起。”孟聚唤人将卫铁心搀扶起，他眉头一蹙，却说：“本座撤军不难，不过，卫帅，有几个问题，你可考虑过了吗？”
“还请大都督直言，不知是何事呢？”
“我部自南下进兵以来，上托圣上鸿运，下赖将士用命，一路披靡，连连报捷，现已克复朔州、并州、定州、肆州、平州各地，从叛军手中收复郡城二十七座，光复城乡数不胜数，解救黎民不下百万之众。但现在殿下要我部立即撤军班师，那——这些收复的郡城、乡镇和民众，我们该如何处置呢？把他们又还给叛军吗？”
“这……”
是啊，东平军若撤退，那收复的各地该如何处置呢？这样不管不顾，交回给叛军自然是不妥的，那留待朝廷派遣官员和兵马前来接收？可是朝廷主力正在相州跟叛军斗得厉害，哪里抽得出多余的兵马来接收这些州郡？就算朝廷能抽得出人手吧，可在洛京跟孟聚之间还隔着叛军的大部队呢，他们又如何过得来？
“这个……此等大事，想来朝廷自有定夺，末将不敢妄言。吾等不妨奏报朝廷，看看朝廷如何说吧。”
看着卫铁心为难的样子，孟聚微微一笑：“区区几个州府，比起殿下的大事来，倒也只是枝节罢了，我们姑且先放一边吧。但本座还有一个疑惑，需得卫帅解释的。”
能回避方才那个棘手的问题，卫铁心求之不得，他急忙说：“大都督请说就是。”
孟聚转为肃容：“卫帅，即使我部立即奉命撤军，这样就能确保殿下储位稳当，从此无忧了吗？”
卫铁心一惊：“大都督，您何出此言？”
孟聚摆摆手，示意卫铁心不必惊讶：“卫帅，本座思来想去，总觉得殿下之忧，忧不在本座进兵南下——东平军奉命讨贼，这有什么错？陛下就能为此动摇东宫，这简直是荒天下大谬！
殿下之忧，在于圣眷不保，在于小人蒙蔽圣聪，离间父子，殿下之忧，在于宫墙之内，而不在此处——卫帅，此处再无旁人，你只管放胆直说好了，是不是如此？”
卫铁心犹豫了下，叹气道：“大都督真知灼见，的确如此。这两年，陛下惑于妇人和小人，远贤近佞，父子之子日益淡薄，吾等东宫臣属皆为痛心。”
孟聚点头：“也就是说，即使这次，本座听命退兵，也不过暂且推迟了危机。只要陛下身边的小人不除，只要陛下依然宠爱奸佞之辈，他们随时可以另找机会攻击太子，太子的储位依然是朝不保夕。”
“这……唉！”卫铁心叹了口气，摇头不语。
“卫帅，你可考虑过了吗？太子殿下储位如此岌岌可危，原因何在？”
“啊，大都督您不是说了吗？陛下身边有小人，离间父子，导致殿下圣宠不再，所以……”
“不对！”孟聚坚决地摇头：“陛下的心意，小人的中伤，这只是一个原因而已。最重要的原因，还是因为，太子殿下并没有拥有真正的实力。”
如同霹雳巨雷在耳边轰响，卫铁心踉跄退后一步，他指着孟聚，失色道：“大都督，你说的是什么话！你这分明是离间父子君臣，这分明是……分明是……大逆不道！”
“卫帅，你还不明白吗？正因为太子殿下没有拥有真正的实力，所以，他的储位得失，生死命运，全数只能操于陛下之手，只能寄于陛下一念之间。陛下要他生，他便生；陛下若让他亡，他便亡，全然不能自己做主。
不止是太子，还有你我这些追随太子殿下的忠心臣属，一旦太子失势，吾等亦是势必要随之沦亡，从此万劫不复——卫帅，你就甘心吗？
我们这些流血流汗为朝廷打下江山的功臣，反倒要被宫中那些手无寸功的奸佞之辈陷害，死无葬身之地——卫帅，你可甘心吗？太子殿下可甘心？”
卫铁心喘了口气：“这……这又如何？大都督，你说的，咱们何尝不知？但君臣父子，生死由心，自古如此。太子殿下纵然不甘心，又能如何？当此时机，咱们只能忍辱负重，以待时机。只要熬到陛下龙驾升天，太子殿下接手大任，那自然一切云开见青天。”
孟聚摇头说：“依本座所见，陛下春秋正隆，身体健硕，怕是没个三二十年，他是等不到那日的。问题是，太子殿下如今的形势，可还能再坚持那么久吗？”
卫铁心慷慨道：“吾等尽力周旋，谋事在人，成事在天！”
看到孟聚脸上不屑之意，他说：“不如此，大都督还有何妙策呢？”
“卫帅，你所说的，还是将命操于他人之手，太过被动！本座还是那句话，太子陛下必须有自己的实力。
假若有一开镇武将，手握十万重兵在外，手掌北疆六镇与朔、并、幽、冀、平各州，对太子殿下又是忠心耿耿。一旦朝中有事，该员武将为太子殿下全力鼓舞声援，为保太子，他甚至不惜清君侧一战——你说，陛下还敢象以前那样随意处置太子殿下吗？”
“大都督，以武力胁迫圣上，此非人臣之道。”
卫铁心的语气弱得——连傻瓜都听出他口不对心了，孟聚不在意地摆摆手：“我也只是说说而已。倘若陛下与太子和睦，君臣相得，吾辈自然要谨守臣礼。但倘若奸佞之辈隔绝中外，下伪旨加害太子殿下，吾辈便是清君侧又何妨？
有吾辈在，那些奸佞之辈在图谋太子时候，多少也要有几分顾忌。
如今，那些奸佞小人已经欺上门来了，太子殿下不能一退再退了。殿下越是退让，他们就越是进逼，太子殿下迟早退无可退。我们必须坚持底线，绝不动摇。
现在，太子在朝中，本座在军中，我们必须互相支持。太子在朝中庇佑本座，本座在军中为太子援奥。本座兵马越多，实力越强，就越没人敢打太子殿下的主意，太子的储位自然就稳如泰山了。”
卫铁心若有所思，皱着眉一直没说话。
孟聚鼓起腮帮子乱吹一通，他也不知道对方是否听进去没有，不过，直到两天后离别告辞，卫铁心都再没有提起让孟聚撤军的事了。
但孟聚心知肚明，自己再怎么吹嘘实力自保，那也是远水救不了近火，慕容毅还是过不了眼前的这关。所以，卫铁心告辞的时候，孟聚让他捎上了一份礼物：不是别的，而是孟聚给朝廷的一份奏折。
奏折中，孟聚作为北疆大都督向朝廷报捷，报告说东平军目前已经光复了朔州、并州、定州、肆州、平州等各地，击败叛军×万，特向朝廷报捷。为稳定地方安定民心，孟聚特意恳求朝廷早日派遣治民官员前来上述州郡上任，恢复大魏官府建制。在朝廷的正式委派官员抵达之前，为维持地方秩序，东平军暂时对光复州郡实行军管——孟聚也不知道这份奏折能不能帮慕容毅交差过关，但看卫铁心看过奏折后喜形于色的样子，他估计这份东西还是有几分用处的。
至于朝廷会不会真的派官员过来上任，孟聚是毫不担心的。没有大批兵马随行，零星几个官员进自己军管的地盘来上任，能顶什么用？他们若是听话识趣也就罢了，如果不听话，那随时可能会“道上遇匪”失踪掉的。
……
天佑二年二月末，历尽艰辛的卫铁心一行终于回到了洛京。进城的当天，他立即求见太子慕容毅，汇报此次北上的情形。
一见面，慕容毅立即问：“铁心，这一趟辛苦你了。如何，大都督可愿意撤军吗？”
“启禀殿下，其中情况复杂，且容末将细细禀来。”
听完卫铁心的汇报，慕容毅若有所思。孟聚不肯听命撤军，这点，慕容毅倒是早有心理准备了，所以他倒也不如何失望，倒是孟聚的奏折给了他一份意外的惊喜：有这份奏折，大概也可以向朝廷交差了。
无论朝廷能否真能实际掌控那片北地，但起码，北疆大都督是把恭顺的态度摆出来了，轩文科那帮人也无话可说了——大都督都说愿把收复的失地献给朝廷了，朝廷没法接收那是朝廷自己的事，怪不得大都督和自己。
当听到孟聚“以实力自保”的建议，慕容毅更是眼前一亮，感觉豁然开朗。
“以太子身份，笼络强力镇藩，以实力自保？”慕容毅眉头紧锁，来回踱步。以他睿智，当然知道这样做无疑于饮鸩止渴，将来存在极大的后患。
但是，自己还有其他选择吗？