孟聚轻轻把手上的杯子放到茶几上，他说：“江海，我让你到过去，是为了联络赤城的边军头脑，你怎么反倒杀了元都督？”平静的声音听不出喜怒，语气也是淡淡的。
江海心里打了个突：自己这位上司执权日久，行事也变得越来越是高深莫测了。骤然听闻这么令人震惊的消息，他竟行若无事，此种定力实在令人佩服。
“卑职恣意妄为，擅自行动，给镇督您添麻烦了。”
“唉，现在说这个还太早。这件事，你从头说起吧。”
两个月前，江海接了孟聚的任务，与赤城镇守督察米欢一同抵达赤城。此行目的，江海是非常清楚的：边军势大，东平陵卫需要联系一切可能的力量来对抗他们——就象落水的人连根稻草都要抓住一样。赤城都督元正斌一向独立特行，是边军中的态度暧昧派，所以，孟聚很期望能与之结成同盟，对抗拓跋雄。
八月末，江海到了赤城镇首府，求见了赤城都督元正斌。见面时候，元都督的态度倒也客气，“久闻东平孟镇督大名神交已久”之类的套话说了一通，但一涉及双方结盟的关键问题，元都督立即含糊其辞了。江海几次试探，总是不得要领。
其实，这样的结果早在他预料中的。这时节，边军已在集结大军准备进攻东平了，这时候跟孟聚结盟，那简直跟送死没什么两样，元正斌又不是傻瓜，他当然不会答应了。
完不成任务，倘若换另一个人来，他说不定就这样回去了。但江海不同旁人。他深知，自己不是孟聚的亲信嫡系，之所以能得孟聚重用，靠的就是自己的才干。所以，每次孟聚交办的任务，他不但要完成，而且要完成得出类拔萃，这样才能保证自己在东平陵卫的地位。
接下来一个多月，江海并没有回去，而是留在了赤城。除了检阅赤城东陵卫的一干事务外，他还积极结交赤城的军方首脑——特别是赤城都督府下辖的五个旅帅，江海给他们一一投贴致意，赠上厚礼，殷勤地下帖邀请。
江海为人豪爽，出手大方，这样的人物既然刻意结交，赤城的军头们自然不会客气。这些武夫表面粗豪，心里其实也很精细：就算江海有什么图谋，大不了拿到好处后翻脸不认就是了。一个东平的陵卫军官，能在赤城奈自己何？
而江海也是识趣，平日与旅帅们寻欢作乐，他只谈风花雪月，绝口不提半点公务政务，眼见他如此，旅帅自然就更加放心地与他吃喝玩乐，这样一来二往的，大家也真慢慢结下交情来了。
九月末，有消息传到赤城，说是东平东陵卫在延桑城下大败入侵的边军，拓跋雄被迫签订了战败协议，入侵的边军已被击退、南下了。
统治北疆近十年的北疆王拓跋雄被一个名不经传的后生将领击败了！
消息犹如赫赫春雷，东平孟镇督的威名轰然响彻赤城军界。而顺带着，作为孟聚使者的江海也跟着时来运转了。
赤城都督元正斌本来是对江海爱理不理的，但听闻消息后，他连续三次在赤城最高档的酒楼宴请江海了，称兄道弟，态度热情得不得了。他甚至还主动提出，赤城边军愿与东平陵卫达成互助友好同盟，倘若孟聚愿意的话，他愿亲赴东平来拜见孟聚……
“且慢！”孟聚插话道：“元都督愿意结盟？那不是挺好的嘛！”
“镇督，您真的这么认为吗？”江海抬头，目光炯炯地直视着孟聚。
孟聚笑笑，避开了江海的目光：“喝茶，喝茶。光顾着说话，茶水都快凉了。”
大家都是聪明人，有些话不必出口彼此心知。边军势大时候，与元正斌结盟，那对孟聚自然是很有好处的事。但现在，边军威胁已去，结盟的事就很没必要了——拓跋雄南下后，孟聚就是六镇的新霸主，他下一步肯定就是要整合整个北疆六镇。倘若和元正斌签了盟约，有协议碍手碍脚的，他就不好向赤城下手了——当然，什么盟约都挡不住不要脸的军阀，但平白无故得了个毁约弃诺的坏名声，弄得声望大跌，孟聚却也不愿。
“镇督，元正斌前后摇摆，立场不一。卑职觉得，即使他与我们达成了盟约，也不会是真心诚意的。有这样一个盟友，对我们有害无益。”
“倘若你觉得结盟不合适的话——让元都督加入我们，那也是可以的。边军的将领与我们合作，这也不是没有过例子，比如肖老将军现在就和大家处得很好嘛。”
江海的回答依然一针见血：“镇督，即使元都督真的答应臣服了，您就能放心了吗？”
当然不可能。
孟聚拿膝盖都能回答这个问题。虽然孟聚拿投靠东陵卫的肖恒都将做例子，但他自己都知道说服不了人。肖恒与孟聚曾多次并肩作战，肝胆相照，二人堪称生死之交——现在，孟聚连元正斌脸圆脸长都不知道，怎么可能把他跟肖恒一样看待？
而且，元正斌是鲜卑皇族后裔，他在北疆多年，始终与拓跋雄分庭抗礼不曾屈服，可见他心怀大志又意志坚定。他掌控赤城多年，在赤城军中享有极高的威望，又手控五旅边军精锐，实力与孟聚相差并不远——这样的人物，孟聚自认没有那么强的王霸之气，能让他真心臣服。
那要如何处置他才好呢？
“镇督，这也是困扰卑职的问题。卑职反复思索，最后发现，元都督，无论与他联盟还是逼他臣服，都不是好办法。只要他活着，我们就不可能真正掌握赤城。”
孟聚淡淡说：“嗯。元都督身居赤城都督要职，身边的保镖和护卫高手肯定不少。江海……这件事，你是怎么办到的？”
听到孟聚这样问，江海松了口气，知道孟聚并不计较自己临时擅做决断的事。他也轻松不少：“镇督，先前我刻意结交赤城边军的一众将领，那番功夫没有白费。镇督大人您在延桑大败边军的消息传来，旅帅们对我更加热情了，有些话也敢跟我说了。
赤城的几位旅帅中，有些人跟元都督是面和心不和的。其中有‘飞虎’旅的旅帅蒋飞虎，他先前一个看中的女人被元都督纳了小妾，他前去讨要被拒绝了，从此就一直对元都督心怀怨恨；
还有‘野狼’旅旅帅方畏天，他当年想谋求赤城都将之职，但被元都督不喜，所以未能成功。元都督一直想撤掉此人的，只是方旅帅打仗甚是骁勇，部下也有一伙死忠的部下，元都督也不敢轻易将他罢免。
知道了这些消息后，在跟这俩人喝酒时，我装作喝多了，有意无意地透露口风，说是镇督大人您对赤城的元都督很不满，对赤城志在必得。倘若有人能除掉元都督的话，孟镇督您会很高兴的。我又跟方畏天说，孟镇督您年青有为，最是欣赏那些有才干的年青人。倘若你能表现出本事来，那将来的赤城都督位置也不是不可能的……”
“江海，你不用说了。”听江海说得详而又细，孟聚忍不住打断他：“接下来，是不是兵变？‘飞虎’与‘野狼’两旅兵马哗变，杀掉了元正斌？就跟我们……这个，是不是这样？”
“就跟我们干掉了长孙寿一样。”
孟聚没把话说透，但江海已经心领神会。他点头：“镇督大人料事如神，明见万里，卑职钦佩不已。”
“太阳底下没新鲜事，这种事，一想就知道了。现在，赤城那边是不是乱成一团了？”
“镇督明见。元正斌身死，但他当了那么多年的赤城都督，手下也笼络了一帮死忠的军官。现在，各旅兵马正在围攻飞虎和野狼旅呢，说是要为元都督报仇雪恨呢！”
说到“报仇”二字时候，江海加重了声音，孟聚也笑，心中明白，报仇只怕是假，这帮人怕是借这机会抢赤城老大的位置才是真的。
“那么，赤城那边，有哪位旅帅邀请我们过去‘帮忙’吗？”
“公开的邀请，现在都还没有。”
孟聚眉头微蹙，心想都到这地步了，赤城那边的军头们还不肯服软，那自己不是白忙活了吗？好在江海立即接着说：“但私下里，他们都派了亲信到卑职这边来示好，表示对镇督大人您十分尊敬，还送上了重礼……总之，先前卑职跟他们结交时候花销的银子，这趟算是赚回来了。”
孟聚跟着笑笑，他已明白赤城军头们的心思了。
现在，赤城大局未定，旅帅们抢的是都督的位置，谁都不想引狼入室，将孟聚这条大鳄引进来，不然他们就白忙活了。
这种心理十分微妙：有机会赢的旅帅，他们是绝不希望孟聚插手的；反倒是那些胜算不大的人，破碗破摔之下，他们倒可能邀请孟聚过来“主持公道”的。东平血豹的名声不是混来的，谁惹恼了孟聚，不要说赤城都督，怕是小命都保不住。
“镇督，卑职简单介绍下赤城那边的形势吧：
按照军力来说，方畏天的野狼旅是最能打的，也是最有可能继承元都督位置的。但这次他和蒋飞虎杀了元都督，犯了众怒，遭到其他旅帅们的围攻，前景不妙；
飞虎旅旅帅蒋飞虎，此人是低阶行伍出身，当年打仗时悍勇无比，人称‘赤城飞虎’。但这家伙贪财好色，心胸狭窄，记仇忘恩，怕是担不起大任的。但从另一个角度来说，这样的人物也比较好控制。镇督若入主赤城，此人会是条会咬人的狗，很好使唤。
若按照人缘和资历来说，豹旅的旅帅李豹子是旅帅中间资历最老的一员，为人正直，在军中威望颇高，但他的缺陷是统带的兵马战力不够强，担当旅帅的话，怕是压不住阵脚。”
“等下。”孟聚打断江海：“江海，其他的不必说了，你只需告诉我：倘若我们马上出兵赤城，这些人里面，谁是我们的敌人，必须要铲除的；还有谁能做我们的盟友，为我们所用——这就足够了。”
“镇督您要立即出兵赤城？”
江海微微吃惊：“镇督，您的问题，卑职还真不好回答。倘若您能给卑职三个月的时间，五个旅帅卑职起码能拉拢一半过来，即使有人顽冥不化的，卑职也能想办法削弱他，让他众叛亲离，无力抵抗。
但您要立即出兵赤城的话……这样动作是不是太激烈了点？赤城现在是一盘散沙，不少旅帅对我们也有投靠之心，但我军太过强势了，说不定会适得而反，反倒逼得他们拧成一条绳来对抗我们？镇督，此事不可不虑。”
知道江海是在委婉地劝说自己打消出兵赤城的念头，孟聚不置可否。他淡淡说：“江海，今晚也不早了，你一路辛苦了，先回去休息吧。回头把这事前后经过写一份报告给我，我再考虑一下。”
江海站起身，微微躬身：“是。卑职告退了。也请大人早点安歇，保重身体。”
看着江海的身影在挑着灯笼的佣人指引下穿过花园花园，消失在茫茫的夜色中，孟聚深深叹了口气。
对江海这个部下，孟聚的感觉真的是颇为复杂。自己只是派他去赤城试探风色，他居然就这么擅作主张，把赤城都督给干掉了——这种胆色、决断和心计，自己部下再无第二个人比得上。
孟聚承认，元正斌死了确实比活着更好，江海随机应变，对大局确实也是有益的——但江海胆敢篡改自己命令，自作主张杀了一省都督，这事确实让孟聚无法释怀。这个精悍又能干的年青军官，胆大包天，孟聚感觉实在无法掌控。
想着，孟聚又觉得好笑，自己这是怎么了？平时总遗憾缺乏能担当大局的人才，现在好不容易来了一个智勇双全、机智决断的部下，自己却又觉得不对头。
孟聚苦笑：“难度，是因为自己度量不够的原因吗？”