薛娘子这几日都穿着丧服，一片白色总显得人如同清晨树叶上的露珠。她总是坚韧的，大抵是自小爷娘不在身边，在老郡公夫妇膝下长大的缘故。虽然也是勋爵人家的女儿，从没有爱摆谱的性子。她是河畔的苇草，在浩荡春风里长大。
薛娘子正色道，“家里事多，亲戚朋友能起个帮衬就好，不能也不强求。我相信叔孃孃是为着我好的一番心，因此不计较前因后果。银钱已你们来时就已经跟你们结清，我自认为没有亏待你们。左右就这么最后几天，大家闹起来不好看相。这歌你们还唱得便唱，多余的银子我一分也不会给。你们要是嫌少，唱不下去，那就走。我薛家不缺这几夜戏、几分心。若是必缺不少，我亲自给大爹爹唱，我也使得。你们不要以为我没有这样的胆量与手段，打一开始办这事，我就没想过要顾及什么劳什子名声！”
这话好敲打。人就该有股子破釜沉舟的心气儿，没什么事做不成。世道本就多负累，给女子的负累尤为多。打破条条框框才能做出事业，跳出来回头看看，发现其实也没什么。不过是当时束手束脚，以为面前那张纸是铜墙铁壁。
哭丧娘子没法子，聪明人断没有有钱不赚的道理，更不肯半途而废不落好的晦气。寻常人家面皮薄，不愿去计较，蒙得一点是一点。她忙赔笑说唱得、唱得，“老郡公生前那是顶好的人。方圆十里的善人，东京城里的施主。我们这些做后生的，很该尽心尽力送一送他老人家！娘子安心。”
没插上话的郑连珂此时终于有了余地，挤着道，“正是呢。你们做这一行的，肯定知道该怎么哭——你们是好手啊！我记得去岁弘王的爱妾秦小娘没了，他老人家叫了好几个哭丧娘子充作儿女，跟死了亲娘娘一般在灵前哭呢！王妃还说她们哭得好。你们肯定也不会差。”
眼瞧着人走了，伏大娘子也起身，本来就窝了一肚子火，与她们发作显得自己真没气度。她自矜身份，如今也算是个总理事务的，那么多眼睛看着呢，还似先前那般可不能够。她清了清嗓子，拿捏着腔调，“娘子们，我还是奉劝一句，做人不仅要有颜色，还该有个度。年轻些横冲直撞，很威武，觉得天底下什么事情都有一分道理，占着地步不让人。凡事思前不顾后，往后有你们好果子吃！”
说罢冷笑一声，将手帕子一甩，扭身便走了。
薛娘子隐隐有些忧心，三两步上来握着她的手，“愿愿，多谢你。”
虔意摆摆手，“有什么。姊姊从前是个多爽朗的人，如今办一回这种事，一日里不知道见你叹了多少回气。凡事向前看，路途为难一点又如何，不用怕她，天无绝人之路。”
又恨声道，“什么老虔婆，佛口蛇心！纸马那样大一个进项给了她还不知足？算计打得真是无孔不入，头发便是针眼做的吧！神天菩萨去了的有灵，多早晚把自己算计成个筛子才好呢！我呸！”
王惠吾又是无奈又是笑，“你可小声点，又闹这一回，闹出许多事。生怕别人听不见么？”
郑连珂正愁自己刚刚配合得实在太少，很不足意，听虔意这么说，很顺口地接下去，“我呸！老虔婆！”
明天出殡，最后一天夜里反倒没有多余的安排。道场也做了焰口也放过，今儿夜里要做的，便是引灵位过奈何桥，超度升天，并一夜的孝歌。
日暮时分孟夫人在门前逮着她，隔老远就叫一声愿愿，“怎么还没有家去？”
虔意知道避不过，索性磨蹭上去拽着孟夫人的袖子，巴巴儿道，“娘娘，我想陪着薛姊姊。她一个人守夜多寂寞，有我在，准没错。”
孟夫人见没有什么人经过，作势拧她鼻子，正色道，“你在这里守什么？白天的事情没跟你算账，我一日没分神管你，你也不该莽撞成这样！我跟你说的你都做耳旁风？那孝棚里密密麻麻的不是人？又不是守岁，真支应不住睡过去了，你倒叫哪个来笑你。”
虔意认真说，“娘娘，我不怕丢人。”
孟夫人简直哭笑不得，“我不怕你丢人。早早家里去睡一觉是正经，明日发引得很早，咱们又要回去赶路祭，会很辛苦。”
“我也不怕辛苦。”她难得这样认真，说话时眼里的神采也不一样了。孟夫人知道她，寻常嬉皮笑脸，脸上简直能吹拉弹唱，哄人更是一流，深知人情场上转圜的道理。可是真遇到贴心铁肺的人就像木头，认真得近乎执拗，执拗里又藏着不谙世事一般的赤子天真。
只听她顿了顿，微微垂下眼，连声音都低了几分，“当年我没能替大爹爹守完，今日我想守。当年我也没能替大爹爹争一口气。薛姊姊的今日就是我缺憾的昨日。娘娘，这次我一定不会再睡过去了。”
十年前她还是个七岁的孩子，懂什么？不知道她当时哪里来的一股劲儿，千劝万劝总不听，硬是要替祖父守夜。小小的年纪，熬得眼圈发红了，强撑着告诉母亲她不困。也不哭也不闹，安安静静地坐着。熬到三更，支撑不住，到底睡了过去。孟夫人原以为她不会在乎这个，总以为她不懂，更不会在意这些，没想到她都念着都记挂着，只是从不轻易叫人知道。
孟夫人没有说话，虽然并未松口，已然有些摇摆不定。
在一片溟濛的斜晖里，目之所及都是如雾一般浓稠的云霭，带着森凉的寒气。天边残阳如血，也许昭示着明天会是一个好天气。数点寒鸦划过天际，迅疾无声，不知道要飞到哪里去。
也许是要回家呢。
正是在重重门后的昏暗中，倏忽亮起一盏灯来。烛光微弱，远远看过去，吴嬷嬷扶着个有些佝偻的老妇人正朝这边走来。
“让她守吧。”
是祖母苍苍的声音。
她一下子有些恍惚。
是祖母老了吗？
还是她并未发觉，祖母一直是这样。只是她沉浸于眼前时光，懵然不知年华已警。
夜里起风，虽然已立春了，孝棚里还是有些凉。薛娘子让人备了火盆，就坐在院子里。不远处的灵堂前，道长正在围着地藏王菩萨的神位唱歌。他穿着大红色宽蓝镶边的道袍，一手拿火钳夹住燃烧的纸钱，火光烈烈，挥舞着迸发出残星，在漆黑寂静的夜里甩出道道红光，伴着口中那些听不懂的音调，又唱又跳。
几个黑袍小道也跟在他身后，挥舞着纸钱，绕着地藏王菩萨的神位转圈。那道长满脸乐陶陶，无端令人想起庄周，他时而说在很远很远的地方有好大的鹏鸟，飞起来能够卷起羊角旋风，时而自己撑着头做梦，梦见自己变成一只大蝴蝶，却又疑心到底是蝴蝶变成了他，还是他变成了蝴蝶。
也许敬仰神明更多的是抚慰内心，就像庄周在妻子去世的时候并不悲伤，找了个盆子敲敲打打唱歌。种种法事就是当代的鼓盆而歌，欢送逝者离去，从此归身大块，不必在红尘中烦忧羁留。
虔意一面留心看着，顺口问薛娘子，“这个做完还有别的么？”
薛娘子说还有，“这个再做一刻钟，那边扎好桥，我就得先捧着灵位去给菩萨磕头了。其余便没什么，听她们唱唱夜歌。”
祖母陪郡公夫人在房里说话，爹爹娘娘不在这里守，王惠吾她们自然是不能留的，郡公家里子侄少，因此棚里稀稀落落，两个女孩子坐在一起，影子倒像是互相取暖一样。
虔意点点头，顿了顿，又想开口又怕惹她多心，还是熙琳觉察到了，笑道，“怎么？有什么话要问？问吧，就咱们两个。”
“陶家到底来人没来？”
“宣国公来过次日，永安伯与伯爵娘子来家里吊唁过。香烛纸钱都依着定例，与孃孃说了一刻钟话就走了。”
按理也算是半个亲家，虽然还没走到放定成婚的地步，大人们彼此说好了，心里都是有数的。且不说宣国公没来之前，伯爵家不率先来人宽慰帮衬也就算了，吊唁的香烛怎么着也该比寻常多一些。单单用谨守规矩，仰禁中鼻息来评价陶家人，未免太窝囊！
“他是什么意思啊？姊姊，以前我只觉得什么锦上添花易，雪中送炭难是随口拿大的话，如今看得真了。依我说，那陶家三郎虽然多有文名，真要安下心来过日子，说不准还不如那天说话的王郎子呢！”
“当年婚事认真来算也做不得什么数，不过是大爹爹与世翁口头约定下的，赵老送灯台，一去不回来，那也是寻常。”她顿了顿，微微仰起头，“永安伯风光无两，我不会自轻自贱。至于王家表哥，他……是个好人。”
“总得先把大爹爹的事办了是正经，愿愿，旁的我现在什么也不想细论了。”
不自轻自贱是好事，荣辱地位都是朝夕之间，惟有一身不折之骨最经得起风霜。虔意听见她这句话，便稳稳安下心来，知道她还是当年那个自矜的薛家姊姊，纵然以后坎坷些，也不会坏到哪里去。
撷翠来请薛娘子过去捧灵位了，虔意留心火盆里煨着的芋头，赶忙道，“那姊姊先去，我去厨房里弄些吃的来，夜还长着，咱们还像小时候那样，烤些年糕吃！”
小时候初一初二，家里大人带着出门走亲访友，爹爹娘娘们在牵头说话，老祖父老祖母总是偏疼孙辈的，不愿让她们拘束着，她们就围着大炉子煨芋头吃。
展眼许多春，人间际遇变更，一刻都不曾停留迟钝，好在心境是不变的。
熙琳眼中有盈盈的光彩，“好。”
哭丧娘子们唱完一出，道士们便替上来。到底是先前被敲打过，哭得一个比一个卖力，简直是鸡猫子鬼叫，鸡飞狗跳。
石娘子是哭丧的领头，毫不客气地接过使女递来的温水，咕噜咕噜清着嗓子，从游廊绕过去，远远的瞥一眼孝棚，才敢小声咕唧，“如今真是改头换面了！小娘子一代不如一代！想我们当年做姑娘的时候，那气派，那言辞，多么熨帖周正？哪里像如今这一个个，张牙舞爪的，恨不得吃了人！”
便有人附和，在大灯笼的深浓阴影里显得扭曲至极，露出森森的白牙，“娘子勿要生气。她们就跟春天生出来的野葱一样，嫩么，掐一掐那就是一大把。”她说着伸出手，两双手养得齐齐整整的指甲，“咱们略微使一些手段，还愁掐不下来么？”
石娘子顿了顿，原本满是惫态的一张脸立时间容光焕发，将眉头一挑，“哦，你有甚么好主意？”
那人指着自己的嘴，笑道，“咱们跟着娘子吃饭，靠的是什么？便是这一张嘴。他们薛家郗家的姑娘不要名声，又不是东京城里的人家都不看重名声。非等到没人敢娶，厮配个混账郎子，咱们看着才叫痛快称意！”
正说着，前边不远处站着个男人。石娘子一心全扑在筹谋这个，故意绕开那男人走，没想到那人却转过步子，直直朝她们走来。
面容还算俊俏，说话的声音也温吞。展着一张无辜极了的脸发问，“你们是在躲我吗？”