“哥哥哟！我的亲哥哥！”
虔意有些茫然地看着在灵座前抹泪的人，因为两位大爹爹交好，两家素日走得近，更相熟。这一对哭得如此悲痛的夫妇却是从来没听过，从来没见过。她简直疑心自己看错。
可是薛熙琳已经勉力强撑着跪在一旁回礼叩首，麻木地说，“叔爹爹不要伤怀了。”
郡公夫人与李太夫人缓缓从房中走出来，郡公夫人似乎也愣了愣，没料想他们会来。老郡公就停灵在正堂，郡公夫人看了又要抹泪，也不欲多说什么，微微颤抖着闭上眼，末了长叹口气，“你们来了。”
那妇人压根儿就没有跪下去，目测五十上下，虽然作养出一身富贵模样，眉眼间显见的尖酸刻薄。她佯佯从袖管里抽出帕子，掖了掖眼泪，眼珠子骨碌碌把周遭都打量一遍，才细声细气地带着哭腔说，“大哥哥身子一向是顶强健的，都是你们照顾不周。大嫂嫂，做妹子的好容易说两句。身前尽心奉养，身后不至为难。如今不说大哥哥在世，你们是怎样一个照料法。也不能人死如灯灭，身后事办得这样凄凉，忒不尽心了些。”
薛娘子紧紧盯着那妇人，紧绷着唇角，一只手隐在袖子里发抖，碍于晚辈，不敢出言顶撞长辈。郡公夫人乍然听了这样的话，心里又是急，又是气，又是委屈，两行眼泪一齐迸落下来，险些昏过去，只是咬牙切齿地说，“妹妹，妯娌一场，你不能说这样的话！”
柔弱人能怎么办呢，逢着委屈没有豁出去的胆子，骂不出难听的腌臜话，德行就在那里，再低不是刺别人，是委屈亵渎自己，所以万万做不到，最狠最恶的话也不过是一句——你不能够。
祖母冷冷看着，伸手扶稳郡公夫人，言语间端的是不怒自威的气象。她严声道，“伏娘子来吊唁，行的是公礼，还是家礼？”
伏大娘子指手画脚，连连冷笑，“你是哪家的人？来掺和我家的事？我官人薛汝澄，死了的老郡公的亲兄弟！躺在那后头的是我们亲兄长！”她说着淡淡瞥一眼郡公夫人，牵起嘴角，“嫂子这几年是越发会管事了，堂堂郡公府里，咱们家亲哥哥来办丧事，要外人来指手画脚？”
虔意心头一股无名火直接烧到眼底，刚想说话，薛娘子便蹙眉把她往后拉，自己站在她前头，极力忍着悲切，跪向伏大娘子，“叔孃孃，咱们里边说话，别吵着大爹爹了，好吗？”
闹哄哄人去人来，灵堂还是一样的寂静。现世热闹也好争纷不休也罢，逝去的人最潇洒，管不得身后事。惟有荧荧明烛寂寞，照着旧日的厅堂。
孟夫人被伏大娘子挤开，也不着急进去，便走过来牵袖给老郡公灵前添了注香。今天上午才买回来的香烛，长明灯的光亮扑闪，仿佛一下子就要灭掉似的。虔意便走到孟夫人身边，轻轻用香杆拨亮灯芯，低声问，“娘娘，那是谁？”
孟夫人叹了口气，“你少牵扯这些。我且问你，刚刚若不是薛娘子拦着你，你是不是要急吼吼上去说话？”
她转过头来怜惜地替她理一理褙子，低声道，“你和薛娘子要好，娘娘知道。上一辈的大爹爹们和亲兄弟一般，咱们才有来郡公府说话的一点地步。不顾情分看道理，这终究是别人家的事。咱们是客，客不逾主，明哲保身才是要务。强出这个头，让那起子利害的人坏了你的名声，再与薛娘子生了嫌隙不好。你自己把握好这个度。”
虔意说我知道，“娘娘放心吧，大哥哥也是这样。”她兀自有些愤愤，“我只是好恨，他们凭什么那样子跟祖母说话！”
“那是老郡公的弟弟。”孟夫人眼里的火光荡漾，慢条斯理地垂眼看她，甚至微微扯起嘴角，“相信吗？是一母同胞的亲弟弟。”
“所以愿愿，”孟夫人柔和地握着她的手，侧过脸看向门外有些暮色的长天，“你爹爹与我时常想，什么叫一家人？刚刚我也许想明白了。龃龉、吵闹，甚至是算计与争夺，哪怕再坦荡，人非圣贤，不可避免。纵然有不合，心该是一条。真到了彼此危难的时候，会毫不犹豫地伸出手。”
母亲的话中带了几分朴素的恳切与坚定，“娘娘知道，你们不可能长久地聚在咱们家小小的院子里，各人有各人的前程。但是无论你们往后好与坏，走得多远多近，多高多低，多久没见，心里当是亲切的，总是彼此想着念着。血脉之间没有做绝的事，更断不开。”
自打记事起，娘娘待她一向宽慈，就算是犯了错，也大多以明事理为主，从没有疾言厉色过。也许是灵堂的氛围实在太厚重，又或是生命如同一株藤蔓一样长呀长，必须要经历的新旧更迭。
郡公夫人坐在罗汉榻上，对面便是老公爷的亲弟汝澄。孟夫人带着虔意进去时，伏大娘子正托着茶盏喋喋不休，“你们没办过这样的事，不知道。纸马、料材、道场锣鼓都要是顶好的。高僧名道都要请来，办七七四十九天水陆道场。不知道的以为大哥哥家没落了，办这一场事，不热热闹闹送大哥哥去，你们对得住他？不弄一个尽孝道的好声名在东京城里，往后薛家人没有一个抬得起头！”
郡公夫人抚着心口，细细道，“我们已定好了。料材前些年他亲自定下，如今等着上漆。他生前千万交代过一切从简。小叔愿意过来相送，主家也定然不会慢待。咱们一家人许久没聚过，你们能来，去了的心怀也宽慰！”
薛汝澄忙点头，说很是，“听见大哥哥病了，我们总念着要来看一看，奈何万事缠身，一来二去推延着，如今却……”说着又掩面流泪，“哥哥哟……”
伏大娘子看见自家郎君哭，也跟着抽出帕子象征性掖了掖眼泪，听见郡公夫人说已经定好，眉头一蹙盏子一搁说不行，“不定丧主，嫂嫂拿谁的名义发丧？满东京城没有这样的，难不成嫂嫂要做哥哥的丧主，嫂嫂在哥哥灵前摔碗，为哥哥披麻戴孝？”
这话说得实在太不对，站在郡公夫人身边替她顺着气的薛娘子脸色已经很不好看，忽然提高了声音颤声道，“叔孃孃！”
她闭上眼艰难地吐了口气，让自己尽量平和下来，“爹爹叔叔们都不在家，爹爹走时嘱咐我侍奉好大爹爹与孃孃。如今大爹爹走了，我来送他，我做这个丧主。”
伏大娘子冷笑一声，上上下下将这个瘦弱的小姑娘打量了好一通，仿佛是听了个天大的笑话，“你？”她眉梢高挑，“你以后嫁人不嫁？堂堂郡公办丧事，居然要一个未出阁小娘子来做丧主，传出去就是整个东京城的笑话！嫂嫂也纵容她？嫂嫂丢得起这个脸，我们丢不起！”
“我来送大爹爹，该做的事我一样也不会差。我不怕抛头露脸，更不怕没有好声名。哪怕是一辈子不嫁，我也绝不会让大爹爹身后无人来送，无香可享！”
屋子里霎时寂静下来。
也许是薛熙琳一贯看上去文弱，说话也是和声和气的，没见过她这样激烈。虔意站在灯下看向她，薛娘子就站在郡公夫人身边，紧绷着脸，眼里虽然含泪，却充满坚定的光亮。因为刚才说话用力，脸上还漫着飞霞般的红潮。
虔意记着孟夫人交代她的话，这是别人家的事，别人家的长辈在这里，她没有道理替薛娘子出头。又实在看不下去，觉得胸中气闷，索性到屋子外透透气。
郗敦与王崇峻刚好回来，远远瞧见她，叫了声大妹妹，又问，“正好要问你，夫人与薛娘子得空么？”
“得空？”虔意愁眉苦脸地冷笑一声，极尽阴阳怪气之能事，“不得空呢，正唱戏呢。真是好大一出感天动地感人肺腑的好戏！大哥哥别进去，免得看了生气。”
王崇峻似乎早就有所预料，听她这么说，便已经知道了个大概。端稳的人难得露出几分急色，只是说，“我去看一看。”
渐渐地点上灯了。后院的厅堂里热闹，越发衬得前头寂寥。预备着第二天早上的大敛与之后的丧礼，纸马、孝棚一类都在静默中搭建着。虔意有些酸涩地揉了揉眼角，星星点点的灯火便晕连成片。她才发觉从早晨到现在，已经在薛家消磨了整整一天。
郗敦本就是抽了半天出来，眼下还有急事，知道王崇峻在这里，自己也可事成抽身。虔意送他出门，眼见着大哥哥翻身上马，简单交待了几句，身影便匆匆消失在昏茫的暮色里了。
她一面觉得家常的话语蕴藉，一面又觉得心里空落落的。折身回来，看见有个妇人，在老郡公灵前，沉默地换着香烛。
那妇人转身来，见着她勉强笑了一下，“郗娘子。”见她满是茫然，便叠手自我解释，声音温吞，“熙琳的母亲是我长姊。我是西榆林巷王侍郎家的。”
虔意便知道她是王崇峻嘴里提到的母亲，忙福身行礼，“吕大娘子。”
吕大娘子“哎”了声，接过使女递来的帕子将手上香灰擦干净，才慢慢地走过来，眉眼之间有淡淡愁色，“娘子从后堂来吗？”
虔意点头，“大哥哥与王舍人看纸马铺子回来了，正巧遇上，就送大哥哥出去了。”
吕氏点一点头，不免又泛起自嘲的笑，“我常说我们是外人，不是不愿意尽心，是怕太尽心落人闲话，没有由头。”她说着看了虔意一眼，继而道，“小娘子与薛娘子要好，想必也是听不得那些腌臜话，才从屋里出来的吧？”
说起这个就生气，气了半天也只能气自己窝囊，没有替人豁出去的本事。气自己耽于声名，所以往往为声名所缚。望着荡漾满地的灯火光辉，无端令人想起昨夜汴河上的浮舟。
款摆荡漾，在玉带一样的河面上。无需再反复思量这一步做得对不对，无需再想要怎样权衡或者压抑自己，看见好吃的活糖春茧，就乐呵呵接过来，要下去满口酥脆香甜。
还有好闻的襟袖香，东阁藏春的气味。东方青气，澹泊沉静。
吕氏见她不说话，一面走，一面接着道，“我听了也觉得大不信，想起向时偶然听人说，老郡公自幼没了爹娘，长兄如父么，护持着这个弟弟长大。薛二郎娶了个好娘子，抛下兄长住到了东京城。老郡公那一年恰好上京来赶春闱，残冬还冷得很，身上没几分钱，薛二郎起先是不闻不问，后来才肯念着兄弟旧情给了一床被子。老郡公是个刚直的人，自己赁了间房舍，安定下来。谁知道去贡院前一天，亲弟媳带着人找上门来，把他的被褥竟全收回去了！老郡公冻了一夜，手脚冰凉上场作文章。是上天垂怜，柳大相公赏识文才，擢了二甲，白手起家，一路恩擢抬举封到郡公，人臣少有，两家这才慢慢来往了些。后来见罪，他们害怕扯上关系，逢年过节再没有走动过。”
说着，吕氏忽然嘲讽地笑了一下，“今日来，为的又是什么？不过是见不得亲哥哥比自己过得好，仗势欺人。二来为自己谋些钱财。自然，有多少是念着当年兄弟情分，一辈子的兄弟恩怨之间有多少，咱们就未必能知道了。”
虔意笑了笑，又问，“那大娘子呢？”
吕氏识趣地站住脚，示意她仔细听里头的声音，“往大了说，长姐宽厚，这一家人都是好人，纵然我这样的妇道人家人微言轻，能帮一分就帮一分，一辈子良善的人身后不该落个凄凉下场。往小了说，人不为己天诛地灭，我也有我的私心。但绝不是见不得人的私心，好赖全托缘法，不比那起子人，心里谋求算计，屎一般的心肠。”
果然伏大娘子尖锐的声音透过窗子直直刺了出来，“你来办？好！那你告诉我，你打算怎么办？一个女孩家经历过甚么样的事，有这样大的夸口！香烛，纸马从哪里买？该做几天道场，请几天高僧，哪里请？我看你分明就是存了胡搅蛮缠的心思！我的好侄女！亲亲的好侄女！真是好狠的心！大哥哥在世待你们不好吗？你们是不想让他上天吗？真是好狠的心！”
然后又是掏心掏肺的嚎哭，“我的大哥哥哟！”
这声音闹得脑仁儿疼，嗡嗡地叫嚷了半天，不止不休。果然还是自家人知道怎么伤自家人，那一句“你们是不想让他上天吗”如同明晃晃一把利刃，直直要插进至亲的心里去。
立时便传来薛熙琳哽咽极了的声音，“叔孃孃，别说了，求您别说了……孃孃受不得！”
虔意觉得心里郁塞到了极处，心火难消，本就在极力压制，腾地冒起来，也管不了吕氏还在身边，也顾不得那许多，恨不得先把那贼婆子死死捶一顿才算解气。她提裙子越过门槛，站在门边道，“天地俱生，穷人家又该怎样？只要堂堂正正，何必忧心上不上天成不成佛。倒是有些小人，坏事做尽，趁虚而入，才该理会担心！”
老太太没想到她会忽然出现，孟夫人也没想到，下意识紧紧望着她。这一句话许是戳中伏大娘子的痛肋，当场跳脚，指着她破口就骂，“规矩大了！姑娘，你在我家排得上什么名号？我们家的事轮不到外人说话，谁给你的胆子，满口嚼蛆混账了头脑，小王八羔子让你来这里讲话，管我们家的事？”
孟夫人脸上登时变了色。见情局不对，压下一口气，“大娘子……”
话音未落，便听见坐在一旁冷眼看了许久的老太太沉声说，“律法给的胆子。”
众人皆愣住了，纷纷望向老太太。伏大娘子跟听了什么鬼话一般，不屑地笑了，“律法？这位婆婆，别以为我不懂，《刑统》里面哪一条哪一件，明明白白清清楚楚地规定好，自己家的事，还要外人来插手？”
“平阳郡公是天子之臣，享食的是朝廷俸禄。公侯臣子身故，朝廷自会遣中使监护，官给其费，追加赙赠册命。娘子是不许朝廷插手，不许官家插手？”
官家？禁中若有封赠，最多午后就该发赐。老郡公当年得罪了人，得罪了大娘娘，子孙都没能留在东京城。朝廷厌极了的废臣，还巴儿狗一样盼望着朝廷施恩，岂不可笑！
想到这里，伏大娘子底气略略足了一些，尖声尖气笑了一下，“那就请老人家看看，如今几时几刻，朝廷来人了不曾？过问过不曾？这话原是羞于启齿，说出来怕惹嫂嫂伤心。老人家非要挑明了说，就怨怪不得我。我们一片好心，到嫂嫂这里全是驴肝肺，还要听外四路的人教唆混吣，嫂嫂自问对得起谁？禁中会来人？咱们等得起，看我那死了的大哥哥等不等得起吧！”
这话连薛汝澄也听不下去，悄悄牵一牵伏氏的衣袖，“少说些……少说些罢！”
话音刚落，便听见低促有序的脚步声。虔意本就站在门口，一张帕子捏得稀皱，连手掌都掐出了月痕。乍然见数道门上的小厮一声又一声往里传，飞快的脚步与飞扬的袍摆卷起细碎茫茫的尘埃。
在暮色沉沉欲坠里，晚风低回，轻轻绕过她的裙摆。
“宣国公到！宣国公到！”
太阳完全落下去了。云霭低回，吹面仍凉的呼啸北风中，最后一点余晖明灭。飞鸟振动翅膀，高昂地唳声扎入天际。在将灭未灭的一点垂死挣扎里，虔意循声猛地回头望，他在落落余晖里拾级而来，步履稳而沉静。