郗老太太在潍州作养得宜，江南山水养人，竟比离京时还要显得精神些。她此番入京，相随的是大伯父的幺姑娘称意与四子郗涣。
原本将她一行人接回家，一家子用过晡食，大家看见老太太满面慈和，谈笑风生，稍稍松了口气。想着不仅好山水把人养得妥当，把脾气也养得温柔。谁料老太太盥洗罢手，提裙端端正正落座在榻上，见着虔意第一句话便是，“愿愿，你怎么还没有定下亲？”
老人家对孙辈儿婚事着急操持，这很能理解。虔意悄悄的扯了扯孟夫人的衣袖，孟夫人便很识趣地将话头转到称意身上去了。她侧过身子站在那花梨喜鹊海棠式样的灯架子边上。因为交过春，家里惯常换了淡胭脂色的纱罩，在橙黄光晕缱绻之下，便有温和恬淡的光，照亮孟夫人褙子衣缘花叶交叠的纹样。
孟夫人保持着得宜的笑，“母亲，这是大哥哥家的涣哥儿？当年大哥哥一家上潍州去的时候他才多大。如今竟都要去折桂了。”
老太太不声不响抿唇，心中跟灯一样通透，知道这个做娘的不愿意当着大家子的面议定女儿的亲事，她这个做祖母的更无需再多说什么。只要在关键时候有分寸，不出乱子，睁一只眼闭一只眼，何苦像年轻时那样寸步不让地较着。
“他此番春闱应试，我趁尚能走得动，也随他来走一走。京中老姊妹们积年不见，逢日里山高路远，甚少往来。不说失了礼数，总还是想念。”
孟夫人忙引着她们姊妹三个上前，“见过你们四哥哥与七妹妹。”
映入眼帘的乃是一双青色皂靴，微微透过萦青色的袍裾，令人莫名想起《诗》里低回章句。因着远行，并没有穿读书人惯常穿的宽袖襴衫，改为窄袖圆领袍。也许是因为他恰好立在灯前不远的缘故，虔意能清晰窥见他衣衫上光滑流转，乃是棠棣之章。
紧接着便是极温莹的声音，带着年轻人独有的朝气，却又多了几分稳重，倒像是清涧水流徐徐。虔意不敢看向他，引着两个妹妹们低头，只管掖手低眉屈膝下去，两边一掖一揖，几乎是同时，带着相似的客气与些微不易察觉的亲切，“三妹妹安。”
她也忙福身下去，“四哥哥万福。”
在彼此作礼的某一刹那，二人反倒隔得近，随身所佩的荷囊香气能够为对方所闻，不过瞬时，便各自起身，与兄弟姊妹们问安道好去了。
正说话间，外头小厮一阵儿低促靴声，垂手在门边上回话，“老太太，宣国公府来人问您好。”
老太太忙说，“请进来罢。”
那是宣国公跟前的三多，算是国公府里顶有面子的人了。他恭恭敬敬地入堂中，神态谦和，没有半分公门家仆骄矜豪横的气势，向太夫人揖手，“公爷今日恰遇太夫人携眷入京，只因要入禁中向官家回禀差事，未能亲向太夫人问好，殊为失仪。故亲甄薄礼，命小仆相送，望太夫人福寿康全，宽谅后生不周之罪。”
老太太年轻时就是东京的贵女，又在人世上周旋了这么些年，知道这位公爷以后辈自视，把面子放得低，于细微处不想让人留话柄。其实公府家爵位摆在那里，没必要与一个老太太谈这些，宣国公也不是走的荫袭爵位这条路，更谈不上什么老辈亲缘。
老太太端直了身，瞧了郗拙旁边的长子郗敦一眼，他便立时明白祖母的意思，自己亲自把三多扶了起来。老太太蔼然一笑，略略颔首，“劳公爷记挂，老身身子尚可，此番来京，正是为的探访故旧。早闻公爷怀远大捷回朝，老身虽久居潍州，亦亲见潍州百姓欢抃，感念官家任人贤能，平塞安疆。公爷威武才捷，真有乃父之风。”
这位宣国公的父亲是先帝朝亲封的定远大将军，为朝廷立下汗马功劳，最终因病逝于漠北。他年幼失怙失恃，被先帝接到宫中做当时东宫的伴读，及至当今即位，贼寇南侵，他自请率兵征讨，在怀远打了个大大的胜仗，也算是承先父遗志了。
三多自诩为公爷身边一等识空便的人。只是毕竟他们府里人情往来少，一般有自家公爷一张嘴在前头撑着，他们这些做仆从的反倒无需多话，老老实实看眼色行事就好。当时公爷从福宁殿回来，在花厅里用饭的时候，不知怎么忽然想起要派个人上郗大谏家里问老太太的好，三多愁眉苦脸，被迫持节出使。
他们公府说不好听点就是个汉子窝，自家主伯在酒宴上不让女人近身，在家里更是这样。反正都是在军营里摸爬滚打过一遭的糙汉子，一时间也受用不来恁多精细活。
故家里虽有使女，但不多。
而郗大谏家里可不一样了，小厮也有使女也有，三多在这里看见了一个家里正常该有的男女之例。譬如刚刚引他进正堂的那位姐姐，就和声细语地很是温柔，这么一相消，他觉得出趟门仿佛是从和尚庙里下回山，看看滚滚红尘人世间。
真好！又活过来了。
三多绞尽脑汁，把出门前学过的一些常用客套话稍微复习一下，带着自认为十分亲和又恭敬的微笑，努力显得情真意切，“小仆看太夫人精神矍铄，正应了那‘福如东海寿比南山’之象！”做个揖，扬扬头，眼含热泪，朝禁中方向拱拱手，“官家圣明天纵！天纵圣明，那是特别圣明！”
老太太没见过哪家登门来的有头脸的仆从是这样说话，这热烈的目光，这慷慨激昂的声调，到底愣了一下。好在不过片刻就和缓过来，笑吟吟说很是，让孙妈妈带着他到偏厅用茶歇歇再走，改日定会依礼整服，好去拜见这位宣国公的。
将来客送走，一家子又说了回家常话。老太太先前在东京家里住着的时候，便是住在萱寿堂，孟夫人早已命人将屋子收拾齐整，一应坐具陈设都是按照当年老太太钟意的花样来添置。这不是走亲戚，随意委身在外头睡上一晚，不算什么。这是回家，家能给人带来的感觉，大抵就是全身上下的松弛与心安，是恰到好处的习惯和与生俱来的亲切，所以不一定要很富贵，但是一定要很舒服。
郗拙与孟夫人领着众人，亲自提灯将老太太送到萱寿堂安置。孟夫人身边的管家娘子周氏已经带人提灯笼在廊檐下等着了。称意跟随老太太，安置在萱寿堂的花窗下。家中二兄郗混恰巧也是同年赴试，郗涣便暂时住在二哥哥的尽精微。
夜色已有些深了，园子里安静得很，间续可以听见似有似无的虫鸣。使女们提着篾丝灯走在最前面，橙黄色的灯光流泻一路，她们藕荷色的褶裙随着步履款摆，幅度却控制在合宜的范围，像是春风中袅娜的蝶翅。
他们兄弟姊妹们别过郗拙与孟夫人，要穿过后花园，各自往房里去。
大家也不着急，慢慢地走着。这是一项从小到大乐此不疲的活动，因为小孩子怕黑，尤其是听了些不该听的精怪故事，不敢走夜路。可是往往去上房给长辈们请安，惯例是在清早或者傍晚。夏天还好一些，天亮得早黑得晚，冬天就不一样了，若是长辈们没甚话讲，倒还罢了，若是长辈们有心留你下来消磨一阵儿，赶着擦黑的夜色回去，嬷嬷们提着灯笼只管走，哪里顾及到小主人的恐惧。
于是年长的哥哥牵着弟弟的手，两个人一起走，就不怕黑。后来大哥哥带着二哥哥，二哥哥领着小妹妹，这个队伍也就日渐壮大起来。
虽然如今各自有了奔头，办差的办差，入塾的入塾，当年被哥哥们簇拥着的小妹妹如今也成了领着妹妹的大姊姊，那份心境总是不变的。一天之中难得相聚，这点子请完安后的悠闲时光，反倒显得弥足珍贵。
于是大家都颇有默契地，放慢了步子。
可意挽着虔意的手，兴致勃勃问昨夜在白家娘子席面上听来的见闻。二哥哥郗混正偏头与郗涣叽里咕噜说着什么，耳朵早恨不得贴到她们嘴边了，闻言回过头来，便是放下口头的话也要掺和一脚，故意皱起眉打量着她，学足了太夫人的强调，拿捏起嗓子，“愿愿，你怎么还没有定下亲呀！”
虔意很不屑，她撇撇嘴，向这一群无聊得令人发指的哥哥们发出没什么威力的恐吓，“我明日告诉孃孃让她打你哦！”
大家哄然大笑，就连一旁陪着的嬷嬷们也忍俊不禁。郗混环视一圈，若有所思地捏着下巴，“怎么，孙妈妈没跟着你？”
“你不知道吧！”虔意眉飞色舞，很威武的样子，“昨晚我从白家姊姊席面上回来，按照往常，那孙妈妈总要委婉地数落我一遭。奇了怪了，昨晚我都打起十二分的精神准备挨孙妈妈的念叨，谁成想她压根儿没来，爹爹反倒把我逮了！果然是因为听见孃孃要来，赶早儿回去拾掇拾掇，怪道今日去接孃孃，孙妈妈那精神劲儿……”
她说到这里就不说了，把郗混急得不得了。好戏铺垫了一半偏偏煞尾儿真是缺德，他火急火燎问，“精神劲怎了，你倒是往下说呀！”
虔意故意逗着他，末了努努嘴，“你问五妹妹，她最知道。”
果真站在她身旁的可意一副苦大仇深模样，因为她听了最久。耷拉下脑袋伸出指头，话语中满是心酸，“怎么了？也没怎么，不就是倒豆子似的，从家门口一路叽里呱啦到汴河边呗。”
这种时候作为长兄必然要出来说两句，虽然郗敦觉得这无碍，可这么多妈妈使女在，没个人唱红脸，传出去教人听见多少有些不好。郗敦便清一清嗓子，故意正色道，“孙妈妈侍奉过祖母，便算半个孃孃，你们这样背后排揎她，让爹爹娘娘知道了，要一顿好捶。”
郗混附和说就是就是，造作至极愁眉不展地叹了口气，“愿愿，你这样嫁出去，哪一家相得中你？”
一道极温醇的嗓音淡淡掠过耳畔，在浩荡春风里温柔得缱绻，“妹妹淑质，定然会觅得好郎君的。”
是站在郗混身边的郗涣，先前他们兄弟姊妹们笑闹，到底他不算是这家门里的人，因此保持缄默，只是淡淡笑着。此时见虔意被几个哥哥挤眉弄眼地逗趣，也不知怎么，便这样下意识地说了这句话。年轻的小郎君虽然在圣贤书里浸久了，颇有些古墨书香的气质，但仍是有些青涩的。这么一说完，夜色隐没的耳廓，悄悄儿红了半圈，似提灯夜照海棠开。
这话任谁听了都心花怒放。真好，大手大脚地与兄弟姊妹混久了，总算家里来了个心思细腻的正常人。相比起来，这个正常人显得愈发难能可贵，简直熠熠生辉。若是现在有纸笔，保不齐她要即兴写下“小娘子之友”，大张旗鼓地送给他了！
虔意难得乖巧一笑，言语之间马屁又殷勤又狗腿 ，“四哥哥这话说得太对了！让人心旷神怡，如沐春风，春风如沐。”
郗敦与郗混撇撇嘴，异口同声地哼了一声。