本书是我们追猎“第4级病毒”（level-4 virus）过程中经历的故事。“第四级”是在实验室里进行分离、实验微生物组织结构时安全隔离分级的最高等级。第四级病毒给人类造成致命的疾病，并且在绝大多数的情况下是不可救治的。其中最著名、危害最大的病毒要数埃波拉（Ebola）病毒和拉沙（lassa）病毒。它们对公众造成一种特殊的迷惑，而对我们这些研究它的人来说，则提供了神秘复杂的病毒世界的隐约迹象，我们只不过刚开始去了解而已。
本书的目的在于向感兴趣的读者阐明这些危险的微生物在各种不同环境下——在医院、在自然界、在实验室中——的性能和作用。我们希望我们的故事能够表达出我们对在最简陋的医院里就医的病毒性出血热患者的关注，以及我们探查僻远丛林或沙漠中的病毒潜藏地，或在“防护服”内工作，或在电子显微镜下窥寻一种新的病毒的诸多情况。我们邀请读者加入我们这一追猎——从扎伊尔（Zaire）内地深处到塞内加尔（Benegal）和南非的荒无人烟的地区，直到金沙萨（Kinshasa）和长拉奇之类的繁华城市。
我们的记叙并不意味是对病毒或病毒性出血热的全面完整的研究。它只是对我们过去三十年来的工作和见闻经历的描述。书中出现的每个人员都是真实的，我们描述的每一事件都是确实发生过的。我们仅仅把患者的姓名改变了一下，为的是维护他们的权益。
我们有过成功，也有过失败。随着时间的推移，我们越来越认识到我们原以为可以战胜那些小小微生物的战斗还远未结束。每当我们似乎取得一点胜利的时候，一场新的战役，一种新的病毒，新的疫情又发生了，我们便立即转移到新的战场。
推动所有那些第四级病毒出现的因素是什么？我们须要弄清楚。那就是我们人类自身，那些微小的病毒潜藏在黑暗的角落里，并未想伺机侵袭人类。而是我们人类干扰了它们栖身的自然环境。如果听其自然，不去触动它们，它们会静静地生存于自然界中，与其自然宿主保持生物平衡。由于人类侵袭了它们生存的环境，从而人类也就成了它们的受害者。不管表面现象如何，其实病毒是很少自动“出现”的。情况是人类人口过剩，聚居地区扩张，人类的活动侵犯了它们藏伏之地，迫使它们暴露了出来。人类并不适合于出血性热病毒的寄生，人不能供养病毒长期生存。相反，对于病毒，人是没有出路的宿主，人死了，病毒也与之俱亡。
除少数例外，病毒性出血热是最贫穷的人的疾病。有人由于砍伐了原始森林或猎杀了一头野兽而感染了病毒，从而流行开来，引起连锁感染。这是现代的一种现象。有讽刺意味的是，正是西方的医药实践（它已在全世界范围内扎根）在很大程度上促使了这些疾病的传播。也许是哪位医生给一个感染了病毒的患者做了手术，或者用污染过的针头给另一位病人注射，于是病毒便这样传播开来。这并不是责怪西方医药。由于西方医药的成就，使许多人的寿命延长了，千千万万的儿童免于夭折。然而，在世界许多地方，只接受了西方的技术却没有接受这一文化中的其他重要方面。病毒之所以能够如此蔓延，其重要原因在此：忽视培训、忽视安全措施，终于酿成灾难。
第三世界的手术室里，配备的是学历有限、培训不足的医务人员，他们在极其简陋的条件下施行外科手术，反复用同一注射器和针头为各种病人注射。在西方，病人若因此遭到不幸，便构成医疗失当案例而受到控告。但在第三世界，迫于穷困，缺乏教育，他们不得不这样做，其结果，许多病人死亡，医务人员也感染而死亡，最后威胁到整个社会。在这样的情况下——这种事例大多了！一乙医生们非但不能治愈疾病，反而成了疾病传播的帮手。广为人知的埃波拉疫病的流行，绝大部分便是这样造成的。
此外，还有其他一些病毒，并非第四级病毒，它们倒真是人类的病原体。我们人类是它们的天然宿主，它们要来侵占我们。显然，我们人口越多，我们的生活空间越拥挤，这些病毒就越容易传播，造成像艾滋病、传染性肝炎等疾病。这些病毒的威胁，由于人的行为，如反复使用同一针头，不经化验就输血，等等，也大大增加了。
我们研究了病毒性出血热，逐渐认识到病毒性疾病的出现，这一问题，不能只在医药和科学的范围内来考虑，我们对于人口过剩、贫困，以及不能控制的城市化等社会问题也必须同时加以考虑。我们请本书读者记住人类在这些传染病的传播中所起的作用。如果我们不开始处理人口过剩和贫困这些问题，结果我们将会把20世纪末作为健康和稳定的时期而怀念不已。我们将向您展示：在病毒世界里，我们是进袭者。
我们都以第一人称写作此书，因为我俩都是亲身经历者。约瑟夫·麦克科密克（Joseph McCormick）撰写他所最接近的事件，本书序曲和前十二章是他的手笔。苏珊·费希尔·霍克（Susan Fisher-Hoch）也直接讲述她的故事，本书第十三章以后的二十二章都是她写的。我们相信真理常常是一个观点问题，我们对同一事件时常互相补充各自的见解。《第四级病毒》是一部双重纪事。
约瑟夫·麦克科密克，医学博士
苏珊·费希尔·霍克，医学博士