十一月的第二个星期。
“……我就料到会是这种情况。”图威斯特博士正在打电话，他的语气很严肃，“您从哪儿得到的信息？”
“是李医生告诉我的，戈登·米勒爵士的家人以前都找他看病。”听筒里传来布瑞格斯警官的声音，“我认识李医生，真是走运！要不是因为我们有交情，您也知道，他可不会轻易……”
“您说是走运？算了吧，布瑞格斯，您对于自己的洞察力总是那么谦逊！您非常机智地找这位医生了解情况。要是我，我绝对想不到这个主意。另外，关于我请您调查的日期，您有什么确切的消息吗？”
图威斯特博士认真地倾听着布瑞格斯的叙述，随后他表示感谢，并挂上了电话。他久久地站在电话机旁边，面色严峻。随后，他走到了窗户跟前，脸色依然严峻。已经是下午五点了，街道上传来隐隐约约的车流声，街上每隔一定的距离就有一盏路灯。彼得·摩尔和斯坦利·科斯闵斯基的神秘死亡过去差不多一个星期了，围绕着那两桩悲剧的迷雾仍然没有散去。
毫无疑问，布瑞格斯警官通报的信息让图威斯特博士久久不能平静。当座钟敲响五点的时候，他甚至不想去喝下午茶。他似乎在观察着伦敦交通动脉上的车流，但是他的目光一动不动，表明他的内心中正在翻腾着更加沉重的念头。随着时间的流逝，博士的脸色也越来越阴沉。尽管还有很多未解的难题，图威斯特博士已经清晰地判断出了凶手的真正动机。刚一开始的时候，博士在这个案子中嗅到了阴险和邪恶的味道，他做了最坏的打算……但是现在，他意识到情况比他的预计更糟糕。
六点了，大门的门铃声将图威斯特博士从沉思中拉了回来。
过了一会儿，他和阿彻巴尔德·赫斯特警官一起坐在了壁炉的旁边。警官毫不犹豫地切人了正题。
“什么都没有，一直没有进展……我们知道戴维德·柯亨是如何在走廊中消失的，我们也知道他是如何在垃圾桶里重现的，我们甚至或多或少地知道是谁在背后操纵。但是接下来，我们就碰壁了，这让人绝望。我们被迫像往常一样，呆坐在扶手椅里，无可奈何，无谓地夸夸其谈，不断地迷失在猜测当中——那些猜测一个比一个荒唐！我们在毫无意义的思考上面浪费了多少时间！……这个可恶的谜案甚至让我无法安睡！”
“我的朋友，最近几天里，我自己也很少合上眼睛，希望这能够让您获得一丝宽慰。不过，我完全赞同您的观点，我们看问题的角度完全错了，不能用纯粹的数学方式来思考问题。我们一直在严格地参照数学方法，这很有问题。我们被罪犯的花样翻新的骗术蒙住了眼睛，以至于我们忽视了最重要的因素——人的因素。”
图威斯特博士感到悔恨和心酸，他停了下来，伤心地摇了摇头。
“一个新的假设？”阿彻巴尔德·赫斯特警官疑惑地抬起了眉毛，但是图威斯特博士保持着沉默。“图威斯特，我觉得您向我隐瞒某些东西……”
“确实如此。布瑞格斯刚才来电话了。我曾经要求他帮我核实某些信息……”
阿彻巴尔德·赫斯特警官的脸立刻涨红了。
“啊！这可真妙！”警官大发雷霆，“您背着我私自调查！而另一个家伙也乐于参与阴谋！每次都是这样，只要您发现了重要的线索，我就不值得信赖了！而另一个人，固然是我的同事，却去执行秘密的调查，每天早上若无其事地向我道早安，装模作样地朝我微笑……这个布瑞格斯，是一个十足的伪君子……要不是因为他的年纪不小了，我早就让他滚蛋了！见鬼，真见鬼，我为什么不去找大老板，告诉他说他手下的某一位警官在滥用纳税人的钱进行私人调查……”
“请冷静一下，我的朋友，冷静。您和我一样清楚，如果没有布瑞格斯的才能和勤恳的调查工作，很多案子都会永远不明不白，您可能也不会如此声名显赫。也许您还不知道，实际上您的名声已经超越了国界……今年夏天，我在巴黎逗留的时候，我发现那里的警督都听说过您的大名。他们把您称为‘善于处理荒谬案件的警官’，也有人说是‘能够找到神奇解答的警官’。”
“这么说可是高抬我了。”警官一边回答一边轻快地把一缕不老实的头发收拢了起来。
气恼的迹象已经从他红彤彤的脸上完全消失了。
“好吧，我们再来说说布瑞格斯。我请求他帮我收集一些关于施拉小姐私生活的信息，准确地说是她前往美国之前的那段时间的情况。您知道，我对于那段时间可能发生的事情很有兴趣，我想让布瑞格斯搞清楚施拉小姐去美国的原因。布瑞格斯很有灵性，他找到了曾经给施拉小姐治病的医生。那位李医生是布瑞格斯的朋友，同时也是戈登·米勒爵士的密友。李医生透露说当时施拉小姐有了三个月的身孕。在作出诊断几个小时之后，李医生和米勒夫妇进行了一次谈话。在谈话的过程中，米勒夫妇请求李医生——作为一名医生和一个朋友——帮忙把施拉从她所遭受的痛苦中‘解放’出来，同时明确地表示如果李医生能够保持沉默，他们愿意付出大笔的酬劳。李医生断然地拒绝了这个提议，并且要求他们仔细考虑一个问题：施拉当时肯定只有十七岁，难道不能找到孩子的父亲，以及他的父母，以便达成某种协议？米勒先生和太太回答说这样的解决办法不利于女儿的未来。没过多久，施拉就离开了英国……”
“让小姑娘在一个隐蔽的地方流产，并且让她暂时远离她的男朋友。”阿彻巴尔德·赫斯特警官替图威斯特博士说完了这句话，“可是，孩子的父亲到底是谁？”
“李医生并不知道。他猜测施拉的男朋友是一个出身不好的男孩子，不管怎么说，是一个戈登夫妇不愿意招为女婿的人——他们的态度证明了这一点。”
阿彻巴尔德·赫斯特警官揉着他的下巴。
“如果我没有猜错的话，您认为这个插曲和我们的案子有关系……”
“是的，我这么认为。实际上，这段故事合理地解释了施拉小姐的行为举止……至少是作出了部分解释。”图威斯特博士沉默了半晌，然后又说，“我亲爱的阿彻巴尔德，我现在请求您保持耐心。解开这个谜团的时刻就要到来了，我可以向您保证，您会了解到所有的细节——至少是和人的因素相关的细节，因为很多其他问题目前仍然模糊不清。布瑞格斯还告诉了我一些其他的‘小事情’……哎呀！那些事情证实了我所最不愿意看到的故事。请注意，我没有什么有力的证据，都是一些琐碎的小事情。它们汇总起来，让人心生疑惑。阿彻巴尔德，真是糟糕透了。我们当然不应该姑息这起阴谋的始作俑者，但是在极端情况下，我们又面临可以为他推托责任的情境……除了这最后一点，凶手绝对是不可饶恕的，是最卑鄙可耻之徒。这个凶手已经多次犯案，但是他最邪恶的罪行并不在这些谋杀案之列。那桩罪行令我义愤填膺，令我对他无比厌恶，您根本无法想象我的愤慨程度！我凭我的灵魂和良心起誓：在我的一生中，还从来没有遇到过如此肮脏、如此丑恶的案子。阿彻巴尔德，我决定继续在某些问题上保持沉默，因为以您的性格，当您面对凶手的时候，您的表现会暴露出您内心中的感情——这可能会让凶手逃脱正义的惩罚。您瞧，我们现在很难用‘具体’的证据来指控他，那个凶手很狡猾，他不会给我们留下把柄。
“现在，说说我交给您办的小小的调查工作——就是关于我们的单身汉和鳏夫的私生活，有什么结果？”
阿彻巴尔德·赫斯特警官表现出了明显的不满情绪——他从来没有像此刻这样想要扭断他朋友的脖子——但是他最终屈服了。
“我先说说戈登·米勒爵士……自从他的妻子去世之后，他从来没有和其他女人来往，连偶尔的偷情都没有发生过。有人声称他曾经在晚上去找娼妓……但是都无法证实。
“多纳德·闰桑姆的情况正相反。他是一个著名的花花公子——至少在他和施拉小姐交往之前是这样的。他曾经有很多情人，都很年轻……”
“都很年轻。”图威斯特博士望着远方，低声重复着，“这很奇怪……您还记得吗，上个星期天的晚上，当我说到他和施拉小姐的年龄差距的时候，他突然气急败坏地认为我有所暗示。在我看来，这一点很说明问题。他是一个很有魅力的男人，他已经有四十多岁了，可是看起来很年轻。问题是，他已经不是二十岁的毛头小子了。您注意到他敏捷的动作了吗？他的轻柔而果断的步伐，还有欢快的笑声？也许这都是下意识的表现，但是他肯定是想要显得朝气蓬勃、富有活力——就像一个年轻人……有点儿像是那些断然拒绝衰老的人，给自己创造出一个虚幻的世界。就连他的公寓……”
“您到底想说什么？”阿彻巴尔德·赫斯特警官迷茫地问道。
在夹鼻眼镜的后面，图威斯特博士的瞳孔收缩了起来。
“当大幕落下、幻觉消失的时候，重新面对现实的那一刻可能会极端危险。我想要说什么？没有任何意思。我在思考，就这么简单。不过，说到个性和特点，请告诉我您对于演员和他的朋友有什么看法？或者说您如何分析他们近期的行为举止？”
“戈登·米勒爵士很不安，这是明摆着的。当然了，他试图要表现得很平静，想要装出无辜的样子，但是他给人以焦躁不安的感觉，他处于恐慌的状态下……您注意到他转动钢球的动作了吗？我认为他已经撑不住了，马上就要全部供认了。多纳德·闰桑姆也不像以往那么自信了。不过，他的表现要比戈登爵士强……您还记得吗，在我询问他是否认识斯坦利·科斯闵斯基之前，他一直很有自控力。听到我的问题之后，他就像一头困兽一样试图用空洞的长篇大论来摆脱困境，他的态度咄咄逼人，而且放肆无礼。简而言之，他那天的表演有辱他的鼎鼎大名。和戈登·米勒爵士一样，他似乎对局势失去了控制，就好像一件没有预料到的事情突然挡在了他们的眼前……不过，那些狡猾的家伙还没有被打垮。如果在近期找不到新的线索，我担心他们会全身而退。现在需要趁热打铁。”
“挡在了他们的眼前……一件没有预料到的事情。”图威斯特沉吟着，“阿彻巴尔德，您说到点子上了。如果……”
博士突然举起了手，就好像在请求警官保持安静。然后他站了起来，在壁炉前面不停地踱步。过了一会儿，他的脸色转晴了。
“您说得没错。必须要采取行动，而且要快。”
“可是，老天爷，我们采取什么行动？”
“阿彻巴尔德，您很熟悉我的风格。您知道，在通常的情况下，我不会使用卑鄙的手法。但是这一次，我要破一次例。我要攻击对手最薄弱的地方——施拉·弗瑞斯特。她会坦白的，我敢肯定。您再一次立了大功，您明智的分析帮我解开了疑窦：‘一件没有预料到的事情’，有一件事情破坏了凶手准备的精致的陷阱！您还不明白吗？救护车的事故，科斯闵斯基死于车祸——凶手根本没有策划这个情节！”
在那一瞬间，阿彻巴尔德·赫斯特警官怀疑他的朋友是否精神失常了。
“可是……凶手想要杀死他，不是吗？”警官犹犹豫豫地提出了异议。
“凶手并不想杀死科斯闵斯基，这就是要点。凶手希望他还能够说话。我仔细地想了一下，我发现自己的做法正是凶手所期望达到的结果。所以，我们要沿着凶手在我们面前铺设好的道路摸索。不过，他没有料到的是，我已经看穿了他可怕的诡计。他的计谋出类拔萃，即使是我这样的犯罪学家也必须向他脱帽致敬。在我的一生中，还从来没有遇到过如此不择手段，如此复杂、如此曲折、目标如此邪恶、线索如此混乱的案子——我们就像瞎子一样盲目地落入凶手设下的一个又一个圈套中。现在我可以告诉您，我们的对手是一个心灵扭曲的怪物。就是他，而且是他独自一人，谋杀了戴维德·柯亨、谋杀了彼得·摩尔、袭击了斯坦利·科斯闵斯基。更不要说他正准备实施的另外一桩谋杀，他还有另外一项罪行——可能是所有这些罪行中最邪恶的。”