李玉堂，山东人，黄埔一期毕业，与李延年、李仙洲共称“山东李氏三杰”。他身材高大魁梧、膀大腰圆。但长一副长马脸，面呈憨厚木讷之态，表面缺少了飞扬的神采灵气，所以一直不讨蒋介石的喜欢，一生沉沉浮浮、大起大落。从1925年追随孙中山东征讨伐陈炯民开始，因作战勇敢善于用兵，十年间，从排长一路晋升为中将旅长。1934年对中央红军第五次“围剿”作战中，部队被红军全歼，蒋介石一怒之下将他从中将降为上校。抗战爆发后，他参加了淞沪会战、徐州会战、武汉会战。1938年中，任第8军中将军长，1939年10月调任第10军军长。第二次长沙会战中，部队因通讯泄密而被日军击溃。现因大战在即，被撤职留用，代理第10军军长之职，担负最艰巨的固守长沙的重任。
李玉堂领了任务回来，立即废寝忘食地全力备战。他积极督修工事，准备应战，整天在指挥部、前沿阵地、下属部队奔波督促，甚至亲自到阵地上修正地堡的位置，确定射击孔的方向，编制交叉火力网，饿了以干粮充饥，渴了就随便喝点雨水。
李玉堂丝毫不敢怠慢，因为长沙城并不好守。回顾历史，长沙从来都是一个易攻难守的城池。它位于水流平缓的湘江东岸，城市沿江而建，呈扁长状，浏阳河由城西北角注入湘江，铁路则由城东平行穿城而过。只有城东南及湘江西岸是低矮的山地。抗战以来，尽管多次修筑防御工事，但从来不成体系，难以阻挡日军的强攻。特别是本次会战，目的就是诱使日军强攻长沙，阻敌于城下而聚歼之，长沙城防更是非比寻常。李玉堂和薛岳不约而同地首先盯上了两个制高点。城郊制高点岳麓山，对长沙城具有居高临下的优势，为长沙攻防极为重要的一个军事制高点。李玉堂在这里布置了全战区唯一的一个炮兵旅，对长沙周围进行实地测量，特别是将长沙近郊及城内可为参照标志的建筑物，详细地测绘，制成了二万五千分之一的标点图。战斗展开后，炮兵能根据步兵的请求，依照调制完善的标点图，按射击指令开炮射击。长沙市区制高点天心阁，相传太平天国攻打长沙时，西王萧朝贵就是在这里阵亡的，当然要布重兵构三重工事严密防守。很快，长沙外围一条条坚固的工事逐渐修筑成形。第一线是麻园岭——杜家山——二里碑——黄土岭——妙高峰，形成环形防御工事，一圈圈、一层层往市区构筑，越向里强度和密度越大。所有船只，一律撤往湘江西岸。万事俱备，李玉堂决心破釜沉舟、背水一战，跟日本人拼个鱼死网破。
日本人早已迫不及待地开始行动了。12月24日夜，日军第6、第3、第师团冒着雨雪严寒，分八路越过新墙河发起了进攻。中国军队按计划且战且退、逐次抵抗。直到29日，日军才以极大的代价成功强渡汨罗江。12月30日，日军气势汹汹地向长沙扑来。
就在日军奔向长沙的同一天，伴随着远处隆隆的炮声，李玉堂在长沙城内召开了全体官兵誓师大会。
自从第二次长沙会战以来，第10军官兵一直处于郁闷委屈的情绪之中。他们满含忧愤的眼睛，齐刷刷地望定自己爱戴的李代军长。
李玉堂挺立在主席台上，心情复杂，百感交集。作为一个职业军人，在抗击外敌的战场上失利被严厉处罚，真是奇耻大辱。
“第10军的兄弟们！”李玉堂沉默了良久，突然声若洪钟地开讲了，铿锵的语调强烈地震撼着在场每个官兵的耳膜，“你们跟着我蒙受了耻辱，第10军的荣誉受到了损害，我李玉堂对不起大家，对不起以死殉国的兄弟，我向大家谢罪了！”李玉堂缓缓地摘下军帽，恭恭敬敬地连鞠三个躬，才嘶哑着声音接着说：“薛长官没有歧视第10军，薛长官把最艰巨的任务交给了第10军，我们要报答薛长官的知遇之恩！杀敌立功、守卫疆土，马革裹尸、战死沙场，是军人的本分！我李玉堂早已在薛长官面前，当众立下誓言，与长沙共存亡……”他说到这里，声音已经哽咽了，再也说不下去了。
台下的两万名官兵，早已热血沸腾、慷慨激昂，齐声振臂高呼：“杀敌立功！战死沙场！与长沙共存亡！”铺天盖地的口号声久久不绝，久久不绝……
李玉堂双眼泪光闪闪，以标准的军姿，向台下的官兵行举手礼。
叶独开着一身整齐的少校军服，站在台下前排队列里，寒风吹在他的脸上，密集的雪花飘飘而下，落在他的军帽上、双肩上。但他的情绪随着全场的悲壮气氛的上升而汹涌澎湃，当两万多官兵忘情地声嘶力竭齐声呐喊的时候，叶独开心里冒出这样一个信念：哀兵必胜！