重庆朝天门码头。
这里处于长江和嘉陵江的汇合处。“八·一三”以来，重庆成了国民政府的陪都。武汉、广州失陷以后，大西南更成了举国的大后方。长江中、下游，中国最发达地区的工厂企业、机关学校，在国家半强制半动员下，纷纷溯长江内迁，从重庆朝天门码头上岸，分散隐藏在大西南广阔无边的崇山峻岭之中。从东北到华北，再到华东华南，所有中国人，都默念着“到大后方去、到大西南去”的口号，从这里弃水上岸，来到战时全国的信心、希望和寄托所在地。
朝天门码头闹哄哄的，乱成了一团：提箱扛包、背背篼挑担子的难民，拖儿带女、扶老携幼的各色男女，挎竹篮尖声喊叫钻来钻去卖香烟瓜子的半截小子半大妹子，人缝中穿来穿去高声叫卖的报童，手持带刺长枪或警棍、见惯不惊、表情冷漠、站在高处双眼四处巡视的军警……顺着一眼望不到头的石头台阶往上走，一路上，遍地是拉客的黄包车夫，滑竿苦力，倒银元的黄牛。数不尽的小买卖摊子：锅魁、凉粉、油炸粑；担担面、馄饨担、大饼摊；烧红苕炉、炸臭豆腐、火烤洋芋；卤猪脑壳、猪脷子，牛肝马肺、兔头羊肚、包子馒头；炒豌豆、烧胡豆、五香花生米；甜稀饭芝麻糊、醪糟、烧烤跟斗酒。呼喊声、叫卖声、汽笛声、喇叭声、车铃声、警笛声、哭叫声、笑闹声、敲击声、碰撞声……形成一个永不疲乏永不歇息汹涌嘈杂的大合唱，展示着战时陪都的喧闹与混乱。
灰头土脸的叶独开走在前面，奋勇拦挡着来自四面八方的人流。身材娇小、男装打扮、惊恐万状的万馨紧紧抓住叶独开的后襟，亦步亦趋地跟在身后。两个人随着人流跌跌撞撞地登上巨大的台阶。叶独开皱着浓眉四面一望，正犹豫间，万馨如释重负地朝左面一个简陋的临时棚户一指，叶独开远远地看到了门口的招牌：朝天门码头稽查所。
一个穿黑制服的胖警察堵在门口，居高临下倨傲地俯视着走过来的两个人。万馨没好气地说：“我叫万馨，从上海来！你们所长呢？”
“欢迎欢迎！”还没等胖警察发话，后面走廊一路小跑过来一个黝黑结实的青年，拨开胖警察热情地上来握手招呼，“我叫林凡，林是姓林的林，凡是林凡的凡。我是戴局长——派来的，等你们多时了！”玩笑中殷勤地把两人请进贵宾休息室。这个看似简陋的临时棚户，里面却别有洞天。贵宾室虽然不大，但洗漱室、休息室、会客室、卫生间一应俱全，各式家具也过得去。万馨和叶独开各自在休息室洗漱了一番。
会客室里，林凡早已准备了热茶恭候着他们：“你们在上海的事迹我已听说了，佩服、佩服，无比佩服，佩服得五体投地！叶先生你来了就好，不然没人能安顿好顾问先生！这个人哪，我算受够了……”
“顾问先生？谁是顾问先生？”
“赫伯特·奥斯本啦，美国皮革商，我奉命担任他的翻译兼贴身警卫。”林凡挤挤眼说。
“赫伯特……”叶独开略一沉吟，这个赫伯特分明就是王树槐所说的“老朋友”，赫伯特·亚德利，赫伯特·奥斯本，大概是同一个人吧！叶独开喜出望外，“他在哪里？我要立即见到他！”
“那好，我们走！”林凡风风火火地在前面带路，“这个洋顾问一下飞机就嚷着要见中国最棒的黑室专家……啊！”他打住话头四面张望。
“你接着讲！”叶独开急切地追问。
“戴先生先后派了三个电讯处的人会他，全都被他轰走了。最后还是一次喝高了才说出来，他认为中国最棒的那个专家，就是你——叶独开！看来除了你没人制得住他的怪脾气，所以戴先生才命令你火速来重庆。”
说话间来到后院，门口停着一辆黑色顺风牌小轿车。林凡用四川土话大声咒骂着，开车一路鸣着喇叭，绕过挡路的行人商贩，沿着长江边的马路向上游开去。汽车行驶了十来分钟，在市区制高点——枇杷山脚下一幢丑陋的洋灰、砖石和木材混合结构的建筑前停下。叶独开看了看，正门上方悬了一块中英两种文字的木匾：重庆宾馆。
进了门厅，是一间大休息室，正面的收音机里，正播送着美国的橄榄球比赛。但一个凶巴巴慢腾腾、尖利刻薄、明显带着美国西部内陆省份土里土气腔调的英语声，盖过了收音机里标准的伦敦腔：“猪，肮脏的猪，听不懂美国人的英语吗？我说过多少次了，叫你擤完鼻涕要洗手，不然不准给我倒酒！”
打蝴蝶结的侍者不知所以，只能连连向那个亮脑门的美国佬鞠躬致意。美国佬更加火大，“聋子、哑巴、不懂人话……”一连串恶毒的咒骂从他嘴里冒了出来。
“我尊敬的先生，”叶独开操一口标准华丽、油腔滑调的纽约腔调侃地说，“他说的是全球五分之一人口的语言。请问您说的是哪国语言？我怎么听不懂？能不能用标准的英语跟我讲话？”
“哇，叶独开！”亚德利夸张地惊叫一声，脸上的厌恶和愤怒很快一扫而空，喜笑颜开地从椅子上跳起来，以美国人特有的激情，热烈地跟叶独开拥抱，“见到你真是太好了！我还以为你从地球上消失了呢！知道吗？不是因为你，我永远也不会来这个又潮又冷、天天挨日本人轰炸的鬼地方！”
“我亲爱的奥斯本先生，这里被称为天府之国二千多年之后，地球上才出现了一个国家，名叫美利坚合众国，简称美国。”
“天府之国？”亚德利夸张地耸耸肩，“我没感觉到它哪一点比得上印第安纳州。”
“战争，那都是因为我们共同的敌人，日本人……”
“对，可恨的日本小矮子，背信弃义、无耻偷袭是他们的专利。愚蠢的美国当局，必将为他们的轻信付出代价……”亚德利显然喝得有些醉了，滔滔不绝地批评起美国政府关闭黑室，轻信、纵容日本的种种政策。