传闻穆阳侯随身携带一鞭，名为饮血鞭，不管何等身份，脾气上来时先抽了再说。
正值早春时节，恭城的桃园结了新果，青青涩涩的小果子挂在树枝上，翠盈盈的，像极了圆润的小碧玉。地上还有未枯萎的桃花花瓣，粉白粉白的，宛如豆蔻少女脸颊上的胭脂。
一双棉鞋踏过花瓣，杏色绣海棠花的裙裾轻轻扬起。
是一个生得如花似玉的姑娘，两道柳叶眉弯起，黑漆漆的瞳眸漾开一抹娇羞。她忽然停下脚步，抚平衣袖上的褶皱，随后又轻抚乌发上的发簪，生怕有一丝凌乱。
姜璇低笑出声：“即便西施在世，见着阿殷姐姐，也只能自惭形秽。”
阿殷嗔她一眼，佯作恼怒地捶她一下，说：“就懂得笑话我！”
姜璇眺望远处，只说：“是妹妹的错，妹妹自罚在此处替姐姐把风，好让姐姐与谢郎叙旧。”叙旧两字话音拖得老长，颇有调侃之意。
阿殷哪会听不出，只是此时时间紧迫，她又嗔她一眼，方提起裙裾匆匆走入桃园深处。
“阿殷！”
不远处的青年眼睛倏然一亮，三步当两步便行到阿殷身前，俊朗的眉目上下左右地打量着眼前的姑娘，说不出的欢喜。阿殷抿唇笑道：“傻呆子！”
谢少怀被她这么一唤，跟着傻笑：“嗯。”
五年前第一眼见到她，他便像是着了她的魔，美人如云，可他只想娶她。
“阿殷，我母亲终于松口了，明日便遣媒人去殷家提亲。”
阿殷闻言，不由一喜，道：“当真松口了？”
她家只是小门小户，家中有点积蓄，还是当年殷家祖父行商得来的，而谢郎却是恭城县令嫡幼子，正所谓士农工商，她又是万般不愿做妾的，因此两人虽情投意合，但直到阿殷长成双十年华的大姑娘，婚事仍然迟迟未定。
谢少怀颔首，说：“等提亲后，我便立马求母亲挑个好日子，迎娶你过门。我们盼了这么多年，终于等到这一日了。”
阿殷眉开眼笑，说：“瞧你猴急的。”
他握住她的手，不愿松开。
“阿殷是少怀心中的朱砂痣，少怀哪能不急？”
两人又说了会体己话，直到姜璇忍不住前来催促时，两人才依依不舍地分开。谢少怀目送阿殷离去，目光痴痴，仿佛无论如何都看不够。待阿殷消失在他的视线里后，他方惆怅地叹了声。
他母亲之言历历在耳。
“……她给你灌了什么迷魂汤？那殷氏也不想想自己是何等身份？嫁入我们家做妾已经是抬举了她，还妄想当正妻？儿啊，她若真想进我们谢家的门，真心想嫁给你，当妾她怎会不愿？唉，别跪了，起来起来，娘怕了你……这样吧，正妻是不可能的，但以正妻之礼迎娶过门却也不是不行，你是我们谢家的嫡子，正妻之位自是不能给殷氏。殷氏的母亲倒是明理之人，我已遣人指点了她母亲。你瞧瞧，她女儿都是大姑娘了，有人娶已是上辈子烧了高香，何况还是我们这等人家。你听娘说，等她入门后，生米煮成熟饭了，她想反悔也不成。”
他喃喃自语：“但愿阿殷别恼了我。”
桃园位于桃山。
桃山以前唤作恭山，后来被绥州上官家买下后，改了名儿，才唤作桃山。阿殷自小随祖父出来野惯了，对这座桃山格外熟悉，知道许多小径小道，轻车熟路地避开守园的几位小厮，与姜璇一道下了山。
天色将黑，阿殷却走得不快。
姜璇说：“姐姐，再不走快一些，恐怕夫人会不高兴。”
阿殷仿若未闻，似是陷入沉思。
姜璇察觉到阿殷的不妥，轻声问：“姐姐怎么了？可是与谢郎争吵了？”
阿殷回神，轻轻摇首，随后苦笑一声：“恐怕迟早也要吵了，方才谢郎字里行间颇有躲避之意，若我猜得不差，想必我与他的婚事没那么简单。”
姜璇“啊”了一声，问：“姐姐此话何解？”
阿殷道：“谢郎为人单纯，几次与我不合皆与他母亲有关，此回定是他母亲与他说了什么。这门婚事，谢郎母亲不可能这么早松口的。”
姜璇好一会才明白过来，惊诧地道：“姐姐的意思是谢郎母亲应承这门婚事了？”
阿殷摇首：“其中必有诈，只是我却有一疑惑，听谢郎语气，似是爹娘这边已经首肯，可母亲向来不愿我做小的，她不可能会应承的。”
阿殷回到家中时，天色已然全黑。
殷家人口不算少，殷祖父离世后，两房分了家，大房人口多，置办了一间两进的院落，不过位置却是极偏，砖砖瓦瓦虽破旧，但在阿殷母亲秦氏的打理下，也算井井有条。
守门的老叟唤作秦翁，是秦氏的远房亲戚。
秦翁给阿殷开了门，阿殷甜甜地道了声：“多谢秦伯。”秦翁笑得眼睛眯成一条细缝。姜璇问阿殷：“姐姐可是要先去夫人的屋里？”
阿殷说：“嗯，我去和母亲说一声我回来了，妹妹不必跟着我。”一顿，她又从袖袋里摸出一个小巧的玩意，约摸有一寸大小，是个刻成猴头模样的核雕，她说：“送到浩哥儿屋里，便说我今日偶然得之，然后你仔细观察浩哥儿屋里有什么不一样了。”
姜璇接到掌心里，借着月光看清楚了猴头核雕。
她感慨地道：“姐姐技艺愈发精湛了，外头的都及不上姐姐的半个手指头。”
阿殷笑说：“你若勤学苦练，亦能如此。”
说罢，阿殷摆摆手，转身便往秦氏屋里走去。刚进门，秦氏便嚷道：“你这死丫头，又去哪儿野了？”
“娘，我和你提过的，昨夜梦见祖父了，今早才去给祖父上香的。”
秦氏哪会不知女儿的性子，说是给祖父上香，哪有上香到入夜才归家？不过秦氏也不点破，嚷了句便算消气，对阿殷招招手，说道：“过来，娘给你买了好东西。”
秦氏打开一个木匣子，里头有一对金簪。
“娘今日特地出去将你外祖母给的金镯子融了，找工匠做了一对金簪，等你出嫁时正好可以戴上。阿殷，这世间也只有当娘的才会对你这么好，你以后嫁人了可不能忘了娘。”
阿殷不动声色地问：“娘，可是谢家那边有动静了？”
秦氏眉开眼笑地道：“明日是个提亲的好日子。”
“娘，谢夫人真的松口了？”
秦氏眉头一横，道：“我们的阿殷万般好，要娶你回去自然是得用正妻之礼。”秦氏合上木匣子，语重心长地道：“我瞧谢家的小郎君愿意等你几年，也是个真心，阿殷，如果一个男人真的心里有你，其实当正妻也好，妾侍也罢，都是一样的，不过是名分不同罢了。”
说起这个话茬，秦氏不由看向窗外。
不远处，二姨娘陆氏的尖细嗓门不知说了什么，惹得殷修文哈哈大笑。秦氏面色阴郁，又说：“陆氏就是扫把星，打从她进了门，不仅仅克了你祖父，还害得你父亲不思进取。你若嫁了人，以后千万不得狐媚夫婿，定当贤良淑德，操持家业。”
提起陆氏，秦氏满腹埋怨，一股脑地说了半个时辰，方放了阿殷回去。
阿殷回了房。
因着父亲生性风流，除了二姨娘之外，前不久又纳了个三姨娘，二姨娘生有一子一女，如今万般得宠，与大房同挤在最里头的院落，东边是大房，西边是二房。东边有三个房间，从大到小依次分布，阿殷的房间在最尾处。
阿殷推开门，姜璇已经回来了。
姜璇是阿殷祖父的故人之子的遗孤，从小与阿殷一块成长，祖父离去后，秦氏本不大想养个闲人，多得阿殷游说，秦氏才勉强答应让姜璇留下来。
两人感情甚好，同吃同住，比亲姐妹还要亲。
“可从浩哥儿屋里发现什么了？”
浩哥儿是阿殷的二弟，今年十岁。阿殷还有个同胞亲弟，比阿殷小两岁，自小喜欢行商，四五年前便离开了家中，出去闯荡，每逢过年才会回家。
姜璇低声说：“我进屋的时候，浩哥儿正在念书，书是新的，书皮上写了寿全学堂四字。”
此话一出，阿殷登时怔住。
春寒席卷而来，她的心口似有一道细缝，冷得她浑身打颤。姜璇问：“姐姐怎地脸色如此白？”阿殷半晌才回过神，喃喃地道：“寿全学堂哪是我们这些人能进去的？”
她定定神，又道：“时候不早了，妹妹先睡吧。”
姜璇晓得阿殷是个心里有主意的人，也不多问，给阿殷沏了一壶茶，便先钻进被里。阿殷喝了口茶，热茶滑过喉咙，落入心底，可胸腔处仍然冰凉一片。
她一直知晓母亲最疼两个弟弟，她只是个女孩儿，不能替母亲在父亲面前争宠，这些她从不计较，可是她却没想到有朝一日，为了浩哥儿的前程，母亲一声不吭就将她的婚事给卖了。
寿全学堂是恭城最为有名的学堂，也是出了名的门槛高。
学堂的夫子都是都城永平过来的，创办这个学堂的正是恭城的谢县令，进者需得有声望的人举荐，且一年的学费足足有二十两银子。二十两银子，足够小家小户的半年开销，他们家不过是小家小户，多得祖父行商时留下的积蓄，才能维持如今的生活。
她低眉敛目。
过了许久，她从箱笼里抱出一个红木匣子。她坐在梳妆台前，打开了匣子。
匣子里整整齐齐地摆着六把小刀——毛锉刀、平锉刀、平锥刀、圆锥刀、尖锥刀、斜刀。
这是祖父留给她最宝贵的东西，核雕的必备器具。
她低声道：“母亲，你不疼我，我只能自己疼自己了……”
鸡还未鸣，秦氏便起了。
丫环冬云给秦氏打了水，侍候秦氏梳妆。殷家全家上下就只有一个丫环，一个杂役，还有一个看门的秦伯。秦氏对待下人不薄，体谅冬云侍候一家子辛苦，时常将多余的小物赏给冬云。
冬云为此很是感恩戴德，侍候秦氏比陆氏还要用心。
“把那对碧云簪拿出来，今日谢家来提亲，可不能丢了我们殷家的脸面。”
冬云将碧云簪比划了会，插在发髻上，说：“碧云最衬夫人的雍容，夫人戴上这对碧云簪，有种说不出的气度。”秦氏人逢喜事精神爽，听得冬云此话，更是笑不拢嘴。
“这张小嘴真会说话。”手指在妆匣里挑了挑，取出一对半旧的珍珠耳环，“今日我们殷家有喜事，赏你了。”
冬云连忙谢过。
秦氏心里是实打实地欢喜。
女儿年有二十，若非她喜欢的人是谢家小郎，不论如何她也会强迫着女儿在十八之前嫁出去，邻里街坊这几年的闲言蜚语她听得耳朵都能生茧子。
不过现在不一样了，谢家终于要来提亲了！
虽说当妾是有点委屈女儿，但谢家小郎真心一片，对女儿又言听计从，即便以后娶了正妻，心到底还是在女儿这边的。本来她亦是不愿女儿当妾的，但浩哥儿本该八岁就上私塾的，老爷却非得坚持浩哥儿要上最好的私塾，托人四处拜访，都不得入寿全学堂的门路。如今谢家那边开了口，既能把女儿嫁出去，又能让浩哥儿上寿全学堂，连未来几年的学费都全包了。
且那边愿以正妻之礼迎娶，仔细想来，也算给足了脸面。
辰时一过，谢家遣了当地最有名望的媒人李婆上殷家提亲。
谢夫人碍着谢少怀的恳求，在彩礼上费了一番功夫，足足十二担的箩筐，流水一般涌向殷家。李婆在门口吆喝，惹得周遭邻里频频瞩目，认出了李婆身后是谢家的总管。
殷修文与秦氏早已候着，可谓是春风满面地开了门，迎了一众人进去。
两家暗地里早已达成共识，如今请媒人过来也不过是走个过场。
殷修文一直盼着自己的儿子能上寿全学堂，如今美梦即将成真，与李婆还有谢总管说话时，连髭须也透露出一股子喜气。媒人说了两个迎亲日子，一个是五月，一个八月，都是难得的好时日。
殷修文没有任何犹豫便道：“五月好。”
语气里的着急令谢总管微微侧目，敛去鄙夷的目光，他淡淡地说：“我们夫人亦属意五月初八，日子已然定下，如今时候不早，我……”
倏然，一道匆忙的脚步声传来。
一抹青色人影慌慌张张地出现在大厅，姜璇哭红了双眼，脸色白得吓人：“老……老爷……夫……夫人……不好了！不好了！阿殷姐姐不知得什么病了，脸也不知怎么了……老爷夫人快去看看吧！”
秦氏面色顿变。
殷修文几乎是瞬间便望向了谢总管。谢总管也不走了，起身温和地道：“我们谢府与周章大夫颇有交情，李婆你随殷夫人去看看，若殷姑娘有何事，我还能立马请周大夫过来一趟，以免误了病情。”
秦氏却轻拧了眉头。
这谢家总管好生圆滑，言下之意不外乎是先看看她家闺女病得如何，若是重了，这婚事说不定便暂且搁下了。秦氏正想回绝李婆，然而殷修文感激地看了谢总管一眼，道：“多谢谢总管了，李婆子，这边请。”
话已出口，秦氏只好随了夫君的意思，带着李婆去了阿殷的闺房。
一进闺房，秦氏就傻了眼。
昨天夜里还是如花似玉的女儿，不过短短一夜，脸上，脖子上，手上密密麻麻地爬满了米粒大小的红点，右脸颊还有一处拇指大小的红印，淌着血。
李婆顿时明了，一看阿殷右脸颊，不由可惜地叹了声。
长水痘可不能随便挠的，一旦抓破便会留下痕迹，殷家姑娘哪不抓，偏偏抓在如此明显的地方，好好的一张脸便这么毁了，真是可惜了这张五官精致的脸蛋。
秦氏的眼眶泛红，正要上前，阿殷捂住脸，尖着嗓子道：“不要过来。”
秦氏生怕她又抓脸，连忙道：“好好好，娘不过去，你莫要抓脸，只是水痘而已，一头半月便能消了。”阿殷说：“娘，祖父不是给我留了间屋子吗？让我去那边养病，浩哥儿还未出过水痘，免得我传染了弟弟。”
秦氏本是有几分犹豫的，但一听到浩哥儿，便道：“也好，娘请大夫过去那边，让姜璇跟着你去。”
殷祖父离去时，两房分了家，殷祖父还特地给阿殷留了一份嫁妆。二房原本是不乐意的，凭什么长孙女能得一间屋子？不过去瞧了眼屋子后，便没人再吭声。
屋子建在苍山山脚。
苍山最是荒凉，离屋子不到两里的距离挖满了荒坟，路过之人都觉阴风阵阵，莫说住在那儿了，白给也不愿要。
李婆出来后，与谢总管嘀咕了几声。谢总管便立马道：“想来是今日提亲的日子挑得不好，才令殷姑娘出了水痘。提亲讲究和和美美，如今出了这般的事，还请殷老爷允许在下回去禀报夫人，择日再来提亲。”
说着，与李婆离开得飞快。
殷修文面色不佳，看向秦氏的目光多了几分怒色。
“你怎么看女儿的？早不出迟不出，偏偏这种时候出了水痘？”
秦氏委屈得很，也恼了：“女儿出了水痘，你也不关心一下？”
殷修文这才道：“请了大夫没有？”
秦氏说：“阿殷说是要去父亲留给她的屋子里养病，我怕传给浩哥儿，答应了。”殷修文说道：“在哪养病都一样，别传给浩哥儿才是最重要，让姜璇跟着过去照顾，把水痘养好了，谢家小郎一样会娶我们家女儿。”
秦氏附和：“妾身也是这么想。”
当天，秦氏便让家里仆役去租了辆牛车，准备载着阿殷与姜璇前往苍山。秦氏倒不是很担心女儿的安危，她生的这个女儿打小就与寻常姑娘不太一样，力气特别大，八岁那年家中遭贼，阿殷靠着蛮力卸了小贼的两条胳膊，将全家都震惊了。事后问女儿，女儿也糊里糊涂的，甚至不知当时发生了何事。自此，她便晓得女儿在危急之时，有神明庇佑，能爆发与众不同的蛮力。
阿殷上车时，被秦氏裹得像是一只大粽子。
邻里街坊今日都尤其关注殷家，尤其是看到谢家带着彩礼离去时，胸口的好奇之心便收不住了。如今见着一个大姑娘上了牛车，家家户户都探长了脖子。
恰好此时，有风出来，拂开了阿殷的面纱，露出了斑斑点点的右脸颊。
秦氏“哎哟”一声，赶紧让姜璇将阿殷扶进牛车。
驭夫赶着牛，慢悠悠地赶往苍山。待牛车消失在众人的视线里后，不到半个时辰，殷家大姑娘长水痘，还挠破脸的消息便席卷了整条东街。
秦氏心里苦，只能板着脸关门。
而此时此刻的阿殷却悠哉游哉地摘了面纱，好不自在地伸了个懒腰，问：“妹妹，有带吃的吗？”
姜璇叹了声，说：“姐姐这是何苦呢？”说着，把食盒里的小米糕递给阿殷。阿殷咬了口，吃得津津有味。姜璇又递上一块帕子，阿殷顺手擦了擦脸，脸上的斑斑点点，红印子，通通化为虚无，脸蛋光滑得像是剥了壳的白煮蛋。
她吃了两块小米糕，才道：“我曾和谢郎说过，若不能娶我为正妻，我们好聚好散。可他应承了我，最后却骗了我。阿璇，祖父曾告诉过我一句话，他的人生里容不下任何欺骗，我亦然。至于母亲那边，”她慢条斯理地擦去手背的红印，方道：“没人疼我，我便自己疼自己。”
姜璇听了，眼眶微微泛红。
“姐姐，以后我疼你。”
阿殷莞尔道：“好，我们姐妹俩互相疼，用不着其他人来心疼。”
姜璇又道：“姐姐，你真不想嫁给谢郎了吗？等你水痘好了，谢郎那般喜欢你，一定会再来上门提亲的。”
“此言差矣，谢郎最听他母亲的话，她母亲又怎会允许一个右脸破了相的姑娘嫁进谢家。且东街的邻里最是嘴碎，不用几日，整个恭城都晓得殷家的大姑娘右脸要破相了，如此爹娘也不会再拿我的婚事做文章。妹妹，你信不信，我养病的一个月里，谢夫人必定会给谢郎张罗一门亲事？”
“姐姐聪慧，妹妹自是信的，可姐姐这招无疑是伤敌一千自损八百，”她苦恼地道：“以后没人娶姐姐，这该怎么办呢？”
阿殷说：“爹娘让我寒了心，此回能为浩哥儿上学堂和外人一起卖了我后半辈子，以后还不知能怎么卖了我，我得为自己多做打算。爹娘都不能依靠，嫁人倒是次要了，我只能依靠自己，幸好祖父还给我传了门手艺，以后不至于穷困潦倒。”
苍山与桃山只隔了条苍恭河，并不远，大半个时辰便到了殷祖父留给阿殷的屋子。阿殷对这间屋子并不陌生，祖父还在世时，经常带她来这里。
此屋非寻常屋舍，乃是殷家祖父费了一番功夫方寻得的宝地。
雕核雕核，又岂能无核？
时下人雕核大多用桃核和杏核，从树上摘下来的新鲜桃子和杏子，去肉摘核，还需在阴凉之处自然晒干，等成了旧核方能开始雕刻。
此屋，殷家祖父取名为核屋。
阿殷大半月没来，屋里生了不少灰尘。她拿起屋舍外的扫帚开始打扫，姜璇连忙道：“姐姐，我来。”阿殷拦住她，说道：“不，我来，我需要你做其他事情。”
姜璇说：“但凭姐姐吩咐。”
阿殷说：“母亲找来的大夫应该差不多到了，以母亲平日里的习惯，请的定是东柳巷的张大夫。张大夫医术平平，是个好逸恶劳的。他大老远来到这儿，必要经过那处荒坟，你在那边等着他，随便打发了他。”
“好。”
待姜璇离开后，阿殷边扫边开始思考要如何借助祖父的手艺挣得自己的一席之地。尽管恭城只是绥州的一个小城，可因盛产桃子，引来许多商人，甚至偶尔还会有达官贵人经过此处，只为挑得好核。
阿殷是知道的，原先核雕只是一门繁复的手艺，并不为人们赏识，直到后来太祖皇帝改朝换代，因尤爱核雕，才使得民间核雕渐渐盛行，核雕人才层出不穷。去年新帝登基，对核雕的痴迷更甚于太祖皇帝，四处搜罗核雕珍品，令许多核雕技者一夜暴富。她祖父曾感慨过，如今是太平盛世，更是核雕技者的盛世。
姜璇回来时，阿殷已经扫完了，手里还多了个小铜铲。
她道：“我去取点东西，你留在屋里，”说着，又不太放心，叮嘱道：“无论遇到什么人都不能开门。”
姜璇不由笑道：“知道啦，妹妹会小心的。”
屋舍往西，约摸有五里的距离，种了一颗杏树。
是阿殷出生时殷祖父下的，如今二十年一过，亭亭如盖，杏花飘香。阿殷围着杏树转了一圈，她忽然蹲下，青铜铲一撂，不过顷刻间，已然铲出一堆泥土。
一个锈迹斑斑的铁匣子渐渐露了表面。
一挖一铲，动作行云如流水，利落地到了阿殷手中。
她撬开贴匣子，里头端端正正地摆了一锭银子。见到这锭白银，阿殷的小心肝噗咚噗咚地跳着，有一种油然而生的喜悦。这锭白银是她打从懂事起便开始积攒的，日复一日年复一年。小时候花了五六年的时间，攒了一两银子，后来被母亲发现了，直接充公，她沮丧了好几日，之后便想了另外的一个法子——藏在土里。
多得有祖父打掩护，她这些年来才藏得如此顺利。
阿殷左擦擦右摸摸，心里头荡漾得恭城含光湖上的涟漪，一圈又一圈，荡个不停。
意识到爹娘不可靠后，眼前的银子愈发迷人，在她心目中已经上升到第二位，第一位自然是核雕。祖父的这门核雕手艺，她八岁那年便开始学了，连祖父平日里鲜少夸人的都称赞她天赋异禀，下刀又准又狠。
起初她只是贪玩，后来越学便越发喜爱，只觉寸尺之间，有着大千世界。
阿殷掂了掂银子，这锭银子估摸能换五两银子，足够她做不少事情。她收进衣襟，将铲除的泥土填回，正打算回去时，冷不丁的有一道细微的呻吟声响起。
脚步一顿。
她抬首望向天际，天色昏沉，此时此刻出现在苍山，还发出这般痛苦的声音，约摸是个麻烦。
她目前惹不起麻烦，遂佯作听不见，抬步前行。
岂料刚行一步，背脊处登时爬上一丝丝冷寒，刹那间，阿殷觉得自己像是被一条毒蛇盯上。“咣当”的一声，一个晶莹通透的白玉扳指滚落在阿殷脚边。
“带我离开这里。”
声音格外低沉，带着一丝压抑。
阿殷的目光触及地上的白玉扳指，她不懂玉，可也知这是极其上好的白玉。
“它能换十锭黄金。”
此话一出，阿殷的耳根子微微红了。
这人好生无礼！居然一声不吭地将她对白银的狂热看了个遍！她正想出声反驳，却忽然一愣。白玉扳指上有一丝血迹，鼻间的血腥味也愈发浓厚。
……不是她能得罪的人。
她无声地捡起扳指，问：“贵人方才可有看清我的脸？”
“无。”
阿殷又看了眼天色，苍山林木郁郁，加之天色昏暗，的确不一定能看清她的脸。她又道：“贵人的手能动否？”
“能。”
声音愈发低沉，还有一丝不耐。
阿殷往后退了几步，扔下一方手帕，道：“还请贵人以帕覆眼，我好带贵人离开。”言下之意，便是你不挡住眼睛，我就自己离开。
身后沉默了许久，半晌才有衣料窸窣声响起。
“带我走。”
阿殷这才放心地转身，她依旧没看那人的脸，微垂着眼，看着他带血的衣裳。墨蓝的苏绣麒麟纹圆领锦袍，衣料一看便知是价值不菲，敢穿麒麟纹的，果真是个贵人。
她判断得不错。
这样身份高贵的人，她不宜牵扯上。
阿殷力气大，轻而易举地就扶起了沈长堂，他半个身子都依附在她身上。她发现他伤得很重，上半身几乎要被鲜血浸透，方才竟还能保持神智与她说话，还能系上帕子，非寻常人可比。
“贵人要去哪儿？”
沈长堂迟迟没有回答。
阿殷心里想的却是离核屋越远越好，免得伤了阿璇，遂扶着他往西边走去。男人身子很沉，在血腥味的掩盖之下，还有一股特别的味道，不是熏香，也不是任何香味，阿殷说不出来，只觉似曾相识。
男人的身子越来越烫，隔着一层薄薄的春衣，阿殷也能感受到他烫热的身体。
她停下来，抽出一只手探向男人的额头。
还未碰着，一只如烙铁般烫热的手紧紧地箍住她的手腕。
“没死。”
声音极冷。
阿殷问：“贵人要去哪儿？”
手腕上的大手力度越来越大，仿佛要捏碎她的手腕似的，令她不由抬眼望向男人的脸。这不望还好，一望阿殷吓得小心肝都在抖。
他的额头，脸颊，下巴都冒出一条一条的青筋，像是蠕动的青虫。
“你……”
此时此刻的两人离得极近，阿殷一张口，气息便如数喷到他的脸上。手腕被狠狠一拉，她的腰肢被紧紧箍住，随之而来的是欺上来的薄唇。
毫无防备的，是一条粗暴的舌，竭尽所能地在她嘴内搜刮。
她的蛮力无处可用，被他捣腾得像是一滩软泥。
许久，阿殷的力气才恢复过来。
她正要一个手刀劈去，方才还气势如虹的男人居然彻底昏倒，瘫软在她身上。阿殷恼极，气极，怒极！虽说她不指望嫁人了，但也没说能随便被人亲。
色胚！登徒子！流氓！
右足在他小腿上狠狠地踩了脚，阿殷内心的气才消了不少。
“侯爷！”
“侯爷！”
远处传来的呼喊声令阿殷打了个激灵，瞧着雪白里裤上的鲜明脚印，她没由来有点心虚，赶紧解了他眼上的帕子，又擦了擦裤腿。可惜方才踩得用力，脚印只能擦走一小半。
眼见声音越来越近，阿殷咬咬牙，把白玉扳指塞回男人身上，提起裙裾匆匆离去。
大兴朝驿站尤其多，每隔二十里设一。近年因核雕技艺兴盛的缘故，来往恭城收核的人多，朝廷怕人多口杂，特地在恭城外隔十里设一驿站，以防生事。
张驿丞隔壁的驿丞姓元，是个年轻的小伙子，为了做出政绩，整日勤快得不行，将过往的官员服侍得妥妥帖帖，最近还来抢他地盘。他年有四十，打算在这儿养老，也不与他计较。正好今日春寒得紧，张驿丞早早便歇了，横竖元驿丞派了人守在附近，一有人来便会立马招揽过去。
然而，张驿丞被窝还没暖好，便听得劈里啪啦的声音响起，紧接着是咚咚咚的地板声。
张驿丞一张老脸沉沉，推门喝道：“吵什么？”
家仆慌慌张张。
“大人，不好了。”
张驿丞没好气地道：“姓元那黄口小儿又做了什么？”
家仆说：“元驿丞见着穆阳侯的马车，吓得连滚带爬地回了他的驿站。现在穆阳侯的马车正往我们这边来，约摸再过一刻钟便到。”
穆阳侯三字简直如雷贯耳。
弱冠之年驱逐蛮夷，被先帝封为穆阳侯，又曾是皇帝伴读，当今太子太傅，现下年仅二十八。这些身份都不是重点，重点是穆阳侯心狠手辣，脾气一暴躁，必定要见血方能顺心。
传闻穆阳侯随身携带一鞭，名为饮血鞭，不管何等身份，脾气上来时先抽了再说。
张驿丞揣着一颗养老不成便给自己送终的心壮烈地侯在驿站门口。
马车停下。
然而张驿丞连能送自己上西天的穆阳侯的脸都没看清，便彻彻底底地被忽略在一边。半晌，才有个白面郎君风驰电掣地过来，问：“驿丞在何处？”
“正是下官。”
“把恭城最好的大夫找来。”
那名郎君唤作言深，生得一副好模样，可此刻却对另外一名黑面郎君怒目而视：“若侯爷有个三长两短，你我全家都只能陪葬！”
言默抽出匕首，寒芒刺骨，一言不发便往手背划去，鲜血流了一地。
“此事错在我，是我一时不察才让那小儿伤了侯爷。”
“人呢？”
“已命人前去捉拿，他为侯爷所伤，又服了软骨散，跑不远，今夜子时之前必能捉回。”言默暗想：若侯爷当真有个三长两短，他定当手刃小儿，再跟随侯爷而去。
言深方才的话虽如此说，但心里知晓这点伤于侯爷而言，算不得什么。他们家的侯爷体质略奇，不论多重的伤，只要能得到充足的歇息，很快便能痊愈。
他此刻担心的倒是另一点。
他压低声音问：“侯爷的怪疾可有发作完？”
言默亦低声回道：“发现侯爷时，侯爷面上青筋已然全消。”一顿，言默又道：“只不过有一事颇怪，侯爷的裤腿上有半个脚印。”
向来淡定自若的言深露出诧异的神色，随即眉眼一敛，怒道：“那小儿当真胆大包天，连我们侯爷的金腿也敢踩！待捉到他不把皮给剥了，老子生吞了他！”
仿佛为了应和他这一番豪言壮语，房门嘎吱地作响。
一小童跑出，喜出望外地道：“两位爷，侯爷醒了。”
言深与言默皆是一怔。
若是以往，侯爷必定要昏迷个几日才能醒的。如今昏迷了多久？一个时辰？不，半个时辰都没有。两人立即夺门而入。软榻上的男人已经坐起，一旁的小童跪在床沿下烹茶。
茶香扑鼻而来。
小童斟满半杯，茶汤色泽苍翠，是一两百金的早春泉城绿。
杜鹃啼血白釉薄胎茶杯在男人过于修长的五指中沉稳如山，他轻闻茶汤，再闻，三闻。小童捧起手，接回茶杯，尽数倒掉，伏地一礼，轻手轻脚地离去。
沙哑低沉的嗓音响起。
“人在何处？”
言深与言默齐齐跪下，言默道：“侯爷，子时之前必能带回。此次是属下办事不力，请求侯爷责罚。”
沈长堂看了眼言默的手，道：“言深领十鞭，言默领五鞭，下不为例。”
“是，侯爷。”
言默又问：“那小儿……”
“处心积虑取我命的人，天下间唯独有一。时候未到，这一次暂且记下。至于那小儿……”沈长堂轻描淡写地道：“杀了，不必留全尸。”
说话间，沈长堂的长眉忽然轻拧。
手指挑开血迹斑斑的衣襟，一个带血的白玉扳指落入他的掌心。
言深赶忙去唤小童去马车取来干净的衣袍，回来时，却见自家侯爷掀开了薄被，望着裤腿兀自凝神。言深心领神会，立即咬牙切齿地道：“岂有此理，区区小儿竟敢糟蹋侯爷的裤腿！待人一带回，必教他挫骨扬灰！”
岂料沈长堂却露出万年难得一见的笑意。
“倒是个胆大的。”
言深以为自己眼花，眨了眨眼，才发现自家侯爷嘴上是千真万确的笑意。外头进来一个小童，轻声说：“恭城里数一数二的大夫都带来了。”
沈长堂慢条斯理地带回白玉扳指，淡道：“都让他们回去，言默，”微微一顿，细长的丹凤眼深邃如墨，他缓缓地道：“你去恭城寻一个姑娘。”
言默以为自己听错了。
他家侯爷要找一个姑娘？说找一条母猪都更能让他相信！
姜璇见到一身血的阿殷时，都快吓哭了。
阿殷不想她担心，隐瞒了自己遇到麻烦的事情，温声道：“别担心，只是今天去挖银子的时候摔着了，偏不巧摔在一滩血迹上，才沾了一身的血。”
姜璇是晓得阿殷埋银子的事情，只道：“姐姐险些吓死我了。”
阿殷笑道：“死不了，姐姐在一日，定不会让你死。”她从衣襟里摸出那一锭白银，姜璇眼睛睁得老大，说：“姐姐竟藏了这么多银钱！这锭白银有十两银子吗？”
“最多五两。”
“五两也很多了。”
阿殷道：“不多，现下我们用钱的地方多着呢。当务之急，我们要做的是挣得更多的银钱，才能保以后无忧。恭城太小，且人多口杂，我们不能出现在恭城。”
她微微沉吟。
姜璇道：“我听秦伯说，近几年邻近多了个镇子，因离恭城近方便淘核才新兴而起。”
阿殷也正有此考虑，遂道：“明天我们去镇子上转转，看看有何机会。”
姜璇有些担心：“核雕技者大多是郎君，姐姐一介女子，可要女扮男装？好方便行事？”
听到此话，阿殷叹道：“我也有想过女扮男装，只是……”她瞅了眼自己，很直白也很客观地道：“我能遮掩自己容貌上的女气，亦能刻出喉结，胸也不必裹，可声音却无法改变，一旦开口必会露馅，引得他人猜疑，倒不如坦坦荡荡。”
姜璇的目光忍不住看向阿殷的胸。
两人相差三岁。
可若说姜璇的乃胸如丘壑，阿殷的便是胸如平川。
老天爷赏了她在危急之际爆发的蛮力，还有与蛮力配套的平胸，悲哉……
阿殷重咳一声。
姜璇的脸微红，道：“姐姐，我没其他意思。那……那……如果明日夫人遣人过来了怎么办？”提起母亲，阿殷心中更是悲哉，她道：“冬云要侍候殷家八口人，脱不了身；秦伯年迈，离不开殷家；剩下的一个仆役，却是要侍候浩哥儿的。况且以母亲的性子，定觉得我能应对，她不必操心。谢郎正妻未定之前，想来爹娘暂时都不会想到我。”
姜璇很是心疼，说：“姐姐莫要伤心，是谢郎配不上你。”
阿殷扯唇笑了下。
“哪有什么伤心不伤心的，其实我早就想明白了，与其说我等谢郎五年娶我为妻，倒不如说我用了五年来死心。他骗了我，我反倒放下了，”她又自嘲一笑：“更何况在爹娘面前，谢郎对我的伤根本不值一提。”
阿殷与姜璇歇下时，隐隐觉得胸有点疼，没由来的想起了今日林中所遇的贵人。
她揉了揉胸。
……但愿以后别再遇上。
小镇离苍山不是很远，但也有小半日的脚程。阿殷雇了两头驴子，将近晌午时分，两人才抵达小镇。小镇原来有名儿的，大老远的便瞧见一块巨石上，刻有朱红的“核雕镇”字样。
姜璇捂嘴偷笑，说：“这般明晃晃地刻在巨石上，生怕别人不知镇里住的都是核雕技者。”
阿殷很是兴奋。
以前祖父从不允许她在外面显露核雕技艺，她学核雕时，能够交流的人只有祖父和阿璇妹妹。而如今里头全都是核雕技者！全！都！是！
她翻身下驴，驻足在巨石前观摩，只道：“字迹苍劲有力，可见刀功，若有核雕，真想得以一见。”
一声不轻不重的嗤笑响起。
阿殷抬首望去，只见一明艳姑娘对她露出一脸的不屑，漫不经心地对身边侍婢打扮的姑娘说：“这年头阿猫阿狗都能谈核雕，核雕又岂是那些平庸之辈能够谈及？真真可笑。”
侍婢轻笑：“姑娘说的是。”
“走，进去，免得有人污了我的耳。”
姜璇微恼，正想出声反驳，却被阿殷拉住。她轻轻摇头，道：“如今核雕兴盛，有才华者能得赏识。方才那姑娘看起来不过二八年华，若也是核雕技者，这个年纪心高气傲也是应该的。”
姜璇嘀咕道：“姐姐十六岁的时候，外头卖得最贵的核雕都及不上姐姐的呢。”
阿殷嗔她一眼，说：“出门在外自该谦逊，何况天外有天人外有人。”
“不，姐姐才是最厉害的。”
阿殷哭笑不得，却也拿她没办法。入了镇子后，阿殷发现街道上行走的姑娘不少，经打听才知原来大多都是替主人家来买核雕的侍婢。镇里摊档商铺琳琅满目，皆是核雕，因水平参差不齐的缘故，有的门庭若市，有的则门可罗雀。
阿殷佯作挑选核雕的样子，又问：“我方才见到一位姑娘，生得五官明艳，看似对核雕有所涉猎。”
她本想再形容一番那姑娘的容貌，档主却一拍大腿，道：“你说的是恭城洛家的掌上明珠，洛三姑娘！她与寻常人可不一样。去年洛家出了一位核雕天才，正是洛三姑娘的长兄，他的核雕为当朝丞相所喜爱，去年年底已被招去永平，成为丞相府中的门客。如今可是丞相面前的红人，小姑娘，一人得道鸡犬升天知道吗？现在莫说我们核雕镇里的人，连恭城的人都得让他们洛家三分。”
洛家之事，阿殷有所耳闻，只是当时并没有在意。
那档主又道：“这位洛三姑娘也是有点天赋的，如今凭借着她长兄的威名，在核雕镇里打横走都没人敢管她。我们雕核的，是为了什么？不就是为了有朝一日出人头地吗？我雕核已有三年，出来的核雕形神韵工都是不差的，你瞧瞧这个，买回去当扇坠是极有面子的。瞧你是头一回来我们核雕镇吧？我马大核的名声那是整条街都知道的。”
隔壁摊档有人笑了声。
马大核面不改色地道：“笑什么笑？有本事卖得比老子多再来笑！”
那人面色讪讪。
马大核搓着手，道：“小姑娘，你瞧着如何？卖得不贵……”上下打量眼前的阿殷，眯眼笑道：“看你头一回过来，折个二钱，便只收你三十文钱。”
三十文钱，冬云半年的月钱。
姜璇咋舌，道：“姐姐，这不抢钱吗？”
阿殷也不表态，手指拈起核雕，放在掌心端详。
是一个猴头顶寿桃的核雕。
春光明媚，映射在阿殷纤细洁白的五指上，格外刺眼。马大核的心虚来得突然，不知怎么的，眼前姑娘看起来不过是个黄毛丫头，说话谈吐亦是平平，可当她安静地端量自己的核雕时，那双看起分外瘦弱的手却如此沉稳有力，仿佛能够轻而易举地翻云覆雨。
马大核粗着嗓子道：“买不买？不买别挡路！”
阿殷问：“这是三十文钱的核雕，一百文钱的核雕又是哪种？”
马大核一听，以为遇到一个挥金如土的主儿，当即笑吟吟地道：“有有有，我马大核这里什么都有。”他打开一个木箱子，又取出一个缎面锦盒，里头正是一个罗汉核雕。
阿殷微笑道：“原来马老板擅长罗汉核雕。”
“我拜师学艺三年，雕刻罗汉无数，我这里卖出的罗汉核雕念珠，没有一百也有八十，”他望了眼阿殷手里的猴头顶寿桃核雕，又道：“当然，我雕刻的猴子亦是不凡，难得你一个小姑娘家懂得欣赏我的技艺，罗汉核雕我卖你一百一十文钱，正好今年猴年，你手中的便当作添头送你了。”
阿殷又问：“我若买下，这个核雕凭我处置？”
“你想砸碎了都成！”
阿殷说：“我只带了三十文钱，先买手中的这个核雕。”说着，当真取了三十文钱出来，递给了马大核。马大核收了钱，心底乐呵，问：“另外一个罗汉核雕，姑娘你打算何时来买走？我给你留着。”
心里头喜滋滋的。
今日遇着傻财神了！
阿殷道：“一刻钟后。”
马大核闻言，目光越过阿殷，望向镇外。平坦的空地上齐齐地停了数十辆马车。他立马谄媚地道：“我可以陪姑娘出去一趟，免得姑娘来回麻烦。”
“不麻烦。”她指着马大核板凳下的木箱，问：“这是你雕核的器具吧，能否借我一用？”
马大核愣愣地看着她，好一会才回神，莫名其妙地把木箱给了阿殷。阿殷打开一看，略微满意，取出一把尖锥刀，随后低声在姜璇耳边说了几句。
姜璇会意，眼睛微亮，张嘴便喊：“这里有小猴献桃的核雕，只卖一百一十文钱，走过路过，都来看看喽！”
此话一出，马大核宛如雷劈，用看傻子一样的眼神看着阿殷。
隔壁摊档的档主闻言，不由哈哈大笑。
马大核的摊档离小镇的出口不远，正是人来人往的热闹之地，方才已有不少人在一旁观看，如今听一个水灵灵的姑娘脆生生地喊着如此荒谬的话，围过来的人渐渐增多。
马大核的厚脸皮都觉得受不了，恼羞成怒地道：“喂，你……”
阿殷仿若未闻，温声问：“有人买吗？”
姜璇笑盈盈地附和：“有人要买吗？才一百一十文呢。”
人群中哄然大笑，有人取笑道：“一百一十文，算上一对如花似玉的姐妹花吗？”
姜璇瞪着一双铜铃大眼，道：“我姐姐千金难买！”
阿殷也不恼，在一片喧哗之中握起了尖锥刀。雕核器具有五，毛锉，平锉，平锥，圆锥，尖锥，其中尖锥用以雕刻双目。马大核的小猴献桃核雕虽有其形，却缺其神。当初殷祖父教导阿殷刻猴，特地捉了只猴子，阿殷每日对上一个时辰，足足半年，方将猴儿的神态尽收心底。
猴儿最是顽皮跳脱，一双猴儿眼，便是猴核雕的精华所在。
人群中的喧哗嘈杂骤止。
能来这儿的人，大多对核雕是有所了解的。那黄毛丫头一握尖锥刀，众人便立马知晓这是个懂行的，握刀姿势十分标准，且动作行云流水，没有丝毫拖泥带水。
渐渐的，渐渐的……
有人发出惊叹之声。
方才还只是一只寻常猴儿，仅仅片刻，竟像是活过来一般，猴儿献桃的机灵栩栩如生。尽管还不曾打磨，不曾抛光，可众人知道这般刀功，莫说一百一十文，两百文都有人愿意买。
“一百二十文，卖给我！”
“我出一百五十文！”
“滚你令堂的，我先开口的！”
阿殷最终以一百六十文的价格卖了出去，她收了钱，缓缓转身。马大核的一张脸又青又白，他自是明白雕一只猴儿不难，雕一只活灵活现的猴儿也只需费上些时日，难的是在成品上加以修改。
他的脸被一个黄毛丫头啪啪啪地打得异常响亮。
技不如人，他只能认栽。
阿殷还未开口，马大核便灰溜溜地收拾了摊档，迅速离去。隔壁摊档的档主看阿殷目光变得不一样了，他道：“姑娘好技艺！不知师从何人？”
阿殷笑了笑，只道：“附近可有歇脚的地方？”
“有！正好我今日要早些收摊，我带你们过去吧。”他咧嘴一笑，又道：“我姓范，叫范好核。”