阳光有气无力地透过光秃秃的行道树，在路面上洒落一层稀薄、凌乱的光斑。按节气来说，今天恰逢“立春”，可阴冷的程度却一点也不比严冬客气，借用一句文绉绉的话来说，正好叫作春寒料峭。
老鲁顺着护龙街一路行去，暗忖这般萧杀的街景，就四一年这种凶险的年份来说，马虎点说恐怕已算平和，除了偶然飞驶而过的三轮摩托不免使人心头一凛，提醒你现在苏州城的真正主人，是那些似乎急着去投胎的日本军人。
越靠近南门，街景越发荒凉。老鲁拦住一名行人问路，打听盘门裕棠桥怎么走，行人指点说，右转朝着瑞光塔的方向走不远便到。老鲁回过头来，与不远处一名中年男子对接一下眼神后继续前行——身后的那位老兄身穿灰蓝色棉袍，头戴呢帽，腋下夹着一只蓝布包袱，看上去像是一名小心谨慎、随时防备着被掉下来的树叶砸开脑袋的烟纸店老板，一路上始终不远不近地跟在老鲁身后。
一路前行来到护城河边，远远地便看得到大名鼎鼎的吴门桥的身影。按说这座由花岗石砌筑的单孔拱桥并无任何特别之处，但四年前就在这座古桥上发生过一起震惊江南的凶案，一下子便出了名——被鲁迅骂出名的原北京女子师范大学校长杨荫榆，因阻拦日本兵对中国妇女施暴而在桥头惨遭枪杀——苏州西抱太湖，北枕长江，当年伍子胥相土尝水、象天法地建城于此，距今已有二千五百年的历史。古城虽然历代饱经战乱，但基本上还保持着“河街相邻”的水城格局，向来以物产丰饶和园林古迹而名满天下，只是近年饱受日寇铁蹄蹂躏，“上有天堂、下有苏杭”的美誉早就名不副实，说是人间地狱恐怕更为恰切。
老鲁站在桥头，眼望滔滔东流的古运河水，不由得长叹了一口气。
“喂，老兄，叹什么气啊？”身后突然传来一声阴阳怪气的叫唤。
回头一看，只见身后不知什么时候冒出了四、五个壮汉，正摇摇晃晃地围拢而来。老鲁一惊，一只手不由自主地摸向腰间亮铮铮的铜质皮带扣。宽板皮带的后面，掖着一把带鞘的匕首。
这几个人全都是短打扮，但款式和面料显得比较时髦，一个个面相凶狠，身形粗蛮，走起路来像螃蟹那样不可一世。为首的汉子满脸横肉，一对眼睛像两只不甘寂寞的田螺那样鼓得老高，而鼻子却羞答答地不肯抛头露面，再加上一张嘴巴阔得没了王法，基本上不用描画，已经像极了城隍庙里的泥塑小鬼。
“干什么，想牵牲口？”泥塑小鬼大喝一声，两只田螺呼之欲出。“再敢动一动，老子立马种你的荷花！”
“各位弟兄，大路朝天，各走一边，”老鲁手离开腰，面色也镇静下来，“你我既不相干，何必出挺呢？”
“听口音，老兄是无锡人？”那汉将脸上的横肉放平些许。
“没错，打无锡来。”老鲁点点头。
“那好吧，看你老兄也是码头上跑跑的人，我就跟你扛竹竿进城，直来直去吧，”那汉双臂抱在胸前，皮笑肉不笑地说，“这会儿眼看就到饭口了，可我们弟兄的酒钱还没着落，你看是不是就手请个客呢？”
老鲁松了口气，终于明白这几个家伙不过是附近的地头蛇，也许是正巧路过，也许是存心守在这僻静的所在专事敲诈勒索的勾当。顺便瞥一眼身后那位头戴呢帽的男子，此刻早就停止脚步，站在桥下一个理发摊边看摊主给一个老头剃头，装作排队等候的样子，但眼角却时刻留意着桥上的动静。
“在下姓潘，请三老四少多多指教。”老鲁边说边将袖口内卷，同时把内衣的左襟也向内翻卷——这两个“挂牌”动作，已经明确无误地表明了清帮弟子的身份。
泥塑小鬼将老鲁上下打量，只见面前的汉子身板壮实，头戴一顶深褐色的宽沿礼帽，身穿缎子面料的玄色对襟夹袄，下套一条肥大的花旗布裤子。就眼下这身打扮来说，多少有点不三不四，显得有点匪气，又有点土气，给人的印象有点像一个白相得不太灵光的白相人。
“老大是本姓潘还是出门姓潘？”那汉忙问。
“沾祖爷灵光，头顶一个潘字。”老鲁双手抱拳。
“老大烧的是哪炉香？”那汉继续“盘道”。
“在下头顶二十二炉，手烧二十三炉，脚踏二十四炉。”老鲁从容道来。
“在下头上也顶一个悟字，你我原来是同参兄弟啊，失敬失敬。”那汉也拱了拱拳。
“幸会，幸会。”老鲁哈哈大笑。
其它几人离远了一些，看出敲不成竹杠，多少有点失望。
“敢问老大，贵帮共有多少船？”那汉并未全信，摆出了继续“盘海底”的架势。
“一千九百九十只！”老鲁迅速答道。
“打的是什么旗？”
“进京百脚旗，出京杏黄旗，初一十五龙凤旗，船头四方大红旗，船尾八面威风旗。”
“船有多少板？板有多少钉？”
“板有七十二，谨按地煞数；钉有三十六，谨按天罡数。”
“有钉无眼什么板？有眼无钉什么板？”
“有钉无眼是跳板，有眼无钉是纤板。”
老鲁虽然对答如流，但说到这里开始有点心虚，暗自担心下面接不上来必露马脚，灵机一动，马上以攻为守，笑嘻嘻地反问道：“请教老大，什么板无钉却有眼？”
“什么板无钉却有眼？”那汉一楞，沉吟着乱翻白眼。
“光屁股坐板凳，有板有眼呗。”老鲁哈哈一笑。
一句胡搅蛮缠的俏皮话搅散了紧张气氛，所有人都讪笑起来。
“大水冲了龙王庙，自家人不识自家人，万望老大见谅。”那汉这次倒是确信了。
“不打不相识，不打不相识。”老鲁继续打哈哈。
“这样吧，今天我请客，一起去火山窑子红红面孔，就当是给老大赔罪。”那汉建议道。
“不用了，老大的美意心领了，”老鲁连忙推却，“我约好十二点钟跟朋友见面，实在耽误不得。”
“既然这样，老大请便吧。”那汉正好就坡下驴，闪开身让出路来。
“那就后会有期了。”老鲁再次拱手，头也不回地走下桥去。
苏州不愧是座水城，果然名不虚传，水道纵横，四通八达，转来转去到处是桥，这会儿才下吴门桥，裕棠桥已遥遥在望，远远看去，桥堍下面果然泊着一艘茶舫。
戴呢帽的男子依旧不紧不慢地跟在后面。
茶舫长约一、二十丈，宽约六、七丈，但久经日晒雨淋，油漆早已剥落，看上去显得有些破旧，庞大的身躯停靠在河滩旁，乍看之下很像是陆地延伸出来的部分。老鲁定睛一看，只见船头顶篷上迎风招展的杏黄色招幌，明明白白地写着“海棠春茶馆”五个大字，立即放慢脚步，迅速将桥上桥下的周边环境扫视一遍，特别是桥堍下的两边河滩，看得尤其仔细。
头戴呢帽的男子像变戏法一样从腋下的包袱里拿出几本旧书，将包袱皮摊在地上，在路对面就此摆开了旧书摊。老鲁隔得远远地与其最后交接一次眼神，转身走下桥堍，踏着跳板登上船头。
舱门口的伙计正无聊地望着河水发呆，见了老鲁连忙上前招呼，点头哈腰地连说“里边请”，在临岸一侧的一张空桌上用抹布形式大于内容地划拉了几下，拖过板凳请客人入座。
老鲁没有理会，自己在临水一侧的窗边选了张空桌坐下。
船舱内分两行摆放着十几张桌子，分坐着七、八位茶客，一个个神情散淡，悠闲自在地抽烟、看报、闲聊——就现在快近十二点钟的午饭时段来说，生意应该算是相当不错了。
伙计笑嘻嘻地端来茶碗，用铜壶向碗中注水，一不当心，些许热水溢出瓷碗，在桌面上汪成一片，连忙飞快地用抹布仔细擦去。他是个三十来岁的干瘦男人，生就一张和气生财的灰白色猪腰子脸，笑起来微微露出嘴角边金灿灿的牙套来。
“先生不是本地人吧，听口音有点像无锡人。”一名身穿长袍的中年男人转过身来，坐到了老鲁的对面。
“是啊，打无锡来。”老鲁迅速将对方上下一番打量。
“呵呵，先生何以对海棠如此关注呢？”长袍男人摸出一盒“算盘牌”香烟，抽出一支递过来。
“哎，天气忽冷忽热，不知道今年的海棠花开得怎么样了？”老鲁接过烟，划着火柴先为对方点，再为自己点，嘴里没头没脑地来了这么一句。
“不知道先生说的是西府海棠还是垂丝海棠？”长袍男人突然压低嗓音。
“不，我说的是贴梗海棠。”老鲁面无表情，也摸出一包“算盘牌”香烟摆在台上。“巧得很，我平时也抽算盘牌香烟。”
“贴梗海棠的花期起码要到三、四月份，如果先生要吃海棠糕，盘门一带倒能买到。”长袍男人一脸严肃。
“不，我想吃采芝斋的敲扁橄榄。”老鲁说到“敲扁橄榄”四字时，曲起指关节在桌面上敲了四下。
“不许动，举起手来！”十五号联络员脸色一变，变戏法一样从长袍底下摸出一支二十响快慢机来。
黑洞洞的枪口指着老鲁的鼻子，其他茶客也呼啦一声全部站了起来，包括那位伙计和始终背对着老鲁的看报男人，纷纷掏出手枪齐刷刷地指来。
老鲁的双手很快便被一付黄铜手铐反铐在身后，推上了一辆黑色的雪佛兰汽车。路对面摆书摊的戴呢帽男子看在眼里不动声色，似乎此事与自己毫不相干。
汽车三转二转，减速驶入一条狭窄的弄堂，在一扇紧闭的铁门前停了下来。
老鲁定睛一看，门柱上一左一右各挂着一块白底黑字的招牌，左边是“苏州驻屯日军宪兵队特高班”，右边是“中支那侦查队苏州分队”。
踏入一幢漂亮的米黄色洋楼，顺着走廊一直朝前走，来到楼梯口的一间房间前，门楣上挂着一面小木牌，上书“第一取调室”。
进得门去，只见宽敞的房间内只摆着一张笨重的办公桌，后面坐着一名年约三、四十岁，长得肥头大耳的龅牙男人，鼻子底下留着一撮仁丹胡子。办公桌的对面，还有一张形状古怪，看上去异常结实的座椅，看一眼就有触目惊心之感。
老鲁还想四周打量一下，但已被摁进了那张奇形怪状的座椅。
座椅由粗壮、沉重的木头打制而成，左右两侧带有扶手，看上去比皇帝的龙椅还稳固，而左侧一块折叠起来的栏板放下来后，正好拦在老鲁的腹部，将身体卡在中间丝毫动弹不得。毫无疑问，这一措施是为了防止逃脱和可能发生的攻击行为，如果再加上一付手铐，恐怕孙悟空到此也难以脱身。
“你的，快快的说，大家的，客气一点，日子的，好过一点。”龅牙男子开口说道，从语音到声调，一听就是标准的日本人讲中国话。“先说叫什么名字？”
“大丈夫坐不改姓，行不更名，我叫鲁邦。”老鲁答道，说的确是实话。
“鲁邦？”龅牙在纸上写了几笔。“到苏州来，什么的干活？”
老鲁抬眼细看，只见那厮身穿便服，头上却戴着一顶日本军帽，神情异常威武、自信，上半身趴在办公桌前，仿佛整个大东亚都在本老爷的掌控之中。
“我从无锡乡下来，别人给我三十块大洋，让我到苏州来跑一趟腿，”老鲁装出傻乎乎的样子答道，“我们乡下只认大洋，不大相信法币，军用手票就更没人要了，太君，拿法币去镇上买东西，店家大大的不喜欢……”
“巴嘎！”龅牙太君一拳捶在桌子上。“你的，共产党新四军的干活，护送高级干部的干活，我们的，统统知道。再不说实话，死了死了的有！”
“太君，千真万确，我真是上了别人的当，说我是新四军，真是抬举我了，早知道要被抓到这里来，打死我也不来苏州了。”老鲁大声叫冤。“我回去以后找他算账，非把狗日的揍扁不可。狗日的有钱，成天吃香的喝辣的，放个屁都一裤裆油……”
“日得个娘，嘴还真硬！”龅牙一拍桌子站起身来。
老鲁听在耳里，暗想这小鬼子还真是中国通，句句话都听得懂，骂起人来也字正腔圆，居然还带点常熟口音。
“表将有点道理，中国话全听得懂。”老鲁扭脸笑嘻嘻地对“茶馆伙计”说道。“就是一张嘴巴在苏州，牙齿却跑到浒墅关去了。”
“表将”二字纯属无锡土话，意思颇为复杂、微妙，原是一句极其恶毒的骂人话，意思为“婊子养的”——“将”字也即“子”和“养”的连音。但是，这又是一句几经演变后歧义颇多的蔑称，含“这家伙”、“这小子”之意，不过在亲密朋友间却又多有使用，甚至还有父母将儿女唤作“细表将”，则无疑又是一种爱称了，所以如何理解完全应该依场合而定。
“日得个娘，老子就是中国人，嫩只阿乌卵。”龅牙脸上再也挂不住，开始改口使用常熟话——如果再装日本人摆威风，不知道那憨头憨脑的土流氓还会说出什么难听话来。“来人，把这阿乌卵送隔壁去，先让他清醒清醒再说。”
隔壁的刑讯室内到处堆满刑具，看上去显得极为局促，两个看不出是中国人还是日本人的大汉正在抽烟聊天。
老鲁飞快地扫了一眼，只见屋子里虽然摆着许多令人毛骨悚然的刑具，如铁链、皮鞭、狼牙棒、火盆之类，最最显目的，还得数一具用于捆打的“大”字形木架和一张老虎凳。墙角边的火炉上，炖着一大锅被剁碎了的尖头红椒，散发出一股呛人的气息来。
“朋友，跟你说句体己话，现在开口还不晚，别苦头吃足再开口，那就亏杀老本啦。”一名红鼻子大汉凑近老鲁笑嘻嘻地说。
“二位长官，我是被冤枉的。”老鲁大叫道。
“呵呵，来这里的人里边，十个里头有九个半是这么说的。”红鼻子大汉哈哈大笑。
老鲁被七手八脚地架到老虎凳前，强按着头颈抬上横凳，转眼间双臂和上身已被绑到垂直的背柱上，大腿和膝盖部分也被皮带牢牢地固定起来。老鲁明白了，那是因为行刑的家伙偷懒，若是鞭打的话往往自己累个半死，效果却丝毫没有；动用烙铁的话，一是升火麻烦，二是皮肉的焦糊味不大好闻，自己也会觉得恶心；只有老虎凳，使用起来方便省力，轻巧干净，而造成的痛楚却无与伦比……刚想到这里，小腿下面已经垫上了两块红砖。
钻心的疼痛袭来，老鲁猛地憋住呼吸，只觉得眼前一阵阵发黑。
两名打手自顾自走开了，点上烟继续闲聊。老鲁明白，膝关节在人体四肢的各大关节中，活动范围最小，而老虎凳的作用在于撕拉韧带，像现在这样垫砖以后暂停一会，目的是令受难者持续痛楚，因为痛苦时间短，比如受刑者脱臼后昏厥，就达不到既折磨人又省力的要求了。
“说不说？不说加砖啦！”十来分钟后，红鼻子大汉走回来看看老鲁的脸色。
老鲁一声不吭，心里倒是希望狗日的干脆再加两块上来——以前曾经听人说过，在老虎凳上，男人最多能受四块砖，年轻女人则能受五块，但很容易因脱臼而昏厥——现在干脆昏死过去，倒也是一件好事。
“都说光棍不吃眼前亏，可这小子就是不转弯，”龅牙在一旁不耐烦地说，“别费事了，上辣椒水吧。”
“光棍吃肉毛朝里，”老鲁艰难地哼哼道，“是相不开口，神仙难下手。”
这两句话都是帮会内惯用的箴言、戒句，内行人一听便知，说这话的肯定是“有门槛”的“光棍”。龅牙以前在常熟老家“上过香”、“放过布”，一听这话马上来了兴致。
“光棍进门看脸，出门看天；识相不识相，全在招子亮。看老兄也是门槛中人，山不转水转，能照应的我一定照应。”龅牙走近来又把老鲁一番打量，嘴里随口应道：“这样吧，我暂且相信你是受人利用，只要你说出那人是谁、在什么地方，我马上放你走。”
“光棍受敬不受压，光棍劈竹须爱笋，”老鲁微微睁开眼皮，吃力地说道，“吃一根鱼翅，拖三年航船，我既然收了别人的钱，就得把事情办到。人是在无锡乡下的茶馆里认识的，我也不知道姓什么叫什么，更不晓得是什么脚色。”
“光棍点到便知，倥子捧打不退，”龅牙口气缓和了一些，“光棍头上有风车，只有千里交情，没有千里威风。老大，我可是为你好，看在大家烧的是同一炉香的份上，能帮你开脱一定帮你开脱。”
“多谢老大好意，光棍许愿须还愿，一人做事一人当，”老鲁重新闭上眼睛，似乎不想再啰嗦，“光棍三怕三不怕，自己挖坑自己跳。”
龅牙倒有点吃不透了，看这家伙木头木脑，不知进退，确实有点像乡下软硬不吃的“码头哥弟”。宪兵队抓到的新四军和共产党、抗日分子并不算少，哪见过这种作派的“同志”，难道是共产党为火力侦察而故意放出的稻草人？
老鲁的眼睛虽然闭上了，但脑子里其实清醒得很，直庆幸当初下的功夫没白费，那些乱七八糟的戒语、春点还真起到了一定的迷惑作用，像龅牙这样的蠢货，哪会想到名震锡东地区的“黑面孔鲁邦”，令地面上所有的草头司令大感头疼的新四军“新江抗”特务连副连长，竟然会花时间去“夹磨”那些陈芝麻烂谷子。
作为特务连的副连长，老鲁在很长一段时间里，接受的都是非常特别的任务，为了应付复杂而严峻的斗争环境，各种奇招怪招都得使用。比方说，为了接近青红帮徒众组成的武装队伍，事先特地找来一名帮会中人，专门学习各种规矩、春点，死记硬背，灵活运用。事实证明，这确实是一条行之有效的捷径，为接近、争取、转化工作带来了极大的便利。帮会徒众，亦正亦邪，你跟他讲大道理，完全是麻绳上按灯泡，线路不通；若与其称兄道弟，大碗喝酒、大口吃肉，反倒左右逢源、事半功倍。
这次来苏州的任务，虽然没什么特别，但却异常重要。
上个月皖南事变发生后，新四军军部的一部分突围人员辗转进入无锡地区，计划渡江北上去盐城新四军新军部集结，但日军自事变以后便封锁江面，到处捕杀突围人员，要想渡江，唯有绕道上海乘轮船至海门县青龙港。这批突围人员共有十八名，其中有许多是军部的中、高级干部，故此行动代号被称为“十八罗汉”。
但是，如何将十八罗汉从无锡护送到苏州，无疑是一桩艰巨的任务。
两地间虽然只有一百多里路，但封锁严密，根本无法武装护送。经再三商量，“十八罗汉”全部伪装成跑单帮的小商人，分散开来从乡间徒步穿越，由老鲁单枪匹马一路护送。
这一次，“十八罗汉”携带日用品进入无锡与苏州交界处的浒墅关，与当地农民换成大米后进入苏州。途中碰到土流氓，他满嘴黑话地跟人家称兄道弟，拍胸脯发誓日后一定要八拜为交，不求同日生但求同日死云云；碰到民团、自卫队的盘查，他油嘴滑舌地乱拍马屁，实在不行就偷偷塞几个钱了事……平安到达苏州后，“十八罗汉”分成三拨，在城中分三处找栈房住下。但没想到海棠组内出了叛徒，若不是接头之时留了个心眼，让一名新四军团长扮作旧书贩的样子跟随其后观察动态，那就彻底砸锅了。
“看来你小子不打算开口了是不是？”龅牙在一旁尖厉地咆哮道。“好吧，不识相吃辣椒酱，来人，上川菜。”
老鲁的口中被插进一只铅皮漏斗，呛鼻的辣椒水猛地灌下，由于鼻孔已被捏住，一小部分呛进了气管，令人觉得现在钻进两肺的简直就是熔化了的铁流。
一声猛咳，些许辣椒水喷吐出来，溅到了龅牙的身上。
龅牙看看被弄脏的衣服，嘴里骂声“日得个娘”，气恼地挥起拳头击向老鲁的头颅。
眼前一黑，老鲁什么都不知道了。