元和十四年夏，宪宗皇帝展开了削藩的最后一战：夺取平卢。
元和十二年李愬发奇兵雪夜入蔡州，一举剿灭淮西吴元济后，各藩震慑于朝廷的威势，纷纷归顺。成德节度使王承宗将儿子送到长安为质，以示投诚。曾经相互勾结刺杀了武元衡的河朔三镇淮西、成德和平卢，一直都是诸藩中最桀骜不驯的，如今也只剩下平卢李师道一个光杆了。
起初李师道上表割让三州，并送儿子进京入侍。皇帝为百姓生计，接受了他的求和。谁知李师道出尔反尔，在朝廷派出使者到平卢宣诏受降时又公然反悔，皇帝忍无可忍，下诏削去李师道的官职，并命魏博、宣武、义成、武宁和横海共五大节度使共同征讨平卢。
自从宪宗皇帝削藩以来，就数这次讨伐难得的顺利。参与作战的藩镇人心已归服，所以仗打得特别卖力，其中尤以田弘正率领的魏博军为翘楚。元和十四年霜降之时，宪宗皇帝采纳了裴度的建议，诏令田弘正取道杨刘渡过黄河。田弘正奉命率军过河后，直捣郓州，一举击败平卢大将军刘悟。很快，朝廷派来的李酝、李光颜和田弘正对郓州形成三军合围之势，李师道逼着刘悟出兵迎战。刘悟知道田弘正的厉害，不愿贸然出击送死，李师道便怀疑他有叛心。内外交困之下，刘悟决心倒戈，回兵郓州斩杀了李师道父子，拎着两颗脑袋向田弘正求降。
至此，平卢藩镇平定。宪宗皇帝从即位伊始便发起的削藩战事，终告全面胜利。
安史之乱后，藩镇割据就成了大唐帝国最大的顽疾。王化之外的藩镇，民风日益悍野，目无伦常，是从盛唐文明巅峰的大倒退，也是大唐人心向背的极大损失。藩镇割据的大唐，犹如浑身长满了毒瘤，处处溃烂不遂，任其发展的话，朝廷就等于被动等死。但削藩战争要消耗已经极其羸弱的国力储备，江南等赋税重地的百姓被盘剥得一干二净，民怨四起。一着不慎，甚至有可能将大唐重新拖入全面战乱、分崩离析的可怕境地。
正因为削藩面临这么多不利因素，从代宗、德宗到顺宗的几代皇帝，均心有余而力不足，最终将这副重担压到了宪宗皇帝的肩上。
元和君臣，终不辱使命。经过将近十五年艰苦卓绝的努力，跋扈河南、河北三十余州六十年的诸多藩镇，从此尽皆听从朝廷约束。诚然有武元衡、裴度、李愬这样的良将贤相为削藩立下汗马功劳，但若没有宪宗皇帝的“慨然发慎，能用忠谋，不惑群议”，诸事仍然不可能成就。
平卢既平，在时人心中，宪宗皇帝绝对称得上是安史之乱后，大唐最英明有为的君主了。
仲夏的傍晚，长安城内的暑气久久不肯消退，滚滚雷声在天边隐而欲发，闷热更甚。城东春明门外的旷野上也是乌云压顶，连一丝风都没有，未见得比城内凉快半分。
城门还未关闭，仍有车马匆匆赶来入城，但碍于将下未下的雷雨，行进的车马明显要少于往常。终南山的阴影下，大片简屋陋舍逼仄地挤在一起，家家户户都敞着门窗透气。这里不像城中有金吾卫巡街管束，不少人干脆坐到门外乘凉，男女老少不分彼此。
只有一个院子的门从早到晚锁得严实，大家都道此处已许久无人居住。暮色更深了，当空中打响第一声闷雷时，一条黑色身影从院墙上一跃而入。
崔淼立即迎了上去：“怎么去了那么久？”
聂隐娘一边擦着额头上的汗，一边回答：“难得故友重逢，本来还要留我夜饮叙旧的，我就是怕你心急，找了个借口离开，已是失礼。”又盯了崔淼一眼，“崔郎何时也变得这么沉不住气了？”
崔淼没有回答，却向东北方向仰起脸来。一道接一道的闪电撕开夜空，闷雷滚滚，空气几乎凝滞不动，但就是不下雨。
“我第一次见到静娘，就是在这样一个雷雨夜。”他说。
聂隐娘也抬头望着天空：“我方才还去了一趟贾昌的院子，那里只剩下一座白塔，什么都没有了。”
乌云翻滚的天际，每一道霹雳闪过之时，大明宫的轮廓都会在龙首原上瞬时突显，带着力压千钧的威严。
聂隐娘道：“这场雨憋了一场天，还不知能不能下来。”
崔淼看着她，问：“都谈好了吗？”
“谈好了。”聂隐娘回答，“田弘正因平定平卢立下首功，圣上已加封他为检校司空、同中书门下平章事，从此便可以着紫袍了。明日圣上将在麟德殿中设宴，亲自召见他。”她终于忍不住“哼”了一声，“真没想到魏博也能有如今之荣耀。”
“大势所趋，隐娘该为之欣喜。”
聂隐娘冷笑起来：“当年田季安统领魏博时，荒淫无道，田弘正看不惯他的恶行，曾私下串联我，希望我夫妇二人能助他除掉田季安，夺取节度使之位。我虽厌恶田季安的为人，但觉得朝廷对魏博虎视眈眈，我们更不应该内讧，所以就乘着田季安派我去刺杀刘昌裔的机会，转投在刘帅麾下。不久便听说田季安暴卒，田弘正乘其子田怀谏年幼，夺下了节度使之位，又向朝廷派去的特使裴度投诚。从那以后，魏博便由一头猛虎摇身变成了朝廷的一条忠犬，现如今更因替朝廷效力，剿灭其他藩镇而受到嘉奖。崔郎真的认为，我会为此而喜悦吗？”
崔淼反问：“难道隐娘不愿意看到四海归心、天下一家的局面？”
“不愿意。”聂隐娘干脆利落地回答，“我本出身藩镇，更愿意看到一个欣欣向荣的自主的魏博。”
“但这已经不可能了。”
“是吗？咱们等着瞧。”
“不谈这些了。”崔淼岔开话题，“田弘正看到隐娘突然去访，没有起疑心吗？”
“没有。我们从小一起长大。当年我虽未助他，却也没有去向田季安告发他，所以他对我还是相当信任的。”聂隐娘一笑，“更重要的是，他对我所提之事极为热心。”
“哦？我还怕他不相信杜秋娘在我们手上。”
“他知道我不是乱开玩笑的人。”聂隐娘直视着崔淼道，“我已和田弘正约定，明日他入麟德殿召对之时，将把杜秋娘献给皇帝。”
这就是崔淼苦苦筹划了一年的计划。
聂隐娘又道：“田弘正不仅没有怀疑，反而喜出望外。只因他早就听说过，之前皇帝削藩成功，叛臣家眷没入宫闱时，其中就有特别出众者受到皇帝宠幸，还生下了皇子。田弘正如今圣眷正隆，一心想着要锦上添花，能够讨得皇帝更多的欢心。我们此时送上杜秋娘，正中他的下怀。”
这个计策能够成功的关键还在于：藩镇在长安的进奏院遍设眼线，掌握着从皇帝到达官贵人们的各种动向，其准确和详尽的程度甚至超过了长安本地人。聂隐娘和崔淼在商议这个计划时，最担心的是田弘正不了解杜秋娘对皇帝的重要性，多加解释的话又会显得累赘，反而令人生疑。没想到今天聂隐娘刚一提到杜秋娘，田弘正就已知道她曾为长安头名歌妓，连皇帝暗地里宠幸她都早有所闻。于是聂隐娘便顺水推舟地告诉田弘正，杜秋娘在元和十一年诈死离开长安后，生活颇不顺遂，故而心生悔意，想回京城来见皇帝向他认错呢。恰好二女在途中巧遇，聂隐娘便将她护送来了长安。
聂隐娘对田弘正说，这将是魏博再向皇帝献媚的绝佳机会。而自己多年来远离魏博，一直感觉对魏帅有所亏欠，也想借此稍作补偿。田弘正完全可以装作对皇帝的隐私一无所知的样子，只是进献一名出色的歌姬而已。这样连皇帝的面子都顾及到了，却又拍了一个最到位的马屁。对皇帝来说，曾经软玉温香在怀的美人千里迢迢来向自己负荆请罪，纵然是有一副铁石心肠，恐怕也会化了吧。
谈到这里，刚刚荣登三品大员的田弘正冲着聂隐娘抚掌大乐：“此等美事，岂有不成全之理。”于是一拍即合。
头顶上忽然“轰隆”一声巨响，憋了一整天的大暴雨倾盆而下。
聂隐娘与崔淼奔进屋时，榻上的杜秋娘目光炯炯地看着他俩。
崔淼说：“定了，就在明天。”
杜秋娘沉默。
崔淼来到榻前，迟疑了一下，低声问：“你……愿意吗？”
“哼，现在想起来问我愿不愿意了？”杜秋娘道，“千辛万苦地把我从成都弄回长安来，我就算不愿意，现在说还有用吗？”
崔淼说：“秋娘，此中曲直我都对你说明了，如今也不想再重复。我知道这样做对你不公平，但除此之外别无他法。崔某在此谢过了。”说着对她深深一揖。
杜秋娘仍然拉长着一张脸：“你先别急着谢我，明日见到皇帝后，我自己还生死未卜呢。”
“这倒不怕。”崔淼笑了笑，“我相信秋娘之魅，无人能够抵挡。”
“算了吧。我有何魅？裴炼师能让崔郎生死与共，才是女子的真魅力。可叹我杜秋娘风光一时，到头来却连一个真心人都没有。”
轮到崔淼沉默了。
少顷，杜秋娘又道：“裴炼师与崔郎对我有救命之恩，杜秋娘虽是烟花女子，却也懂得义气二字。如今二位有难，我自当舍命相助，没什么可多说的。只是有一点，明日我即使入了宫闱，见到了裴炼师，也只能带句话给她。别的，我就真的无能为力了。”
“并不需要秋娘做别的，只要秋娘告诉她——我还活着。”崔淼的声音控制不住地颤抖起来，“请秋娘务必对她说，我就在春明门外的老地方等她，会一直等下去。”
“你傻啊！就算我说了，她也未必愿意出宫！”
“她会的。只有我知道她为什么要进大明宫。所以还要请秋娘告诉她，不必再寻根究底，我什么都不想知道，只要她平安归来。”
“可她怎么能出得来？”
“没关系，我等着就是了。”
“你——”杜秋娘愣了片刻，又恨恨地说，“虽说没有你们帮忙，我可能早就在宫中了。如今在外逍遥了三年，也不算亏。但我既得了自由，现在又亲手将其葬送，只为替你们传句话，我怎么想都觉得不值！”
“我觉得值。”
杜秋娘一咬樱唇，“你就不怕我去向皇帝告发你？”
崔淼笑了：“如果那样，说不定我死前还能见她一面。此生足矣！”
“你……”杜秋娘再也无话可说，一赌气从榻上下来。
“去哪儿？”聂隐娘挡住她。
“去外面透透气！”
“外面在下大雨。”聂隐娘拦道，“还是早点睡吧。明天见皇帝，总得有个好脸色。”
“睡不着！”
聂隐娘顺手一拽，把杜秋娘摁回到榻上：“睡不着就好好打扮打扮，晨钟一响我就带你进城。”
雷声不绝于耳，一道接一道凌厉的闪电在窗外划过。突然，一道寒光直接打到眼前，把杜秋娘吓了一大跳。凝神再看，原来是聂隐娘从靴筒中抽出一把匕首，引刀出鞘，昏暗的房中顿时随之一亮。
聂隐娘若有所思地说：“明日入宫，不能携带兵刃，这把纯勾还是得留下来。”
“关于这把匕首，我还打探到了一些内情。”聂隐娘对崔淼说，“静娘曾经说过，纯勾是李长吉给她的定情信物，但我却发现，它实际上出自宫中。”
“皇宫里的匕首吗？”杜秋娘好奇地端详着纯勾。
“长吉取自宫中？”崔淼思忖着道，“据我所知，李长吉做过一段时间的奉礼郎，有机会出入宫禁。但以他的官职和身份，应与这样一把宝刃没有瓜葛。”
“据我推断，纯勾是有人带出皇宫后，再交给长吉的。”
“谁？”
聂隐娘道：“前朝的大宦官俱文珍。在德宗皇帝时，俱文珍就是权势熏天的大宦官。永贞期间，他以先皇病重为由，极力推举太子监国，传言连先皇禅位的诏书都是俱文珍召集一干翰林所拟，所以当今圣上刚一登基，便将俱文珍封为神策军右卫大将军，知内侍省事，与吐突承璀受到的宠信程度相仿。但后来不知怎么的，俱文珍却突然失宠，还遭到了以吐突承璀为首的其他宦官的群起而攻之。俱文珍只能称病自愿离宫，不久在外病死。特别奇怪的是，俱文珍虽没有儿女，与族中亲戚也断了往来，以他做了一辈子宦官的积蓄，晚年当能殷实无虞。但他最后却死在长安城的崇义坊中，一处破烂不堪的租屋里面。恰好，长吉在长安为官时十分拮据，也租住在同一所房舍里。”
“还有这等事？”崔淼原本满腹心事，却也被聂隐娘所说的故事吸引住了。
“我曾去过崇义坊的那个地方，还几乎遭了暗算。记得吗？就在原先想送她出城的那一晚。”聂隐娘朝杜秋娘一指。
“我听韩湘说过，你们遇上了会邪术的昆仑矮奴。”
“哼，说明皇帝也找到了那里。”聂隐娘冷笑道，“你想，皇帝总不会是关心李长吉吧？”
崔淼说：“有没有可能……俱文珍栖身于崇义坊中，正是为了躲避皇帝的追杀？”
“很有可能啊。”杜秋娘插嘴，“像他那么有地位的人，一定得躲到最穷陋的地方，才不容易被发现嘛。”
“那他为什么不离开长安？”
“也许他确实有病，没法走远，所以只得在崇义坊中暂时安顿下来。”
崔淼点头道：“有道理。但是俱文珍万万没有想到，竟有一位朝廷官员也住在那个破烂地方。”
聂隐娘说：“谁会想到长吉竟困顿如此呢？更要命的是，长吉肯定认出了俱文珍！”
“对！”崔淼越听越来劲，就连黯淡的目光也恢复了些许往日的亮度，“所以俱文珍若想继续躲藏的话，就必须请长吉帮自己隐瞒。为了达到这个目的，也许他向长吉透露了一些宫闱秘闻，也许他还指望着长吉能帮他逃出长安。然而贫病交加，再加上担惊受怕，没多久就一命呜呼了。”
“于是……”聂隐娘的目光落到纯勾上，“他将这把匕首留给了长吉。”
崔淼小声叫起来：“我明白了！当初武元衡会找上静娘，多半也是因为查得长吉拿到过纯勾！可是……这把纯勾到底有何蹊跷啊？”
“原先我也想不通这一点。”聂隐娘慢吞吞地道，“纯勾的确是一把不可多得的宝刀，身为刺客一眼就能看出它的价值，也想不惜代价地得到它。但这只是一个刺客才会有的欲望，对于普通人来说，纯勾上的宝石已经全部剥除，本身并不值多少钱。皇宫中的宝物何止千万，传世名剑想来也不会少，失去一把纯勾又有什么大不了呢，非要千方百计地去寻？”
她从怀中摸出一张纸，轻轻放在桌上：“直到今天，我在田弘正处看到这个，才大概猜出了其中的道理。”
杜秋娘先抢到手里，念道：“辛公平上仙……咦，这是什么意思？”
崔淼将蜡烛移近，两人凑在一起读起来。须臾，崔淼惊道：“这说的是刺杀皇帝啊！什么人竟敢编造这样的故事？”
聂隐娘答非所问：“这里面提到的匕首，前后一样宽，像一把直尺的奇怪形状，你们不觉得眼熟吗？”
不约而同地，崔淼和杜秋娘凝视横陈于烛光下的纯勾，它的寒光亮过烛火，亮过闪电，仿佛能照彻人世间一切罪恶。
“我听他们说，这则《辛公平上仙》的故事是今年上元节时，从数个祈愿灯上散布出来的。后来朝廷派出金吾卫四处搜罗，民众禁不住惊吓，纷纷将捡到的上交，也有的偷偷撕毁或者烧掉，总之无人敢于私藏。”说到这里，聂隐娘微微一笑，“但魏博进奏院是不怕的。我今天去见田弘正时，他便给我看了这个。我觉得有趣，干脆趁他不备夹带了出来，也让你们开开眼界。”
崔淼的眼波一闪：“田帅为什么要给隐娘看这个？”
“最近圣躬不豫，京城中传闻四起，说什么的都有。其中便有一个说法，指上元节时自天而降的《辛公平上仙》乃为凶兆。因此田帅才给我看了这个，让我明天见到圣上时，不要唐突。”
杜秋娘忙问：“皇帝的身体不好吗？怎么不好了？”
“这我可不清楚。”聂隐娘瞥了她一眼，“明天秋娘就能见到皇帝了，到时候自己去问便是。”
杜秋娘顿时面红耳赤。
崔淼点头道：“这么看来就太有意思了。先不去管《辛公平上仙》由何人炮制，至少有一点很明确，纯勾应当是一柄刺杀皇帝的凶器！”
聂隐娘问：“是已经杀过，还是即将要杀？”
她的口气使杜秋娘情不自禁地打了个寒战。
崔淼说：“也许……都是。”
“可惜，这将成为一个永久的谜团了。”聂隐娘冷笑。