咸丰十年六月上旬的一个黄昏，赵火枪突然再次出现在戴鹿芝跟前。
又是那一套程序：“下唢呐！”“挖路！”“吹灯！”
待套上黑布袋子，戴鹿芝、易老元、唐二等主仆三人又被葛藤绑了个牢牢实实，又被抬上马驮子，又在月光里悄悄上路……当夜，这支马帮西出陇上，再北上羊昌堡，东趋顺兴场，一路跌跌撞撞翻山越岭，最后进入了开州境内距杠寨不远的“哨上”（今开阳县哨上乡）。这时已是拂晓。
“大哥！大哥！哇……大哥！”山路两边，一种不知名的怪鸟，冷不丁的在林子中瞎叫一气：大哥慢走！大哥慢走！
赵火枪第二次解开裤子小便的时候，突然想到了戴鹿芝。他一边系裤带，一边对着马驮子上的黑布袋子大声问：“知州老爷，你屙不屙尿？”话音刚落，那黑布袋子剧烈地抖动了几下。赵火枪赶紧喝令队伍停住。那三个黑布袋子，被士兵们七手八脚地把抬下了马驮子。
戴鹿芝早已迫不及待，手脚刚被解开，他就“稀里哗啦”地排泄开来。偶尔一回头，戴鹿芝见赵火枪目不转睛地盯着他，心里很是窝火。“混账！你这样看着我做什么？”
赵火枪：“懒牛懒马屎尿多。你才是混账！”
戴鹿芝：“言语不得无礼，看管不必苛刻。这可是何德胜给你交代的。”
赵火枪：“吔……看不出，戴大人那天是装醉！”
戴鹿芝冷笑：“难道你没有听说过‘兵不厌诈’么？”
赵火枪忍住笑，一本正经：“记得那天，何德胜还说，戴鹿芝是我黄号军的要犯。这话你未必就忘了吗？！”
戴鹿芝一边绑扎裤带，一边冷笑：“换个场景，我不知究竟谁是谁的要犯呢！”
说话间，戴鹿芝、易老元、唐二等人已小解完毕。
赵火枪下令捆上他们，继续赶路。又经过几个时辰的艰苦跋涉，马帮最后抵达轿顶山南面的乐旺河边。
乐旺河是清水江的一条支流，它位于轿顶山与开州城之间。渡口距州城不到四十里。每逢夏秋两季，乐旺渡整天都大雾弥漫，丈许之外就寻不着人影。于是，这河水咆哮的渡口更加显得神秘莫测。
这天，乐旺渡方圆数里戒备森严。雾霭中，千余名手执火器的黄号军士兵五步一岗，三步一哨，各沿河岸两侧的峰峦、谷地分兵布防。
整整一个上午，黄号军大帅何德胜手拄钢叉，亲率手下大员及众多贴身护卫，在乐旺渡口急切地等待着戴鹿芝的到来。那柄杀气腾腾的五齿钢叉通体锃亮，重达六十三斤四两。何德胜的步子每移动一下，脚边就要砸出核桃大的深坑。
三天前，何德胜、陈绍虞、王廷瑛、贾福保等黄号军将领，接受太平天国翼王石达开的建议，与太平军宰辅曾广依、宰制张遇恩、余诚义，苗族义军首领潘名杰等，齐集修文县衙门，召开了一个规模空前的“群英会”。群英会上，何、陈、王、贾、曾、张、余、潘等将领不但举行仪式结拜弟兄，还制定了联合作战的行动方案。今后，一俟时机成熟，无论太平军、黄号军还是水族义军、苗族义军，都将按这一作战方案统一行动，同时出击。因此，这几天黄号军内部，正紧锣密鼓地忙于攻打省城的各项准备工作。“照目前的趋势发展下去，贵州离改朝换代的一天不远了！”踌躇满志的何德胜，对自己的种种设想深信不疑。同时，也正是出于这种自信，他对戴鹿芝再一次地动了恻隐之心。对这位百年难遇的好官，何德胜觉得自己有责任把他奉还给开州百姓。
“夜长梦多。倘若戴商山在我手中有个三长两短，那岂不辱没黄号军，辱没我何德胜的一世清名吗？！”想到堂堂的一个大清高官，居然被自己捏在手中随意摆弄，何德胜快慰不已。他腆着大肚皮，不停地摇晃、舞动着手上的那柄钢叉。钢叉有五尺多长，何德胜觉得它是那样地硬实、壮硕。当何德胜全身发力，将其运用自如地横转、竖舞的时候，从不心慌气喘。在何德胜心目中，它几乎就是自己那雄性十足的阳具！
午时，山谷的那一头隐约传来了马蹄声，其间似乎还伴随着马匹那粗重的喘息声。迷雾中，满脸胡茬的何德胜侧耳倾听片刻，那焦急的脸上露出了些许掩饰不住的笑意。
雾霭依旧是那么浓稠。
然而，远处的蹄声分明是愈发清晰了。而马匹那无遮无拦的喘息，也越来越近切……赵火枪甫一露面，何德胜急忙紧走几步趋身向前：“来啦？咋搞的现在才拢？”
赵火枪气喘吁吁，擦着汗水解释说：“赵畏三的‘石坊团’占领了高榜，唐炯又占据了马岔河，我们绕了不少的弯路。”
何德胜望着他身后的三副马驮子，大声问道：“哪个是戴商山？”
话音未落，最前面的马驮子上，那鼓鼓囊囊的黑布袋子急剧地晃动起来，同时还间杂着“呜呜”的、含糊不清的叫声。正在擦汗的赵火枪拍拍那黑布袋子，笑着说：“这位就是。”
何德胜说：“快请好官下马！”
随从们拥上前去和赵火枪一起，七手八脚地把那黑布袋子抬下来，轻轻放倒在地。何德胜一面把钢叉递交给随从，一面对赵火枪说：“你们退开，剩下的活路让我来……”说着，他轻手轻脚地解开葛藤，扯开黑布袋子，放开了戴鹿芝的手脚。接着，他亲自替戴鹿芝取下了塞嘴的布片……
戴鹿芝的眼睛被蒙了整整一夜，现在突遇光线，自然适应不了。
他眨巴着眼睛，扯着衣袖不停地揩擦眼角。何德胜见状，连忙摸出一方手帕递到戴鹿芝手中。那豆腐块般折叠整齐的手帕上，散发着一股馥郁的芳香。
何德胜歉然道：“好官！别来无恙吧？”
戴鹿芝冷笑：“承得你的‘关照’，一息尚存！”
何德胜：“好官，我很抱歉！或许在你看来，这几个月，本王对你已有诸多不恭，手下当然也免不了有诸多冒犯。在此，何德胜敬望商山老弟多多谅解！”说着，他依次整冠、抱拳、合腰、垂首，给戴鹿芝深行大礼。
戴鹿芝苦笑：“何德胜，你把我关也关了，捆也捆了。现在又来说什么‘抱歉’、‘谅解’，这不是屁话么？！”言毕，戴鹿芝不停地摇头叹息。
“不过，”何德胜脸上发讪，小心赔笑道，“不过这几个月中，本王一言九鼎，信守诺言。即使征粮纳款受到梗阻，也只是往龙里、贵定、清镇、修文等地出战发兵，严令禁止手下进犯钧座辖领的开州邑境……此外，本王怕商山老弟的家人担心，特地数次遣派了信使，潜行去往开州城足下府中，给夫人、令郎暗报平安！”
何德胜言毕，再次给戴鹿芝作揖行礼。
“多谢啦……”戴鹿芝还礼之后，心悦诚服地说，“数月间，州邑百姓及商山家事，仰仗兄台多多烦累、操心。商山不胜感激。”
何德胜：“古话说，天下没有不散的宴席。本王军务繁忙，不愿再将你商山老弟这好官继续挽留。今日，我特地率轿顶山全体将领赶来乐旺渡，为好官送行！”说着，他指点了一下身后的随员。戴鹿芝顺其手势，往人群中专注地扫视着。对那些义军将领，尽管他发自内心地憎恶，但是出于礼节，他还是把脑袋朝着大家点了两下。
其间，他心里突然冒出了一个古怪念头：“贾福保那畜生，他会是什么表情呢？”
然而，数十员义军将领中，独独不见贾福保！于是，他朝着众人大声问道：“贾福保，贾福保怎么没来呢？”何德胜急忙把他拉到一边悄声说：“好官，你找他做哪样！古语云‘物以类聚，人以群分’——现在，你我既已交情至此，又何必与那卑鄙小人计较？”
戴鹿芝满足地笑了……
透过近旁的薄雾，戴鹿芝看见河边泊着一只小船。赵火枪等人，正把他的书籍一本本转入包箩中码好，然后一筐筐地搬往船上。
戴鹿芝：“老兄，那羁押我的地方，大概不是在开州境内吧？”
何德胜半开玩笑地反问他：“开州会有那么清静么！”
戴鹿芝：“那，它在何处呢？”
何德胜笑而不答。
戴鹿芝说：“老兄想得委实周到嘛！在那荒僻之所，我被关了整整三月。而今，你又把我蒙上黑布袋子，东环西绕最终转回此地将我释放，不就是怕我知道你那僻静之所么！”
何德胜笑笑，还是不说什么。他手搭凉棚，吃力地眯着眼睛朝河的对岸望，然而，大雾弥漫，他什么也看不清。他摇着头，自言自语地说：“唉……有缘无分……有缘无分啊！”说罢，他禁不住长长叹息。
“商山老弟，”何德胜转过身来，动情地握住了戴鹿芝的双手，“好官，我给你说句内心话，本王……本王实在……舍不得你啊！”
戴鹿芝则显得格外冷静，他笑眯眯地凝视着对方，半开玩笑道：
“那你为何又要释放我？现在，你老弟下令把我押回去不就行啦？！”
何德胜：“好官，我晓得的，至今你对我何德胜心存芥蒂。但是，商山老弟，你既是读书人，就应该晓得一个道理——世间好多事情，绝非三言两语说得清啊！”
戴鹿芝说：“未必你不是读书人么？你时而‘之乎者也’，咬文嚼字，时而又香帕掩鼻，提笼驾鸟，一看就是读书人的做派！不过，你别说，你那‘之乎者也’的几刷子比画起来，还真有点像那么回事！”说到这里，戴鹿芝禁不住大笑起来。
何德胜难为情地说：“好官，求你积点口德，不要再这样口无遮拦地挖苦我……”
戴鹿芝自己也觉得有些过分，便收住笑，拍着何德胜的肩膀小声说：“好啦好啦，我不想和你说笑了！”
何德胜说：“昨夜，本王派手下给令郎戴咏送去信息，告知他们你将于今日回府。说不定此时此刻，令郎就在对岸，心急如焚地等着你呢！”
戴鹿芝颇受感动，这一次，他主动抱拳哈腰向何德胜行礼：“戴商山再次感激兄台的体恤和关照！”礼毕，他望了一眼河中的小船，征询何德胜道，“你看，我这就上路么？”
何德胜拱手笑曰：“一路保重！”
戴鹿芝话中有话：“老兄，来日方长，望你好自为之！”
孰料，何德胜随口妙答曰：“彼此彼此！”他颇为自负地扭过头，用眼角的余光矜持地瞟了瞟身后的部将们，然后一字一句，诚恳地对戴鹿芝说，“本王奉劝商山老弟——从今往后，你们官场中人，恐怕都得好自为之！”这言语间，显出了何德胜惯有的自负与桀骜。戴鹿芝充耳不闻，他随意向何德胜招招手，趋身上了小船。
顷刻之间，那一叶小舟便无声无息地离开河岸，向雾霭深处滑去。浓稠的雾霭如炊烟般地涌过来，转瞬就遮住了戴鹿芝的视线。
他正欲钻进船篷，浓雾笼罩的河岸上突然传来何德胜的声音：“好官，我们定个‘君子协议’怎么样？”
“什么‘君子协议’啊？”戴鹿芝大声问道。何德胜答：“今后在那开州城中，你且尽职尽责，安心本务。至于其他事情，本王一概为你担待！”
“啊……担待？！”惊讶之余，戴鹿芝对着那浓稠的雾霭再次大声发问，“何德胜，你能为我‘担待’什么呀？”
“我做主，保你顺顺当当……平安吉祥！”何德胜对着浓雾大声说，“只要你在任一日，本王……就一日不打开州城！这样，你对上峰也好交代！”
戴鹿芝觉得既好笑，又紧张。“那么，你准备多久打我开州城呢？”雾霭中，他故意试探何德胜。
“你前脚一走，我何德胜后脚便要……打进去……！”雾霭里，隐隐约约地传来了黄号军大帅豪爽的笑声。对答之间，何德胜暗忖：
“那只小船，怕是已划出了十余丈远吧？！”故而说到“打进去”三个字时，他不得不拼尽了全身力气，一字一句地大声咋呼。
山峦隐伏，河水滔滔……
黄号军大帅何德胜，在乐旺河边闷闷不乐地伫立良久。他时而看天，时而看地，时而又在迷雾重重的河床上搜寻，那若有所失的目光，似乎想把对岸的情形看个一清二楚。
然而，雾霭依旧浓稠……他只能隐隐约约地凭借自己的思维习惯，想像和勾勒着戴鹿芝、戴咏父子久别重逢的情形。想着，想着，何德胜突然亮开嗓门，大吼一声：“叉子！”与此同时，他那肥胖的身躯灵巧地翻身上马……
随从们七手八脚，急忙给大帅抬钢叉。何德胜的屁股微微地偏移马鞍，就轻松地把钢叉抢过去抓在了手里，大喝一声：“走！”话音未落，他便一手拎了自己的钢叉，一手扯了缰绳，策马驶离了乐旺渡口，朝西南方向疾驰而去。
待手下们反应过来，何德胜早已消失在那浓稠的雾霭之中。