朝廷禁止湖丝出口，囤积了湖丝的蔡逢源捶胸顿足，昏死过去；蔡世文乘快蟹追赶潘振承，潘振承赶回广州晋见制宪和关宪；潘振承和馨叶同船共渡胜似度蜜月，馨叶喜怒无常的性格，让潘振承捉摸不透；潘振承和馨叶同坐接新娘的花轿，在一个月光似水的夜晚，馨叶做了潘振承的女人；在镇江码头，潘振承和馨叶遇到江苏巡抚庄有恭……
代进洋贡，乾隆朝与康熙朝的做法截然不同。康熙朝外商自己可雇汉人护贡进京，捎去给中国皇帝的信件。广东官员认为，夷商直接向天朝皇帝输诚，不合天朝体制。康熙四十九年，两广总督赵弘灿、广东巡抚范时崇联袂奏请圣上将收贡护贡权收归官府，康熙帝朱批：“以后凡本处西洋人所进物件，并启奏的书字，（督抚）即速着妥当家人雇包程骡子，星夜送来，不可误了时刻。”因为贡品和书信要经督抚之手，等于设了一道关拦，措辞不当的书信均被打回重写或由督抚亲笔篡改，于是，落到康熙帝手中的书信，全是歌颂天朝皇帝美德，表示臣服之心的敬表。
康熙年间西洋船来得少，督抚收到洋贡可以即派戈什哈、长随等心腹驰驿护送京师。康熙末年英吉利在广州设立商馆，到港的洋船陡增，收到贡品即送京师，在操作上难度甚大，广东巡抚兼海关监督杨文乾奏请雍正帝后，将数个月收到的贡品归为一次护送。雍正年间还有一个显著的变化，朝廷严禁洋教，广州官府对洋人的管束趋严，西洋大班不可以随心所欲借献贡之名进城晋见督抚，代收洋贡交由十三行负责，粤海关趁机把护贡权揽到怀里。自从祖秉圭出任专职监督，粤海关与内务府的联系越来越紧密。护贡邀宠悦圣，同时也是讨好京师权贵的绝佳方式。权贵收到粤海关送来的西洋礼品，自然会到皇上面前说好话。
为争取收贡护贡权，地方与海关明争暗斗，最后达成君子协议，十三行负责代收洋贡，护贡由督抚海关轮流担任，他们往往选择进京述职护贡，倘若时间合不上，便派自己的心腹进京。由于操办贡品礼品必须倚赖十三行，十三行行首每隔若干年也能轮到一次。他们无一例外以粤海关协办的名义出任护贡使。
乾隆二十六年，潘振承首次担任护贡使。十七年前，潘振承在陈焘洋手下做跟班伙计，少东主陈寿山护贡进京，误送地球仪被打入天牢，冤死京师。因此，这一次潘振承格外小心，贡品上了船，潘振承还打开来查验一遍，确定无误后才下令开船。
楼船缓缓驶离十三行码头。碧水蓝天，阳光煦照。潘振承站在楼船顶端的楼台，凭栏浏览江景。江面舟舸竞流，沿岸船舫麇集，桅杆林立，风帆猎猎。快蟹、扒龙、疍船、渔船、货船、客船、渡船、画舫、趸船……无数的船只在眼帘掠过。潘振承黑黢黢的梭子眼猛颤，一只六桨快蟹快速插到楼船前面，猛然打横。
站快蟹船头的是馨叶。
“潘总商，小女想借您的光，搭乘大人您的楼船。”馨叶笑着大声道。
潘振承好一阵惊喜，跑下底层。数个镖师手中拿着剑，不准快蟹接近。潘振承咬镖头的耳朵，镖头带镖师后退。馨叶叫快蟹靠近楼船，潘振承站船舷边，什么也没问，伸出手拉馨叶上来。快蟹桨手抬起一只西洋皮箱，给伍国莹接去。馨叶脸颊两圈红晕，用调皮的神态看着有些痴迷的潘振承。潘振承故意咳地一声，板起面孔肃然道：“按照朝廷的规定，任何外人都不得搭乘贡船，即使是榷关稽查也不能上贡船。”
“我的潘大哥，我何时成外人了？”馨叶淘气道。
“你是我的——”潘振承刹住话头，笑了笑，“鸳鸯同游，心照不宣。”不是旁边站着桨手和镖师，潘振承恨不得把馨叶搂在怀里。
“我知道你们有这样那样的破规定，我在十三行码头不便上贡船，悄悄尾随贡船，过了西炮台查口，就截船搭乘。”馨叶说话时，快蟹仍近着楼船平行，馨叶笑了笑，“还没给船钱。”潘振承不等馨叶掏出船钱，扔出一个十两的银锭，大声叫道：“船钱加茶钱，潘启谢你们送来馨妹妹。”
潘振承兴致勃勃带馨叶参观楼船。楼船分上下两层，外形像阁楼，顶层是客厅带卧房。时值夏秋，广东的天气仍然十分炎热，客厅的窗棂全部取下，三面临风。阁楼前后均有露台，铺着上等的柚木板，露台上方支着遮阳挡雨的帆布苫。潘振承指着卧房道：“现在你来了，我的卧房让给你住，我在客厅打地铺。”馨叶摇了摇屏风：“与狼同室，我睡得着吗？”潘振承道：“我教你一个方子，枕头下放把剪刀，服了蒙汗药都不怕采花大盗破门入室。”
两人哈哈大笑，下到底层。底层共有三间，尾部是更衣室，更衣又叫如厕，水上人如厕没什么讲究，也不避人，随意排泄到水里。楼船的乘客是体面人，自然得讲究斯文。中间为厨房，厨师是伍国莹，他围着厨师裙，正在忙乎，笑容可掬问馨夫人喜欢吃什么菜。馨叶笑道：“你不要问我，承哥喜欢吃的菜，我都喜欢。”潘振承随即带馨叶来到船头的大厅，大厅一室多用，用餐，堆货，晚上打地铺睡人。
“怎没看到贡品？”馨叶打量四周问道。
潘振承用脚蹬了蹬厚实的木板：“放在厅板下面的底舱。你看厅板比船舷高出两尺，目的就是增大底舱的空间。厅板用的是棣木，坚硬无比，进底舱要过一个秘密通道，机关暗藏在厨房一个谁也想象不到的地方。即使遇到汪洋大盗，他们找不到入口，硬砸的话，一刻半时也砸不开。”
楼船过了大坦沙，潘振承和馨叶坐在顶层的客厅用膳。四菜一汤：清蒸鲈鱼、椰盅海皇、荔枝虾球、鼎湖上素、人参炖丝竹鸡。酒是浙商送的花雕，潘振承开坛倒上两杯酒，举杯笑道：“我们就像两口子，史德庵放心你出来？”
馨叶抿嘴笑道：“你现在才问起这个问题？是史德庵叫我搭乘你的船的。我说好些年没给家父扫墓，史德庵说启官护贡进京，你搭乘他的船，好叫他一路关照。”潘振承瞠目结舌，怔怔看着馨叶的烟笼雾蒙的双眼。馨叶不能向潘振承倾吐实情，昨天是馨叶的忌日，她和师太在靖灵庵外面的密林祭奠冤死的亲人。馨叶跪在师太面前，咬牙切齿诅咒“高图鄂李潘”五个魔头。馨叶油然打了个寒噤，凄迷地笑笑，举起酒杯：“喝酒呀，傻模呆样，不认识啦？”
潘振承举杯同馨叶相碰，一饮而尽。馨叶的双眼仍然烟笼雾罩，似乎有什么心思。气氛有些压抑，全无刚上船时的欢愉气氛。
一只十桨快蟹追赶贡船。桨手赤裸着上身，吼着号子奋力划桨，黝黑的皮肤满是油油的汗水。蔡世文扶着固定的竹椅站着，白净的四方脸布满焦灼。粤海关严禁湖丝出口，逢源行陷入灭顶之灾，蔡世文把唯一的希望寄托在潘总商身上。他手搭凉棚朝前眺望，终于看到了贡船上的阁楼，“快，快！”蔡世文急促地催道。
蔡世文是老行商蔡逢源的长子，秀才出身，乾隆二十四年参加巳卯秋闱，落榜后毅然中辍学业，跟随父亲经商。逢源行向来以经营生丝绸缎为主，每年出口的丝货占十三行总出口的二成半。生丝出口，必然抬高国内的丝价，致使织商织户怨声载道。乾隆二十四年新丝上市时，监察御史李兆鹏上了一道折子，奏请严禁江浙生丝出口，乾隆交大学士复议后，户部参照“米禁”下了一道谘文，“江浙各督抚转饬滨海地方文武各官严行查禁，倘有违例出洋，每丝过一百斤照米过一百石之例，发边卫充军；不及百斤者杖一百，流徙三年；不及十斤者枷号一个月，杖一百。”谘文飞递广东，经营丝货的行商如闻丧钟，急得像热锅上的蝼蚁。
署理主事商潘振承向李侍尧诉苦，李侍尧会同巡抚托恩多联名上折，向皇上禀情，乞求开恩。奏云：“外洋各国夷船到粤贩运出口货物，均以丝货为重……其货均系江浙等省商民贩运来粤，卖与各行商，转售外夷，载运回国，向无禁令……各夷船已将出口货物渐次收买齐足，或已驳运下船，或贮行馆待运。若必令将其买丝退出，在售卖之客贩已经得银回籍，行商资本微薄，无为垫还价本……臣不揣愚昧，恭折奏明，可否仰邀圣恩，外洋夷船丝禁，以乾隆二十五年始。其本年各夷商已买丝货，准其载运出口。臣谨会广东抚臣托恩多会同恭折具奏。伏乞皇上圣鉴，训示。”
奏折以六百里加急飞递京师，乾隆收折后，召来户部尚书蒋溥，拿广东督抚的奏折给蒋溥看，蒋溥自责户部丝禁过于草率。乾隆朱批：“如所议行，该部知道。钦此。”皇上恩准照广东督抚所议实行，但奏折留下后患，今年弛禁，明年如何办？潘振承向李侍尧表示他的担忧，不再出口丝货，广东的外洋贸易额至少会减少三分之一。李侍尧含糊其辞：“边走边看吧。”
蔡逢源是个聪明人，也是遵法守信的商人。他压了六万余斤湖丝没有出手，缘由前年荷兰商人维司、威尼斯商人韦纳同他立契订购。外商都知道从一七六零年起禁止湖丝出口，于是不打算出口湖丝的洋商也买丝或赊丝。到朝贡期快结束时，手上还有存货的江浙丝商急于将生丝脱手，丝价出奇的便宜。蔡逢源犹豫不决，找主事商严济舟商量。严济舟说：“朝廷的政令一年一变，广东的官员一贯擅长变通。缺了丝货这一块，海关如何完成上缴的国帑内帑？”严济舟向蔡逢源透了口风，说尤关宪在竭力拉拢他，将来能不能出口，以何种方式出口，只要行商和海关守口如瓶，即使皇上派钦差来查，钦差不懂洋文，好比向死人要口供，死无对证。
孰料世事突变，十三行复立公行，潘振承做了总商。严济舟不再是行首，他与尤拔世的关系立即变得微妙起来。
尤拔世出身内务府世仆，先后任过内务府司员、安徽宿州知州、安徽凤阳知府兼凤阳榷关监督。乾隆二十一年夏，九江关监督兼景德镇督陶官唐英病逝，唐英腾出的位置由尤拔世接任。一般说来，内务府的外放官做上盐政、织造、榷关监督也就到顶了。他不敢奢望粤海关监督的位置，李永标在内务府名气很大，圣眷正隆。尤拔世想不到李永标没栽在地方督抚手中，倒被夷商给撂倒了。皇上着尤拔世接任粤海关监督，加户部侍郎衔，一跃成为从二品外官。
尤拔世来到广州上任，方知李永标在任时不像内务府传说的那么威风，他事事受地方督抚钳制，否则他不会无节制地横征暴敛，激怒夷商最后栽在夷商手中。李侍尧只署理了半个月粤海关监督，尤拔世接手时，关部的吏胥大都是李侍尧的人。尤拔世很清楚自己的处境，他惟有学李永标做孙子。尤拔世在李侍尧的授意下编制了《粤海关征收各项归公银两更定则例》，把原来六十八种规礼大幅削减至二十六种，银两一律入关库。尤拔世深知这样做的利弊，利的一面，只要严厉执行，无虞栽倒在贪墨上；弊的一面，上三旗和内务府那些大爷今后拿什么孝敬？李永标之所以能连任，地方得了好处不参劾他，收了李永标礼品的京师大爷到皇上面前美言李永标。
不侍候好京师的大爷，休想坐稳粤海关监督。尤拔世任凤阳关和九江关监督，商贾像孙子侍候大爷巴结他。尤拔世由此联想到行商，行商比内地的商贾财大气粗，对榷关的依赖性更大，比如部票，有卸货票、装货票、离港票，没有关部出具的部票，行商承保的洋船寸步难行。尤拔世竭力拉拢行首严济舟，严济舟也有意投靠尤关宪。他们都没想到斜刺里杀出个程咬金，李侍尧扶植潘振承登上总商宝座。
维司、韦纳的商船来到广州，要蔡逢源履行契约卖给他们湖丝。蔡逢源拉严济舟去求尤拔世，严济舟说他不是总商，说话恐怕不管用。果然，严济舟和蔡逢源恭候了一整天才见到关宪大人。尤拔世打着哼哈，说要请示制宪，要他们明天来听讯息。
今天辰时送走贡船，蔡逢源父子按照约定上关部仰询，尤关宪正式答复：“湖丝一斤都不得出口，倘若违禁出口，吊销部帖，查抄家产，流徙琼州。”蔡逢源如五雷轰顶，蔡世文焦急问道：“尤关宪，李制宪可否知情？”尤拔世不耐烦道：“此乃上谕。”端起茶碗，毫不客气叫送客。
蔡逢源在儿子的挽扶下跌跌撞撞出了关部。蔡逢源跺脚捶胸，仰天呼叫：“老天爷，蔡家三代的基业就要毁于一旦，你救救老夫吧！”蔡逢源顿觉天旋地转，昏倒在地。
蔡世文乘坐的快蟹到槎头才追上楼船。蔡世文爬上贡船，跪潘振承面前磕头：“救救家父，救救逢源行！”
潘振承稍作安排，二话没说上了快蟹。快蟹调转船头，风驰电掣朝南划去。
潘振承听过蔡世文详述，关切地问道：“乃父的身体不要紧吧？看过医没有？”
“家父昏迷一瞬又醒了。他拒绝求医，说他是心病，还是烧香拜菩萨灵验。”蔡世文说着泣不成声，愧疚自责：“晚生不孝不顺，没有陪伴家父，自作主张乘快蟹追赶启官。”
逢源行收购湖丝，潘振承略知一些内情，当时潘振承曾劝说蔡逢源，等维司、韦纳的洋船来了广州再收购不迟。那时蔡逢源和严济舟打得火热，蔡逢源过于相信严济舟的能耐，没听潘振承的劝告。潘振承护贡北上，严济舟署理总商，逢源行发生这么大的事情，他应该挺身而出，为蔡逢源说项。
“你来追我之前，见过严济官没有？”潘振承问道。
“晚生去求过他，他头晕的老毛病又犯了。”蔡世文看着潘振承黑黢黢的双眼，吞吞吐吐道，“启官，晚生或许不该无端怀疑，济官是在有意回避。”
“济官有难处，他是署理总商，没有理由回避；然而，他出面说项，又没有把握，他担心万一碰了壁，颜面扫地。”潘振承眉头拧成一团，深邃的双眼透出迷茫。
今年五月，李侍尧改任户部尚书，由于粤西北土民突发骚乱，皇上着李侍尧署理两广总督，剿抚并行，平息土民之乱。谋反的土民迅速歼灭，安抚土民却不是一年半载所能完成的。李侍尧去留不明，不再插手海关事务。尤拔世开始在关部抓权，不再是初来时懦弱无为的关宪。潘振承猜不透尤拔世究竟是严行禁令，还是另有所图，想敲诈逢源行的银子。
潘振承决定去见李侍尧。
快蟹在油栏门码头靠岸，潘振承和蔡世文乘轿一路小跑来到卖麻街的总督署。牌门外停着一顶八人抬肩舆，二人都认出是尤拔世的轿子。潘振承说尤关宪在更好，只要李制宪愿意插手，尤关宪不好当面推卸。
李侍尧和尤拔世在西花厅饮茶，潘振承和蔡世文跪拜后，蔡世文按照潘振承的安排，痛哭流涕诉说逢源行的困境，家父晕厥，痛不欲生。潘振承不时插话，说蔡源官恪守信誉，担心履行不了契约，不得已才进了良丝。
“良丝？不是湖丝？”李侍尧鹰隼眼忽地一闪，打断潘振承的话问道。
潘振承愣了稍瞬说道：“确实是光洁柔韧尚佳的良丝，是否产于湖州，十三行的行商没人弄得清楚，就是杭嘉湖各县织户上湖州买丝织绸，他们也不知道蚕丝究竟产于何地。湖州盛产蚕丝这不假，但湖州还是江浙最大的生丝集散地，有过半生丝产自江浙各府县。其实，植桑养蚕不止江浙两省，安徽、江西、湖北、湖南都有桑蚕户。他们也能缫出品质优良的生丝，只是名气远不如湖州。各地丝商把丝贩来广州，都把优质丝说成湖丝，次品丝统称为杂丝。”
潘振承的用意很明显，他要为逢源行出口湖丝开脱。尤拔世问道：“潘启官，你能确保这六万余斤生丝，没有一两湖丝？”
潘振承道：“回关宪大人的话，末商拿不出这批良丝不是湖丝的证据，但末商听说，自从广州执行丝禁后，江浙的蚕户、丝户怨声载道。丝斤禁止出洋，丝价暴跌，蚕户丝户纷纷破产。前年，监察御史李兆鹏上奏折，户部下谘文严禁丝斤出洋，江浙督抚齐声叫好；如今，江浙督抚转而埋怨李兆鹏的奏折和户部谘文。”
李侍尧不停地旋转掌心的钢球，暗自琢磨潘振承的话。记得前年户部颁布丝禁谘文，李侍尧曾叫来潘振承一块研究。事情是由江宁、苏州、杭州织造引发的，他们为宫廷染织绸缎，生丝原料则来自民间。其实，丝价略为上涨，无关宏旨。同样一匹绸缎，民间织户的成本约需一百两银子，而织造向内务府上报的成本通常得一两千两银子，大量的银子被贪墨。李兆鹏的身后牵着大批江浙官员，朝廷禁止江浙与西洋通商，他们想利用丝禁，为难独享一口通商之利的广东。李侍尧决定钻丝禁的空隙，从去年起，广东只禁江浙丝货，对皖、赣、鄂、湘等省的丝货明禁暗弛。
蔡世文忍不住再次痛哭流涕，潘振承劝道：“蔡老弟莫哭，万一不能出口，只有忍痛削价，卖给佛山和广州的织户。”潘振承话出有因，从雍正八年朝廷第一次禁湖丝出洋起，广东的植桑养蚕渐渐形成小规模。
李侍尧斥道：“潘振承，你这是何意？拿外省的生丝到广东来倾销，你想逼广东的植桑养蚕户破产？”
潘振承听出李侍尧的弦外之音，垂首问道：“望制宪大人为蔡氏逢源行指一条路。”
“蔡逢源是何地人氏？”李侍尧鹰隼眼悠然一转，问道。
“原籍新会县，寄籍南海县。”潘振承替蔡世文答道。
“你呢？”
“原籍福建同安县，寄籍广东番禺县。”
“这不就结了。”李侍尧端起茶碗道：“潘启官，你身为护贡使，当恪守护贡职责。丝货出口，归尤关宪办，不用你瞎操心。”
潘振承拽一下蔡世文，蔡世文满腹疑窦跟着潘振承出了花厅。
尤拔世不等行商走远，疑惑道：“李制宪，您的意思是放这批湖丝出洋？”
李侍尧放下钢球，脸带愠色：“怎么还是湖丝？你没用心去听？潘振承说了一篓子话，逢源行进的不是湖丝。”
尤拔世犹豫道：“可是，户部的丝禁，好像是禁止所有的丝货出洋？”
“是好像，没有明确划定江浙以外的省份丝货能不能出洋。谘文本身漏洞百出，该钻空子就得钻。粤海关隶属朝廷，可在广东的地盘上，也得为行商着想，行商一个个破产，不是海关的福祉。没有行商的鼎助，海关征收国帑内帑将一筹莫展。”
潘振承和蔡世文出了花厅，蔡世文迟疑道：“启官，你和李制宪像对答佛禅公案，这和生丝出口有何关系？”
“外地人住满三年，便要算作当地的寄籍人氏。乃父从新会迁来南海，三年后就要报南海的户籍，归南海县管，你念书可以进南海儒学，算是南海的寄籍童生或生员。你那批湖丝是前年进的，头尾也有三年，就可以把它算成粤丝。”
蔡世文惊喜道：“照这般说，只需把报关帖重新改一下，写成粤丝便可出口了？”
潘振承点头道：“李制宪确实有变通之意，不过，出口生丝仍需经过海关吏胥。你跟乃父好好合计一下，该孝敬时不要吝啬银子。李制宪说不准哪天进京赴任，那时的尤关台恐怕就得在口岸一手遮天了。”
两人走到前院，蔡世文猛然止步：“启官，晚生怕见家父，晚生背着家父来求你。晚生求你陪晚生去见家父。”潘振承呵呵笑道：“源官是何等精明的人，他假装去庙里烧香拜菩萨，是指望你背着他做出有主见的事情。”
蔡世文跟随潘振承出了督署仪门旁的耳门，看到父亲站在台阶下，满脸红光，不像患重疾的人。蔡世文又惊又喜，见父亲跪在潘振承面前叫道：“庸商蔡逢源叩谢总商潘大人。”潘振承急忙去搀扶：“源官你折煞本商。论年纪，我是你的侄辈；论资历，你是我的前辈。”蔡逢源起身，满脸羞愧道：“老夫昏愦，惭愧惭愧。”
潘振承对蔡世文说：“世文，你说令尊不准你去追潘启，怎样？他老人家早就在等结果。”
蔡逢源喜形于色道：“只要启官能再回广州，老夫就知道会有好结果。”
潘振承急着要回贡船，谢绝蔡氏父子的好意，只在码头边喝了一碗凉茶，上了快蟹。十个身强力壮的桨手吼着号子，快蟹像利箭劈波斩浪朝西前进。蔡逢源带儿子上了趸船的高台，目送快蟹西去。
蔡世文道：“原来老爸心里希望我去求启官，早就预料到启官出马，会有好结果。”
“你能明白就好。”蔡逢源乐滋滋地捋着胡须，眉开眼笑道，“世文，你数数看，十三行公行揭幕盛典，创下多少个之最？”
“画舫之多，为广州有史之最；酒筵之盛，为广州商会喜庆之最；宾客之众，为商会揭幕之最；宾客之贵，为广州商会庆典之最——总督、巡抚、将军、关宪、提督、藩司、臬司、学政，还有道府县的正堂都出席了盛典。”
“奥妙就在这里。自古官贵商贱、学尊商卑，有哪个商会庆典能请到总督巡抚？只有潘振承出任总商的十三行。他是个官场商场都玩得转的人。他做散商时，爹爹就看出他不是等闲之辈、非池中之鱼。所以，爹爹与严济官交往虽密，却从未害过潘启官。”
蔡氏父子等潘振承乘坐的快蟹消失在西关江面才离去。夕阳西下，满江霞光。快蟹过大坦沙，天色已经暗淡。江面舟舸渐渐稀少，江水泛着黑色的粼光。晚风轻轻柔柔掠过江面，隐隐约约听见悠扬的琴声。
楼船碇泊在槎头小岛南侧，船头各悬挂着一只大红灯笼，在晚风中摇曳颤悠。顶层的阁楼亮着熠熠的烛光。琴声骤停，槎头小岛荒无人烟，芦苇黑蒙蒙一片，偶尔传出几声尖厉的渔鹰叫声。潘振承叫桨手把快蟹停在岸边，出神地朝楼船眺望，窗棂映出馨叶窈窕的剪影。潘振承油然想起在宁波邂逅馨叶的情景，她好像总在掩藏什么？她的好些行为总让人琢磨不透。
琴声再次响起，凄婉的歌声在夜气中颤颤流动：
肝肠寸断谁倾诉，对影自吟，欲解心愈苦；
暮霭茫茫渺无迹，翠鸟低旋无归宿。
月晖如水亦如雾，浪拍楼船，野洲起夜露；
莫道琴弦寄欢愉，声声惊魂泪无数。
贡船进入北江，江水碧澄清冽，两岸山峦连绵，郁郁葱葱。贡船恍若在如诗如画的长廊漂流，船身拖着一条长长的涟漪，轻轻地把青峰绿嶂揉碎，如梦如幻。阁楼翘檐披下一幅遮阳挡雨的帆布，潘振承与馨叶坐在藤桌旁饮茶。馨叶着一袭西洋印花细布连衣长裙，戴一顶法兰西女帽，素雅而新潮。纤细莹白的双手托着圆润的腮帮，听潘振承讲述三下吕宋的故事，漆黑的眸子透露出神奇。
潘振承停止说话，出神地看着馨叶。
馨叶眉毛忽闪，调皮地问道：“为何这般看我，不认识啦？”
潘振承不好意思笑笑：“我的所有秘密都掏了底，可你对我始终是个谜。你姓什么，祖籍何地，父亲是做什么的……还有一串疑问。”馨叶清澄透彻的丹凤眼笼上一层水雾，她沉默一瞬，忧郁道：“其实我也不知道。你的疑问也是我的疑问。”
“我越听越迷糊。”
馨叶认真说道：“我真的不知道。我唯一的亲人是二姨。我和二姨失散多年，她至今杳无音讯。”馨叶的话半真半假，二姨隐居在广州河南的靖灵庵，法名妙慧。二姨只向馨叶灌输仇恨，对馨叶的身世讳莫如深。馨叶带着师太的重托随潘振承进京，她不能向潘振承透露任何秘密。自从宁波与潘大哥邂逅，馨叶一直在幸福和痛苦中挣扎。
“你二姨是个好人。可我觉得，她像你一样，也是一个谜。”潘振承眼前闪现出十七年前的情景，一群便衣捕快追杀馨叶和二姨。潘振承让她们坐他的马车逃命，她二姨对何人追杀她们三缄其口。潘振承在京师为东主陈焘洋的冤案奔波，被人追杀又被人解救。潘振承上富卿客栈与馨叶二人告别，她们却有意回避他，不辞而别。
潘振承怔怔地看着馨叶凄迷的双眼，馨叶浅浅一笑，“别老用这种眼神看着我，好像我有意藏着掖着，做过什么对不起潘大哥的事情。”潘振承爽朗地大笑：“你是我的红颜知己，我是你的贴心大哥。打个不恰当的比方，你害遍天下的人，也不会害你的承哥。只是——”潘振承把话咽了进去，自嘲道，“我自作多情，问你也白问。”
“我知道你最大的疑虑是什么。我怎么会嫁给史德庵，一个其貌不扬，窝窝囊囊的男人。我和他貌合神离都谈不上！我解释给你听，我家上辈子欠史家大恩，无以报答，于是我命中注定要嫁给史家的后代。”
船至韶州，楼船泊在芙蓉驿前的北江码头。户部在广东设有两大榷关：广州粤海关、韶州太平关。韶州是广东通往中原的交通要道，户部在此设置榷关征收过往船只、货物的关税。韶关监督也不归户部外派，而是捏在内务府手里。贡品免课税，沿途驿站和椎关还兼有协助护贡的义务。下程是浈水，潘振承只和驿丞胡成汉打过招呼。不料惊动了韶州官员，南韶连镇总兵刘天扬、韶连道道台阿祥、韶州知府裴东亮、韶关监督德魁、曲江知县王恩铭等一并来到楼船拜访潘启官。
潘振承受宠若惊，招呼贵客入座。馨叶不等德魁自报家门便认出他，德魁曾是内务府总管图尔海的笔帖式，右鼻翼长了一颗豌豆大的黑痣。伍国莹和馨叶给贵客上茶，馨叶光彩照人，装束仪态像大家少妇。知府裴东亮问启官这位靓妹是何人，潘振承说是末商的胞妹。德魁嬉笑着戳穿启官的谎言，说他下广州看望尤拔世，两人在迎珠码头的食舫，看到潘启官和一位如花似玉的女子乘坐疍船从食舫旁划过，两人卿卿我我，如胶似漆。
潘振承窘迫难当，脸红耳赤。馨叶倒也大方，微笑道：“德大人眼好毒。启官堂堂大丈夫，小女不陪伴，也有别的心仪女子缠住启官。”众官员笑谈启官好艳福，讲定晚上在醉仙楼宴请启官连理，下了楼船。
潘振承送官员上码头，回到阁楼客厅，馨叶坐在藤椅上生闷气：“我讨厌德魁，内务府的贱奴，有什么了不起。”
“其实，德大人没说你什么，犯不着怄闷气。”潘振承猜不透馨叶究竟为何因发火，记得一年前潘振承谈起尤拔世，说尤拔世是内务府世仆出身，馨叶也莫名其妙愤愤难平。难道她跟内务府有什么过节？或许是她的二姨，或者是她父母？
“晚上我是不会去吃德魁做东的宴席，要去你一个人去。”馨叶说完这句话，回到卧房，心情渐渐平静下来。也许我不该莫名其妙发火，二姨说过她们的仇人是高图鄂李潘，德魁当时是内务府的贱奴，不可能参与那宗冤案。
潘振承挑选好鼻烟壶、小圆镜之类的西洋礼品，穿上官服上醉仙楼赴宴。韶州官员如此抬举他，是看李侍尧的面子。做生意最忌讳恃强自大，潘振承不会把宝押在一个官员身上，他做任何事情都要留后路。上了码头，潘振承在韶关胥役的簇拥下进城，馨叶追了过来：“承哥，我随你一道去，他们想斗你的酒，我就出几个无底谜给他们猜。”潘振承睁眼呆看打扮得花容月貌的馨叶，满心喜悦道：“你真是我的红——啊，我不说，有你陪伴，酒不醉人人自醉。”
第二天，德魁陪潘启官走下一程水路。贡船驶出芙蓉驿湾头，便进入浈水。浈水发源于赣粤交界的大余岭，落差颇大，水流湍急，由纤夫拉着楼船上行。纤夫激越粗犷的号子，不时在山谷里回荡。馨叶侍奉潘振承和德魁喝茶，然后坐一旁听他们闲聊。
德魁是上三旗正白旗人，出身比下三旗尤拔世高贵。他没有旗人常有的傲慢，口口声声说他是皇上的贱奴。德魁说了许多外省人不知的内务府闲闻轶事，在外人看来，内务府上三旗比下三旗更容易高升，其实不然，皇上喜欢用贱人，越下贱的人一旦得到皇上恩泽，会死心塌地感恩戴德。
潘振承进京代呈贡品，少不得与内务府总管大臣打交道，问起内务府总管的品行嗜好，德魁对已故的苏都满赞不绝口，他又说起现任的专职总管萨图勒，“他喜好鼻烟，你只要给他带一两件精巧的鼻烟壶，还有口味上佳的西洋烟丝，他保准不会对贡品吹毛求疵。”
“图尔海图大人呢？”陈寿山冤死京师，潘振承领教过他的阴险毒辣。潘振承装着漫不经心的神态，微笑着问道。
德魁笑着呷了一口茶，连声夸道：“茶叶好，沏茶的手艺更好。”德魁似乎不愿谈图尔海，他转过话题，“启官，还是谈跟十三行利益攸关的话题吧，丝禁才执行了一年，到今年又有丝斤企图过关，都说是江西安徽的生丝。下官曾在杭州织造做过书办，是不是湖丝还会看不出来？”
潘振承道：“想必德大人自有分寸。”
德魁说的话题，不仅跟十三行密切相关，也跟广东口岸直接相关。馨叶给德魁换一碗新沏的茶：“德大人，您换一种茶叶喝，微州婺源春茶。”德魁轻嘬一口婺源春茶，笑呵呵道：“好茶好手艺，就凭启官义妹这碗茶，下官也不会自作主张没收闯关的丝斤，只要李制宪、尤关宪不下严禁的谘文，下官就让赣丝皖丝通关。”
第三天傍晚，楼船泊在南雄浈水码头，知州雷之俭在码头恭候。明代太平关设在南雄，清代康熙八年迁至韶州。雷之俭为德关正和潘启官接风，馨叶跟去作陪。散席后，德魁留在知州府过夜，潘振承和馨叶回楼船。
潘振承满面红光，兴致勃勃地唠叨丰盛美味的客家酒菜，“知州敬酒，左一声总商大人，右一声护贡大使，叫得我都不好意思。”潘振承从馨叶手中接过茶，悠悠喝一口，黑黢黢的梭子眼满是醉态。潘振承洋洋得意道：“馨妹妹，你知道他们为何这般奉承你承哥？他们是看李制宪的面子。”
馨叶冷冷打量潘振承，用讥讽的口气道：“我看你的面子也不小。公行庆典搞得那么排场，李侍尧来捧场，巡抚、将军、提督、关宪、藩司、臬司不敢不来。你得侍奉好你的李制宪，让他活一百岁。不过也别忘了，两广总督的结局好不到哪去。班第在伊犁与叛军作战，战局不利畏罪自杀；策楞讨伐准葛尔部，结果被准葛尔兵杀戮；陈大受是个短命鬼，两广总督的位子还没坐热就死在任上。照此看来，李侍尧兔子尾巴也长不了。”馨叶没头没脑砸下一串话，冷笑着甩手进了卧房。
潘振承瞠目结舌，酒醒了一半。“她在奉劝我不要跟总督过于密切？”潘振承反省自己的行为，他忌讳跟任何一位督抚关宪交往过密，可他跟李侍尧的关系确实非同寻常。“以后悠着点吧。”
潘振承凭窗眺望朦胧的河水山色，隐隐觉得馨叶似乎听到制宪就来气。班第、策楞、陈大受都是位重名显的朝中大臣，他们的死跟两广总督有何关系？潘振承记起钦差查处洪瑞御状案，馨叶曾一个劲儿鼓动潘振承去告李侍尧贪墨，后来她态度突变，出谋划策协助潘振承和李侍尧一道度难关。“她心底好像压着一股仇恨，却从不坦露任何心迹。”潘振承长叹一口气，他能体谅馨叶的心情，她从小失去双亲，在官家的追杀中亡命天涯，她能对官员有好感吗？
第二天同德魁告别。楼船仍停在南雄码头，等潘振承护贡回程乘坐。南雄知州雷之俭执意要送启官过梅关。南雄至江西大余是京广水路唯一的旱路，约有二百里路途，驿道宽一丈有余，路面铺着长条石或鹅卵石。这是广东通往中原的唯一关口，商旅熙熙攘攘，车马川流不息。九大箱贡品由驿站骡子驮着，打前走的是知州衙门的差役，差役鸣锣开道，举着“官货”、“回避”的牌子，诈诈唬唬斥喝不给让道的商旅。仪仗后面是三顶肩舆，知州和潘振承乘四人抬青帷官轿，馨叶坚持坐凉轿，也是四人抬。馨叶身后是驮贡品的骡子，骡子后面是镖师和驿夫。
驿道逶逶迤迤，两旁皆是青山溪涧，平缓处有许多客栈和货栈。潘振承敞开轿帘朝外观看，往事恍若梦中。乾隆九年，他骑骡子带玻璃彩球去追赶少东主，星夜通过粤赣交界的驿道。
第二天申时进入大余岭驿道。大余岭又叫梅岭，驿道为唐代粤籍名相张九龄奉诏劈山开道筑成，后人在驿道两旁植有大片梅花，故曰梅岭。时当初秋，未到梅花开的时候，雷之俭招呼停轿，请启官及义妹坐梅树旁的茶棚喝茶，兴趣盎然谈梅岭的典故轶事。
“卑职粗略统计过，古人吟诵梅岭的诗词有一千余首。像大文豪苏轼、韩愈、刘禹锡、宋之问等都在梅岭望关兴叹，留下不朽诗章。苏轼被贬岭南，过大余岭下榻馆驿，煮青梅酒独饮，信口吟唱：‘梅花开尽杂花开，过尽行人君不来；不趁青梅尝煮酒，要看红雨熟黄梅。’传闻苏轼走时栽下青松一株。他在惠州、海州先后呆了六年，内迁廉州，再过大余岭时遇一老翁，信笔写下‘鹤骨霜髯心已灰，青松合抱手亲栽。问翁大庾岭头住，曾见南迁几个回’的诗句。卑职陋见，全诗妙在‘曾见南迁几个回’。南宋之前，广东是官员左迁流徙的南蛮之地。过大余关犹如过鬼门关，宋之问过大余关怆然涕下，含泪婉唱：‘阳月南飞雁，传闻至此回。我行殊未已，何日复归来。江静潮初落，林昏瘴不开。明朝望乡处，应见陇头梅。’全诗一言以蔽之：悲怆。如今不同，广东为大清屈指可数的富省，官员以到广东任职为荣……”
雷之俭时而摇头晃脑吟诗诵词，时而滔滔不绝讲述诗人的轶闻。潘振承的心事放在商事上，只对苏轼、宋之问的某些名篇耳熟如详，全然不知他们的有关梅关的诗篇，平心而论，唐诗宋词中的名篇没有一首写到梅关。潘振承缄默不语，不时地点头表示洗耳恭听。雷之俭谈兴正浓，叫茶姑再沏一壶新茶，吟诵起他自己作的梅关诗：
朔风八千里，梅关斩寒龙。
北国霜天冷，南粤春意浓。
昔日贬流耻，今朝为官荣。
登高望庙堂，忠君守南雄。
馨叶笑道：“启官出身贫寒，不曾就读儒学，拾人牙慧，仿宋之问的《题大庾岭北驿》，昨晚作了一首五律。虽不合平仄韵律，却别有一番趣味——”
山重水几复，梅岭两分开；
浈水入北江，章贡汇阙台。
商旅迤逦过，梅枝婆娑摆；
万国竞朝贡，我护贡品来。
潘振承窘迫不已，馨叶是为他争面子，才信口吟诗冒充是他所作。谁知雷之俭比启官还窘迫，尴尬地笑道：“好诗，好诗，趣味寓意无穷。梅关乃粤赣的分水岭，岭南的溪水入浈水流入北江再汇合珠江；岭北的山泉流章水至赣州与贡水相汇成为赣江，阙台即为郁孤台，意为赣州也。梅岭驿道乃大清最繁忙的驿道，人货如流，尤其万国朝贡，洋货洋贡进中原贡京师，非走梅关不可，‘我护贡品来’，此句气势磅礴。不才捐班出身，儒学根底浅薄，自叹弗如，再不敢在二位面前吊书袋了。”
重新上路，约走半个时辰，到了梅岭之巅的梅关。关隘深约两丈，宽一丈余，东西横卧，紧连山崖，关门南北上方分别镶嵌着石刻匾额，北面书“南粤雄关”，南面书“岭南第一关”，为明朝万历年间南雄知府蒋杰所题。关隘北面有“梅关”碑文，为清代康熙年间南雄知府张凤翔所书。梅关北为江西辖区，东北约二十余里便是大余县城。
护贡的大队人马下榻梅关驿，馆驿在梅关旁边，典型的客家围屋。驿丞接到通知，早就预留了客房接待雷知州一干人。馆驿的柱子、嵌壁、碑石刻有古今名人的诗句题字。馨叶发现十多任广东南雄及江西大余地方官的真迹，馨叶问怎没见雷大人您的。雷之俭说卑职不曾建功立业，靠题字名留千古，会被后人唾骂。
赣州是章水贡水交汇处，亦是赣江的起点。赣州是赣南最大的集市，码头约有五里长，千帆云集。内河的船只普遍比珠江的要小，码头最大的特色是水面聚集着连绵的木排竹排。有的就在当地交易，启排堆积在码头上；有的仅在赣州作短暂停留，备上粮油蔬菜，便放排而下，下南昌，或者进入长江辗转苏皖鲁直。
贡船进入木排空档，小心翼翼地撑靠岸，吸引了众多人的目光。贡船仍是两层的楼船，式样与停泊在南雄码头的一样，都是十三行出资造的船，专门用来运送贡品。从京师返回后，就停在大余县的章水码头，托付给大余驿代管，一年付三十两纹银。
潘振承和馨叶准备上岸，见一支迎亲的队伍吹吹打打朝码头走来。司仪高喊落轿，穿红背心的轿夫稳稳放下花轿，红色的轿帘掀开，先下来的竟是新郎官。新郎官下轿后，伸手搀扶着盖头的新娘下轿。馨叶双眼充满好奇：“天下之大，无奇不有，新郎新娘同乘一顶花轿？”
赣南是客家聚居区，潘振承也是客家人，祖籍河南固始县。“十里不同风，百里不同俗。他们是客家人，客家泛指南迁的北方客居人，风俗不仅与当地原住民不同，这支客家与另一支客家也不尽相同。依我看，新郎新娘既然同乘一顶花轿，他们来到码头，恐怕还要同乘一条花船。”
果然，一条披红戴绿的花船在爆竹声靠岸，新郎挽着新娘的手，沿着跳板上花船。花船上，一副喜联分外招人眼目：十年修得同船渡，百年修得共枕眠。
花船在唢呐爆竹声中缓缓离岸。馨叶收回视线，对潘振承道：“船泊赣州，我们去游郁孤台吧。”
“郁孤台下清江水，中间多少行人泪。幼年时在老家，族长雅仁公教孙儿背诵诗词，辛弃疾这曲《菩萨蛮》，他的孙儿背不出，倒给我背出了。”潘振承不好意思笑笑，“班门弄斧，你那曲咏梅关的五律连南雄知州也给震住了，可惜，你是女儿身。”
馨叶浅浅笑道：“如是男儿身，我未必就会热衷功名。人生在世，我只想怡情山水，无怨无悔无恨无忧做一个寻常人。”
潘振承叹道：“我是第二回听你这般说，你心底隐藏了许多秘密。”
馨叶隐隐流露出忧伤：“哪有什么秘密，只是我的心愿而已。”馨叶脑海里响起师太凶神恶煞的声音，“你为仇而生，就得为仇而活！高图鄂李潘五个魔头，一个也不能放过！”
潘振承看着馨叶，觉得身边这个女人深不可测，他摸不透馨叶的心事，说道：“做寻常人有何难，难就难在做不寻常之人。”馨叶岔开话头：“我们不说这些，新郎新娘同船远渡，我们也该下船了。”
上了码头，码头停了好几顶轿子，花轿也在其中。轿夫拥上来拉客。穿红背心的轿夫也挤了过来，大声叫道：“相公娘子，坐我们的轿。”
潘振承道：“你们抬的是花轿，我们不便坐。”
轿夫道：“相公你不懂，我们客家的风俗，迎送过新人的花轿，坐了有喜。若是新婚，必白头偕老；若是夫妻，必子孙满堂；若是官家，必飞黄腾达；若是商家，必财运亨通；若是学子，必金榜题名……”
潘振承转头看馨叶：“看来我们非得乘他们的喜轿啰。”
潘振承与馨叶上了花轿，正好可以容纳两人坐。轿夫昂扬喊一声起轿，轿夫抬着花轿忽悠悠地走。馨叶有些局促地紧贴着潘振承，红色的轿幔映得馨叶脸庞艳若霞云。
“这一回坐花轿的感觉如何？”潘振承嬉笑着问道。
馨叶嗔怪道：“这一回？好像我坐过好多回。”
潘振承惊奇道：“第一回？”
馨叶点点头：“确实是第一回。”
“把我弄糊涂了，史德庵是缙绅人家，不会不遵循礼仪吧？”
“我和二姨走散了，被史伯接到史家。二姨曾告诉我过，我的未来夫婿叫史德庵，史家对我家有大恩大德。那年定好吉日嫁娶，按照习俗，迎亲必去娘家，如没有娘家，迎亲日也必须住在外面。我问史伯，我娘家在哪里，父母是谁？他们不肯告诉我，我死活不肯搬出去暂住，迎亲也就不用花轿了。”馨叶漫不经心说道，好像在说别人的事情。
潘振承忍俊不禁道：“我们俩的奇事凑一块了。你没坐过花轿，我也没用花轿迎过新娘。我第一次成亲，是我十六岁随茶商贩茶去北方。家父要给我留下牵挂，当天相亲当天成亲。发妻是邻近县的人，不可能先回娘家。和彩珠嘛，更是离奇，她逃婚强逼我带她私奔。到现在孔义夫还对我恨之入骨，发毒誓要报夺妻之仇。”
“他娶不了彩珠，是命中无缘；彩珠与你，自然是缘分。”
“我与你同乘花轿，有缘还是无缘？”潘振承去捏馨叶的手，馨叶羞涩地挣脱，红着脸嗔道：“你心术不正。我陪你坐花轿，图个吉利。方才轿夫说，若是商家，必财运亨通。”
潘振承再伸手去抓馨叶的手，问道：“若是相公和娘子呢？”
“我不知道，你去问轿夫。”馨叶把头微微靠潘振承肩头，潘振承顺势把馨叶搂得更紧，馨叶沉浸在幸福中，眼帘一阵潮湿，泪水簌簌滴落。
轿夫高叫：“郁孤台到啰！落轿！”
郁孤台在赣城西北的贺兰山上，站在台顶，全城尽在眼底，章水贡水如白练从绵绵不绝的山峦间飘来，在赣州城外汇合，浩浩荡荡向北流去。日影西斜，照得赣江一片绯红，江面笼着雾状的霞光。下郁孤台，潘振承遇到赣州富商老陶，老陶是同文行的客户，每年都要采购一批洋货。老陶邀“启官夫妇”去喝酒，馨叶以不胜酒力推辞，潘振承单独去应酬。
潘振承回码头已是亥牌时分。月明星稀，江面浮着一层银白的月晖。碇泊在江边的大小船只为了节省灯油，黑蒙蒙地显露出船只的轮廓。楼船是江边的一道靓景，楼船前后各悬着一只大灯笼，灯笼在夜风中微微颤悠。阁楼的窗棂透出朦胧的烛光，却不见俏丽熟悉的剪影。
潘振承上了楼船，楼下的厅堂鼾声一片。潘振承悄悄上了阁楼，馨叶坐在琴架后发愣。馨叶刚洗过澡，未梳发髻，乌黑油亮的发丝用红绸扎着披在脑后，面如满月，红扑扑的，像是喝过酒。潘振承看着馨叶烟笼雾萦的眸子，馨叶也定定看着潘振承黑黢黢的梭子眼。
“你喝酒啦？”
“心里烦闷，喝了一小罐女儿红。”
“我在码头上站了好一会儿，想听你弹琴吟唱，楼船无声无息，我以为你睡了。”
“弹唱怕你见笑，你老是说我曲调哀伤，曲词凄婉。”
“我不止说这些吧？我还说过，你弹的曲子韵味深长，令人浮想联翩。”
“那我真弹了。”馨叶手触琴弦，又凝滞不动，恍恍然道，“我从郁孤台回来，一个人站在阁楼眺望落霞暮霭，百感交集……”馨叶双眼跳动着水雾状的波光，似泣似诉，弹唱起来：残阳夕照暮气浓，江水幽咽，宿鸟栖秋风。
星光独照孤影人，心若游魂何处容。
倚窗不堪夜寒侵，几回寻思，何日与人同。
命若琴弦空悲叹，强作欢颜如梦中。
曲终，馨叶泪水潸然：“我是个孤女，从小亡命天涯。我快活不起来，命运总是捉弄我，好些回，我都想……”馨叶凄楚地笑笑，“我不会那样，不会。因为我不再孤寂，十七年前，我在运河边遇到一位好心的大哥。从那时起，我活在这世上总算还有想头，能够寻找到一丝慰藉。”
馨叶止住泪水，两眼亮亮的，脉脉含情，又带着幽怨看着潘振承。
潘振承走上前，抱起馨叶，馨叶紧紧搂着潘振承的脖子，泪如泉涌。潘振承抱着馨叶进了卧房，两人翻滚在红绸被面的床上。
馨叶眼前闪现出师太狠毒的面孔，“你这生这世，只有仇恨！”师太的叫声在她耳边尖厉地回响。馨叶突然推开潘振承，潘振承惊愕地看着喜怒无常的馨叶：“你又怎么啦？”
馨叶不敢直视潘振承的目光，她低下头，努力驱散师太的阴影。良久，馨叶抬起头，声音细得像微风中抖栗的树叶：“承哥，你忘了一件东西。”
潘振承从内褂的暗囊取出鸳鸯玉佩的一半，馨叶默默地从梳妆盒取出另一半鸳鸯玉佩，将鸳鸯玉佩合在一起。馨叶抱住潘振承，狠狠在他肩上咬了一道牙印，嘤嘤地哭起来……
次晨，朝霞满江，贡船顺水而下。过吉州、南昌、吴城，进入烟波浩渺的鄱阳湖，出湖口进入长江。从湖口到北运河口有四大榷关，九江关、芜湖关、江海关、扬州关。其中江海关是与粤海关、闽海关、浙海关并列的四大通商榷关。贡船未在六朝古都金陵停留，船沿长江南岸行驶，碇泊在镇江港。
江海关的外洋港在松江府的黄浦江畔，鸦片战争后，上海以独特的地理优势迅速膨胀为中国最大的商埠。然而，江海关署不在松江府，在镇江城外的云台山。镇江扼守南运河出口，面对长江，内河船货关税向来是江海关的大头。乾隆二十四年，浙江巡抚庄有恭幻想重开浙江的西洋贸易，朝廷清算他的旧账，以私允捐银赎罪的罪名判绞监候。秋审，乾隆谅他收捐银未肥私，改判流西北戍军台。之后获赦，戴罪署湖北巡抚。庄有恭做过皇上的侍讲学士，乾隆念其旧情，着他任江苏巡抚。庄有恭对河海贸易情有独钟，上任不久便来江海关署巡视，然后率关吏视察镇江码头。
码头千船云集，其中一艘楼船格外惹人注目。
这艘官船正是从江西过来的贡船。此时，潘振承和馨叶站在人群中，看着庄有恭在众官的簇拥下走来。庄有恭走到潘振承面前停下，惊讶道：“这不是广州十三行的潘启官吗？”
潘振承向庄有恭行礼：“庄中丞还记得驽钝，驽钝不胜荣幸。”
庄有恭打量潘振承身后的馨叶。潘振承神情不由尴尬：“这是……末商的内人。”馨叶略带羞怯，矜持地欠着身子向庄有恭行礼：“民女给庄大人请安。”
庄有恭爽朗笑道：“二位是远客，本官请你们饮下午茶。”
馨叶笑道：“若不嫌弃，民女想请庄大人饮山野村姑拙手沏的功夫茶。”
庄有恭朗声大笑道：“好好好，本官难得饮家乡的功夫茶。唔，你可不是什么山野村姑，堂堂的钦命官商潘文岩夫人。潘夫人巧手沏茶，本官定要畅饮。”
馨叶羞容满面，浮现出两团红晕，微笑着低下头。
潘振承神气地一抬手：“请。”庄有恭踩着跳板，指着贡船：“好气派的贡船，秦淮河里的画舫，不过如此。潘启官真会享受人生，携妻同船共渡，护贡进京，怡情山水，公私两不误。”
潘振承得意道：“内人一个人呆家里寂寞，就吵着要我带她出来。”
三人登上阁楼的客厅，潘振承请庄有恭坐藤椅，馨叶灵巧地沏茶。
“听广东的客商讲，文岩兄做总商啦。”庄有恭问道。
潘振承谦恭道：“十三行前辈承让，末商只好勉力为之。望中丞多多赐教。”
庄有恭脸有戚色：“唉，如何说起？浙江通商口岸败在本官手里。除了惭愧痛心，本官岂敢妄议广东的外洋贸易。”
潘振承诚恳道：“平心而论，当年浙江的外洋贸易比广东做得活，既未有违朝纲律例，又深受行商外商欢迎。”
庄有恭沉郁道：“可是浙江到底是输了。圣烛光照，庄某巡抚江苏，江苏本来也可对外通商，唉，连同浙江、福建的口岸一道关闭。唉，不谈了，广东口岸兴旺发达，启官又荣任总商，该祝贺你。”庄有恭端起小盅饮茶，脸上洋溢着愉悦的神情，用粤语说道，“好，好，好！茶叶好，潘夫人手艺好！”
馨叶脸色羞红，用粤语对答：“谬承庄大人金奖，民女自愧难当。”馨叶说着退了出来，对着江水轻松地嘘一口气。
“启官，本官有一个多年未解之谜，能否进船舱证实一下？”
潘振承非常爽快地答应，带庄有恭下到楼船底层。两人站在前舱厅，伍国莹在厨房按动机关，舱厅地板缓缓开启一个豁口。庄有恭站在豁口边数贡品箱，共有九只。庄有恭叹道：“我终于明白，为何浙江、江苏、福建三省口岸争不过广东？奥妙之一，便在此处。”
潘振承平淡地说道：“哪有什么奥妙？广东的督抚海关及十三行，只是代收转呈而已。”
庄有恭感慨万千：“可惜江浙闽不再有二次机会，否则，本官就不会重蹈旧辙了。”其实，庄有恭只知其一，不知其二。广东朝贡的真正奥秘，就是广东的督抚都不太清楚。但有一点广东的官员都非常明白，外洋贸易首先是朝贡贸易。
回到阁楼客厅，潘振承和庄有恭继续朝贡贸易的话题，馨叶沏第二壶功夫茶，出神地聆听庄有恭说话。
庄有恭说起他在京师转呈贡品的往事，内务府郎中图尔海有意刁难他，“图尔海明里指责浙江的洋贡太少，实则是抱怨浙江没私下给他好处。图尔海是个贪得无厌，吃人不吐渣的家伙。你们若遇到他，千万得小心。”
当的一响，馨叶手中的茶壶掉地上摔得粉碎……