馨叶出尔反尔，暗中帮助李侍尧和潘振承度过难关；为洪瑞写御状的刘亚匾逃之夭夭，广东官兵官差见到蓄有八字须的男人就逮；馨叶试探潘振承的底牌，潘振承已经猜出刘亚匾的藏身处；钦差提高悬赏，仍无人知道刘亚匾的踪影，刘亚匾仿佛蒸发了；李侍尧得到潘振承的讯息，带亲兵上澳门英国留守处要人，扬言不交出刘亚匾，他就要火烧夷楼！
钦差大臣召集行商质询，规定行商必须到齐。
“苦不堪言，苦不堪言。”严济舟万般无奈地回应行商的问候，说他的顽疾仍不见好。严济舟的心事只有他儿子知道，潘振承窝藏钦犯的宠妾，极有可能在质询时引发，潘振承和李侍尧将措手不及，狼狈不堪。
众行商在督署前院恭候了三刻时，然后被引入督署二堂；又等了三刻时，梆子声笃笃敲响，新柱、李侍尧、朝铨依次从帷幕后走出，坐到公案前。李侍尧坐公案中间，看来今天的质询由李侍尧唱主角。
众行商跪拜后起身，李侍尧举起惊堂木又放回到公案上，“今日，钦差大臣传你们来质询，人多口杂，谁为代言人？”
蔡逢源答道：“回李大人话，严济官抱病前来接受质询，商首由潘启官署理。”
李侍尧道：“潘振承出列。”潘振承朝前跨一步。李侍尧肃色道：“本督问你，洪瑞控告十三行会馆怂恿、包庇、勾结离光华父子，诓骗洪瑞与合伙人的六万本利番银，可有此事？”
潘振承答道：“回李大人话，离光华父子生性孤僻，独来独往。十三行各洋行，常常合伙做生意，唯独离氏滋元行不与其他洋行有往来。若钦差大人不信，可查各洋行的旧账。”
李侍尧愤怒地猛拍惊堂木：“潘振承，你还狡辩？把与离氏勾结串通的罪孽推得一干二净！既然你推诿与离氏勾结，那么你们是否与洪夷勾结？”
潘振承答道：“回大人话，除离氏父子，十三行商对洪夷惟恐避之不及。乾隆十九年，东方公主号首次来粤贸易，行首严济官与众商做出决定，不做洪夷保商。故而东方公主号三个月都无人承保。若是其他洋船，行商人人争着承保，这证明行首及众商早已看穿洪瑞是个奸夷。”
李侍尧斥道：“口说无凭，拿凭证来。”
潘振承不惊不慌道：“李大人，这是粤海关设立以来开天辟地之大事，关部对任何洋船到港、承保、离港，均有记录，大人可到关部查阅。”
李侍尧举起洪瑞诉状录副：“潘振承，洪夷状告你们欺行霸市，强行垄断。”
潘振承答道：“十三行确有垄断，但不是擅自强行，此乃朝廷赋予官准行商的权力，圣谕与部牍规定，夷商只能与行商贸易，不得私下与散商贸易。”
“还有欺行霸市。”李侍尧猛拍惊堂木。
潘振承吓得打颤，愣了稍许，鼓起勇气道：“欺行霸市，那是夷商所言，夷商对我大清朝贡贸易制度恨之入骨，幻想平等贸易、自由贸易。”
李侍尧一副有意刁难的神情，横眉冷对道：“潘振承，不要以为你们做的龌龊事没有知道，洪夷在诉状中写得清清楚楚，你们傲慢无礼，欺夷惧官。”
潘振承打了个寒战，惊惶失措答道：“李大人，夷商不守我天朝礼仪，反要十三行商人行夷国之礼，我们断然拒从，恪守天朝礼仪，这算傲慢无礼吗？”
潘振承驳得李侍尧哑口无言。李侍尧端起茶碗，吹茶面的浮叶，慢慢嘬了一小口茶水。新柱插话道：“潘启官说到点子上了，是蛮夷无礼。”
潘振承感激涕零道：“谢新大人明断。夷商蛮横无礼，负有驯夷职责的行商斥责夷商，夷商不服，反诬行商欺夷。”
李侍尧被激怒了，把惊堂木拍得震天响，怒斥道：“你还狡辩！洪夷还告了你们官商勾结，同流合污。”
潘振承突然跪下，颤抖道：“李大人，冤枉啊。十三行商既然是官商，就必须服从督抚与海关的规管。我们协助关部征收税费，这笔钱的大头上缴朝廷，小头进入地方藩库，而督抚又把钱用于广东的民生民利，还资助邻省广西兴学。所诬同流合污，实为同心同德，广东口岸的官员与官商，齐心协力执行圣主恩准的朝贡贸易。”
朝铨冷静地看着潘振承，心里暗暗发笑。若不是昨晚收到那封密信，知悉李侍尧和潘振承联手窝藏李永标外室，还得蒙在鼓里被李侍尧牵着鼻子走。与朝铨抱有同样心态的还有严济舟，严济舟在心底惊叹，李潘二人心机口才过人，把质询这出戏演得如此有声有色。严济舟留心观察新柱朝铨的神色，心里直犯嘀咕，难道他们昨晚没收到他写的密信？
质询继续进行，李侍尧就行商禁止夷商乘轿、拖延办进城路引、协助官差驱逐夷妇等诉状内容质问潘振承，潘振承或惊恐万状，或胸有成竹，或结结巴巴，或口若悬河。严济舟注意到，新柱朝铨其实没听，他们双眼直视，目光朝公堂外看，含着期盼和焦灼。
突然，新柱朝铨眼睛放亮，新柱抓起惊堂木一拍：“带进来。”
新柱的戈什哈押着区彩珠和筱红伶进来。李侍尧正在聆听潘振承的陈述，惊愕不已，他认识潘夫人，立即猜测腆着孕腹的妇人是李永标偏房。新柱朝铨背着他拘捕筱红伶，令李侍尧措手不及，心慌意乱。他低下头喝茶，掩饰慌乱的神色。
潘振承意识到事情不妙，草草结束陈述，略微侧转身，与彩珠劈面相遇。潘振承惊颤道：“彩珠，这是——”
新柱拍打惊堂木斥道：“不许交谈！潘振承归列。”
区彩珠跪下：“民妇区彩珠叩拜钦差大人。”
筱红伶道：“民女筱红伶见过三位大人。”筱红伶说着艰难地想往下蹲。朝铨道：“免了，免了。”新柱叫戈什哈搬来一把椅子，让筱红伶坐下。
筱红伶身着宽大的青色竹布对襟衫，天足，足背浮肿，穿着一双男人的布鞋。细眉秀眼，未施脂粉，脸色略显苍白，相貌衣着像普通人家的民妇，一点也不像高官的小妾。严济舟有些失望，筱红伶不是那种妖艳的女子，和他想象中的大相径庭。朝铨新柱也都感到吃惊，低头交换意见。朝铨的笔帖式趋步上前，把一叠银票给朝铨，说是从筱红伶的宝匣中搜出的。
李侍尧轻声道：“本官还是回避，由二位大人来审。”
朝铨打量筱红伶一眼，问道：“筱红伶，你何时做李永标的妾？”
筱红伶答道：“迄今整一年。”
“李永标为你赎身，花了多少银子？”
“民女满师后，为班主唱了十年，已是自由身，无需缴纳赎身银。”
“李永标娶你，给了你多少银子？”
“民女不为银子嫁他，没要他一文银子，他也没给民女银子。”
“你缘何嫁他？”
“永哥是二品朝廷命官，夫贵妻荣。”
朝铨扬了扬一叠银票：“这一万两银票是从你宝匣查抄到的。不是李永标，你一个三流戏子，哪来这笔巨银？”
筱红伶从容不迫答道：“民女虽未出名，但民女所在的徽船班却颇有名气。徽船班常唱大戏，主角会给配角小钱。另外，民女上花舫卖唱，上官家商家唱堂会，可得到不少赏银。聚少成多，积沙成塔，便积攒了一万银两。”
朝铨厉声斥喝：“刁妇贱女，你还狡辩！来人啦，给她夹指头！”
筱红伶哭泣道：“民女哀求大人，传汇源钱庄掌柜阮惠生来问话，再夹不迟。”
朝铨发出绿签传人，对新柱道：“新大人，你来审区彩珠窝藏庇凶、知情不报罪。”
潘振承的一颗心都快提到嗓子眼了，他埋怨彩珠，更怨恨自己。彩珠是妇道人家，凭性情用事，可自己明知收留筱红伶是个祸患，却没有狠心把筱红伶赶走。一万两银票，倘若真是李永标给的，李永标这颗脑袋保不住，还会连累李制宪。至于潘振承一家，还不止窝藏罪这一项，还有胁从钦犯藏匿赃银罪，两罪并罚，一家人就得流放三千里外，到云贵烟瘴地与披甲人为奴。潘振承感到一股彻骨的寒意，正要侧目看彩珠，听到一声重重的响木声，新柱峻厉道：“潘区氏，你明知筱红伶是朝廷钦犯李永标小妾，为何要窝藏？”
区彩珠平静地答道：“民妇适才方知筱红伶是李永标的妾，民妇没有窝藏筱红伶。”
“七月十九日，轿夫三更半夜把筱红伶抬到潘园，你收下筱红伶，还想抵赖？”
“筱红伶来潘园时，民妇正在睡觉，被佣人叫醒了，说有一个叫筱红伶的妇人叫门，低声哭泣，问民妇见还是不见。民妇确实在潘园门口见了筱红伶，不曾见有什么轿子轿夫。”
“你就收容下筱红伶，将她窝藏？”
“民妇未让筱红伶进大门。”
“这是为何？你竟然敢把关宪大人的宠妾拒之门外？”
“民妇说过，民妇不知筱红伶是李永标的小妾。民妇只知道她是徽船班的戏子。民妇是官商潘启官夫人，向来看不起戏子，也知道戏子是非多。半夜三更，民妇哪还敢留她？”
怎么回事，筱红伶没住在潘振承的园子？严济舟疑窦丛生，侧目去看潘振承，潘振承也一头的雾水。
新柱愣住，手举惊堂木，拍也不是，放也不是。朝铨咳一声问道：“筱红伶，潘区氏的话是否确实？”
筱红伶苍白的脸骤红，咬牙切齿道：“民女恨透了潘区氏。她男人潘振承做洋行生意，不知得我永哥多少关照。那天夜里，我看到潘振承站在大门里，一声不吭。”
“后来呢？”新柱问道。
“后来，这对天杀的狗夫妻，叫下人关大门，民女只好一路哭着回家。”筱红伶说着泪水涟涟，号啕大哭。
“大人，抬李永标小妾的轿夫找到了，正在堂外候着。”一个戈什哈匆匆进入二堂。新柱和朝铨交换一下惊喜的眼色，拍打惊堂木：“传夜抬筱红伶的轿夫到堂作证。”
两个轿夫鬼头鬼脑跟在戈什哈身后进来。
昨天晚上，一个中年汉乘坐油炸鬼二木头的滑竿，问起前些时你们夜里是否抬过一个孕妇进潘园。轿夫实话实说大肚婆到海幢寺南便下了轿，不知是哪户人家的娘子。中年汉恐吓他们，说官府要找你们麻烦，你们抬的是钦犯李永标的妾，你们必须咬定孕妇进了潘园，便没你们的事。油炸鬼见过一些世面，说抬钦犯的妾关我们卵事，我们又不知道大肚婆是哪家的娘子。中年汉恐吓不成，拉轿夫上酒铺，点了四菜一汤，一人一碗老白干。中年汉直接跟油炸鬼做交易，说倘若官差找到你们，必须按他教的话说，事成后有重赏。第二天，果然有官差找到他们，略微问过几句，便把他们带过海，带到总督衙门。
二木头缩在油炸鬼身后走，油炸鬼两眼四处张望，发现公堂站了好些个人，坐着的那位正是他们半夜里抬的大肚婆。接着，他又看到两张熟悉的面孔，一个是潘区氏，河南出了名的善心婆，轿夫上她家讨凉水喝，她给的是凉茶；还有一张熟悉的面孔是潘区氏的男人潘启官，十三行做洋货生意的大商家。油炸鬼看潘启官，潘启官也看油炸鬼，他叫不出油炸鬼二木头的名字，只是有些面熟。潘振承怀疑这两个轿夫受人指使，黑黢黢的梭子眼凛厉地睇油炸鬼一眼，油炸鬼神色似乎有些虚恍，慌忙挪开目光。
朝铨离座躬着身子同新柱轻声说话，潘振承迅速同李侍尧交换了一下眼神。李侍尧侧转身，同新柱朝铨窃窃细语。
三位钦差重新坐定，新柱指着轿夫：“你们两个，一个留下，一个带去后院呆着。”
二木头被衙差带走，鼠嘴獐耳的油炸鬼留下。
油炸鬼跪地：“草民油炸鬼叩拜钦差大人。”
新柱指着筱红伶问道：“油炸鬼，七月十九日夜里，你们抬这位妇人到潘园？”
“是这个大肚婆。”油炸鬼说罢磕头，“钦差大老爷，草民不知道筱红伶是钦犯李永标的妾，要是知道，草民长一百个胆子，也不敢抬钦犯的妾。”
“本钦差没追究你们的罪过。本钦差问你，筱红伶怎么进的潘园？”
油炸鬼眼珠子骨碌碌悠转：“筱红伶拍了三下门环，潘夫人就出来，扶着筱红伶进去的。草民看她们亲热劲，她们早就约好，筱红伶趁夜深人静，来到潘园藏身。”
“看来你还可以做捕快。”
“多承大人夸奖。”
“传下一个！”新柱猛拍惊堂木。衙差带二木头进来，二木头呆头呆脑地张望着。李侍尧猛喝一声：“钦差在上，还不下跪！”二木头吓得打抖，慌忙跪在油炸鬼一旁。
油炸鬼轻声道：“你说草民二木头叩拜青天大老爷。”
二木头傻乎乎道：“我说草民二木头叩拜青天大老爷。”
大堂内外哄然大笑，新柱也忍俊不禁，倏然收敛笑容，冷冰冰问道：“二木头，那天夜里，你看到筱红伶怎么进的潘园？”二木头转过脸呆呆地看油炸鬼，油炸鬼贼贼地看钦差一眼，正要低头悄声细语，新柱拍打惊堂木：“油炸鬼不许说话，二木头自己说。”
二木头伸手摸脑袋：“草民想想。”
新柱追问道：“想什么？你那天没看见？”
“看见了。”
“半夜三更，筱红伶怎么进得了潘园？”
二木头眼睛翻白，自言自语：“她挺着大肚子，翻不过墙呀？”
“你还没有想好？”
二木头拍拍脑门，恍然大悟：“想起了，大肚婆拿钥匙开锁，就进去了。”
“此话当真？筱红伶手里真的拿了钥匙？潘府大门外加了锁？”
二木头支支吾吾：“没有，没有锁，有两只铜环——好像，好像——她扛来一架梯子，翻墙过去的。”
公堂内外又是一片笑声，李侍尧脸上浮现出一丝黠笑，脸色猛地一沉，斥喝：“二木头，你从实招来，你们受何人的唆使诬告潘区氏？”
油炸鬼怕二木头说岔了嘴，抢白道：“贱奴没受人唆使，贱奴亲眼看到大肚婆拍打三下门环，潘区氏把大肚婆接进潘园。”油炸鬼边说边用手肘碰二木头，二木头结结巴巴学舌，“贱奴亲眼看到大肚婆拍打三下门环，大肚婆就把潘区氏接进了潘园。”
李侍尧紧接着话茬问道：“是大肚婆接潘区氏进了潘园？”
二木头语无伦次：“是大肚婆……不，是潘区氏……不，不……不是潘园……是海幢寺，大肚婆在海幢寺下的……不不，草民笨嘴笨舌，那人不让草民说话，让油炸鬼说。”二木头扯着油炸鬼的脏兮兮的破衫，“油炸鬼你怎么不说话，那人说了要你一个人说。”
“这么看来，这两个轿夫果然受人指使？”朝铨愣神寻思，“有人有意跟李侍尧或潘振承过不去，无中生有陷害李潘二人。”朝铨从袖袋掏出昨晚收到的密信，问道，“油炸鬼二木头，你们见过这封信没有？”
油炸鬼二木头均一脸茫然，油炸鬼镇定道：“回大人的话，草民没见过。”
朝铨又问：“你们托人给钦差写过信没有？告发李永标的妾躲进了潘园？”
油炸鬼眨巴着眼睛，沉默一瞬答道：“草民没托人写信告发李永标的妾躲进了潘园，草民只是看筱红伶躲进了潘园。”
“你还要诬陷！”新柱勃然大怒，猛喝道，“来人，杖责油炸鬼五十。”
“新大人且慢，问清话再罚不迟。”李侍尧贴新柱耳旁说道，然后坐直身子，怒目而视道，“油炸鬼不准说话，让二木头一人说。二木头，你方才讲到的那人要油炸鬼一个人说话，那人叫什么名字？你们过去认识他否？”李侍尧说着猛拍一下惊堂木，“二木头，你必须老老实实招来，如有半句假话，和油炸鬼一道打板子。”
二木头吓得一脸煞白，声音颤抖着：“是一个不认识的人，好像四十来岁，长得脸是脸，嘴是嘴的。”二木头抬头看了一眼李侍尧凶神恶煞的鹰隼眼，吓得直打哆嗦，“草民说不清楚，见了面认得出他。油炸鬼问过他名字，他说叫好心人。”
李侍尧问道：“那个好心人给过你们什么好处，请喝酒？给银子？”
二木头惊愕道：“大人你都看到啦？油炸鬼说那人是个小器鬼，只给一碗酒喝，油炸鬼要他一百两银子，他只给十两。油炸鬼说不干，他才答应给二十两，说另十两要等事成后才给。”
“在什么地方给？”
二木头愣头想了想说道：“海幢渡口的茶铺，那人说我们进了衙门不按他的话说，去了也见不到他。”
油炸鬼被拖出去打板子，啪啪的板子声好像打在严济舟身上，严济舟没想到会是这种结果，他想起昨天傍晚扔在严府外的匿名信，是谁利用他与潘振承有过节，诱惑他出手整治潘振承和他的靠山李侍尧？严济舟想不出是何人，值得庆幸的是他没有直接去见钦差，用左手写密信密递到馆驿。严济舟仍觉得这里面迷雾重重，两个轿夫确实抬过筱红伶，好像有人走漏消息，叫筱红伶赶在官差上潘园搜索前溜之大吉。
严济舟越想心里越是迷沌，听到堂外一声叫喊：“汇源钱庄老板阮惠生带到。”
阮惠生跪拜后，朝铨把银票叫衙役递给阮惠生看，阮惠生证实是汇源钱庄的票。
朝铨问：“存银的主人是些什么人？”
“回钦差大人的话，多是妓女、戏子，当然，还有大户人家的妻妾。她们零存到一个整数，再用收据换整数的银票。像这些银票，为一人所有，从乾隆十五年到二十四年，聚少成多，一年积攒一千银两。”
朝铨指着坐椅子上的筱红伶：“是这个女人所存吗？”
阮惠生获准起身，转到筱红伶面前：“回大人的话，草民没见过她。至于是否她所存，草民不敢肯定亦不敢否定。原因有二：一是收银人有草民，也有账房，这十年本商换了三个账房；二是存银者，有时不是自己出面，并且有人用假名，因为私房钱不愿为人所知。”
朝铨微笑道：“阮老板，你可以回去了。”
朝铨与李侍尧、新柱低声商量。
新柱拍打惊堂木叫道：“银票退回筱红伶。退堂——”
李永标给筱红伶的银票是金裕钱庄的，官兵从她宝匣查获的却是汇源钱庄的银票。
昨晚，馨叶把筱红伶窝藏的机密透露给严济舟，可以料定严济舟收到密信如获至宝。钦差查获一万两赃银，李永标必死无疑，李侍尧、潘振承等官员官商都会坐连。复仇雪恨即将实现，馨叶却高兴不起来。十四年前，馨叶和二姨被仇家追杀，若不是遇到潘大哥，她们二人早就成了冤魂。馨叶回家后，拿出无字灵牌，焚香磕头，流下忏悔的眼泪。她恨自己优柔寡断，做不到冷酷无情。
“高图鄂李潘，共五个魔头！”
“你来这世上，只有一件事要做，复仇！”
馨叶的脑海里浮现出师太恶毒的眼神，师太的话音像针尖扎着耳膜。馨叶的眼里闪烁着凛冽的寒光，她再次想到那封密信，心中涌动着不可言喻的快感。奔波了一整天，馨叶很快坠入梦乡，湮没在深不见底的腥血之中……馨叶赫然醒来，回忆梦中的情景，泪水潸然而下，打了个寒噤。
夜深人稀，万籁俱寂，馨叶赶到潘园。潘振承还没回来，彩珠以为振承和馨叶在一起。馨叶说到筱红伶，又说到她的丈夫史德庵。史德庵在同知衙门做书吏，钦差大臣向广州各衙门下了一道密令，明日各衙门官差挨家挨户搜查钦犯李永标的偏房，同知衙门的官差负责搜查河南。彩珠慌了神，筱红伶身怀六甲，举目无亲，东躲西藏不是个办法，惟有回到关署后巷的老屋。那一万两银票迟早是个祸根，彩珠左右为难，银票让她带走，倘若查出，钦差根据银票标明的钱庄，最后会追到李永标头上；倘若银票由彩珠替她保存，彩珠担心落下趁火打劫的嫌疑。
馨叶替彩珠出主意，换另一家钱庄的银票。
新柱朝铨背着李侍尧查抄李永标的外室，事发突然，潘振承和李侍尧一样方寸大乱。一波三折，最后化险为夷。退堂后，潘振承回到同文行，独自坐在茶室，回想整个案情的经过，仍然心有余悸。朝铨在公堂上拿出一封密信询问轿夫，轿夫对此茫然不知。是谁存心置李永标于死地？或许项庄舞剑，意在沛公，目标是对准李侍尧或潘振承。潘振承眼前闪现出严济舟阴冷的笑脸，凭他与严济舟交往多年的直感，严济舟会下这个毒手，然而，他怎么知道筱红伶隐藏在潘园？
天色转黑，潘振承来到十三行码头过渡，一只疍船泊靠在挑板旁，坐在船头的是馨叶。馨叶穿一袭精白的细绸长裙，袖口滚了一圈波浪形的绿色花边；领口略显三角，绣着菱形的褶边，每道褶边缀着一颗玻璃纽扣，在夜幕中熠熠发光。馨叶的头顶戴着西洋仕女的发套，一边插了一朵绸质的玫瑰花，发套下面自然是那双水波莹莹，笼罩着迷雾的丹凤眼。
潘振承坐在矮桌的另一边，怔怔看着馨叶：“听伍国莹说，这些天你女扮男装，常去总督衙门听钦差大臣断案？”
“你怎不对我这身仿西洋仕女装束评头论足？”馨叶微笑着说道，招呼蛋妹上菜。蛋妹先端上一钵人参煲竹丝鸡汤，馨叶给潘振承盛上一碗：“你尝尝，是我煲的。”
“不错不错，我恨不得把鸡骨头都吞下去。”潘振承嬉笑着夸道，指着满桌的菜，“今天什么日子，弄得这么丰盛？”
馨叶笑吟吟道：“洋人的御状告糊了，祝贺你如愿以偿呀。”
潘振承抿一口酒，抓起一只鸡腿啃：“洋人不知哀兵必胜的道理，与固持华尊夷卑的钦差大臣打交道，先在礼仪上就输了。”
“这是你说的，洋人告状有理，但他们太偏激，把广东口岸说成漆黑一团，事实上许多事情并非如此。”
“我是说过这样的话。可你只认洋人有理，难道广东的官员官商就无理？”
“这也是你说过的，广东口岸有过错，但主要责任不在广东。症结恐怕在朝廷、在朝贡贸易。”
潘振承放下筷子，疑惑地看着馨叶深不可测的烟笼眼：“你怎么老说是我说的？我想听你的想法，你说洪瑞案的结果会怎样？”
馨叶冷笑道：“怎样？一切都在你和李侍尧的掌控之中。你们两个缺德，出那么多馊点子修理洋人。”
潘振承忍不住呵呵大笑，惬意地抿了一大口酒：“你的主意不损人？你做彩珠的师爷，遥控筱红伶案，把钦差逗得溜溜转。”
“你夫人向我透露机密，求我帮拿主意，我能不帮吗？平心而论，我好同情筱红伶。”
“你就不同情十三行商人？倘若洋人真的告倒了广东口岸的官员官商，广东有一批官员要倒霉；十三行没有血光之灾，也有破财之灾。”潘振承忧心忡忡，默默地喝着酒，炯炯的目光黯然失色，“我很清楚自己的作为，卑鄙无耻，不惜用上君子不齿的小人伎俩，可是广东口岸输不起啊。你恐怕还不知，京师有大批朝廷重臣主张闭关拒商，倘若查实的结果如洪瑞御状所说，全是贪官奸商，广东口岸还留得住吗？”
“李侍尧怎么看的？”
“洋人是否占理，李制宪心知肚明，但他说了一句十分经典的话：为捍卫广东的利益，在我的地盘上，就没有夷人讲理的地方。”
“你认为你们掌握了几成胜券？”
潘振承思索片刻，慢吞吞道：“大概有八成吧，还欠两成，没有抓到刘亚匾。”
“刘亚匾究竟躲哪去了？”
“他当然会躲在他认为安全的地方——唔，我是瞎猜。”潘振承挟起一只竹节虾，利索地剥去壳，放嘴里嚼，“我发现今晚的竹节虾特别好吃，肉嫩味鲜，余味无穷，馨叶，你怎么不吃？”
“你别岔开话题。”馨叶打量潘振承闪烁不定的目光道，“你不是瞎猜吧？你知道刘亚匾躲在哪里。李侍尧他们为找不到刘亚匾的下落心急如焚，你为何不向钦差露口风？”潘振承把剥好的虾仁扔进口中，诡谲地笑了笑，“让他们白费精力，晚些时报官，他们就知道我的分量。”
“你真行啊。”馨叶浅浅一笑，端起酒杯略湿一下嘴唇，侧过身子去看稍远处灯火绚烂的紫洞艇。馨叶眼里含着悔恨的泪光，眼前一片凄蒙，神思恍恍惚惚。师太狠毒的话音在她耳际嗡嗡作响：“你只有仇恨！仇恨！仇恨……”馨叶油然颤了一下，转过身道：“夜风有些凉，我们上岸吧。”
第二天，潘振承过渡去十三行，海幢渡口站了几十个官兵，盘查来往船客。一个下渡船的汉子被官兵逮了个正着。汉子大叫：“我犯了何罪？”官兵道：“你的八字胡须有罪。”潘振承担保他不是刘亚匾，说刘亚匾早就逃离了广州。
广州到处贴有通缉钦犯刘亚匾的布告，悬赏从最初的五十两涨到一百两。刘亚匾是四川人，乾隆九年贩土布来广州再也没回去。为防刘亚匾逃往四川，三位钦差联名写了一份谘文给四川督抚，请求他们缉拿朝廷钦犯刘亚匾。李侍尧和巡抚托恩多还分别下了督抚令，饬令全省州县衙门缉拿刘亚匾，尤其要严格盘查省际官道的出省行人，对照画像擒拿疑犯。
这边厢，查实洪瑞诉状控词也在紧锣密鼓进行着。软禁在河南正室的李永标第一次出了家门，在督署衙差水火棍的挟持下过海，在海关码头上岸。以往上岸，岸边早停着一顶八人抬大轿，虽然到关署不到三百步，仪仗却不可少的，这是二品朝廷命官的谱。码头一侧是总巡口，巡口主事不再是刘贵瑛，换了一张不熟悉的生面孔，关丁也多半不认识。他们默然地站着，看着他们的前关宪步履蹒跚地从他们眼前走过。
关署广场仍然围着粗大的硬木栅栏，和以往不同的是木栅栏外面站了许多围观的民人，犯过的关胥关役戴枷示众，有的胥役遍体鳞伤，站不稳，只能靠着栅栏站。李永标不敢看，念及自己的处境，不禁悲从心涌，泪水湿透了他的衫襟。
进了督署衙门浑身冒虚汗，这多天寝食不安，人瘦了一圈，精神大不如往昔。过堂在督署三堂，三堂是正堂办差议事的地方，倘若是涉及机密的案件也在三堂审理。百姓不得站三堂外看判官断案。从阳光下走进三堂，眼前黑蒙一片，李永标揉了揉眼睛，才看清李侍尧、新柱、朝铨坐在公案上，他们身后屏风上的麒麟张牙舞爪，像要跳出来咬人。李永标正要下跪叩拜，一个戈什哈指着他身后的椅子叫他坐下，李永标感激涕零连声道谢，欠着半边屁股小心翼翼坐下，半垂着脑袋，眼睛略往上抬，怯懦地看着钦差大臣。
李侍尧啪地敲打惊堂木，“李永标，自乾隆十六年至今，你在粤海关监督位置上坐了八年整，你一五一十把八年间的贪墨从实招来。”
李永标哆嗦着，从旧衫袖袋中拿出一张事前写的自供状，声音颤抖着念道：“罪吏贪得无厌，敲诈勒索，手下关胥替卑职代收夷人贿赂计有空洋酒瓶一支，用于做插花的花瓶；另有玻璃酒杯二只、洋烛一打、小圆镜一面、点眼水一支。”
李侍尧斥责道：“李永标，你避重就轻，这都是查抄你家登记在册的赃物！新大人、朝大人二位钦差接报后，查抄了你外室筱红伶的家！”
李永标自从七月十九日夜同筱红伶挥泪离别，再也不知筱红伶音讯。李永标脸色陡然煞白，万分恐惧：“钦差大人……罪吏……”李侍尧生怕李永标据实作供，丢眼色赶紧说道：“我们查抄到名贵法兰西香水香脂一套。”
李永标会意，呯呯大跳的心稍稍平静，他故作惊慌跪下：“罪吏有罪，不该包养小妾。罪吏贱内未生男孩，罪吏纳伶人为妾，并非为了淫欲。”
“不是问你这个，你说法兰西香水香脂从何而来？”
“是筱红伶自己买的，不是罪吏受贿。”
“你包养小妾，筱红伶买的东西，就是你受贿！我问你，用了多少银子？”
“听筱红伶讲，十两。”
李侍尧小题大做道：“十两纹银，这还了得！十两纹银可买四石白米！四石白米够小户人家吃半年！区书办，记录在案，李永标贪墨纹银十两。”
李永标啼笑皆非：“这……这怎么算罪吏头上？”
李侍尧正言厉色道：“你还不服气？我问你，你在关部办房的西洋帆船模型，算不算受贿？”李永标从容答道：“西洋帆船模型，乃用于研究洋船结构，以杜绝夷商暗藏私运货品。模型一直放在关部办房，罪吏并未窃为私有。”
“缘何关部公物册上没有帆船模型？”
“因为没有从关用上开支，是夷商送的，所以没有登记在册。”
“夷商馈赠，就是行贿，收了就是受贿。区书办请笔录，西洋帆船模型作价五十两纹银，即李永标受贿五十两纹银。”
李永标委屈道：“那是一只木制模型啊。”
李侍尧拍打一下惊堂木：“作价一百两！”再拍打一下，提高声音：“不，二百两纹银！”
“这……这……”李永标摇头哭笑不得。
李侍尧又拍打一下惊堂木：“不服气？木制帆船模型作价一千两纹银！”
审过李永标，李侍尧送新柱朝铨回馆译。天色渐暗，新柱朝铨留李侍尧在馆驿吃饭，三人各点了一个特色菜。新柱点烤羊肉，朝铨点的是酱汁驴肉。李侍尧虽然也是北方人，却是地主，他只能点广东菜。
“广东菜分广州菜、潮州菜、东江菜三个系列，既相互渗透，又各具特色。广州菜配料多，善于变化，天上飞的，地上走的，水里游的，土里钻的皆可入菜；潮州菜以海鲜为主打，做工精细，尤其讲究刀功灵巧；东江菜主料突出，朴实大方不求花哨，富有浓郁的乡土风味。”李侍尧每个菜系各点了两个菜，广州菜有五彩炒蛇丝、香芋扣肉；潮州菜是龙身凤尾虾、麒麟鲈鱼；东江菜是东江酿豆腐、东江盐焗鸡。
一顿饭吃到戌亥时分，三人坐到凉亭喝茶，话题由饮食转到正事。
李侍尧苦恼焦虑道：“这两天审李永标，本官强词夺理，穿凿附会，也没榨出李永标几滴油。”
新柱打着响呃，喷出浓烈的酒气说道：“审他没意思，越审他罪责越轻。”
朝铨优雅地端着盖碗茶嘬饮，皱着眉头道：“可是皇上钦点要办他，不办不好交差。”
一个多月来，广东与闽浙谘文来返频繁。浙江重点查办李元祚、郭益隆、信廷芬等海商行商。福建查办的重点是离光华父子。离光华病故，离兆奎病羁晋江老家，离兆奎对欠银供认不讳，但竭力否认有意诓骗，声称五万番银茶叶款被山匪洗劫。福建臬司派捕快调查，得出的结论是“待查”，恐怕永远是一宗悬案。福建臬司判离兆奎杖五十，枷号三十日，流烟瘴地，离兆奎被打得皮开肉绽，当晚吊死在牢狱中。
浙江官府盛情款待夷商，鼓励商人与夷商贸易，结果受罚的只是商人。福建一向苛待夷商，但闽海关官员包庇离兆奎却是不争的事实，洪瑞曾三次到厦门外洋港交涉，要求闽海关协助他追讨货款，均遭到闽海关官员的拒绝。李侍尧和潘振承最初的思路与闽浙如出一辙，转移查办重点，严惩与洪瑞交易的商人。新柱朝铨在与闽浙谘文往来中，渐渐看清杨廷璋的手法：“惩商保官。”然而，广东的情况不同于闽浙，上谕点明查办的重点是李永标。
李侍尧情知新柱朝铨对李永标没太多的恶感。“我们不可完全仿效闽浙，亦不可被洪瑞的诉状牵着鼻子走。”李侍尧拍打着蚊子，张开满是血渍的巴掌愤然道：“洪瑞恨谁，我们就办谁，恰好落入夷人精心设置的圈套。夷人最恨的是粤海关横征暴敛，然而，粤海关违规征收的银子派何用场，二位恐怕不能不掂量。其一，李永标个人未肥私；其二，关银的大头上缴户部和内务府；其三，粤海关协助地方填补藩库窟窿，窟窿是前粤督杨应琚落下的，捐银用于广西兴学，这事杨应琚曾奏报皇上。当年本官伸手向李永标要银子，拍胸担保出了事由本官担待。现在李永标沦为俎上鱼肉，本官却无能为力。”
“我们必须推出个替罪羊。”不轻易表态的朝铨说道。
“当把刘亚匾列为头号替罪羊。”新柱兴奋地说道，转而脸呈焦灼之色，用粗口骂道：“他奶奶的，躲哪屌旮旯去了？眼下落网的仅是罗彩章、陈祖观两个虾米。”
李侍尧垂头丧气道：“该想的办法都想尽了，全省的官兵衙差都动用了，刘亚匾仍逍遥法外。”
朝铨叹气道：“广东何其大，查找一个人，如大海捞针。”
官兵官差把广东旮旮旯旯翻个遍，各地凡查获蓄有八字胡须的外来男丁，若无当地缙绅担保，一律作为疑犯押送广州臬司衙门。为防刘亚匾剃须伪装，总督衙门又下了一道宪谕，剃须的外来男丁格拿勿论。臬司衙门先后拘禁过二千八百多疑犯，由认识刘亚匾的十三行商人甄别。放出一批，又押来一批，有的获释后丢失了路引，又被官差逮住抓进臬司。民怨沸腾事小，问题是把广东搅得天翻地覆，连刘亚匾的影子都没捞着。
新柱道：“重赏之下，必出勇夫，我们将赏银增加十倍。”
朝铨道：“赏银千两？确实令人心动，可是，也得有人知其行踪啊？难道他会蒸发掉？”
正在钦差面面相觑，一筹莫展时，潘振承求见。
潘振承也是来谈刘亚匾的行踪，“这些天，十三行每天都要派人去臬司衙门甄别疑犯，今天末商和蔡源官在臬司衙门泡了一整天，虽然毫无斩获，却萌生了一些设想。”
“正好空一个座，你坐下说。”李侍尧招呼道。“谢李大人抬举。”潘振承坐下，亮着黑黢黢的梭子眼问道，“末商斗胆问三位钦差大臣，派出的官兵官差都盘查过什么地方？”
“刘亚匾亲戚家，全广东码头、路口、客栈，当然还有广州的旮旮旯旯，撒网似的翻了个遍，连老鼠洞也要掏出来看个究竟。”新柱摊开双手，苦笑着做了个一无所获的姿势。
潘振承不慌不忙喝了口茶，清清嗓子道：“广东还有一个地方，官兵官差遗漏了。”
李侍尧盯着潘振承深邃炯亮的眼睛，捏住潘振承的手：“启官你先别说，容我想想。”李侍尧愣神思忖，恍然大悟道，“澳门……是不是澳门？”
潘振承微笑着点头：“正是澳门，并且是澳门的夷人区。”
新柱、朝铨喜形于色，新柱兴奋地拍打桌面，震得茶碗茶壶摇摇晃晃：“对对对，太对了！赏银，一定得重赏潘启官。”
潘振承谦恭道：“谢谢钦差大人，末商不为银子，能鼎助钦差大人办好皇上的差事就是最高的褒奖。”
李侍尧道：“明天本督就带骑勇赶赴澳门，我大清的地盘，本督想上哪幢房屋搜查，就上哪幢房屋搜查。”
潘振承道：“那样过于盲目，目标太大，恐怕会打草惊蛇，又给刘亚匾溜了。末商寻思，洪夷是英吉利人心目中的英雄，刘亚匾是洪夷的助手。他要躲就要选择一个最安全的地方，那只有英吉利领事馆或者东印度公班的公馆。”
清廷沿袭明制，对澳门实行严厉的管制，葡萄牙人仅仅获得租地居留的权利。乾隆时期，弹丸之地澳门，由从二品副将负责全澳防务，副将行辕设在前山寨，副将手下有左右营都司二员、守备二员、千总二员、把总四员，营兵一千名，官兵总数两千名。另有水师官兵四百余人，备有战船守护海口。澳门的一般民事司法案件，由香山县衙处理。鉴于香山县城距澳门较远，清代雍正九年，广东督抚将香山县丞衙门迁到澳门前山寨，专职分防澳门，管理澳门事务。乾隆八年，朝廷据广东按察使潘思渠的奏请，增置广州府海防军民同知，专司澳门事务。另又将肇庆府同知迁到澳门前山寨，原香山县丞衙门移到澳门望厦村。
次日，李侍尧率领戈什哈，骑马驰骋澳门。午后未时三刻，李侍尧一干人马赶到前山寨副将行辕。副将韩兆生立即调集一千官兵将英吉利领事馆和公馆包围。香山县丞、澳门同知、澳门海关总口委员等也带差役通事赶到。
领事馆和公馆处为两座并列的夷楼，英吉利领事馆是个象征性的机构，中国官方一直不承认，领事馆仅仅为途经澳门的英国人提供食宿，签发相关证明，一年也难得有几次公干。由于联合东印度公司享有英廷授予的好望角以东的政治经济权力，英吉利驻华领事均由东印度公司派出，并且由公司的广州特选委员会的成员兼任。英吉利领事正是广州大班麦克，他这天恰好在澳门。洪瑞被钦差大臣拘押在广东的一个秘密地点，而钦差又不支持他们的诉求，麦克怀疑是御状内容出了问题，专程赶到澳门见刘亚匾，要刘亚匾详述他为弗雷特写的御状。中国官兵突然包围领事馆和公馆，刘亚匾惊慌失措，麦克安慰刘亚匾说这是领事馆，未经许可任何人都不得擅自入内。
麦克出了领事馆，两幢洋楼被中国兵围得水泄不通，领头的是总督李侍尧。麦克躬着腰行礼，李侍尧斥喝道：“把刘亚匾交出来！”
“刘亚匾不在领事馆，也不在公馆。”麦克说着急忙改口，微笑道：“我们不认识刘亚匾，尊敬的李总督，您找错了地方。”
“搜！”李侍尧叫道。
“不能搜！你们无权搜！”麦克展开手臂叫道，“这是领事馆，我是英吉利驻华领事，领事和领事馆享有外交豁免权，未经领事的准许，任何人都不得进入。”
通事林自民同麦克沟通了几个来回，才把外交豁免权解释清楚，意思是领事馆是夷国在天朝的特别领地，可以不受天朝节制。
“外交豁免权？不受天朝节制？夷国的国王都归天朝节制！”李侍尧冷笑道，一挥手：“给我进去搜！”
站在门外的印度仆役被推到一边，副将韩兆生带官兵蜂拥而入，翻箱倒柜将每间房搜了个底朝天，不见刘亚匾的踪影。另一幢楼是公馆，里面住着夷妇夷仔夷仆，她们吓得尖声大叫，麦克和秘书凯尔大声抗议。澳门主教带一群神父教徒赶来，主教向李侍尧交涉，请求不要惊吓妇女孩子。
搜捕的官兵没搜到刘亚匾，却搜到刘亚匾的衣物。李侍尧逼麦克交出刘亚匾，麦克声称刘亚匾今天早晨离开了澳门。李侍尧从麦克闪烁不定的眼神猜测刘亚匾被麦克藏匿起来了，下令官兵搬来柴火，火烧夷楼。
麦克慌了手脚，不等官兵搬来柴火，便说出刘亚匾藏匿的地方——领事馆的酒窖。
刘亚匾被押回广州的第四天，钦案审结。
十三行行商、通事、买办被准许进督署大堂，站大门两侧的墙角。其他观审民人站大门外，他们大部分是十三行散商和案犯的亲属。洪瑞御状案在广州闹得沸沸扬扬，前来观审的民人特别多，督署庭院人头攒动，喧声鼎沸。
案犯计有六十八人，站班的皂隶不得不站到楹柱后面。刘亚匾戴枷跪前列中间，他两侧分别跪着戴镣铐的陈祖观与罗彩章。他们后面跪了八排案犯，分别是粤海关署、广州大关、澳门总口、潮州菴埠总口、惠州乌坎总口、高州梅录总口、雷州海安总口、琼州海口总口的犯案胥役，不少胥役遍体鳞伤，想必受了酷刑。最后一排案犯是李永标和洪瑞，他们一左一右相距丈余站着，未戴任何刑具，也未见用刑的痕迹。
“明镜高悬”的匾额下，是一扇巨大的海水日升图屏风，暖阁放着一长条公案，李侍尧居中坐，新柱朝铨坐左右两侧。李侍尧的目光在案犯面上徜徉一周，最后落在刘亚匾身上。刘亚匾披头散发，脸上手上均有血痂，八字须毫无生气地往下垂。
李侍尧拍打惊堂木，峻色说道：“钦案元凶刘亚匾，原籍四川省崇宁县，寄籍广东省南海县。乾隆十八年与英夷洪瑞相识，犯有擅自与夷商贸易、怂恿离光华私下为东方公主号担保、颠覆朝贡贸易秩序、教夷人汉语、唆使洪瑞僭越告状、为洪瑞撰写状文、诬告广东口岸官员官商、畏罪潜逃等八项罪名，十恶不赦，不杀不足以正朝纲、平民愤，枷号示众，明日午时斩首。”
刘亚匾面如土色，皂隶拥上前，架起刘亚匾往外拖，刘亚匾大声叫道：“欲加之罪，何患无辞？广东口岸罪魁祸首，乃海关监督李永标！”
“肃静！”李侍尧拍打着惊堂木，继续宣读裁决。
“陈祖观、罗彩章犯有私下与夷商贸易、颠覆朝贡贸易秩序罪，杖一百折四十板，枷号二十日，抄家入官，流徙崖州终身为奴。”
六十三名粤海关署及七大总口犯有贪墨、勒索、渎职等罪名的胥役，分别判流徙、囚禁、杖责、枷号等刑罚。最严厉的杖一百折四十板、枷号三十日、流徙云贵流烟瘴地。
偌大的公堂只剩下洪瑞和李永标，李侍尧轻轻拍打惊堂木：“洪瑞……”
洪瑞以为叫自己，赶忙朝前跨一步，应了一声：“末商在。嗯，不是末商，是末夷，末夷洪夷洪瑞。”
公堂内外响起一片笑声，站两边的皂隶扶着水火棍低头窃笑。洪瑞旋转着脑袋，看四周的人哄然大笑，一脸茫然。
李侍尧重重咳一声：“洪瑞听好。英吉利公班衙通译洪瑞，受奸民刘亚匾等挑唆，私下贸易，擅闯津门，僭越告状，罪不可赦。谅其不远万里来华朝贡，不谙天朝律法，故而从宽判其囚禁三年，交香山县丞囚于澳门，刑满后驱逐出境，永世不得来华。”
“钦差大老爷，罪夷的银债呢？”
李侍尧道：“本钦差饬令各方，已将离氏在广东福建的所有财产查抄查封，拍卖套现用于偿还欠你的五万本银，不足部分由广东布政司补偿。至于诉讼要求的利银，本钦差不予支持。”
洪瑞感到有些意外：“够了，足够了，我心满意足了！”他急忙跪下磕头，“谢钦差大人恩典！”洪瑞随即抬起头，愣了一瞬，又埋头磕一下，“感谢中国大清皇帝，天朝大帝陛下洪恩浩荡，光照远夷！长寿不老，寿比南山，万寿无疆！吾皇万岁万岁万万岁！”
公堂外的围观人众笑得人仰马翻。
三位钦差也忍不住想笑，李侍尧低头喝了口茶，收敛笑容严肃道：“洪瑞，假设还有机会你告不告状？”
“绝不告状！说实话，真正唆使我告状的是麦克，可吃苦头的只我老洪一人。”
朝铨急忙制止道：“洪瑞，不要胡言乱语，我们查实是刘亚匾唆使。”
洪瑞疑惑不已，两眼鼓得滚圆望着钦差：“怎么是刘亚匾？刘亚匾劝我三思，我求他骂他，他才勉强答应帮我写控告信。”
新柱抓起惊堂木猛拍：“你给我住口！”李侍尧指着衙差班头：“快带他下去！”皂隶戳着庭杖，嘴里高吼“威武”。
洪瑞揣着一肚子的疑团，随班头离开公堂。
公堂只剩下李永标一人，李永标身着红色的号衣，低垂着脑袋，脸色惴惴不安。李侍尧看了李永标一眼，高高举起惊堂木，却未用力拍打，只是轻轻放在案桌上。
“粤海关监督李永标，身为朝廷命官，未能有效约束家人关胥，致使广东口岸弊端丛生，夷商怨声载道。据刑部户部转来的谘文，部吏奉命查抄李永标家人李七十三在京城的老宅，查获金杯两只、洋绒四匹，折价一百二十两银。金杯洋绒均为李七十三孝敬李永标的寿日贺礼，李永标虽然拒受，仍难辞其咎。念李永标替朝廷征收税费颇尽职责，故革去粤海关监督职，杖百枷百，因系汉军正白旗人，照例折枷六十日鞭一百，解刑部发落。”
李永标下跪：“罪吏李永标谢主隆恩，谢钦差大臣明鉴公断。”
是夜，李侍尧乘一架民轿进入内城，臬司顾长庚在定海门旁的高华里恭候，引领李侍尧进臬司大狱。李永标单独关一间号子，李永标见李侍尧来探监，跪地叩谢李制宪大恩大德。
顾长庚把酒菜盒放下，退到外面望风。
李侍尧告诉李永标，筱红伶生下一个男婴，眼下寄住在潘启官家，由潘夫人照顾。李永标激动得痛哭流涕。良久，李永标止住抽泣，问自己的案情。
李侍尧把酒菜拿出：“我们边喝边聊。”李侍尧倒了两杯酒，李永标含泪饮酒，眼巴巴看着李侍尧。
李侍尧道：“退堂后我为你说项，新柱朝铨同意你赎罪，可免除六十日枷号。现在你家一贫如洗，当然拿不出赎银，赎银由筱红伶代出，她有一万两私房银。唔，是潘夫人跟她换的银票吧？你解到京师后，筱红伶说她去求人为你活动。我会写一封信由筱红伶带上，去见我的义父傅王爷。倘若判你流罪，大概不会判你去云贵烟瘴地或黑龙江宁古塔，要争取去西北戍军台。杨应琚是陕甘总督，你们是铁杆老友，有他照顾，不会吃大多苦头。”
朝铨带李永标全家解押进京，李永标最后由斩监候改为流徙甘肃垅西戍军台。军台就是直隶兵部车驾司的驿站，通常与军营合在一块。李永标最初在酒泉嘉峪关军台服苦役，在杨应琚的关照下，仅呆了半年就借到垅西官学任自带钱粮的教职。乾隆三十年，李侍尧收到李永标一封信，信中录有他作的一首诗：
踏遍风尘履已穿，登高踪迹想当年；
连朝适有黄花兴，此日渐无白雪篇。
万户荒碪秋色暮，一声孤雁夕阳天；
茱萸分醉人惆怅，牢落西风策马还。
诗中充满寂寥惆怅之情。一年后，乾隆帝赦免李永标，李永标举家回迁京城，客死旅途，卒年五十七岁。