粤海关向洋船加征规礼银，麦克闯进十三行会馆大声抗议；严济舟和潘振承上粤海关交涉，李永标自恃一口通商，驳回行商转呈的禀帖；麦克逼迫殷无恙写一封措辞强硬的禀帖，李侍尧果然被激怒，拒绝帮洪瑞追讨银债；潘振承心情沮丧，馨叶小鸟依人躺潘振承怀里，馨叶拍打叮咬潘振承的蚊子，伸出沾血的巴掌一语双关：我手中沾满你的鲜血，你害怕吗？
一口通商并没有带来想象中的广州口岸的繁荣。朝贡期开始，从澳门驶往广州的客船只装载了二十八个住冬商人，他们隶属英国、法国、瑞典的东印度公司，另外有四个是散商。英国大班麦克怒气冲冲向严济舟递交了一份致广东督抚海关的禀帖。这哪是什么禀帖，是通牒，强烈抗议中国政府一口通商的错误决定，强烈要求广东官方改善他们在广州的贸易环境，否则将停止贸易。严济舟不敢转呈，他从李永标口中得知，李永标与李侍尧联名上了一道奏折，禀称：“奴才派遣行商与夷商交涉，晓明大义，夷商莫不三呼天朝皇帝万岁，信誓旦旦保证不再至浙江。投碇广州朝贡，输诚向化，以谢皇恩。”
十三行夷馆区失去往昔的喧嚷，黄埔港萧条之极，只有三艘洋船到港，其中东方公主号不是来贸易的，是来讨债的，债主魏宙和通译洪瑞被禁锢在船上。麦克以东印度公司的名义要求允许魏宙和洪瑞来十三行索讨债务。麦克还宣称：“如果我们没有得到广东方面的善待，明年西洋商人将联合抵制一口通商，黄埔港将会彻底成为死港。”
严济舟的烦心事不止这一桩，潘振承那篇《宁波奇闻录》帮助李总督赢得京师舌战，潘振承名气大振，快成呼风唤雨的神人了。严济舟不敢设想未来十三行谁主沉浮，心事重重来到寂寞幽静的西洋花园，郁郁闷闷散步。
严知寅心急火燎走过来：“老爸，你听说没有？麦克将莫尔斯号交潘振承担保，那可是过万石的船啊，再这么下去，泰禾行首行地位岌岌可危。”
严济舟淡淡道：“已经岌岌可危了。他的野心就是取代我们成为十三行首行。”
“老爸是首商，要捏拿他还不小菜一碟。重新把老行规搬出来，承保事宜，不得私定，必须由会所统一安排。”
“过去陈焘洋做行首，我拼命反对行首独断，逼迫陈焘洋同意行商夷商自洽承保事宜。我不能出尔反尔。”
严知寅语塞，愣神一想说道：“老爸总是教诲孩儿，无论何种规条，可归为一个意思：为我所用。”
严济舟道出他的忧虑：“话是这么说，要看在什么情况下。前不久，麦克转交了一封洪瑞请求协助追讨银债的禀帖，潘振承三天两头催促我译成汉文转呈督抚和臬司，派官差去福建追讨银债。”
严知寅惊慌失措道：“他抓住我们把柄啦？”
“他委托神秘买家盘下你贮存在大沙货栈的洋棉，什么事能瞒住他？若我们捏拿他，他就会使出杀手锏。”
“潘振承够毒够狠啊！”
“他捏着东方公主号金蝉脱壳的真凭实据，他若报官，我想抵赖都抵赖不掉。唉，你怎么贪图蝇头小利，直接从离兆奎手中接货？会所大印是我盖的，我说得清楚吗？”
严济舟不是不知道信誉的重要，然而挽回信誉，就必须协助官府为东方公主号讨回银债。离兆奎出于报复，就会把严济舟咬出来。严济舟万船苦恼，权衡之下，惟有牺牲十三行的信誉，保存自己。严济舟暗中发誓，一旦风波过去，他将全力恢复十三行信誉。
十三行会馆召开例会，众行商焦虑不安地交流不利消息：夷商纷纷弃粤，一口通商并没有为危机中的外洋贸易带来转机。
潘振承发表看法：“我认为，十三行的信誉发生空前危机。对东方公主号的银债，我们既不协助追讨，也不将他的禀帖诉状转呈督抚或臬司。信誉是十三行的生命，也是十三行的优良传统，失去信誉，十三行将失去一切。”
严济舟怫然不悦道：“潘启官未免危言耸听了吧？银债被欠，是离兆奎个人的行为。如果是十三行会馆委派的行商承保，发生过这此类事情吗？”
“离氏父子怎么都是十三行的一员。”
“他已经不是了。”严济舟叫何账房过来，吩咐道，“你拟一份行牍，大意是十三行会馆清理门户，将离光华、离兆奎清理出十三行，离氏滋元行不再是十三行会员行，滋元行一切事务及债务，皆与十三行会馆无关。”
潘振承道：“这样做的效果适得其反。夷商会怎么看？他们会认为十三行故意推卸责任，甚至怀疑我们是离氏父子的同谋。”
严济舟冷笑道：“好，行牍可以暂缓不出。这样行了吧？”
“严大人的意思，一切恢复原状，仍对洪瑞的银债采取不闻不问的态度。可是，这样做已经发生了报复性的恶果，到港洋船锐减，皇上恩准一口通商，是广东千载难逢的良机，可广东的外洋贸易依然萎靡不振。”
“广东外洋贸易萎靡不振的症结究竟出在哪里？诸位想过没有？”严济舟的目光在行商中缓缓移动，大声说道，“根本原因是海关强征税费，毫无节制！”
潘振承道：“海关强征杂税陋规，确实是广东口岸萧条的重要原因。我们不能因为关部的做法不合规矩，自己也不守规矩，连最起码的商业信誉都抛到一边。东方公主号货款被欠，我们万不可袖手旁观，幸灾乐祸。诸位设身处地想想，如果你们的巨款被欠，追讨无门，该作何种感想？乾隆十六年，单鹰国（普鲁士）商人庞比诈骗兴昌行一万银两的浮梁茶，严总商以十三行会所的名义宣布断绝与所有单鹰国商人贸易。后来，单鹰国商会筹集一万银子替庞比还债，十三行才恢复与单鹰国通商。严主事，你不会这般健忘吧？”
严济舟愣怔稍许，反问道：“潘启官，你是否犯有健忘症呢？当年是你建议驯化洪瑞，五年过去了，他驯化了没有？他带头弃粤赴浙，公然与广东口岸为敌。我们倘若协助官府为东方公主号讨债，海关会怎么想？李关宪早就知道东方公主号的债务，他都不管，我们更没有管的理由。”
章添裘叫道：“洪瑞丢了银子，他活该！”
黎南生跟着大叫：“严主事，千万不要帮洪瑞要债！”
严济舟峻言道：“今天的事议到这里，散会！”
行商陆续走光，严济舟一人独坐在行首椅上，一脸煞白，郁闷地喝茶。严知寅从更衣室走出来：“老爸，我在里间什么都听到了。潘振承步步紧逼，好像离氏父子欠了他的银债。”
严济舟愁肠百结，看着空荡荡的公堂：“他的目的很明显，就是想逼十三行卷入此事，最后惊动督抚臬司，派人直接去福建追讨银债。”
“离兆奎必然会把我们的事抖露出来。”
“此事不堪其忧啊。潘振承捏着把柄，现在终于拿出来打人了。”严济舟拿手帕擦着额头的汗水，沉思良久，吩咐行役楞仔去请潘振承。严知寅不解地看着父亲，严济舟咬牙切齿：“现在到了跟他摊牌的时候了！”
严知寅恨恨道：“跟他来个鱼死网破！”
严济舟笑道：“不，鱼死而网不破。否则，我枉为首商。”
约一炷香功夫，潘振承匆匆而入，“严大人，叫本商来有何事情？”
“请坐，请坐。”严济舟绷得铁紧的脸稍稍放松，招呼楞仔给潘振承上茶。严济舟不急不缓地在公堂走了两圈，脸呈焦虑，“眼下广东口岸仍然萧条如旧，你我是正副主事商，隔岸观火，熟视无睹可不行。”
严济舟一席话如云遮雾罩，潘振承思忖片刻道：“严主事，是不是为本商承保莫尔斯号、查顿公爵号的事情。”
严济舟皮笑肉不笑：“启官果然聪明，正是为此事。今年东印度公司来船大减，总共才来了三条，而其中两条大船皆落入你囊中，由你做保商，由你占份额的大头。这般，恐怕……”严济舟含而不吐，微笑着注视潘振承。
“严大人有话直说，你的意思该由你承保。”
“不，老夫身为首商，做事要公，不能以公牟私，但不可不主持公道。”严济舟笑里含刀，“都说启官是个聪明人，该怎么做，不用我挑明吧？”
潘振承大笑道：“其实严大人不必绕那么多弯子，我本来就打算放弃那两条船的承保，若还嫌不够，我可以保证今年不再私洽承保其他洋船。”
严知寅喜出望外：“好，好得很！说话算数，你写下来。”
潘振承掷地有声：“君子一言，驷马难追，拿笔来。”
严济舟没有流露出喜色，满脸疑云：“慢，启官，你究竟想做什么？”
“我想以此为条件，换取严大人对东方公主号的同情，正式向督抚和臬司衙门报官，追讨离兆奎所欠的五万番银货款。”
严济舟招呼楞仔给潘启官冲水，脸上挂着可人的微笑，心里恶狠狠地诅咒：“好你个潘振承，牺牲承保洋船，目的是想把我置于死地。我才不会上你的圈套！”严济舟一时想不出如何回绝潘振承，当然，他可以用海关讨厌洪瑞为借口拒绝报官。然而不报官，又落入潘振承设下的另一个圈套，潘振承可以名正言顺做十三行的承保大户。严济舟不敢正视潘振承，目光盯着楞仔手中的茶壶，楞仔先给潘振承加水，然后给严济舟加水。严济舟朝潘振承做了个手势：“启官请用茶。这浮梁茶，兑第二道水方可真正出味。”
潘振承没伸手端茶，黑黢黢的梭子眼盯住严济舟不放，看得严济舟如坐针毡，低头慢腾腾地饮茶。“严大人，你不敢为债务纠纷报官，是有难言之隐吧？”
严济舟在心底打了个寒噤，长叹一口气：“确实有难言之隐，李关宪对洪瑞没好感，我们以十三行会馆的名义报官，谁知他会怎样报复十三行？”
“严济官，你怎么到现在还不肯说实话？东方公主号那批洋棉倒过几道手，我也参与其中，内幕我多少知道些。”潘振承两眼锥子般地注视严济舟。
严济舟犹如芒刺在背，怯怯说道：“老夫犬子不知深浅，直接从离兆奎手中接货。老夫是行首，犬子的作为，市井传言是受老夫指使。”严济舟料想潘振承所掌握的确凿证据，仅仅是东方公主号以修船为名上大沙船坞卸货。至于严济舟与离氏父子之间的交易，离兆奎不透露，潘振承也只是猜测。严济舟故意流露出惊慌之色，“启官，知寅参与洋棉生意，老夫当时在佛山，毫不知情。然而人言可畏，谣言杀人利不血刃。”
潘振承宽慰道：“济官不必多虑，我已经替你找到消弭杀人利刀的办法。今日早晨，我看到邵四到冥品店买香烛冥纸，说他家老爷死了。”
严济舟兴奋不已：“启官，老夫决定与你携手协助官府全力追讨银债。为十三行的信誉，老夫即使亲自去福建逼离兆奎还债，在所不辞。”
一只十二桨的快蟹朝十三行码头疾速划来，海龟号船长哈罗德·皮尔不等快蟹停稳跳上岸，一路小跑进了东印度公司商馆。转瞬功夫，麦克怒气冲天出了商馆，来到十三行会馆。行役拦住麦克，说正副主事商在会馆商量要事，要麦克在外面恭候。“我等不及啦！”麦克猛地一推，冲破行役的阻拦，一阵风闯进会馆公堂。
“抗议！强烈抗议！”
严济舟与潘振承正在商量以何种形式报官，立即停止交谈，惊愕地看着麦克。严济舟猛地拍打茶几斥责道：“哪里来的蛮夷？狄吼獠叫，咆哮公堂！”
潘振承没做声，朝麦克使眼色。公司通译菲利浦赶来，同麦克耳语，麦克脱下帽子鞠躬：“二位大人，请原谅我的冲动，我向二位道歉。”
严济舟情知洋船来得少，不可得罪英商，脸色转为温和：“麦大班，有事你可以坐着禀。”
“不，我还是站着说。二位大人，开关贸易半个月来，征收的税费，同于去年。可从今天起，突然增加五百两礼银。海龟号大班拒交，被勒令停止卸货。”
严济舟在心里咒骂海关横征暴敛，口头上又不得不维护海关：“麦克，户部有户部的难处，朝廷下达的征税指标没有减少，而你们来广东的洋船大幅减少，这样一来，每条洋船摊到的税费自然就会增加。以后你们多派洋船来广东贸易，摊到每条船的负担就不会过于沉重。”
“不，我们不会再来了！不会多派商船来，一艘也不会来！”麦克声嘶力竭叫道。
潘振承用和软的口气说道：“麦大班请息怒，中断贸易，不管哪一方都不希望走到这一步。既然都有继续贸易的愿望，很多问题是可以商量的。行商有代外商禀愿的权利与义务，我和严大人准备立即去户部，请求户部李大人停止加征税费。结果会怎样我们不敢担保，但我们会尽最大的努力。”
“拜托，拜托……”麦克听菲利浦译完，不停地抱拳拱手，退了出去。
潘振承道：“济官，税费负担才是当务之急，银债虽是大事，可暂缓一步。”
半个时辰后，严济舟与潘振承身穿官服，毕恭毕敬坐在海关正堂办房的小方凳上。这种小方凳是专为前来办事的行商预备的，七寸见方，比巴掌大不了多少，坐上去必须保持端坐的姿势才能坐稳。有一回章添裘为出口湖丝求李永标放行，习惯性地跷脚，结果从凳子上摔了下来。李永标出任粤海关监督的前两年，行商来觐见他，通常都有宽大的皮椅坐。自从皇上给他加户部尚书衔，行商再也享受不到皮椅的待遇。结论只有一个，李永标越来越傲慢，越来越热衷于以官制商——连这种君子不齿的拙劣伎俩都用上了。
李永标坐在宽大柔软的皮椅上，摆弄紫檀木书案上的西洋三桅船模型，扯动细麻线，风帆还会升起降落。
小方凳四角楞棱，整个身子压上去，滋味很不好受。然而关宪赐座，你又不能拒绝，坐着不可随便起来。严济舟在心里骂李永标折磨人，侧目去看潘振承。潘振承若无其事，目光炯炯地看着李永标越来越滋润的脸。
“二位有事说吧。”李永标终于开口了。关宪不开尊口，即使获准觐见，也不可随便禀情，否则会受到训斥。这个怪脾气，也是李永标一年多来养成的。也难怪，他是粤海关历史上任期最长的监督，凭这点他有足够的资本骄横怪戾。
严济舟悄悄碰潘振承一下，潘振承知道严济舟想做缩头乌龟，潘振承直着身子道：“李关宪，末商代夷商禀愿，今天巳时，黄埔关口李七十三主事要海龟号加缴五百两礼银，才能卸货——”
李永标摆摆手，制止潘振承往下说：“是本关宪要李七十三加征的。户部、内务府，还有地方，都伸手向海关要银子。西洋船今年锐减，南洋船和福潮船这些年也来得少，本关宪上哪去弄银子？关部只加征了五百两规礼，你们就为夷商鸣冤叫屈。”
潘振承和严济舟在心中骂道：“西洋船、南洋船和福潮船来得少，还不是被海关横征暴敛逼的。”
李永标的黑豆眼瞪着满脸怨气的行商，提高声音质问：“严济舟、潘振承，你们究竟是大清的官商，还是夷商的说客？”
严济舟不敢回答，低下头去。潘振承答道：“末商与严主事来关署前，已经狠狠教训麦克，骂他个狗血淋头。但麦克固执己见，说陋规杂费毫无节制，势必逼跑各国的夷商，来年不会有一条夷船来广东。”
李永标冷笑道：“跑，他们跑到哪里去？去宁波？如今封闭了三口，只剩下广州一口，夷商来我大清朝贡，非粤省而无他择。”
李永标端起茶碗，严济舟潘振承碰了一鼻子灰出了关署。
午后申酉时分，严济舟大汗淋淋回到十三行会馆。严知寅迎了上去，替父亲脱下官服，楞仔端来一盆凉水，侍候严济舟擦汗。
“银债的事，督署关署有何反应？”严知寅急不可待问道。
严济舟坐在红木椅上，接过楞仔递来的凉茶，慢条斯理说：“没跟李永标说，潘振承的意思是向李总督禀陈。幸亏李侍尧去了虎门水师营，我这才有时间瞻前顾后，把银债案想个透彻。”
“潘振承提到邵四上冥品店买冥纸香烛，邵四与银债有何关系？”
“邵四是棉行邬老大的老奴，知寅，你把棋盘端来，我演示给你看。”
严知寅端来棋盘，放在茶几上，严济舟取一枚棋子“帅”，放桌中央：“这是东方公主号的整船洋棉，共有八千包。”严济舟再取一枚“将”：“这代表离氏，滋元行占九股，用‘将’表示。刘亚匾等三个散商只占一股，我们姑且不计。”严济舟取一根牙签做箭头，把“帅”与“将”联系起来。
“好，洋棉几乎全部控制在离兆奎手中。买家是谁呢？”严济舟取了一枚“相”，置于“将”的下方，用牙签联起来。“这个不识相的‘相’，就是你。我故意回避去了佛山，你却不知深浅从离氏手中吃下全部的货。我回广州知情后，叫你立即把烫山芋脱手。你想，印是我盖的，货是你接的，离兆奎替东方公主号缴纳进口货税，八千包洋棉只报了四千包，另四千包逃漏货税。海关或臬司若要调查洋棉案，我脱得了干系吗？”
严济舟边取棋子边说道：“你暗中放盘，一时间，引来五个买家。这匹‘马’，代表潘振承的神秘买家；这只‘车’，代表泰丰棉行东主邬老大；另三个棋子，代表接收小额洋棉的散商庄氏、何氏、梁氏。”严济舟用牙签把这五枚棋子分别与“相”联系，指着这五枚棋子说：“只有这五枚棋子是安全的。他们都没有同洋棉案的事主直接发生关系。”
严知寅恍然大悟：“老爸，孩儿明白了！把‘相’与‘车’换位，我就可以脱身。”
严济舟点头道：“离兆奎要挟我有三张牌，第一张是他送我金锞子喜糕，他可以告我索贿；第二张我为东方公主号上大沙船坞修船盖了会所的大印，他会诬告我暗示东方公主号去卸货；第三张是四千包洋棉偷漏货税，指责我与港脚商人魏宙、洪瑞暗中勾结走私洋棉。你直接从离兆奎手中接货，给离兆奎死死捏住软肋。按潘振承没有挑破的意思，让泰丰棉行邬老大直接从离兆奎中手接货。邬老大已死，死人不会开口。活人会开口，另三家散商虽是大活人，他们不敢不听命于我。好吧，你去与他们通气，一口咬定是从邬老大手中接的货。只要离兆奎这张牌失效，另两张牌我总有办法对付。不管潘振承知道多少内幕，他既然有意为你参与洋棉生意开脱，不至于反口。”
“老爸，他以此为条件换取解决银债案，会不会还有其他目的？”
“这正是我深为忧虑的，他这人诡计多端，越来越难琢磨。”
严济舟和做通事的本家侄子严桂生坐在公馆公堂，审核东印度公司提交的一份中英文贸易契约。日影西移，天井口的瓦楞抹上一层橙黄色的霞光。一只乌鸦落在瓦楞上，张嘴哇哇大叫。严济舟皱了皱眉头，正想叫楞仔用弹弓打乌鸦，楞仔急匆匆进来，说夷商班主麦克求见。
“请他进来。”
严济舟附严知寅耳旁笑道：“麦克就是乌鸦，他会坏潘振承的事，替我们排忧解难。”
麦克大步进来，正欲行礼。“免了免了。”严济舟微笑道，“麦大班请坐着说话。”
麦克挺直身子站严济舟面前，足足高出严济舟一个人头，俯视着严济舟说：“严济官，您与潘启官去户部交涉，户部大人怎样答复的？”
严济舟后退几步，以保持必要的距离，严桂生译出麦克的话，严济舟歉意道：“十分抱歉，我与启官未能说服李户部。”麦克再走近几步，居高临下同严济舟说话：“那就该求见李总督呀。”
严济舟没有退路，坐了下来，叫严桂生横在麦克面前。
“李总督可能明天回广州。我与启官求见他，不光是为户部加征税费的事，还准备把东方公主号货款被欠正式向他禀报。麦大班，你说句心里话，你大概不希望李督台下令全力追讨银债？”
“NO，NO，您错了。”麦克十分夸张地晃动着手臂叫道，“魏宙和洪瑞过去是港脚商人，现在不是，早在四年前他们就是联合东印度公司的成员，洪瑞是我的通译，魏宙的东方公主号租赁给联合东印度公司，魏宙成为公司的代理商之一。我郑重其事宣布，欠东方公主号的货款，就是欠东印度公司的货款。我身为公司广州特选委员会主席，有责任为他们讨回货款。”
严济舟摔出几封洋文信函，冷笑道：“你每年丢下东方公主号大班托你转交的禀帖，便不闻不问，你会关心他们的巨额货款被欠？你明知道中国官府不受理夷文禀帖，故意不译成汉文禀帖。”
严济舟的话点到了麦克的穴位，麦克过去阳奉阴违为东方公主号追债，是为了报复挤到中国来抢羹的英印自由商人。现在，麦克仍不希望东方公主号追回货款。如果货款追回，弗雷特很可能就不会进京向中国皇帝告状。眼下，严济舟的态度令麦克疑神疑鬼，严济舟过去不是也在敷衍债务纠纷吗，怎么突然认真了起来？
麦克呆愣愣地看着严济舟，严济舟把洋文禀帖递给麦克，诚恳说道：“你们不必全部译出，挑一份态度诚恳、口气和软的禀帖译出。不然的话，李督台定会雷霆大怒，银债永远得不到解决。”
麦克仍呆若木鸡看着严济舟，严桂生将严济舟的话用疙疙瘩瘩的英语复述了两遍。麦克看着脸含诡谲微笑的严济舟：“严济官是不是在暗示我？”麦克沉思良久，幡然醒悟道，“谢谢严大人提醒，我们不会辜负严大人期望。”
殷无恙的客房在宿舍楼三层顶端，正中一间是小客厅；两边的厢房，一间是卧室，一间是书房。书房里摆满了中文书籍，墙上挂着一幅中国书法，是潘振承录写的中国唐代诗人王勃的诗句：“海内存知己，天涯若比邻。”麦克进书房时，殷无恙正站在书案前练毛笔字，他身穿中式短袖衫，脖子上还挂着一个银质的中国吉祥物。
“菲利浦，你停下。”麦克拿出八封英文信件，“这是拉夫脱和弗雷特托我转交给中方的英文信，要求十三行和广东官方调查货款失踪案，帮助他们追回货款。按照中国官方的要求，任何公文都必须翻译成中文他们才会受理，拉夫脱和弗雷特不敢译成中文，是害怕他们聘请汉文老师的事情暴露。”
殷无恙给麦克沏了一杯红茶，指着英文信问道：“八封信，是全部翻出，还是挑选其中的一封翻译？”
麦克一边撕开信的封口，一边说道：“这些信，我都没看过。我们先看一遍，把态度诚恳、口气婉转的归一类，再把态度强硬、措辞激烈的归另一类。然后再挑出一封译成中文，严济舟准备明天转呈给总督大人。”
麦克和殷无恙分头看信，全部是态度诚恳，用乞求的口吻写的泣诉信。麦克深感失望，没有一封他所希望的信。
殷无恙肃然道：“全都是乞求哭诉，我可以想象拉夫脱和弗雷特写信时的心情。麦克米伦，我想随便挑一封译出。总督大人看了，即使是铁石心肠也会被打动。”
“不！”麦克当机立断，“不可照此翻译。没有态度强硬、措辞激烈的信，我们造也要造一封出来。”殷无恙瞠目结舌，瞪着海蓝色的眼睛问道：“为什么要这样？这会激怒总督，他们讨回债务的希望就会彻底破灭。”
麦克诡秘地笑道：“我就是这个目的，你记得弗雷特在澳门住冬时发的誓言吗？”殷无恙脑海里浮现出弗雷特嚣张的面容，他挥舞着手臂吼叫道：“我有一个想法，住冬期一过，我先上广州讨债，如果没有希望，我再去宁波外洋港，如果浙江真的封闭口岸，我就直接上北京当面向皇帝告状！”
殷无恙气呼呼道：“你这样做太卑鄙了，我不干！”
“你是本公司的通译，只有你懂中国文字。”
“我不能做昧良心的事。麦克米伦，请你饶过我。”
麦克狞笑道：“菲利浦，我得郑重其事忠告你，你不要忘了你的英王臣民的身份，为了帝国的最高利益，不干也得干！”
第二天下午，李侍尧从虎门视察回来。进浴室冲凉水澡，戈什哈禀报十三行主事商求见。李侍尧叫戈什哈带他们的上西花厅。
严济舟和潘振承刚坐下，听到外面一串嗒嗒的声响。李侍尧光脚踏着木屐，身穿白色的细绸衫裤走了进来。严济舟和潘振承急忙起身稽拜，李侍尧摆摆手道：“免了免了，我不讲规矩，你们也不必拘礼。”李侍尧脸带微笑，仍不失威严。严济舟和潘振承毕恭毕敬朝李侍尧拱手，坐了下来。
“说吧。”李侍尧言简意赅。
潘振承把海关加征五百两规礼银，以及李永标监督的态度简述一遍：“陋规杂费，不减反增。夷商不堪重负，怨声载道。一口通商本是广东口岸繁荣的极佳机遇，照这样下去，明年恐怕不会有一条洋船到港。”
李侍尧全神贯注听着，两道剑眉蹙起，几乎要拧成一团了。良久，李侍尧沉沉地叹一口气：“启官呀，你说的不无道理，然而有些事情，也不能全怪海关。杨应琚留下那么大的窟窿，去年填了一半，还有一半今年可望填平。你们和夷商漏个口风，说陋规杂费，明年可望大幅度降下来。”
严济舟小心翼翼道：“正如启官所说，夷商已对粤海关彻底失望了，有些话说得非常难听，本商都不知道如何能使他们信服。”
李侍尧道：“到明年陋规杂费降下来，不信服也得信服。眼下，督抚、海关、十三行，还有夷商，怎么都得熬到明年。好吧，没有别的事情，二位请告退。”
潘振承道：“李大人，还有一件重要事情，必须向您禀报。”
严济舟道：“是有关洪瑞五万鹰元货款被欠的事情。”严济舟把东方公主号的货款说成洪瑞个人的，其实魏宙才是东方贸易公司和东方公主号的代理人。严济舟心揣不可告人的隐秘——洪瑞是广东官员憎恨的人。
不过李侍尧没像巡抚托恩多那样，听到洪瑞的名气便暴跳如雷，他慢慢地饮了一口茶水，平淡地说道：“洪瑞货款的事情，本督有所耳闻。哎，这离氏父子，欠债不还，究竟是何故？”
潘振承道：“街谈巷语甚多，有一种说法，滋元行副办徐老四确实遇到劫匪，五万番银被洗劫一空；还一种说法，徐老四遭遇劫匪是离兆奎设的套，离兆奎存心吞没这笔东方公主号委托他购买茶叶的货款。”
李侍尧的鹰隼眼来回扫视二位主事商，仍用不咸不淡的语气道：“欠债还钱，天经地义。躲不是办法，离兆奎至少应该给十三行一个说法。本督听说，洪瑞来过好几趟黄埔，求你们十三行帮他催促银债。”
“洪瑞经手的巨额货款被欠，拖了五年多，严重损害十三行一贯良好的信誉，成为广东的外洋贸易繁荣的主要障碍。”潘振承说着起身朝李侍尧揖拜：“李大人，末商恭请您做出决断，全力追讨银债。”
严济舟也躬身揖拜：“李大人，末商以十三行全体同仁的名义，恭请您立即派遣官差到福建追讨银债，即使要不回现银，可查封他的房产地产，拍卖套现用以偿债。这样做，一是利于恢复十三行信誉；二是对洪瑞有个交代。”严济舟说着从袖中掏出一封信，“这是洪瑞致您的泣诉求援禀帖，由夷商班主麦克转给十三行会馆。”
李侍尧接过信撕去封口展开看，略为舒展的眉头又拧成一团：
大英帝国通译官洪瑞谨禀：
西历一七五三年，本官洪瑞为代表的英吉利东方公主号来广东贸易。十三行滋元行离光华、离兆奎父子以代购福建茶叶为名，卷走本官经手的五万老鹰银元，至今下落不明。十三行商人幸灾乐祸，敷衍塞责，把禀帖转呈给你就算了事。而你作为支那总督，对管辖范围内发生这么大的事情，亦抱不闻不问的态度，令人心寒。试问支那总督李侍尧，你包庇怂恿离氏父子诓骗番银，与离氏父子狼狈为奸，究竟得了多少贿赂？支那号称拥有天下的天朝，然而支那皇帝怎么容忍广东的贪官奸商如此胡作非为？李总督如果想证明自己不是贪官墨吏，想挽回支那皇帝的面子，就赶快派官差去福建，为我们索回计息折算的六万老鹰银元。否则，东印度公司将保留上国际法庭控告你们的权力。
肃此具禀，伏冀钧鉴！
大英帝国东印度公司代理人魏宙代言人洪瑞叩首
李侍尧红润的脸色转为铁青，捏着信的手青筋一颤一颤跳动。严济舟故意战战兢兢问道：“李大人，洪瑞泣诉求援，是不是恳请官差去福建为他索债？”
“泣诉求援？我看是辱骂强逼！”李侍尧把信往茶几上一拍，震得茶碗跳起来，怒发冲冠道，“他骂天骂地，骂本督包庇怂恿，是个贪官墨吏，还质问本督与离氏狼狈为奸，究竟得了多少贿赂！”
严济舟假装慌乱地跪下：“末商有罪，不该转呈这封辱官禀帖。可是……因为是致总督您个人的禀帖，末商不敢开启预览。”
李侍尧气愤道：“这也算禀帖？贬我天朝为支那，说什么支那皇帝怎么容忍广东的贪官奸商如此胡作非为？”
潘振承猜想严济舟勾结麦克做了手脚，微侧身子，梭子眼射出两道厉光看严济舟。李侍尧把信撕得粉碎：“你们二位回洪夷话，他想要本督为他追讨银债，没门！”
潘振承跪下求道：“李大人请息雷霆之怒。洪夷言词过激，事出有因，五万巨银被欠，任何人都难保没有几句牢骚。望大人从大局出发，重新考虑洪瑞追讨银债的诉求。”
李侍尧横眉怒声道：“本督正是从大局出发。广东外洋贸易萧条，正是洪夷弃粤赴浙引发的恶果。一个广东口岸的千古罪人，若宽纵善待，就是助桀为虐！”
初夏之夜暑气消散得很快，庭院清凉爽人，弥漫着白玉兰的清香。馨叶坐在矮竹椅上，灵巧娴熟地沏着功夫茶。
为了恢复十三行名誉，潘振承费尽心血，牺牲了两艘大型洋船的承保权，仍没有换回严济舟对银债的重视。潘振承不相信洪瑞会用那种口气辱骂李总督，信是严济舟责成麦克拿回去译成中文的，严济舟为什么要做手脚，他究竟有什么见不得人的秘密害怕官府介入银债案？
潘振承殚精竭虑，前功尽弃，被严济舟耍弄了，憋着一肚的怨气来到馨叶家。可他和馨叶呆一块，怨气不知不觉中消失殆尽。潘振承的目光时而落在馨叶的纤手上，时而注视着馨叶白净靓丽的脸蛋。馨叶沏着功夫茶，抬眼朝潘振承嫣然一笑：“功夫茶师傅，我这个弟子不算太笨吧？”
“心灵手巧，看沏茶有时比品茶还余味无穷。”
馨叶让潘振承百看不厌，越看越着迷。潘振承把盅品茶：“我高估了严济舟的良知和公心。”潘振承看着馨叶幽黑晶亮的眼睛，平静地叙述这两天发生的事。
“彻底输给他了？”馨叶的语气含着几分气馁，一年多来，馨叶不断激励承哥树立自己的威望，为将来争取掌门人的位置积累资本。
潘振承淡淡笑道：“事情没了结，就不算定论，我至少在道义上赢了他。十三行同仁虽然不敢得罪严济舟，但心里有一杆秤，正副主事商，到底哪个更关心十三行的信誉？”
馨叶给潘振承继水，脉脉含情看着潘振承。
“我给严济舟解开了死结，以后就很难以此为把柄要挟他。了不起，我做不成东印度公班的大客户。”潘振承平静道，“来日方长，输赢是暂时的，我不会为此而大喜大悲。”
馨叶温柔地笑笑，赞许道：“承哥，你这才是做首商的胸襟。”
潘振承叹一口气：“唉，我没你想象得那么洒脱。来你家路上，我心里还闷得慌，恨不得咬严济舟一口。可一见到你，我的心就像急风暴雨中颠簸的小船，驶进了宁静的港湾，静若止水。”
馨叶黑莹莹的眼睛悠然扑闪：“我哪有你说的那么神？”埋下头吃吃地笑。
潘振承哈哈大笑，搂住馨叶：“让我驶进你宁静的港湾。”
史德庵坐在里屋的窗前看书，听到欢笑声忍不住朝外看，眼睛猛地一跳：馨叶正小鸟依人坐在潘振承的大腿上。史德庵急忙起身，不小心碰倒灯盏，声响灯灭，潘振承回头看，看到史德庵的背影倏地消失。“史德庵——”潘振承惊慌失措轻声道，松开馨叶。馨叶用双手抱住潘振承的脖子，贴着潘振承的脸说话：“做贼心虚，史德庵在躲我们你都不知道？”馨叶回到自己的竹椅上，梳理着零乱的乌发。
潘振承尴尬地呵呵地干笑。史德庵的行为太令人费解了，每次潘振承来看馨叶，他不是溜，就是躲在里屋不出来。有一天晚上，潘振承和馨叶乘舟游弋，夜天下起滂沱大雨。两人正为回家发愁，发现史德庵夹着两把雨伞，站河南的码头上等他们。
“别动。”馨叶轻声叫道，潘振承一动不动，馨叶慢慢地伸出手，拍打粘在潘振承脸上的蚊子，“好大一只蚊子，吸了满肚子血。”
“我看看。”潘振承捉起馨叶的手抚摸，馨叶索性把脑袋靠在潘振承的肩头，突然又把手缩回：“别摸了，一手的血。”
“只要是你的手，沾什么我都我不会忌讳。”
馨叶一语双关：“假如有一天我沾满你的血，你不怕？”
馨叶的语气夹着一股寒意，她垂首低眉沉思，眼前冒出妙慧师太阴沉歹毒的脸，师太的眼睛像狼眼碧绿发光。“你因仇而生，为复仇而活，你没有恩公，心里只有仇人，高图鄂李潘五个魔头，决不能让他们好活……血债要用血来还！血债要用血来还……”师太的尖厉的怪叫在馨叶耳边嗡嗡作响。灯光下的馨叶脸色像纸一样惨白，身子随着灯芯的忽闪而颤抖。
“馨叶，你怎么啦？”潘振承伸手去抱馨叶，发现她身子发凉。馨叶回过神来，不自然地笑笑：“没什么……晚风有些凉。”
馨叶推开潘振承，站起来冷冰冰道：“你回去吧，我想早点睡觉。”
第二天，潘振承上黄埔向洪瑞通报禀帖转呈结果，为了不使矛盾激化，潘振承编了一套善意的谎言：“洪大班，我和严首商向李总督转达了你们的诉求。李总督十分同情你们的处境，但他无能为力。按照大清的律条，债务纠纷只能由事主双方管辖地衙门接办。如今离兆奎在福建居住了五年，成了福建商人；而你和魏宙，到浙江做了五年贸易，是浙江的契约外商。因此，广东方面无权调查审理你们间的债务纠纷。”
洪瑞像猛兽在大班舱窜来窜去，愤怒地吼叫：“可我们的银子是在广东被骗的！这是什么法律？中国法律是狗屁！”
站在圣母画像前祈祷的魏宙把洪瑞拉到一旁问话。洪瑞冷静了下来，走到潘振承面前作揖道：“对不起，我不该辱骂天朝。潘启官，你给我一句实话，我们的那笔巨额货款有没有讨回的希望？”
说实话未免太残酷，潘振承只好模棱两可答道：“都五年了，你以为有没有希望？”
洪瑞露出失望的表情，耸耸肩，“潘启官，你给我们办回国部票总可以吧？哦，别忘了不能再用东方公主号的船名，五年前船只租赁给联合东印度公司，已经更名为远征号。”
“你们真的要回国？”
“东方贸易公司董事会来信要我们回国接受质询，我和魏宙得随时做好蹲监狱的准备。潘启官，这就是我们来中国贸易的结局。”洪瑞抚着八字胡须，双手一摊，做了个无可奈何的姿势。
潘振承揣着疑团乘快蟹离开黄埔。远征号空船回国？这在道理上说不过去，远征号应该有采购中国丝茶的资本，听浙商说庄抚台为洪瑞担保，宁波商人赊货给远征号出洋，远征号到吕宋或马六甲倒卖给其他洋船，频繁往返，五年下来，已有采购价值六万中国银两货物的能力。当然，一码归一码，不能因为远征号在浙江挽回损失，就不该索要广东行商欠前东方公主号的货款。
潘振承在五仙门总巡口下船，没进粤海关，乘轿去了总督署。
“洪瑞的洋船空船回国，疑点甚多。我怀疑他们还有可能会去浙江贸易。”在总督衙门值房，潘振承道出他的疑虑。
李侍尧旋转着钢球道：“你照常给他们办回国船牌，浙江那边，我分别给闽浙总督杨廷璋、巡抚庄有恭、浙江水师提督武进升、定海镇总兵罗英笏去信，看他们敢不敢接？”
五月三十日，定海镇中营绿勇在巡洋时，发现一条三帆西洋快船箭一般地出现在四礁洋面。把总谢恩率战船将西洋快船迫碇在双屿港，快船主人竟是鼎鼎大名的洪瑞，快船共有十二名桨手，其中还有一个黑得像木炭的番鬼，另有一门小铁炮、二门小铜炮、八杆长枪以及米袋、菜蔬等物。洪瑞热情似火向谢恩套近乎，拿一瓶洋红酒抛给谢恩，又被谢恩抛了回去。
“洪大班，不是标下不给你面子，标下身负钦命，只能阻止你进定海或宁波。”
“浙江舍得放弃和英国东印度公司贸易？老谢，我是来打前站的，远征号随后就到，东印度公司这次带了二十万银元跟宁波商人做生意。”
“皇上禁止你们来浙江贸易，你不是不知道。洪大班，你还是趁早回广东吧，别弄得敬酒不吃吃罚酒。”
洪瑞率船来浙江贸易的消息很快传到定海总兵行辕，传到宁波浙水师行辕，传到宁波浙海关署，传到杭州巡抚署。几乎是同时，李侍尧的紧急谘文也飞到了浙江的各衙门。六月一日，洪瑞率成功号快船离开双屿港；不日，东印度公司魏宙大班率远征号出现在四礁洋面，被水勇迫碇在双屿港。浙海关护理罗源浩闻讯后，急如星火骑马赶往杭州。
天落黑，杭州街头华灯齐放，色彩斑斓。数匹官骑大声吆喝，从抚前大街风驰而过，停在巡抚衙门前。罗源浩满头大汗闯进抚院后堂，庄有恭扶罗源浩坐下，亲自端上一缸凉茶，罗源浩咕咚咕咚喝光茶，抹了抹胡须上的茶水说道：“洪瑞的成功号回了广东，魏宙的远征号来浙江了，船上装了少许洋货，还有二十万番银。”
“没让洋船进定海港吧？”
“岂敢？卑职有这份胆量，提督总兵也不会答应。皇上严禁洋船来浙江，谁吃了豹子胆敢顶风犯上？”
庄有恭清秀的四方脸堆满愁云，双手捏着指关节久久不语。禁止浙江与西洋通商，损失最大的是移地开办洋行的外省行商。浙江藩司收了他们三万两办帖银，有的刚租好行馆准备开张，闭关的上谕就来了。有的行商还买地建行馆，喜气洋洋举行上梁仪式，一道上谕令行商欲哭无泪。庄有恭刚送走几个如丧考妣的行商，心情沮丧，陷入深深的愧疚。庄有恭无能为力，只能在心底埋怨那些在皇上面前搬弄是非的大臣。庄有恭不认为浙江犯下什么罪孽，西洋商人是来贸易的，不是洪水猛兽。
湖州丝行商会会长贺颂年求见。贺颂年行过礼后，一屁股坐在椅子上说道：“今年湖州蚕茧丰收，可销路阻塞，丝斤价格开始暴跌。”
庄有恭眉头拧成一团，怨气冲天道：“不是讲了宁波口岸封闭，不再出口湖丝吗？”
贺颂年的火气比抚台还大：“庄大人，这都是你说的，要农夫毁田植桑，说西洋大量需要湖丝，价格看涨。湖州家家户户养蚕缫丝，就是信了巡抚大人的话！”
贺颂年的话呛得庄有恭的哑口无言。罗源浩连忙打圆场：“庄大人五年前确实鼓励过农夫植桑养蚕。然而此一时彼一时，上谕封闭宁波口岸，湖丝出口，只有跟广州十三行联系。”
贺颂年叫苦不迭：“粤海关对湖丝出口时禁时放，即便放行，数量也十分有限。就算广东的行商敞开来收购湖丝，湖丝从湖州到广州，沿途要经过多少榷关和税卡？朝廷禁止浙江海船越过福建直接贩运浙货去广东，倘若被关丁或水勇截获，货物没收事小，还要罚款，交不出罚款就关人。”
庄有恭焦灼不安地走动，内心十分矛盾。
贺颂年道：“定海洋面到了一条超万石的洋船，据说带了二十万番银，专门来买湖丝。”
庄有恭道：“你消息倒灵通，然而朝廷有禁令，任何洋船都不准入口，本抚唯一可做的事，就是把洋船驱逐出浙江洋面。”
“湖州丝行已有四家倒闭，丝农破产无数，上吊投水的已有十多户。”贺颂年说着跪下哀求。
庄有恭急忙搀扶贺颂年：“老贺你起来，我们商量一个两全的办法。”