一个美貌女子将潘振承引入她的住处，她是什么人？半掩门女乐？私家菜女厨？鹤发童颜的老翁向潘振承指点迷津，半夜里园子响起充满杀机的琴声，莫非进了黑店？馨叶长大成人，似嫁非嫁，嫁又未嫁，二姨教诫她不忘家仇，“高图鄂李潘”一个都不要放过；潘振承的计划与馨叶的阴谋不谋而合，潘振承迷恋美艳惊人的馨叶，考虑再三，作出决定……
西天的晚霞一点一点地褪尽，街道两侧的灯笼渐次亮了起来。行人如织依旧，邂逅的丽人却不见踪影。广州的浙商常常吹嘘江浙的女子，说外省的客商到江浙印象最深的不是小桥流水，而是像茉莉花般馨香清秀的女子。那个绿裙女子令潘振承想入非非，他觉得似曾相识。潘振承看到好几个身影窈窕酷似她的女子，赶到前面侧目而视却不是。
潘振承为自己的行为感到可笑，我何时成登徒子啦？为一个女子如此神魂颠倒。
潘振承身后跟着一个佣人模样的妇人，手中提了只菜笼。潘振承走走停停，她也走走停停；潘振承走进了一条小巷，她也进了小巷。
小巷深邃幽静，飘散着淡淡的玉兰花香。微风掠过，吹落了几片树叶，掉在潘振承的脚下。小巷尽头有一座寂静的宅院，条石门楣刻有“寂园”二字。潘振承踅转身正要离去，寂园里传出出悠扬的琴声，一个女子柔曼圆润地唱了起来：落霞已随夕阳尽，伫立柳梢头。
晓来晨曦满江红，惟有孤帆远影水东流。
浪花絮絮谁倾诉，望眼寸肠愁。
天涯何处是侬家，苍穹茫茫，命若云飘游。
歌声凄婉，如泣如诉，潘振承有好些年不曾接触过诗词，听了这曲《虞美人》，心不由地颤栗了一下。琴声再起，歌声如行云流水在小巷流淌：炽火烁金，满池嫣红，清香缕缕盈袖。
蜻蜓点水不停留，荷叶托，翠玉滴溜。
流水落花，莲篷饱硕，微风颤颤入秋。
有缘何惧关山阻，采莲人，踌躇不休。
她是空守深院的怨妇，还是怀春的待字女子？琴止声断，余音缭绕，令人遐想翩翩。朦胧中，一个身穿素白色罗裙的女子，绰约似仙地从寂园走出，伫立在宅门边。
方才弹琴吟唱的女子就是她了。夜色迷蒙，潘振承看不清她的面容，只见她的眸子闪烁着迷人的光。跟在潘振承后面的女佣上了台阶，“小姐，你要的酒菜买来了。”女佣跟小姐耳语，小姐转眼看潘振承，叽叽咯咯地笑。
潘振承不好意思，掉头走开。
小姐在后面叫：“大哥请留步。”
潘振承收住脚步，诧异道：“小姐叫驽钝？”
小姐关切地问道：“这么晚了，大哥还在街头流浪，莫非没找到客栈吧？”
潘振承道：“我正为此事发愁。不过，澡堂倒找到一家，伙计说要等打烊后方能入住。”
“大哥仪表谈吐不俗，没准是外省来的客商。”
“广州十三行商人。时也命也，一个他乡客。”
小姐笑吟吟道：“大客商怎能下榻那种污浊地方？”
潘振承一阵心喜：“听小姐口气，能帮驽商找到下榻处？”
小姐手捏着垂在胸前的辫梢，柔声羞涩道：“大哥说得那么肯定，好像我家主人欠大哥的人情，非得安排大哥不可。”
“请问小姐，主人尊姓台甫？”
“天涯客。”
潘振承满腹疑虑：“这是诨号，请问小姐……”
小姐抢白道：“大哥入住客栈，非得弄清店主和伙计的姓名才作决定？”
潘振承微笑道：“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。”
小姐露出洁白的牙齿热情道：“萍水相逢，尽是他乡之客。大哥请吧。”
潘振承随小姐进了一间装饰素净的小厅，小厅外面是花圃，空气中飘浮着淡雅的茉莉花馨香。小姐一袭白裙拖到脚面，裙边缀着荷叶状的花边。白净清丽的瓜子脸，丹凤眼，柳叶眉，漆黑的眸子水波滢滢。亭亭玉立，像茉莉花一般淡雅清馨。小姐发现一双黑黢黢的梭子眼在注视她，她淡淡地笑了笑，脸上洇开一团红晕，指了指小圆桌：“大哥请坐，你还没用晚膳吧？”
桌上摆有四样精致的小菜，一钵汤，一壶酒，一套碗筷。潘振承在心里寻思她究竟是怎样的女子，半掩门女乐？私家菜女厨？看她素雅大方的仪态，怎么都不像是风尘女子。潘振承觉得自己的想法有几分污浊，不好意思笑笑：“给小姐添麻烦了，就我一个人？”
“我们都用过餐了。我家主人特意关照为大哥预备的。”小姐斟了两杯酒，“大哥纡尊屈就寒舍，我家主人感激不尽，叮嘱小妹敬大哥的酒。”小姐落落大方举起酒杯：“大哥，小妹代天涯客有请啦。”
“谢谢天涯客，谢谢小姐。”潘振承感激道，仍然心存疑虑，将一杯女儿红一饮而尽。潘振承炯炯有神地睇小姐一眼，“冒昧地问一声小姐，大哥方才在街巷悠转，听到小姐弹琴吟唱，那曲《虞美人》，凄恻婉切，似有万般幽怨。而那曲《鹊桥仙》声调稍稍昂扬，期盼中仍含着迷惘。小姐好文才，能把词曲吟唱得如此出神入化。”
小姐沉默不语，瞳仁里抑郁着一层薄薄的水雾，“大哥，能不能不谈这个？”小姐淡淡地笑了笑，恢复了常态，“大哥，小妹冒昧地问你，来宁波做什么？”
“宁波口岸越来越兴旺，广州口岸一年比一年萧条，我想移地在宁波开办洋行。”
小姐扑闪着亮丽的眸子，欣喜道：“太好啦，我家主人一定非常高兴，以后你就住我家。”
潘振承很乐意与知书达礼，精通词曲的江南靓妹同居一院，意味深长道：“让一个陌生男人进来不碍事吧？比如你家主人，还有小姐你。”
小姐故意岔开话头：“房子空也是空，我家主人早就想租出去。”
潘振承开心地笑：“这般说来，我们以后同在一个屋檐下，抬头不见低头见。”
小姐羞赧不已，目光与潘振承炯亮而又充满睿气的眼神相遇，脸上红霞飞渡。“小姐不愿意？”潘振承呡一口女儿红，笑眯眯地问道。
小姐微嗔道：“谁说不愿意啦？我是担心我家主人——”
潘振承赶忙放下筷子：“大哥失礼了，该去拜见你家主人。”
“大哥先吃饭吧。我去向主人通禀一声，待会儿由女佣阿娣带你去。”
小姐将乌黑油亮的长辫甩到身后，娉娉朝外走去。潘振承觉得背影很熟悉，叫道：“小姐请留步，我们似曾相识。”
小姐用调皮的神情问道：“你不是说相逢何必曾相识吗？”
“可我确有似曾相识的感觉。”
小姐幽黑的眸子骤然闪亮：“听你这样说，我也有这种感觉。哦？我记起来了，我们在宁波街头相遇过，当时你站在客栈前发愣。”
小姐回眸一笑，消失在黑浑浑的夜幕中。
半个时辰后，阿娣带潘振承上了一条曲径，曲径的尽头是一泓池水。一幢两层的廊楼傍水而筑，露台延伸到水上，一个白发翁凭栏坐在露台中央。没有灯光，看不清他的面容，但他的白发白须在黑暗中异常醒目。潘振承站在池塘这边，拱手稽拜：“老爷爷，晚生潘振承万谢您和孙女的热情款待。”
老人瓮声瓮气道：“不必感谢，说谢就见外了。请问潘先生，移地宁波开洋行，办得怎样啦？”
“晚生初到，有待了解行情后反复斟酌，方能决断。”
“现在就数宁波口岸兴旺，先生既然想来，行动可得快啊。”
“听前辈的口气，似乎很熟悉口岸贸易。”
老人捋着胡须道：“不熟悉。不过老夫飘零半生，官场商场的人都认识一些，明天可托人代为打听，先生决断时不至于盲目。”
潘振承再叩首：“谢谢前辈，晚生有缘攀结您老，三生有幸。”
“潘先生，倘若你来宁波，宝眷是否一道跟来？”
“这要看内人的意思，她是广东人，恐怕不愿离开广东。”
“那好，以后你的起居饮食，就由老夫的孙女侍奉。”
“老爷爷，晚生问一句不当问的话，您孙女？”潘振承满腹疑窦，含蓄地问道。
“潘先生，你是想问老夫的孙女是否婚配吧？”老人喝一口茶，嗡嗡地笑出声来：“她既嫁又未嫁，未嫁终又嫁。”
潘振承更是疑窦丛生：“老爷爷，晚生愚笨，您能否说明白点？”
“你以后就会慢慢明白。你旅途劳顿，早点歇去吧。”
夜深林静，尼姑庵不紧不缓响起寂寞的木鱼声。
一个穿着白色罗裙的女子跪在天封塔旁的密林里；一个中年尼姑盘腿坐在树篼上，双手合什，默默地祷告。高大的树冠遮蔽了星光，偶尔传来一两声猫头鹰凄厉的鸣叫。
馨叶感到一股寒意，接待潘大哥的欢愉消失得无影无踪，脑海里浮现出另一幅图景：小馨叶拉着二姨的手，在静海的芦苇滩亡命地奔逃。她们遇到素昧平生的潘大哥，潘大哥让她们坐上马车，逃脱了仇人的追杀。十二年来，潘大哥那双黑黢黢的梭子眼常常在馨叶的梦境中闪现，她下决心彻底忘掉他，然而，宁波街头的奇遇，再次激起她童年就深深埋藏在心底的情愫。
“你必须让他走，回他的广东！”沉默良久，二姨厉声说道。
馨叶怯怯道：“他曾经救过我们，他是一个商人，来宁波仅仅是开办洋行。”
“我们没有恩公，只有仇人！他若在宁波，你非但报不了仇，他会毁掉你的一切！”
“可是……”
师太愤怒地叫道：“没有可是！师太是怎么教你的？”
馨叶颤栗地看着师太怒火四射的眼睛，发狠说道：“血海深仇，铭刻在心，若有遗忘，天怨地怒，雷打电劈，不得好死！”
“仇家呢？”
“高图鄂李潘，共五个魔头！”
师太咬牙切齿道：“血债要用血来还，五个魔头，一个都不能放过！”
五个魔头，山西巡抚高瑜琛和浙江藩司鄂尔舜先后成了刀下鬼。为搜集鄂尔舜贪墨的证据，二姨隐居在钱塘县天竺山，馨叶化名兰玉进了天净沙乐坊学琴。鄂尔舜迷上兰玉的师姐一剪梅，鄂尔舜在一剪梅身上一掷千金，毫不掩饰收受盐商贿银的事。一封告密信飞到浙江巡抚周人骥案头，鄂尔舜在一剪梅罗帐里被抚衙的皂隶揪起。鄂尔舜上了断头台，一剪梅流放贵州烟瘴地。馨叶离开了天净沙乐坊，陷入深深愧疚中，若不是那封告密信，爱她疼她、手把手教她学琴的师姐就不会落到如此悲惨的境地。二姨道：“为报血海深仇，就不能有半点怜悯，哪怕心存一丝恻隐之心，你冤死的十几口亲人在九泉之下都不能安息。”二姨的教诲使馨叶从内疚中走了出来，她学会了冷酷，用仇恨的目光看世上的一切。然而，潘大哥的出现，使馨叶再次陷入迷茫。她向二姨发过誓，眼睛闪烁着凛冽的寒光离开黑森森的树林。
夜深沉，寂园笼罩在如墨的夜色中。一团白影像幽灵在寂园里游动。
万籁俱寂，奔波了一整天的潘振承坠入沉沉的梦乡。
漆黑的廊楼亮起一盏豆苗大的灯火，琴声骤响，时而明快，时而凄婉。
琴声化成一串急促的马蹄声，马车在官道上剧烈地颠簸，漫天灰尘，一个小女孩凄厉声地尖叫。突然，马车掀到半空，又重重地摔在地上。一群蒙面杀手杀气腾腾围了过来，举着寒光闪闪的利剑猛刺了过来。“潘大哥！”小女孩惊恐万状高喊着，扑到潘振承的怀里……
潘振承猛然坐了起来，大口地喘气，原来是做梦。潘振承抹了抹额头的冷汗，耳边传来既熟悉、又陌生的琴声。
潘振承走出了寝房，循着琴声走去，走到了池塘边。廊楼西边的一扇窗户亮着昏昏的灯光，琴声从里面传出。是谁在弹琴？是那个神秘而又嫣丽的小姐，还是深不可测的老人？
琴声低沉得近乎无声，一切都在销声匿迹。池中的青蛙鼓噪了几声，又归于沉寂。蓦然，琴声异常激越刺耳，好像魔爪在拨弄，潘振承依稀看到刀光剑影，血雨腥风，琴声分明蕴藏着一股杀气，潘振承不由打了个寒噤。
“嘣”地一声，琴弦绷断，琴声戛然然而止。
灯火熄灭，煞气逼人。一条黑影倏地从潘振承脚下窜过，潘振承毛骨悚然。
一只猫爬到假山，亮着鬼火似的眼睛，发出婴儿般的啼哭声。
潘振承快步进寝房，赶紧关上门，背靠着门喘气。琴声隐藏杀机，这是一户怎样的人家？莫非误入孙二娘的黑店？潘振承反身用木杠拴死门。接着，潘振承苦笑不已：“是福不是祸，是祸躲不过，还是听天由命吧。”
潘振承索性把门敞开，钻进罗帐，安然入睡。
天色大亮，明媚的紫曦照着鸟语花香的寂园。寂园是一座典型的江南园林，池水假山，花簇曲径。园子不大，潘振承绕了一圈又回到池塘边，站在他昨天拜见老翁的地方，凝视着水池一端的廊楼。昨晚亮着灯火的厢房紧闭着，无声无息，潘振承设想是什么人弹琴，弹琴人当时是何种心境。
小姐穿一袭血红的长裙袅娜走来，潘振承闻到一股清香，回过头，小姐欠身道：“小女子向大哥请安。大哥昨夜睡得可好？”
潘振承打量着小姐烟笼雾罩的眼眸：“我昨夜听到琴声了，你爷爷还会弹琴？”
“他年轻时浪迹江湖，故名天涯客。”小姐的眼眸隐隐流露出凄恻忧郁。
“我伤及你爷爷痛处了？”
小姐淡淡笑道：“没有，爷爷心上的伤口早已结痂，成了铁石心肠，他六亲不认，还会恩将仇报。”潘振承愣神看着小姐，揣摩着小姐话中的含意。小姐柔声道：“大哥，我说这些，不会吓着你吧？”
“不会，大哥也算是走南闯北的人，什么人都见识过，生生死死经历过好几回。”
“有机会，小妹想听大哥的故事。”
“我白天要出门打探情况，晚上说给你听。不，还是等我来宁波开洋行，我们有的是见面的机会。”潘振承故作轻松地说道，心中却在寻思，以后即使来宁波开洋行，我是否住进寂园还说不定呢。
小姐指指花簇小径：“大哥走这边，去小厅吃早饭，爷爷叮嘱阿娣给你做宁波汤圆。”潘振承跟在小姐身后走，看着小姐熟悉的背影，正欲问话，这时，一个穿青灰色长衫，骨瘦如柴的男人从另一条道上走来。他看到小姐和潘振承，停了下来，身子略躬，谦卑地笑笑，然后朝大门外走去。
潘振承表情充满疑窦。
小姐说：“大哥心里有话想问？”
“这位相公是何许人？昨晚没见过他。”
“史德庵。”
“史德庵是谁？”
小姐隐隐不悦：“史德庵就是史德庵。”
早饭再也没有昨晚用膳的气氛，小姐仍很热情，可她热情的背后似乎有难言之隐。潘振承喝了一碗豆浆，吃了一碗汤圆，谢过小姐，匆匆出了寂园。
潘振承前脚走，小姐后脚也出了寂园。她来到宁波知府衙门，书吏史德庵说他见过海关胥吏，他们说宁波口岸风头正劲，远盛于广州口岸，若移地开办洋行，前景十分看好。馨叶感到失望，二姨责令她把潘振承赶走，可眼下宁波口岸的形势，潘振承十有八九会下决心在宁波开洋行。馨叶要史德庵再去海关署了解情况，看看有什么对宁波口岸不利的讯息。史德庵遵命立即去海关署。
下午，史德庵把他在海关署打探到的消息作了陈述：“总督杨应琚连连上折子，皇上开始对宁波红毛麇集担忧了。浙江巡抚庄有恭见到录副后，也上了一道奏折，声称提标设重兵防范，洋人在宁波遵纪守法，恭请皇上大可放心。”形势仍然对宁波有利，馨叶陷入两难的境地。她希望潘振承留在宁波，然而，为了报仇雪恨，她惟有听从二姨的意愿，逼迫潘振承离开宁波。
天断黑许久，潘振承带着酒气回到寂园。他和两位福建行商在一块喝酒，福建行商已经办妥了移地开办洋行的手续，宁波口岸日渐兴旺令潘振承感到兴奋。他没见到小姐，听阿娣说小姐上宁安寺拜佛，祈祷大哥在宁波的洋行生意兴旺发达。
潘振承做事一贯谨慎，他想听小姐爷爷的高见，独自来到池塘边。廊楼没有灯光，老爷爷坐在露台上，像一尊菩萨纹丝不动，银发白须在夜风中微微颤动。潘振承跪下：“晚生潘振承给老爷爷请安。”
“免礼免礼。”老人瓮声瓮气说道，“潘先生，老夫听孙女说你去打探了情况。能否说予老夫听？”
潘振承恭敬道：“回老爷爷的话，宁波口岸前景看好，外省行商心往神驰。巡抚庄有恭积极招商，外省做贸易的牙商，只需向浙江藩库缴纳两万两银子的押金，便可在宁波落脚谋生。”
老人轻咳一声：“老夫也有所闻，你有何打算？”
“晚生惟恐事情有变，涌入宁波的行商太多，庄抚台收紧口子，晚生准备明日赶赴杭州。老爷爷，晚生抉择是否妥当，乞望指点迷津。”
老人沉默良久，问道：“你听说过双刃剑一说吗？”
潘振承琢磨老人的话，答道：“前辈所言极是，晚生有所忧虑，店多旺市，店多也会烂市。”
“如今浙盛粤衰，广东口岸的官员官商会急得像热锅上的蚂蚁吧？”
“确实如此，一向不过问外洋贸易的粤督杨应琚，连连向皇上上折子，状告闽浙督抚，说这些夷船夷商，早与广州行商有贸易契约，违例贸易，已造成广东口岸空前萧条。不如怎回事，折子如泥牛入海，无声无息。”
“杨应琚最近有一份六百里加急惊动皇上，在朝廷掀起轩然大波。”
潘振承感到震惊，急问道：“老爷爷，确有此事？”
老人握着拐杖戳了戳露台木地板，似乎在表示愤怒：“你怀疑是讹传？老夫在诈你？”
潘振承用惶惑的口气道：“前辈千万别误会，晚生怎敢怀疑您。前辈一语踢醒梦中人，晚生寻思，杨总督的奏折早就该惊动天听了，皇上若不闻不问，那才令人百思不解。就不知将会有怎样的结果？”
“潘先生，老夫今晚说过的话望你千万要保密。”
潘振承仰望黑蒙蒙的天穹发誓：“晚生定会守口如瓶，如若外传泄露，五雷轰顶，死无葬身之地。”
老人喝了一口茶，慢腾腾地说道：“老夫向你掏心窝了，一个皇上的近臣，向老夫一位在官场的朋友露过口风，万岁爷对闽江浙三省，尤其对浙江大为不满，准备关闭三口，仅留广州一口。如此一来，广东口岸不但不会衰弱，而会重振雄风，独占鳌头。”
“老爷爷，晚生——”
老人急忙打断潘振承的话：“好啦，不当问的，你别问，知道得太多，容易招惹杀身之祸。何去何从，你自己拿主意吧。”
老叟慢慢起身，拄着拐杖，佝偻着腰，颤巍巍朝黑洞洞的厢房走去。
第二天清晨，潘振承在庭院散步，回想昨晚晋见小姐爷爷的情景。小姐站在池塘边，朝水中撒鱼食，她的脚下游动着数十条红鲤鱼。廊楼上没人，四间厢房均关门闭户。潘振承的视线落在小姐身上，小姐换了一身紫色的罗裙，长辫改为圆球状的发髻，发髻上缀着白色的茉莉花。小姐和身后的假山池水，构成一道靓丽的风景，潘振承愣住，他多想在宁波落脚谋生，住在寂园与小姐做伴。
小姐似乎感觉到一双眼睛热辣辣地盯着她看，回眸一笑，温柔轻语道：“大哥起得好早，小妹正好有事说予大哥听。昨晚，小妹上宁安寺为大哥拜佛，为大哥在宁波的洋行生意祈求兴旺。小妹还为大哥抽了一支签，签文是这样的：‘树挪死，人挪活；挪不当，不可活。’小妹想，宁波口岸日益繁荣，挪到宁波算是挪对了，挪到其他口岸就是挪不当。”
潘振承道：“挪不当，不可活。塞翁失马，焉知祸福？我想还是不挪更稳当。”
小姐惊讶道：“大哥，你不会为这支签而改主意吧？”
潘振承踌躇道：“当然不是。昨晚听你爷爷指点迷津，幡然醒悟。昨夜辗转反侧，打算放弃来宁波开办洋行。当然，最后决断，还得见过你爷爷再说，恭请他为我做主。”
“阿娣，阿娣。”小姐把女佣叫到跟前，吩咐道，“你带潘大哥去用早膳，我去看爷爷起来了没有，向爷爷禀报我们家的客人想见他。”
阿娣带潘振承去小厅吃早点。
大约过了五刻时，阿娣带潘振承去见小姐爷爷，说爷爷正在后院面壁打坐。
老爷爷盘腿坐在石砌的台子上，面向青砖院墙，贴着院墙是一株大樟树，树冠密不透风，遮拦住阳光。浓荫下的老爷爷像一个面壁参禅的老仙翁，青帽后面缀着一根长辫，恍若一条银鞭。
潘振承站在石台下，肃然起敬地看老爷爷的背影。
大约过了一炷香功夫，老爷爷的身子颤动了一下，瓮声瓮气问道：“身后站着是何人？有何事欲与老夫说？”
潘振承毕恭毕敬道：“老爷爷，是我，晚生潘振承向您请安。”
老人冷飕飕道：“老夫要面壁打坐，修炼身心，有话请快说。”
“晚生谢前辈指点迷津，决定放弃移地办洋行。然而，晚生留恋贵府，难弃难舍。”
“敝府有何值得留恋的？你恐怕是留恋我那年轻美貌、淘气调皮的孙女吧？”
“晚生不敢有如此妄念，不过，晚生确实与小姐有难分难解之缘。”
老人的背影又颤了一下：“听你的口风，老夫的孙女也依恋你啰？”
潘振承坦然道：“晚生与小姐心有灵犀一点通。”
老人厉声道：“鱼和熊掌不可兼得，你既是商人，理应重利轻义，割断情缘。你若为情字所困，必招杀身之祸！”
潘振承用挑逗的口气道：“美人裙下死，做鬼也风流。老爷爷，能否让我一睹芳颜？”
老人怒气冲冲道：“你戏弄老夫？凡是见过老夫真容者，没有一个活着出门！”
潘振承继续挑逗道：“老爷爷，您能否伸出纤纤玉手，让晚生一福眼福？”
老人气得喉头咕噜咕噜响，“你这个登徒子，说话越发不正经！老夫耄耋之年，手若苍松之皮，何以赏心悦目？”
潘振承微笑道：“老爷爷，您能否吐出口中异物？晚生想聆听您的曼语妙声。”
老人怒不可遏道：“你……你这个天杀的，气死我啦！”
潘振承哈哈大笑：“小姐您别生气，如果我没猜错，天涯客即是馨妹妹，馨妹妹即是老爷爷。尽管你满口杀字，内心却没有杀机。”
老人吐出含嘴里的异物，发出尖细的啜泣声。
阿娣拽潘振承一下，把潘振承引走。
过了半个时辰，阿娣带潘振承去见小姐。馨叶坐在廊楼的露台上，仍是一袭紫色的罗裙，脸色娇羞微红，向潘振承欠身施礼：“馨妹妹见过潘恩公。”
潘振承喜形于色道：“恩公实不敢当，举手之劳，不足挂齿。你还是叫我大哥吧。”
馨叶含情脉脉：“承哥请坐。”
两人面对面坐在雕花圆桌前，馨叶为潘振承沏茶，潘振承的目光在她白瓷般细滑的纤指间晃动，馨叶温柔地问道：“承哥，你怎么猜到我是小馨叶？”
“前天我们一见面，我就有似曾相识的感觉，并且这种感觉越来越真切。”
“你又怎样识破爷爷是我乔装？”
“我每次说去见你爷爷，你都要事先前去禀报。而我拜见爷爷时，你每次都不在场。当然，还有其他种种迹象。”
馨叶泪水潸然：“承哥睿智超人，我记得十二年前你想见刘统勋大人，别人喊冤叫屈见不到他，你打着不冤的幌子，居然顺顺溜溜进了刘府。承哥，老爷爷的身份被你识破，你肯定不会信他胡言乱语。所谓杨应琚奏折惊动圣听，皇上只保留广州一口通商，是我道听途说。”
“不，不管是你道听途说，还是你自己用心分析和预测，我觉得很有道理。当局者迷，旁观者清，昨夜我一宿没睡，越想心里越透亮。”
馨叶惊诧道：“即使将来验证了我的预测，你也会说，这小姑娘歪打正着？”
潘振承认真道：“怎么会？你本来是想直接与我道破，担心我不信任小姑娘，便乔装老爷爷，巧妙地指点迷津，使我幡然醒悟。”潘振承说起十二年前的往事，“你要我猜你和二姨下榻的客栈，说了一句诗：尼姑舅姐醉汉妻，醉汉妻弟尼姑舅。谜底是父亲。世上哪有叫父亲的客栈，后来我去拜访你们，跟车把式说去父亲客栈，车把式便把我带到富卿客栈。你那时才八岁吧，八岁的小姑娘，就这么精灵，叫大哥好生佩服。”
潘振承说着，打量眼前的庭院，猜想这是一户还算殷实的人家。老爷爷子虚乌有，除了女佣阿娣，还有一个瘦弱的男人，他是谁？他像个影子早出晚归，回家后闷在单独的厢房里。馨叶猜想出潘振承的心思，平淡地说道：“这是史德庵的宅子。”
史德庵应该是馨叶的男人了。可是，美貌聪明的馨叶为何嫁这样一个男人？前天晚上，馨叶借老爷爷之口回答过潘振承的疑虑：“她既嫁又未嫁，未嫁终又嫁。”这般说来，史德庵仅仅是馨叶名义上的男人？潘振承看一眼神色忧郁的馨叶，岔开话头道：“你二姨呢，她还好吗？”
“八年前，官差追我们，我们跑散了，以后一直没她的音讯。”馨叶脑海里闪现出二姨凶神恶煞的面容，馨叶每隔三天要去尼庵后的树林和二姨秘密会面，聆听二姨向她灌输复仇之念。馨叶内疚不已，潘大哥这么关心她们，可她却不能向潘大哥道出实情。
潘振承沉默少许说道：“或许她和你现在一样，过得好好的。你们俩，早晚总会团聚。”
馨叶浅浅地笑了笑。潘振承出神地看着馨叶，馨叶的神态凄美而又迷人，烟笼秀眉。馨叶轻声道：“承哥，这么多年了，我还以为你早把我们忘记了呢。”
“哪能呢？”潘振承黑黢黢的梭子眼炯炯放光，“你们二人坐马车上，听说我要赶去京师送一件贡品，你们怕马车跑不快，坚持要下马车。马车飞驰前进，你跟在后面奔跑同我说话，你问我，潘恩公，我们还能见面吗？我说有缘就能，没缘就见不着。你大声叫不管有缘没缘，我都会去找你。马车跑远了，我看到你仍站在漫天尘土的官道上目送我远去。这一幕像刻在我心中，终生难忘。”
“可我没去找你，我是个薄情寡义的女子，我……”馨叶哽咽着，她有难言之隐，不能向潘大哥诉说。泪水在馨叶眼眶溜转，晶亮晶亮，一串串往下掉。
“我们不是又相见了吗？这就是义兄义妹的缘分。”潘振承想起与馨叶同居一个庭院的史德庵；想起差点殉情，和他私奔吕宋，贤惠能干体贴他的彩珠。
潘振承不想和馨叶过于亲近。馨叶哭过后，神色不再悲伤，却陷入一种难以察觉的迷惘。十二年前，潘振承就觉得小馨叶像一个谜，现在仍然如此。潘振承用一种近乎冷酷的口气道：“这次来宁波，没想到会遇到你，不然的话，我就会把那一半鸳鸯玉佩带来还你。”
“谁要你还啦？”馨叶生气道，脸色倏然惨白，“如果你嫌累赘，就把它扔掉！”馨叶说着背过身，泪水扑簌簌往下流，她咬着嘴唇，不让啜泣发出声音。馨叶害怕自己控制不住自己，二姨的话就是圣旨，二姨责令馨叶，必须把潘振承逼出宁波。
良久，馨叶转过身子，脸上仍挂着晶莹的泪痕，馨叶歉疚道：“承哥，请原谅小妹的失态。鸳鸯玉佩曾是我娘留给我的，现在我用不着了。承哥不打算在宁波开洋行，我们大概这辈子不会再见面。那一半鸳鸯玉佩希望大哥留着，小妹没别的意思，小妹呆在寂园寂寞地打发时光，会想到另一半玉佩，会想到这世上小妹还有个大哥。心里有个牵挂，才不会空落落的漂泊不定，日子才会有一丝生气。”
馨叶这番话万分伤感，潘振承默默地点头，心里一阵紧缩。馨叶似乎依恋着他，又在抗拒他，潘振承无法洞测馨叶的内心，越发觉得她像一个谜。
两人又是久久的沉默。潘振承道：“我该走了，今天下午就动身回广东。”
馨叶在心底松了一口气，到底是完成了二姨的命令。可她内心非常希望承哥多在宁波住几天，馨叶露出微笑：“承哥，你既然来了，就不能晚一两天回广东吗？我带你坐乌篷船，看看江南水巷，叙叙旧情啊。”
庄有恭来宁波视察，他和罗源浩都百思不得其解，广东口岸日益萧条，行商最多的十三行，竟没有一个行商来浙江申请移地办洋行？
“下官认为宁波的行商数目差不多了，再增加行商，反而是个坏事。”护理海关监督罗源浩说道。
馨叶带潘振承进水巷旁的茶铺，潘振承一眼就看到身穿绸衫的庄有恭在一名缙绅的陪同下饮茶。潘振承轻轻拉一下馨叶的水袖：“我不能进去，我不想被庄抚台认出。”
“坐庄抚台旁边的绅士是罗道台，浙海关的大当家。”馨叶看了看潘振承眼神，说：“你来宁波还想了解宁波口岸繁荣的原因。或许他们正在商议浙江外洋贸易。”馨叶不等潘振承有所表示，走进茶铺，拣了个靠着庄有恭的座位坐下，倾听两人的谈话。
庄有恭道：“洪瑞是浙江外洋贸易的大功臣。唉，可惜是个番商，否则本抚要上折子为他请功。对了，他被欠的那笔银债，调查清楚了没有？”
罗源浩道：“福建山洪暴发，下官派出的差役打道回府了。”
“去年遇到山洪，今年又遇到山洪。”庄有恭瞪着看矮矮胖胖的罗源浩：“我看你是不想办？那好，我叫臬司立案专办。”
罗源浩苦笑道：“庄大人，下官之意，最好不要理会洪瑞银债被欠。”
庄有恭怫然不悦：“就这样对待大功臣？是何居心？”
“为我浙江外洋贸易的繁荣。大人请耐着性子听下官说完。巨银被欠，洪瑞怨不得浙江，只能恨广东，广东口岸官员官商的口碑就十分糟糕，会使所有来华贸易的夷商视广东为虎穴狼窝，将会有越来越多的夷商放弃广东而选择浙江。”
“这与阴谋诡计有什么区别？”庄有恭说着摇头，“唉，这事由你看着办吧，我不再过问。”
馨叶出来后，没有直接把庄有恭同罗源浩交谈的内容说给潘振承听，而是问洪瑞的银债是怎么回事。潘振承把大致情况说了，馨叶没表态，带潘振承上了一条乌篷船，饮酒喝茶，吟诵她闲暇幽闷时填的词，丹凤眼笼着迷茫凄迷的水雾。
潘振承恋恋不舍离开令他神魂颠倒的馨叶，乘海船下福建。
闽海关在漳州，外洋港设在百里之外的厦门。离光华死后，离兆奎没回广州，在厦门开了一家洋行。潘振承在厦门港上岸，明显感觉到厦门外洋贸易的萧条，只有两艘大吕宋来的唐船碇泊在空旷的港湾。贸易区有六家西洋风格的行馆，三家结业去了宁波，还有一家曾经被离兆奎租借，听说离兆奎只做了半年，又回到晋江老家。
馨叶没向潘振承透露庄有恭和罗源浩交谈的内容，只是提及洪瑞的银债。潘振承在宁波发现洪瑞是浙江官员心目中的英雄，然而官府却没有出面帮洪瑞索讨银债，很可能他们把银债当成一张牌，用来打击广东的外洋贸易。
贸易区行人稀少。潘振承看到一面茶铺幌子，打算找茶客进一步询问离兆奎的情况，看看有没有必要去一趟晋江。
“潘启官。”
空荡荡的茶铺有个六旬茶客站起来打招呼，竟是两广总督杨应琚。杨应琚一身便服，身后站着两个穿便服的戈什哈。
“杨大人。”潘振承恭恭敬敬向杨应琚行礼。杨应琚拉着潘振承的手，“坐，坐。”杨应琚不等潘振承坐下，急切地问道，“你怎么来福建了？”
“末商是福建人呀。”潘振承不敢向杨应琚透露他去过宁波。移地办洋行，广东的督抚关宪肯定不高兴。
“启官，本督这次来漳州，是为庄有恭争夺广东洋船的事情。东印度公班是广东的老客户，庄有恭横刀夺爱，太不守规矩！”
潘振承心想，不是庄有恭不守规矩，是广东的官府海关对外商太刻薄。潘振承道：“杨大人，您想解决接泊洋船的归属权，最好亲自去一趟宁波，看看庄有恭是怎样做的。”
杨应琚听到庄有恭便气不打一处出：“本督去学庄有恭的小人伎俩？笑话！庄有恭在广州丁忧时倒是常去黄埔和十三行偷师，胡说什么闲得无聊随便走走。唔，不谈庄有恭，谈本督这次来漳州。我和闽浙总督喀尔吉善约好，十八日在漳州海关署会面，协商浙江洋船增多的问题。本督嫌轿子走得太慢，中途换乘驿马，早两天到了漳州，随便来漳州的外洋港厦门看看。”杨应琚喝了一口茶水，压压心头的火气，“启官，你帮出出主意，怎样才能够说服喀尔吉善倾向广东？”
福州将军兼任闽海关监督是定例。福州与漳州相隔九百里，福州将军很少来闽海关，闽海关监督要么由漳州总兵署理，要么由汀漳龙道护理。由于总兵品秩相当于巡抚，署理关台往往不听福州将军的指令，福州将军通常都愿意让汀漳龙道护理。道员官秩四品，对福州将军惟命是从。
十八日辰时六刻，杨应琚带“师爷”潘振承准时赶到闽海关。汀漳龙道龚介仁招呼广东来客用茶。约等了一个时辰，喀尔吉善姗姗来迟，一屁股往椅子上一坐，连抱歉也没有一声，哼哼哈哈道：“松门，你左一封信、右一封信约会面，老夫没让你上福州，约在漳州，给足了你面子。”
喀尔吉善是上三旗中的正黄旗，伊尔根觉罗氏，世袭佐领，太子太保。喀尔吉善总督闽浙长达十年，根深叶茂，权倾闽浙。杨应琚的出身资历远不可与喀尔吉善相比，赔着笑脸谦恭道：“喀大人舟楫劳顿，下官不胜感激。”
“你在信中求我帮你杜绝红毛船赴浙，老夫是闽浙总督，不是两广总督，亏你想得出！”喀尔吉善这句话表明了他的态度，他必须维护庄有恭，捍卫浙江的利益。
趁喀尔吉善揭开茶盖吹浮叶，潘振承跟杨应琚耳语。喀尔吉善喝了一口茶，抬头瞟杨应琚一眼。杨应琚从容说道：“喀前辈所言极是，你是闽浙总督，不是两广总督，然而，你我都是皇上的奴才，作为总督得维护地方利益；作为皇上的奴才，就得首先想到大清的利益。”
喀尔吉善把脑袋仰靠在椅子背上：“这话是何意思？”
杨应琚指着身边的潘振承道：“下官的师爷文岩，昨天在漳州茶楼，听到关于喀大人的新鲜议论。”
喀尔吉善坐起来，身子前倾：“你让你的文师爷说吧。”
潘振承侃侃道：“喀大人任闽浙总督有十年。茶铺几个缙绅模样的夫子道：皇上何以如此放心让喀尔吉善——对不起，喀制宪，缙绅在背后就这么直呼你的名字，驽钝还是原原本本复述。他们说皇上何以如此放心让喀尔吉善总督闽浙达十年之久，是因为喀尔吉善防夷之心绷得紧若弓弦。英吉利红毛赴浙江试探前，曾来漳州口岸试探。正在厦门巡察的喀尔吉善立即调集重兵把红毛船围得水泄不通，责令红毛缴枪卸炮，后来发现卸炮太困难，只缴了枪械刀剑。红毛大班喀喇生等被允许住进行馆，而红毛水手则全部困在船上。红毛大班大为不满，提出强烈抗议。喀尔吉善严辞驳斥红毛：‘虎狼秉性，占我台湾澎湖，杀我爪洼华民。’缙绅说喀尔吉善敢作敢当，将情况实禀皇上，皇上朱批：‘有喀尔吉善，闽疆安危，朕可安心。’喀制宪，缙绅所说，不知是妄测臆断，还是道听途说？”
喀尔吉善忍不住笑道：“这帮缙绅这般了解本督，洞悉官场内幕，都是些什么人？”
“驽钝没有问，大概是儒学的教授教谕，或者是官府的师爷，致仕赋闲的官员吧。”
护理监督龚介仁道：“卑职去查，朝廷及官府大事，岂可在大庭广众妄加议论。文师爷，是哪家茶楼，何日何时？”
喀尔吉善摆摆手：“算了，谁人背后不谈人？他们是正论，不是妄论。文师爷请继续。”
潘振承不动声色道：“喀制宪，缙绅下面的话才是新鲜议论。倘若您愿意兼听，请不要迁怒于驽钝。”
“你大胆地说，老夫怎么会责怪你？”喀尔吉善鼓励道。
潘振承黑黢黢的梭子眼炯炯发光：“他们说浙江夷船麇集，恐怕喀尔吉善和庄有恭都呆不长了。驽钝听了好生奇怪，喀大人是大清任期最长的总督，怎会呆不长？缙绅说话绕弯子，说起倭寇之乱。明代嘉靖年间，日本两拨贡商在宁波发生争贡事件，导致明朝闭关禁海。东南沿海的海商豪强转为海上走私，勾结日本浪人和海盗劫掠沿海，骚扰内地。倭患最严重的地区当属浙江，倭寇十有八九是浙江人，其中倭首是在浙江经商多年的徽商。如今，宁波的大商家也多是徽商，难保他们不会效尤他们的前辈，勾结红毛，最终酿成夷患。缙绅说如今的西夷不比当年的东倭，东倭只有弯刀，而西夷有威力无比的红夷大炮，朝廷能不警觉？”
潘振承说着，用眼睛的余光斜睨喀尔吉善，发现他光溜溜的额头满是细细的汗粒。潘振承提高声调道：“缙绅说，喀尔吉善聪明一世，糊涂一时，庄有恭恨不得天下的红毛夷全来他浙江，而喀尔吉善人老昏庸，竟在奏折上为宁波夷船麇集拍掌叫好。当年日本两拨贡商争贡引发倭患，眼下宁波只有英吉利夷，倘若其他夷国也派武装商船前来争贡，必然会引发西夷贡商间的炮战。到那时，喀尔吉善不仅不能续任闽浙总督，还可能摘顶子掉脑袋。”
“龚道台，老夫内急。”喀尔吉善突然叫道。
龚介仁愣了一下，立即意会喀总督的意思，急道：“喀大人，这边请，闽关署模仿粤关署，造了个西洋如厕室。”
龚介仁带喀尔吉善匆匆离开。杨应琚疑惑道：“粤海关有西洋如厕室？我怎不知道？”
潘振承笑道：“龚道台说瞎话，喀尔吉善内急是个借口，他们要紧急磋商。”
杨应琚忍俊不禁：“潘启官，唔，文师爷，我们昨天造访的那几个幕僚胥吏吞吞吐吐，只说了点皮毛。你添油加醋，还扯到倭寇上，弄得喀尔吉善如坐针毡，把龚道台叫去商量对策了。”
却说龚介仁把喀总督带进书房商议，约两炷香功夫，两人回到关署茶室。
“松门兄等急了吧？”喀尔吉善拱手坐下，“方才听了文师爷的长篇大论，现在老夫洗耳恭听杨粤督真知灼见。”
杨应琚谦虚道：“真知灼见不敢当，下官谈一点陋见。圣贤言：十步之泽，必有芳草；十室之邑，必有忠士。下官的师爷在茶楼遇到的清谈客，所言之事于大清东南海疆的安危大有裨益。所谓前车之鉴，后车之师。明代倭患，浙江宁波首当其冲；倘若我大清发生夷患，恐怕又是宁波最早生事。为避免宁波重蹈覆辙，下官建议喀大人出手干预，出台措施限制夷船赴浙。”
“宁波夷船麇集确实是个隐患。”喀尔吉善故意露出为难之色：“本来这事你应该直接同浙江巡抚交涉，既然缠住老夫，老夫只好奉陪。兹事体大，你我应该静下心来单独商榷，然后上密折。”
按朝廷规定，上密折必须回避师爷。杨应琚猜想喀尔吉善想甩开潘振承，同潘振承交换了一下眼色，讷讷问道：“何时开始？”
“就现在吧。松门兄，你可要做好在漳州多住几天的准备啊。”
潘振承不卑不亢向喀制台和龚道台告辞，杨应琚送潘振承出关署。
“启官，你预测一下，我和喀尔吉善会商量出一个什么结果？”
“喀尔吉善有解决问题的诚意，大人你站在大清海疆安危的立场坚持己见，结果就会朝有利于广东一方倾斜。你们商讨密折，末商不便在漳州久留。在事情没有公开前，末商也不会向外人道。”
“启官准备回广州？”
“不，回一趟同安县老家。看过发妻和儿子，还想去晋江县离兆奎老家，滋元行欠洪瑞等港脚商人五万番银的货款，末商想看看究竟是怎么回事，如有可能，督促离兆奎偿还银债。”
“你不要去！”杨应琚怒发冲冠道，“洪瑞是广东口岸的罪人，不是他鼎助东印度公班，浙江口岸哪有这般兴旺！”