洪瑞与魏宙发生矛盾，麦克鼓动洪瑞加盟东印度公司；浙江巡抚庄有恭善待外商，大摆宴席款待洪瑞等英国商人；广东口岸的龙头地位摇摇欲坠，总督杨应琚懦弱无能，只会上奏折恭请皇上明示；严济舟企图挤走潘振承，叫潘振承上宁波开办洋行；宁波的客栈爆满，潘振承为住宿发愁，他看到一个似曾相识的美貌女子，却神秘地消失了……
乾隆十九年隆冬，澳门一幢绿树环绕的葡萄牙洋楼里，东印度公司广州大班麦克与二班喀喇生坐在富丽堂皇的客厅，一边品着中国红茶，一边筹划浙江贸易。
浙江是中国的富省，早在康熙朝中期，东印度公司就梦寐以求与浙江通商。浙江方面与西洋通商的愿望亦非常迫切，康熙三十七年，浙江仿效广东的定制，在舟山群岛的定海县增设海关总口，在城外兴建了一座九楹的红毛馆。
一七零零年（康熙三十九年），英国东印度公司派出萨拉号前往浙江贸易，下榻定海城外的红毛馆。萨拉号满载浙江质优价廉的生丝绸缎返回普利茅斯港，轰动了整个英国。第二年，竟有伊顿号、特林鲍尔号、麦士里菲尔号、孟买商人号等四艘英国商船来定海贸易。问题随即产生，英商的呢绒销不出，他们采购的丝货茶叶也迟迟交不了货。浙江与英国的贸易长期处于半死不活的状态，浙江海域鲜有英国商船的踪影。
“原因说千道万，最根本的一条是进不了宁波。”麦克踱着方步，手里扬着董事会恢复浙江贸易的指示说道，“定海只是一个渔港，市场太小，根本无法与广州相比。定海缺乏能够吞吐大宗货物的富商，也没有能够容纳足够外商的商馆，连一个懂欧洲语言的中国通事都找不到。”
喀喇生说道：“一七三六年（乾隆元年），公司派出诺曼顿号前往定海，乔治总管与汉森船长乘快艇去宁波城，被浙海关粗暴地拦截。宁波城来的地方官员声明他们是奉朝廷的命令，禁止他们进宁波城通商。这以后，再也没英国船前往浙江，英国船全都转向广东。广东的贸易条件远远好于浙江。”
“现在的形势起了变化，广东的贸易环境日益恶化，当局越来越不把我们当人，横征暴敛永远没有尽头。”麦克紧握着拳头高高举起，仿佛在宣誓，“我们无论如何得恢复浙江贸易，打破进宁波通商的障碍！”
住冬季节，东印度公司没有一艘商船在中国，公司宠大的商船队，约有三成商船回了印度的贸易港，另七成在世界各地航行。麦克把目光投向葡萄牙商船。自从广州恢复通商后，澳门的贸易地位一落千丈。澳门的中国官员为葡籍商船限额编号，二十五艘定额的猫殊船此时只剩下十艘，并且不是葡商经营，而是通过租赁赚取菲薄的租金。麦克租下一艘名叫霍尔德内斯伯爵号的猫殊船，从澳门留守处搬了一些压仓的洋货上船。喀喇生出任试航浙江的总监，在起航的前一天，中国通译李查士突然不干了，“我不能拿我的老命去冒险，我害怕将来会受到广东官府的惩罚。”
以往东印度公司去浙江福建贸易，聘请的是通晓汉语英语的葡籍通译。葡萄牙是第一代海上霸主，英吉利后来居上，不断在东方排挤葡国的势力，澳葡当局曾多次刁难来华贸易的英商。东印度公司认为，公司在闽浙贸易的失败，与葡籍通译阳奉阴违有直接关系，葡籍通译不可信任。澳门有六名持有官方执照的中国通事，他们拒绝前往浙江，担心会受到官方的严厉处罚。眼看恢复与浙江通商的计划行将胎死腹中，麦克和喀喇生急得火烧眉毛。这时，他们听到一个消息，东印度公司前通译弗雷特回到了澳门。
东方公主号趁黑冒着暴风骤雨顺利通过虎门关口。洪瑞与魏宙就船只往何处去发生激烈的争吵。洪瑞主张前往福建，“看看离兆奎是否真的回了福建晋江老家，如果真能碰上他，要么逼他偿还五万鹰元，要么叫他拿出价值五万鹰元的茶叶。”
“弗雷特，你太自以为是了，晋江是福建的内陆，福建官方能让我们进去吗？”
“为什么不可以？”洪瑞喝得醉醺醺的，瞪着血红的眼看着魏宙，“我们有充分的理由，我们损失了五万墨西哥鹰元。离兆奎是福建人，福建官方能坐视不管？”
“别喝了！”魏宙气愤地夺过威士忌酒瓶，“我问你，如果福建官方和广东官方一样，你怎么办？”
洪瑞高举起拳头：“我要强烈抗议！抗议他们包庇罪犯！”
“你以为你是谁，正像闻通事说的那样，我们是中国人眼里的野蛮人。闻通事还说过，我们只能在中国人面前表示出恭顺谦卑，我们才有可能获得友好的接待。可你，把大英帝国臣民的骄傲搬到中国来。我们在广州受到的所有不公平待遇，包括那五万鹰元的丢失，责任全在你。我才是荷特奈斯号（东方公主号）的股东代表，你是我手下的翻译，你欺我不懂中国话，事事自作主张。许多决定，在我还不知真相前，你早就擅自决断了！”
魏宙把他的不满一古脑儿发泄出来。东方公主号停泊在澳门十字门海域，魏宙和洪瑞上了岸，但他们没有共同行动，魏宙在海边郁闷地散步，洪瑞钻进了一家葡人开的酒吧。
澳门是个弹丸之地，麦克和喀喇生很快就得到这个消息。
东方公主号的遭遇应验了麦克的预言：“谁用了弗雷特，谁将跟着倒霉。”麦克没有表现出应有的喜悦，他担心道：“弗雷特到底适不适合担任霍尔德内斯伯爵号的翻译？”
“我看行。公司的这次行动是一次远征，我们正需要这种有闯劲的翻译。”喀喇生是试航浙江的总监，他的意见至关重要。
“好吧，我们重新聘用弗雷特。他好出风头的毛病，你以后多提醒督促他。”
麦克和喀喇生在酒吧见到愁眉苦脸的洪瑞。洪瑞前途不妙，他同拉夫脱闹翻，随时有被解雇的可能。洪瑞听麦克说明来意，声泪俱下感激公司给他改正错误的机会。
“不行！”魏宙闯进酒吧大声叫道，“弗雷特是东方贸易公司的人。我们的合同还没有满，他还要随我去追讨那笔巨额货款。”
麦克微笑着请魏宙坐下：“拉夫脱，不是我说话冷酷，事实证明你们追讨货款的方式是失败的，联合东印度公司才是中国官方承认的贸易集团。你们追讨货款的请求必须通过公司的广州办事处转呈才有效，至于广东官方是什么态度，必须建立在证据确凿的基础上。”麦克的话既含糊其辞，又极具诱惑力。麦克的内心巴不得英印自由商人在中国惨遭失败。
魏宙沮丧的脸色泛现出红光，他激动道：“我代表东方贸易公司的董事们感激麦克米伦，感激联合东印度公司。”
喀喇生道：“拉夫脱，我们带弗雷特走你不会有意见了吧？我还可以告诉你一个好消息，麦克米伦和我决定租用荷特奈斯号，当然，这必须是霍尔德内斯伯爵号试航成功后。”
洪瑞吃够了没办船牌遭致海关惩罚的苦头，他提出非办船牌不可。喀喇生通过一名澳门通事贿赂澳门海关书办四十枚老鹰大洋，顺利办妥了通行浙江的船牌。
暮春四月，一艘三桅西洋猫殊船闯进舟山群岛海域。驻扎在宁波的浙江水师提督武进升顿时忙碌起来，一面派战船护送猫殊船进定海碇泊；一面派快骑直奔杭州，向巡抚兼浙海关监督周人骥飞递急报。
周人骥为直隶天津府人，雍正五年进士。周人骥这辈子最大的愿望就是年老时在北方任职。进京述职面圣，这番夙愿哽在喉头怎么也吐不出。皇上问起云贵改土归流反复的痼疾，周人骥提出自己的见解，颇得乾隆帝的赏识。
“皇上不会把我派到云贵吧？”在回程的官船上，周人骥提心吊胆。在德州馆驿，周人骥意外地遇到结束丁忧、进京候命的前江苏巡抚庄有恭。两人是老相识，寒暄过后立即手挽手进了酒肆。
“滋圃，你我官秩同等，可你的身份硬过我十分，你是状元，做过皇上的侍讲。你进京候命，想任啥职可以直接跟皇上说，没有官缺皇上也可给你腾空。”
“莲峰（周人骥号），你希望我上哪任职？”庄有恭微笑着问道。
“官复原职，再任江苏巡抚。你我邻省，互相也有个照应。”
“行，就怕候命要等两三年才补上实缺。假如皇上有意让我再任江苏巡抚，你要答应我一件事，以后西洋商船北上，你不要全部截留到浙江口岸，让江苏口岸分一杯羹。”庄有恭把丁忧期间在广州口岸的见闻说给周人骥听，“我敢肯定，用不了多久广州的外商会被逼跑，上另三大通商口岸寻找出路。福建对待洋商一向刻薄，江苏海程又太远，那么外商的首选口岸就是浙江了。”
周人骥没想到庄有恭的预言这么快就应验。浙江水师提督飞传急报：“三桅红毛猫殊船一条，碇泊定海城外码头，标下着红毛大班喀喇生、洪瑞等入驻红毛馆。猫殊船载员五十八人，番银二万四千元，洋呢一百匹，自鸣钟二台，香料四十箱，洋酒十三箱，洋烛六十箱，生铁红衣大炮六尊。”
这是振兴浙江外洋贸易的极好机会。只要这条猫殊船满载而归，就会有源源不断的猫殊船开进宁波口岸。周人骥立即回信，督促提督署、海关署善待红毛：“飨以牛酒面，保障粮油菜蔬供给。”周人骥把信交给提督信使，把师爷召来，商量下一步安排。
然而，周人骥振兴浙江外洋贸易的宏愿尚未施展，他便结束了浙江巡抚的使命。皇上着他改任贵州巡抚，浙江巡抚由庄有恭接任。
庄有恭宣旨后，扶周人骥起来，微笑道：“莲峰兄，你不会怀疑愚弟挤了你的位置吧？我想复任江苏巡抚皇上不让，皇上说浙江正好有空缺，你是水利行家，来年朕要去视察浙江海塘，淹了一亩地拿你是问。”
“皇上叫你来修海塘？”周人骥招呼庄有恭进西花厅坐。
“海塘当然要修，不过当务之急还是红毛猫殊船，就不知是哪一国的红毛？”庄有恭坐在雕花椅上，风尘仆仆却一尘不染，这位状元出身的巡抚有洁癖，想必他先进客栈浴身更衣。
“愚兄不知是哪国的红毛。”周人骥捧着盖碗茶想了想，“红毛大班一个叫喀喇生，一个叫洪瑞。”
“果然是英吉利商人。”庄有恭大喜过望，“你恐怕不知，英吉利东印度公班是西洋最大的商团，广州黄埔港有一半洋船都是他们的。这下好了，浙江的外洋贸易肯定会兴旺发达。”
庄有恭不等办完交接，轻装简行，骑马直奔宁波海关署。
闽江浙三省海关归地方节制。闽海关由福州将军兼，江海关由两江总督兼，浙海关由浙江巡抚兼。然而，三省海关署都不在省治，日常关务交地方道员护理。
宁绍台道分巡宁波府、绍兴府、台州府，道署设在宁波城。宁波的海商和牙商习惯把宁绍台道称作海关道。护理监督罗源浩，湖南长沙人，乾隆二年进士，五十八岁的矮胖老头，一副弥勒佛的福相，笑起来两眼眯成一条缝。
罗源浩知道庄有恭有洁癖，拜过抚台后带庄有恭去宁波最好的澡堂。
“不，你立即召集海关八房，以及在宁波的关口主事来关署开会。”
庄有恭叫罗源浩带他到关署外的小摊吃面，回到关署，八房及关口主事坐议事厅恭候他。
受过礼后，庄有恭直奔主题：“英吉利商船来我宁波口岸，是给广东口岸逼的。”庄有恭把他在广州的见闻大致作了介绍，关胥听到东方公主号的牛面酒只有酒水一小杯时，忍不住哄然大笑。浙海关给猫殊船的牛面酒是两头壮牛，两大筐精面，两大坛醇酒。
“这没什么可笑的，浙江过去的做法，并不比现在的广东好到哪里去！”庄有恭白净的面孔聚起怒容。
“康熙四十年，定海一下子来了四条英吉利船。据说这一年来中土的英国船全部集中到定海，这本是壮大浙江外洋贸易的上佳机会。海关及地方官员以为普天下的红毛商人非得来定海不可，变本加厉勒索额外杂税。定海的宁波商人抱成一团，联合压洋货的价，抬高土货的价。互市之根本是互利，光想到自己赚钱，对方还愿跟你做生意吗？洋商来浙江赚不到钱，能不把浙江视为畏途？本关要你们牢记这点，互惠互利，善待洋商，浙江方可吸引更多洋商。这是其一。
“其二，洋商及海关都看出定海墟市太小的症结。乾隆元年，英国夹板船来到定海，大班要求进宁波贸易，宁绍台道以上谕禁止红夷入宁波城互市为理由拒绝了洋商。本关丁忧期间，把能看到的邸报公牍查了个遍，没看到朝廷下过禁止红夷进宁波城互市的上谕，倒看到圣祖（康熙）、世宗（雍正）皇帝禁止红夷进广州城互市的上谕。粤海关和广东督抚极善变通，不能进广州城，就在广州城外的十三行通商互市。宁绍台道愚不可及，宁波市面的繁荣仅次于杭州，倘若在宁波城外辟出一块模仿十三行集市，定海墟市太小的症结便可迎刃而解。
“其三，本关要说到护理监督。本关来宁波处理关务时才是浙海关监督，除此之外，庄某是浙江巡抚。宁绍台道要负起护理监督的责任，该断则断，切忌优柔寡断。雍正六年，粤海关监督杨文乾向洋船征收百十税，引发洋商强烈不满。次年，英国公班派夹板船大西洋号来定海贸易。宁绍台道梁思应竟要等浙江巡抚李卫来宁波量船，没有量船就不准开舱卸货贸易。结果等了两个月，等李卫赶到宁波，大西洋号英国船早就离开定海。从康熙三十九年英船首航浙江，迄今有五十五年，总共才有八条英国商船来浙，其中只有四条完成贸易，另四条空载而归。而同期广州，接泊的英国商船不知凡几！
“广州的优势摆在那，航程比浙江近三千余里，各方面设施完备，广州本身又是大清屈指可数的大商埠。本关现在要谈到第四点，师广州之所长，重新甄别贸易行的牙商，殷实户颁发行商执照。倘若宁波的牙商不愿充当行商，可引进外省的行商。只要宁波的外洋贸易有利可图，不愁没有外省行商移地宁波，尤其是广州的行商，他们带来的不仅是资金，还有数十年积累的经验。扬长的另一面是避短，只要我们克服广东口岸的弊端，浙江的外洋贸易一定能压过广东！”
四月二十九日，在庄有恭的安排下，定海把总萧凤山率领衙役护送喀喇生、洪瑞、货物保管员唐纳、会计师艾德礼等四位英商来到宁波，下榻宁波海商李元祚的行馆。
李元祚有浙江船王之称，手下有一百多条绿眉船，几乎包揽了浙江至日本、吕宋的海洋贸易。李府建在甬江边上，高脊飞檐层层叠叠，巍峨壮观。行馆与李府连成一体，外表跟普通的行馆没什么两样，走进接待贵客的附楼，奢华雍贵，令人叹为观止。喀喇生一行在李府受到不可想象的贵宾款待。更叫他们不敢想象的是，浙江巡抚亲自设宴为他们接风。
洪瑞能说一口流利的中国话，性格开朗，还懂得中土礼节，见人抱拳作揖，甚至能行三跪九叩大礼。浙江的官员商人莫不喜欢同他打交道，都把他当成红毛商人的总班主。庄有恭也误以为洪瑞是洋商的首席大班，亲热地挽着洪瑞的手，安排洪瑞坐他身旁。四个洋人分四桌坐，庄有恭陪洪瑞，罗源浩陪喀喇生，水师提督武进升陪唐纳，宁波知府陪艾德礼。霍尔德内斯伯爵号的船长大副没进宁波，他们是租赁船只的葡籍人士。
庄有恭端起酒杯，喜气洋洋道：“洪大班是振兴浙江外洋贸易的大功臣，也是你们英吉利公班衙扩大对华贸易的大英雄。本关这杯酒先敬洪大班。”
洪瑞激动万分：“谢谢庄抚台，早知如此，老洪早就该来浙江。”
庄有恭接着敬喀喇生等三位洋大班：“列位洋大班，中国有句老话，客至如归。你们来到我们浙江，就像回到你们自己的家。本关保证你们在宁波过得称心如意，还能满载你们需要的生丝茶叶回国。你们回去可以大胆地说，浙江是中国最负盛名的丝茶产地，你们需要多少，我们供应多少，本关还可以保证以优惠的价格同你们交易。”
烈日高照的夏日，一个灾难性的消息在广州口岸流传。听宁波来的浙商讲，自三月起，先后有三艘英国东印度公司的商船前往宁波贸易。第一艘是小型的猫殊船，只装了二万四千枚番银作试探；第二艘是中大型东方公主号（荷特奈斯号），装有二十万枚番银；第三艘葛刺芬号装有十二万枚番银和六千包印度洋棉。听东印度公司大班洪瑞讲，以后还会安排更多的公班船来浙江。
消息传到李永标耳里，他立即意识到事态的严重。东印度公司在广东口岸举足轻重，少一条西洋船，就意味着少一万多两税银的收入。不像沿海的中国船，船小货少，少来几条影响不大。李永标镇守粤海关以来，上缴的国帑和内帑与年递增，这成为他连任的重要资本。倘若给户部和内务府的银子少了，他惟有灰溜溜走人。
李永标乘轿赶往总督衙门，杨应琚听到这消息呆了好一阵。粤海关完不成国帑和内帑的指标，肯定会压缩资助地方的捐输，那么，广西儒生急盼的兴学计划就要泡汤。
“是谁把洪瑞放跑的？”杨应琚瞪着鱼泡眼问。
李永标不敢说实话，他上黄埔量船的当天晚上，东方公主号为逃避横征暴敛离开了黄埔；还有，猫殊船赴浙的船牌是澳门海关给办的。至于后两艘英国船没有办船牌去了浙江，李永标只能猜测洋船绕过沿岸的水师关口，直接进舟山海域。他听说西洋船不必像中国船那样靠着海岸线航行，在无边无际的汪洋大海中也不会迷失航向。
“你怎么不说话？”杨应琚追问道。
“十三行迟迟不给东方公主号担保，洪瑞来到黄埔却进不了广州。如此怠慢，洪瑞能不恼羞成怒，愤然离开黄埔去别的口岸贸易？”李永标想把责任推给十三行。
杨应琚同李永标去十三行，正遇到十三行例会。
“是谁把英商放跑的？”杨应琚仍然揣着一肚子的疑团。
会所公堂鸦雀无声，没人回答这个问题。杨应琚的目光在行商中徜徉，最后停留在严济舟身上。严济舟知道躲不过去，站起来说话：“洪瑞是被协兵逼跑的。据那天在黄埔的人讲，协兵欲上东方公主号勒索，双方发生冲突。洪瑞害怕报复，迫不得已弃粤赴浙。”
杨应琚眉头紧锁，协标参与驻防，这件事的背景太复杂，协标副将是阿努赤，阿努赤是二等公策楞的旧属，还是军机大臣班第的亲戚。杨应琚不想在协兵的问题上纠缠，端起茶碗饮了一口香茗，定了定神问道：“你们为何不给洪瑞担保？洪瑞想入住十三行，想追查那五万番银的货款，还想继续在广州贸易，倘若你们替他担保，他怎么会弃粤赴浙？”
严济舟答道：“十三行已有人替东方公主号担保，就是回福建老家暴卒的离光华，他儿子离兆奎没来信说明放弃担保，情况不明，会所不敢自作主张草率地取消滋元行的保商资格。像谁拥有保商资格这种大事，掌握在关宪大人手中。”
严济舟水波不兴地把矛头暗暗指向海关。东方公主号离开黄埔港的直接原因有两个，一是协兵欲上船勒索，二是海关骇人听闻征收暴税。严济舟不敢直接道出海关作孽，无奈之下用承保来影射海关有不可推卸的责任。
李永标道：“本关宣布取消滋元行的保商资格。”
杨应琚取出手帕擦汗，焦虑道：“现在谈保商资格没任何意义，洪瑞人都跑掉了。本督不明白，东方公主号在黄埔时，海关和十三行究竟做了什么？洪瑞为什么放弃广州贸易？”杨应琚瞪着眼袋下垂的鱼泡眼，看看李永标，再看看严济舟，“严济官，还是你先说。”
“十三行没有人再给东方公主号担保，还能做什么？至于海关量船时做了什么，来广州贸易的浙商都有传言。”严济舟打住，打开折扇摇风，用眼梢的余光悄悄斜睨李永标，看他如何作答。
李永标轻描淡写道：“量船时，货物稽查发现许多洋酒洋面什么的，误以为是贩来广州贸易的洋货，就打算征收货税。本关可以保证，只要能够证实是自用的食品用品，一律不得征税。”
严济舟道：“是否自用，应该有个标准。像当下的标准，洋酒超过十瓶，麦粉超过一百斤，牛油超过一百两，奶酪超过十块，洋烛超过一百支，肯定会把自用的食品用品列入税单。洪瑞是个酒鬼，有时一天都要喝几瓶酒；一百斤麦粉，还不够船上水手一天的食量。”
“标准可以放宽，以一千斤为界线好不好？其中，洋麦粉还可以放宽到一万斤。”
“其实事情远不止这些。二位大人未来之前，我们议了议，违例待夷不仅时有发生，并且十分严重。”外商与行商是利益共同体，损害了外商的利益，必然会影响行商盈利。难得总督大人过问十三行事务，严济舟索性把问题摊到桌面上，希望杨制宪行使朝廷赋予他的稽查权。
李永标脸色一沉，横眉怒目道：“严济官请直言。”
“行商一向看关部的眼色行事。关部的作为，我们不敢讲，也不当讲。不信，叫在座的行商脱下裤子看看，哪个的屁股没有痂茧？还望李关宪督促属下自查反省。”
杨应琚没想到逼跑洪瑞的主要责任在海关。杨应琚万般为难，他不便指责海关，他的广西兴学计划还得倚仗李永标鼎助。杨应琚露出愠色：“你们不要紧逼海关了，李关宪上要对皇上负责，下要关照方方面面的利益，你们应体谅关宪的难处。就算下面的关胥偶尔犯错，指出叫他们改正就是。你们十三行事事都做得那么完善？就没有差错？就不要负责任啦？”
看来李永标和杨应琚商量好了来找茬的，严济舟不得不妥协，卑躬卑怯道：“末商定会牢记二位大人的训言，督促行商自查反省。”
“那好，本关与杨制宪洗耳恭听严行首自查反省，就从十三行所欠洪瑞银债查起。”
李永标猛然挑起银债案，严济舟心中格登一下，他喝了一口茶水，恢复常态道：“李关宪，话可不能这样说，洪瑞银债乃离光华父子所欠，怎能一竹篙打着一船人，说我们十三行欠他的？”
李永标穷追不舍：“银债是离光华欠下的，可他是十三行老行商。事情的要害还不在于谁欠谁的银债，而是洪瑞因为损失巨银，你们不闻不问，他追讨无门，不得不挥泪离粤。”
严济舟努力保持镇定道：“李关宪，你怎么把责任全推到十三行？”
李永标板着面孔道：“严行首，本关说的难道不是事实吗？”
潘振承静静地坐在末席聆听，平心而论，严济舟和李永标都有责任，但主要责任在海关。潘振承一时猜不透制宪和关宪追究十三行责任的背后，还有什么行动，会不会像前关宪硕色那样，动辄惩罚十三行。
眼前，严济舟要落居下风，潘振承不计位卑言微，站起来说话：“列位大人，末商不揣愚钝，发表一点陋见。洪瑞弃粤，是多种原因造成的。银债的作用究竟有多大，有待进一步观察判断。末商以为，我们似乎夸大了洪瑞的作用。他仅仅是一个曾经被东印度公班解雇的通译。弃粤赴浙是一个宏大的计划，在短短的两个月，总共带去三十多万番银，不作精心策划和充分的安排能成吗？在贵族当家的东印度公班，洪瑞的地位实在太卑贱，他怎么可以左右庞大而高傲的东印度公班？东印度公班为何要弃粤赴浙，显然是对广州的贸易环境感到不满意。”
严济舟朝潘振承投来感激的一瞥，立即附和道：“潘启官言之有理，英商弃粤赴浙的根本原因——算了，本商不便说，其实，在座的诸位心底都很明白——”
李永标冷笑道：“严大人吞吞吐吐干吗？你直说海关横征暴敛好了！”
严济舟有潘振承那番话做底气，不肯示弱道：“李关宪，有关海关作为的街谈巷议难道还会少吗？”
李永标拍案而起，窜到堂中央，指着严济舟的鼻子：“你说清楚，我李永标横征暴敛怎么啦？跟你明讲了，加征税费乃万岁爷钦准，为的是充盈大清国库！”
严济舟冷笑几声，也站了起来：“李监督，上蹿下跳不嫌累吗？还是坐着说吧。老夫知道你替皇上当差，可是，体恤远夷也是皇上一贯的怀柔胸怀，总不能弄得夷商亏损累累、怨声载道。”
杨应琚跟着站了起来，走到公堂中央：“二位都不要争了！”
众人静下来，看着杨应琚。
杨应琚道：“今天询商暂告结束，事情就这么办。”
众人脸呈狐疑，直瞪瞪看着杨应琚。
严济舟问道：“杨大人，你说事情就这么办，究竟要我们怎么办呀？”
杨应琚愣了一下，手足无措道：“哎，难办难办，此事太棘手，本督还没想透该怎么办。”杨应琚背着手走了两圈，猛地击掌：“有办法了，上折子，恭请万岁爷圣裁。”
严济舟与众行商啼笑皆非。
潘振承奉严济舟之命去宁波考察。
杨应琚的奏折未能阻止洋船赴浙。乾隆十九年到广州的洋船二十七艘，乾隆二十年减至二十艘，乾隆二十一年洋船再减，只有十五艘。洋船锐减，行商洋商的承饷总额不见减少。名目繁多的税费，令行商不堪重负，十三行有四家洋行倒闭，剩余的十二家勉强维持着。严济舟作出重大决定，由潘振承代表十三行前去宁波考察，申办一个由十三行商人合股，潘振承牵头的洋行。
“与其坐守待毙，不如自寻出路。”严济舟带领同仁上码头为潘振承送行，严济舟语重心长拍着潘振承的肩膀，“启官，十三行的前途命运全寄托在你身上了。”
潘振承心里明白，移地宁波开办洋行，如果获得成功，十三行商家人人有份；倘若惨遭失败，严济舟损失少许参股金，却能达到挤走自己的目的。此时的潘振承，有自己的一番打算，他想证实浙商带来的传闻，看看庄有恭有哪些吸引洋商的招术，移地开办洋行是否真有必要。
洋船航速快，只需二十天就能到达定海。潘振承乘坐的是浙商的绿眉船，在海上颠簸了一个半月才进入群岛环绕的舟山海域。绿眉船在青山绿水中滑行，处处可见打鱼的乌篷船。船过一道山梁，眼前豁然开朗，六艘宽大的西洋船横在定海港湾，高高的桅杆比身后的定海城楼还高。
定海的作用如同广州的黄埔，只供洋船碇泊，交易地点在宁波。高大的洋船下漂浮着十几艘绿眉船，苦力在洋水手的指挥下，用杠吊把货箱吊到绿眉船上。装满洋货的绿眉船随即撑离大船，将洋货运往宁波。
定海城外是繁忙热闹的码头街，形形色色的店铺鳞次栉比。这是黄埔无法相比的，潘振承顺着石阶上了码头，看到七八个洋水手坐竹苫茶铺悠闲自在地品茶聊天。再过去是一个小酒店，屋檐的荫凉处支着几张桌子，洋水手们敞开衣襟，露出毛茸茸的胸脯喝酒吃菜，不时爆出欢快的笑声。潘振承边走边看，迎面过来一架凉轿，上面居然坐着一个大胡须红脸膛的洋人，一只脚放在踏板上，另一只脚架在膝盖上，得意洋洋地一抖一翘。
在广州绝对看不到这幅图景。早在六年前，广东督抚把禁止夷人骑马乘轿的地方法规上奏朝廷，乾隆帝见折朱批：“既有实效，江闽浙皆可循广州。”潘振承目送乘轿的洋人远去，在心里寻思：“难道闽浙督抚没有收到录副奏折？庄有恭吃了豹子胆，真的敢抗旨不遵？”
前面围了一大群人，一个约十岁的女乞丐跪地上，身上缠着一条白布，上面写着“卖身葬父”。一个洋水手站她身旁拉小提琴，一个洋水手敲着洋鼓，潘振承认出这几个水手，他们是东印度公司哈德威克号的。二副尼克森端着小乞丐的破瓦盆募捐，用生硬的中国话叫道：“可怜，请，请……”围观的中国人有的朝瓦盆里扔铜钱，有的悄悄溜走。
潘振承挤上前，朝瓦盆里放了一枚鹰元。
尼克森认出潘振承，惊喜地道：“Puankhequa（潘启官），is you（是你）！”
潘振承和悦道：“尼克森先生，谢谢你的仁爱之心，请继续。”
洋华混杂，和谐相处。这幅图景曾在数十年前的广州出现过，从雍正帝谕促两广总督查禁广东洋教起，对洋人的限制一步步趋紧。潘振承非常同情在广州的洋人，希望广州回到洋华和睦相处的岁月。他佩服庄有恭的胆识，同时又为庄有恭担心，若是在广州，早就受到同僚的攻讦，严守华夷之辨的缙绅早就闹翻了天。
定海到宁波有八十里水路，潘振承第二天下午到达宁波。
甬江码头连绵十余里，江心百舸竞流，江边密密麻麻排着大小船只。潘振承注意到一艘绿眉船，苦力背着货箱踩着跳板上码头。货箱标有BEIC英文字母，这是英国联合东印度公司的缩写；货箱的另一面写着Lilac（丁香）。码头的另一侧是行馆、仓库、饭庄、杂货店、客栈。其中一幢行馆挂有“元祚行”的巨匾，潘振承看到一扇窗户里有洋人的脑袋在晃动，还有丝竹吟唱声传来。潘振承心想洋大班在宁波过得有滋有味，就不知是李元祚请来的乐班，还是洋商自己招妓？
潘振承正想进行馆看个究竟，听到有人大声喊他：“老潘，潘启官，潘大官商！”
洪瑞骑着毛驴晃晃悠悠过来，他下了毛驴，笑容满面朝潘振承抱拳打千：“潘启官，别来无恙呀？”
潘振承不冷不热道：“洪大班满面春风，讨回银债啦？”
“银债虽没讨回，三年来我在宁波受到贵宾礼遇。巡抚庄大人、道台罗大人每年都要宴请所有来浙的外商，庄大人特意请我坐他旁边，敬我的酒，夸奖我是推动浙江外贸繁荣的大功臣。”洪瑞手舞足蹈说话，八字胡须得意地翘动。
潘振承嘲讽道：“不是你带头背叛广东口岸，浙江口岸哪有这般繁荣？洪大班，恭贺你啊。”
洪瑞愣了一愣，张开大嘴巴露出结实的牙齿笑：“背叛？对，我是背叛，幸亏中国有四个通商口岸。你赶来宁波，不是也要背叛广东口岸吗？”
“我是来看热闹的。”
“不是吧，江苏福建两省的行商，如今纷纷跑来宁波开办洋行。潘启官，你的行动可要快哟。”
潘振承冷淡道：“我该如何做，用不着你来教。”
洪瑞热情似火道：“要不要我带你进城上浙海关衙门？牛皮不是吹的，宁波没人不认识我老洪，我上哪都没人敢阻拦，连路引都不要，都知道老洪是庄抚台的朋友。瞧，这头毛驴是庄抚台送我的，虽然没马跑得快，可它比马听话，像我的乖乖宝贝。”洪瑞捧着毛驴脑袋，叭的一响跟毛驴亲了个嘴。
潘振承联想起在定海看到洋人乘滑竿，猛然开悟。庄有恭这般赏识和感激洪瑞，送他毛驴不送马，恰恰钻了上谕的空隙。皇上下谕夷人不得骑马乘轿，他就改让洋人骑毛驴坐滑竿。广东天气炎热，达官贵人出行都很少乘帷幄暖轿，而在北方，暖轿凉轿却是身份贵贱的标志。庄有恭让洋人骑毛驴乘滑竿，既方便了洋人出行，又不会给攻讦者落下口实。
洪瑞看着愣神思考的潘振承，拍打着潘振承的肩膀：“潘启官，犯啥子傻？是不是为见不着海关大人犯愁？罗道台是我老洪的大哥，老洪引荐你去见我大哥。”
“谢谢。”潘振承摔开洪瑞的手走开。
洪瑞冲着潘振承的背影大叫道：“喂，老潘，不要摆广东官商的臭架子，这是在浙江。本大班送你一句忠告：来宁波开办洋行，如果还是以往的恶劣作风，就没有一个外商愿与你们做生意。”
潘振承进了宁波城，连走了三家客栈，门口都挂着“客满”的木牌。潘振承站街头发愣，宁波口岸兴旺在他的意料之中，可没想到竟如此兴旺。移地宁波开办洋行，这步棋算走对了，可眼下，上哪找住宿？
行人如织，穿梭往来。有穿着绫罗绸缎乘坐凉轿的富商，有光着膀子挑担的民夫，有悠悠晃晃的公子哥儿，也有婀娜多姿的靓妹艳妇。潘振承茫然地看着熙熙攘攘的人流，人流中有个穿绿荷裙的俊美女子在街道另一侧行走，轻盈似水，吸引了潘振承恍惚不定的目光。
绿裙女子下意识地朝街这边看，发现一个陌生男人傻愣愣地注视着她，她嫣然一笑，放慢脚步，似笑非笑仿佛要倾诉什么。
潘振承黑黢黢的梭子眼炯然闪亮，一声清脆的响鞭，一辆马车辘辘地从潘振承眼前碾过。潘振承再去看那女子，她已经消失得无影无踪……