离光华暴亡，离兆奎送父亲的灵柩回福建老家，采办武夷茶的五万番银据说遭到劫匪抢劫；潘振承主张报官，严济舟收到离兆奎的要挟信，对洪瑞的银债不予理睬；李永标登上东方公主号量船，竟然向自用的麦粉、牛油、酒水征收货税；洪瑞拒绝海关横征暴敛，李永标一无所获，气急败坏下船去；协兵接着要上船敲诈银两，洪瑞下令向敲骨吸髓的中国兵开枪！
乾隆十八年，粤海关口岸共有五十余处，分别归七大总口管辖。它们是广州大关、澳门总口、潮州菴埠总口、惠州乌坎总口、高州梅录总口、雷州海安总口、琼州海口总口。对外通商口岸只有广州澳门两处，其中以广州大关最为重要。
七大总口的正堂官为总口委员，朝廷规定，广州大关和澳门总口的委员，由广州将军推荐旗员担任。朝廷的这种安排主要是从口岸安全的角度考虑，旗籍武官便于协调和督察口岸驻军。其余五大总口委员由布政司推荐官员或佐杂担任。规定归规定，实际操作中往往会走样。像策楞、硕色任总督期间，广州大关委员一直是策楞手下的旗员，而澳门总口委员则由硕色手下的旗员担任。剩下五大总口委员，布政使万万不敢全部揽到自己的手里，必须经巡抚大人点头，因此，五口委员至少有二口是巡抚的亲信。
总口委员权力的大小，一要看本人的能量，二要看关宪的能量。粤海关监督的任期为一年，由于班第策楞替他说好话，李永标连任三届，他在粤海关的位置已经相当稳了。主子肩膀硬了，奴才有恃无恐，本家弟子占满了大小关口，成为关口的实权派。李永标有个铁律，不可让地方派出的委员插手税务，但不能不给他们好处。为了防备地方官员攻讦，李永标和师爷们还想出一招，暗中给地方要员甜头，比如帮他们采办献给皇上的贡品，或者安插他们的家人进口岸做关胥。
山东巡抚杨应琚接替策楞出任总督。杨应琚是李永标的老熟人，不论谁上谁的府邸，都不必更衣正冠。老杨最大的特点就是随便，他来海关商量事情，李永标叫关役给杨巡抚泡茶，老杨嫌热茶烫口，端起李永标杯里的凉茶就喝。老杨还是那个老杨，然而，广东文武百官上天字码头迎接新总督时，白发苍苍的老将军锡特库恭恭敬敬叫杨应琚“杨制台”。李永标一句“老杨”憋在嗓子眼赶忙咽了下去，唯唯诺诺地喊一声“杨制宪”。原以为老杨会笑着拍打他一掌，热呼呼地叫他“标兄”，杨应琚却只是抱拳客客气气叫他一声“李监督”。
老杨不再是过去的老杨，就像他第二次来广东不再是黄埔口的小税吏。李永标琢磨着要给杨制宪一份见面礼。杨应琚这次带了内眷，以后过日子花销肯定不会少。李永标想来想去，决定给杨制宪安插一个人进海关做委员。委员实权不大，油水却不少，海关给委员发放名为养廉银的年包，总是发双份，另一份讲明了要他们给主子。
策楞离任，广州澳门两个关委都落入广州将军锡特库囊中。李永标登门拜访锡特库，锡特库道：“倘若杨应琚亲自开口，老夫定会谦让。你想拍杨制宪的马屁，没门！”
关委没有空缺，只能在关胥上想办法。主事关胥直接掌握征税，万万不可让外人插手。七大总口，最好是在广州大关安插。广州大关有总查口、总巡口、黄埔口、虎门口、东炮台口、西炮台口等六个征税稽查机构，李永标为杨制宪的家人想好一个职位——省河稽查使。
没想到马屁拍到马蹄上，在卖麻街的小茶铺，杨应琚质问李永标：“李关台，你这是何意思？年酬二百两的稽查使，比一品军机的年俸还高。”
“不至于吧？别说中堂大人，就是七品芝麻县令，俸禄加养廉银什么的，一年万把两雪花银还是有的。年酬二百两银子哪里算多？十三行的一个洋行总办，一年都有近千两银子的入账。”
“不管你怎么说，我手下的佐杂和家人是不会进粤海关的。海关天天跟银子跟商人打交道，独善其身太难了。”
“照你这么说，下官是个墨吏？”李永标瞪着眼问道。
“哪来的话？”杨应琚尴尬地干笑道：“标兄千万别误会，老杨还信不过你？就凭你请我上这小茶铺，你也是个羞涩的阮郎。”
“杨制宪这话，下官听了舒服。”
“叫我老杨，和以前一样叫，标兄也别自谦下官。”
“好，老杨，你说句心里话，希望不希望我继续做海关监督？”
“希望，当然希望。”杨应琚说着打住，看了看李永标得意的表情，慢条斯理道：“标兄，我还是跟你透个底吧，广东的百官仍希望海关监督由地方官员兼任。我跟他们明说别痴心妄想，皇上有意让内务府的司员长期把持粤关，我们不能违背圣意。然而，内务府包揽了粤关监督，并不等于李永标个人包揽，今年连任，明年是否连任，恐怕只有皇上清楚。”
李永标心里直打鼓，小心翼翼试探道：“皇上日理万机，他对外派官员是否满意，还不是看折子。杨制宪，你不会——”
“叫我老杨。”杨应琚打断李永标的话。
“老杨，你不会默许地方官员参我吧？这几年，我总是想方设法照顾地方利益。”
“就这点，老杨即便发现有官员想参你，也会竭力劝阻。如果你学祖秉圭，根本不把地方放眼里，到那时，我想劝阻也找不到理由。”杨应琚说着，瞪着李永标发愣。良久，他拍拍满是褶皱的脑门，“差点忘了一件大事，昨天收到广西学政的条陈，说桂林府学失火，他要忙于抚恤，还要筹银子重建学宫，不能来广州谒拜总督大人。标兄，你知道他是何意？”
李永标脱口而出：“想要制宪大人给他拨银子。”
“标兄聪明。”杨应琚一张脸愁成了苦瓜，“以前做广东巡抚时，落得个兴学抚台的绰号，百官在背后痛诟我本末倒置。这次皇上派奴才总督粤桂两省，我可不想做兴学总督。然而，广西学政的困难明摆在那儿，不闻不问，良心这道坎儿过不去。我想这样，不能给他们包揽，略微意思一下，资助他们六千两银子，三千两我找藩司，还有三千两，望标兄慷慨解囊。”
“老杨！”李永标大声叫道，茶铺里的茶客全都转过身子朝这边看。“嘘——”杨应琚示意李永标轻声。李永标笑道：“我现在可以毫无顾虑地叫你老杨了。老杨，你们地方官，哪怕是总督大人都离不开海关，缺钱就想到请海关帮衬。”
杨应琚呵呵地笑：“这么说你认了？标兄做事爽快，老杨巴不得你连任。唔，标兄，你似乎很在乎连任，这里面……？”杨应琚打住话头，意味深长地看着李永标。
“老杨你干吗这样看人？海关的银子多，我李永标好捞银子？老杨你想哪去了？连任有面子，伊拉齐没做满一任监督，回内务府抬不起头。我回京师，内务府那帮大老爷们挤破宅门来看望我，三个总管大臣都说我给内务府长脸。奴才晋见皇上，皇上虽没直接夸奴才，他要奴才陪他观赏新造的园林，说再叫我回来做苑丞就委屈了我。老杨你想想这是啥意思？皇上褒奖奴才是本朝最优秀的专职监督。”
杨应琚敲了敲桌子：“喂喂，别得意忘形。”
李永标招呼堂倌上一碟牛腩，指着牛腩道：“尝尝广东的牛腩，也就是你说的牛肚皮，但味道可是两样的。”杨应琚夹一块牛腩放嘴里津津有味地咀嚼，“唔，味道真不赖，年岁大了，牙齿不利索，就喜欢吃烂的。”
“老杨，我还有何处没做好，望不吝指教。”
“对夷商太刻薄。我听说，有条叫东方公主号的夷船，你不准夷大班进广州十三行入住，拖了二十天才量船，三个月不给他们确定保商。照这样下去，夷船夷商都得给你逼跑，广东的外洋贸易就会萧条下去。”
“事出有因，你听我慢慢跟你解释。”
“原因你就不要说了，怀柔远夷是我天朝皇帝始终不渝的方略。而你，对外夷的规约一年严过一年。”
李永标一脸的委屈，一块牛腩夹起来，又啪地把筷子放下：“老杨，你说我？禁马令是谁下的？你自己叫英吉利人不远万里运大洋马来，又下令禁止夷人在广州骑马。”
杨应琚不再咄咄逼人，和李永标面面相觑。良久，李永标拍打桌面：“有了，怀柔远夷好办，后天我们一道接待暹罗船。”
暹罗就是今天的泰国。乾隆年间，与广东通商的南洋诸国主要有：安南、苏禄、暹罗、缅甸、南掌；另外还有唐船来往西班牙、荷兰、葡萄牙控制下的吕宋、爪洼、马六甲、果阿。暹罗船占南洋船的八成。暹罗商品主要是大米，此外还有苏木、铅、锡等。广东输往暹罗的商品有数十项之多，以丝绸、土布、茶叶、瓷器、铁器等为大宗。暹罗土地肥沃，雨量充沛，盛产大米，康熙六十一年，暹罗使臣贡物时对康熙帝说暹罗米价每石二三钱。当时，中国产粮区丰年时的米价也要一两二三钱一石，广东的米价历来比江南贵，丰年要二两多纹银一石。从雍正二年起，中暹贸易正式开通，暹罗大米稻谷源源不断运来闽粤两省。
正好有暹罗米船在广州。李永标打过招呼，次日，陪杨应琚乘坐海关楼船前往谷埠码头。
谷埠码头东起仁济街，西至沙基口，除去十三行码头这一段，其他地段均建有廪仓，江边有许多运粮的平板船。坐在豪华舒适的花厅，李永标向杨应琚谈暹罗的米价变化，由于暹罗米大量出口，暹罗本地的米价比雍正年间贵多了，要卖到五钱一石。为了确保洋米顺利入口，朝廷给了暹罗船许多优惠，全免或减免船钞米税。
杨应琚掐指数了数，惊叹道：“就这差价，贩米来广东也是包赚，海商要发大财。”
“不死当然发大财，死了发财也没用。这是海商挂在嘴上常说的一句话。外人算账，没把风险打入成本，海上风暴变幻莫测，翻船死人或遭遇海盗是家常便饭。海商跟我算过一笔账，新造的十条唐船，十年后能剩下五条就算命大。海商醉生梦死，上岸就酗酒嫖女人，暹罗的番商和番艄来广州不受限制，可以到处乱跑，如果不愿住怀远驿，也可以随便租房居住。”
远远看到三艘暹罗船碇泊在沙基口，均是绿眉船，比通常所见的闽粤海船大多了。时值冬季，苦力光着膀子扛米包，运到岸上的大仓。
楼船靠近暹罗船时，水手爬在高高的桅杆上燃放鞭炮。架上挑板，行商郑金龙上了楼船，向杨应琚和李永标行跪礼：“十三行保商郑金龙叩拜制宪大人、关宪大人。”
“免礼免礼。”杨应琚应道，打量郑金龙。郑金龙的外表特征十分明显，左脸有一道三寸长的刀疤。“郑金龙，本督去过几回十三行，怎没见过你？”
郑金龙答道：“十三行从雍正年起，大致分成两拨，一拨接西洋船，一拨接暹罗船。现今西洋船越来越大，越来越多。暹罗船一百年前是什么样子，现在还是这个样子，生意大不如以前了。”
李永标道：“郑金官，话可不能这样说，朝廷给你们特别关照，西洋行商人想接暹罗船，你还霸着不让。”
郑金龙笑道：“末商谢朝廷关照，谢二位大人关照。二位大人，暹罗番商番艄在恭候二位大人。”
杨应琚和李永标顺着跳板下到中间一艘暹罗船，甲板上番商番艄整齐地排列着，站最前面的是穿着暹罗官袍的番商，番艄的穿着五花八门，神色恭敬卑顺。四个光着粗壮膀子的番艄擂起大鼓，番商番艄齐刷刷地跪下，膝盖碰着柚木甲板发出咚的巨响，他们一边行三跪九叩大礼，一边粗着嗓门吼叫：“暹罗番商番艄叩拜大天朝总督大人、监督大人！恭祝二位大人金安！恭祝大天朝皇帝万寿无疆！”
杨应琚和李永标代皇上作答：“圣躬安。”番商番艄仍跪着未起，李永标肃穆道：“皇上口谕，天朝雨露，惠泽番邻，贡商舟楫劳顿，赏赉牛面酒。”番商番艄再叩首：“番民谢主隆恩，永世牢记大天朝皇帝的恩典！”
鼓声再次响起，关丁从楼船抬着酒坛和面筐上暹罗船，酒坛和面筐贴着红纸条，纸条上分别写有“粤海关署”和“总督署”。杨应琚在心里犯嘀咕，李永标咬他耳朵道：“不用担心，是郑金龙掏腰包给你我长脸。”
“这些番民好像个个都会天朝话？还大都蓄着长辫。”
“他们就是天朝人，要么祖籍福建漳州泉州，要么就是这些年过去的。老杨，感想如何？”
杨应琚感慨万端：“听他们恭祝天朝皇帝万寿无疆，我心里好感动。他们根本用不着教化，不像西洋蛮夷，冥顽不化，不肯驯服我天朝。”
一群番艄围着看酒坛和面筐，共抬上三十坛酒，十二筐面。牛关在河滩上的临时牛栏，共有十二头。
午时，番艄在各自的船上吃牛面酒。番商上了楼船，由总督和监督大人赐宴。
番商共有五人，一个米商，三个船老大，一个引水，再加郑金龙和二位主人共八人，正好围坐一桌。菜是闽南菜，共有四十八盘，据说吃到最后，盘子叠起来像个宝塔。
酒过一巡，突然进来三个浓脂艳抹的女子，看模样是花船上的老举（妓女），她们哭哭啼啼跪在杨应琚和李永标面前：“二位大人可怜可怜奴婢，奴婢想随官人一道回暹罗，乞求二位大人给办出洋牒子。”
番商好色，李永标早有耳闻，本来上省河的花船风流一段日子也就罢了，可现在他们竟要把大清女子带到暹罗做番妇。李永标道：“出洋的官牒不归海关办，你们求总督杨大人给办。如果杨大人办了，海关会在回棹船牌上把你们写上去，过虎门时官兵就不会截留你们。”
三个女子楚楚怜人，娇滴滴围着杨应琚求情，一个女子端起酒杯要敬杨应琚的酒，一对大奶子往杨应琚肩胛上蹭。杨应琚窘迫不已：“别，别，本督给你们办就是。”
三个女子破涕为笑，三个番商放肆地把她们搂到自己怀里，叫仆役加凳子坐他们身边喝酒。另两个番商妒忌道：“你们三个的鸡巴事解决了，我们两个的事情还没了结。”
郑金龙叫道：“有什么屌毛事，趁二位大人高兴赶紧说呀。”
“我可是正经事。”说话的是米商郑海龙，“暹罗和闽粤的海商像搬山一样，把暹罗的米谷运来天朝，暹罗的米价发疯样涨，白米卖到八钱一石。我们把食米运来，广东的鸡巴粮商还按去年的价收购，而海关，船钞米谷税也都是照去年的征收。老子冒死运来米谷，却要亏掉老本，以后没人敢做暹罗食米生意。”
李永标道：“船钞米谷税全免，成不成？”
郑海龙举杯敬李永标的酒：“谢李关宪关照。”
李永标指着坐郑海龙身边的船老大道：“两件事，本关解决了一件，剩下的一件你求杨总督解决。”
船老大道：“前天晚上，谷埠的闽海酒店被一伙地痞砸了店。正好我的阿弟走闽海酒店过，酒店的老板伙计诬赖我阿弟砸店，衙差把我阿弟五花大绑，送去见南海县令，现在人还关在衙门班房里。杨总督，你们天朝屌毛官差总得讲个理，把我们番民当龟孙子欺负，以后番民再也不敢来你们大清朝贡了。”
杨应琚沉默不语，船老大的话似乎有漏洞，南海知县好像不会这般糊涂，如果没有确凿证据，他们不会随便关人。李永标轻轻碰一下杨应琚的胳膊，杨应琚抬起头，看到五个番商全部瞪着眼看他。杨应琚支支吾吾道：“这样吧，本督这就去南海县衙，问清楚——”
李永标在桌子下面踢杨应琚一脚。
“本督这就去南海县衙叫他们放人。你们也得管好自己的水手，来我天朝就得遵守天朝的法度。”杨应琚说完，不等番商有何反应，起身出了筵厅。
李永标追了出来：“老杨，杨制宪，你好像生气了？”
杨应琚气愤道：“这些番商，没一个是吃素的！”
李永标摇头苦笑：“怎么说呢？暹罗是大清的藩属，贡使可以直接进京觐见皇上，皇上每次赏赐暹罗贡使大把的礼物。皇上尚且如此怀柔他们，我们即使不厚待，也不好苛待呀。”
十三行夷馆区门可罗雀，冬日的阳光照在空荡荡的广场上，不见一个洋商在行走，也没有一面西洋旗在飘扬。外商或随船远航欧洲，或迫不及待去澳门住冬。朝贡贸易结束，行商仍在忙碌，他们要把盘下的洋货销售出去，还得采办洋商订购的土货。
一年一度的收市行宴在江边的食舫举行。众行商围着一张巨大的椭圆形餐桌饮酒，严济舟满面红光，喜气洋洋站着敬酒：“本年度朝贡贸易圆满结束，诸位同仁辛劳有加，老夫敬诸位一杯。”
觥筹交错，众行商站起来与行首碰杯。黎南生突然发问：“严大人，晚生有个疑团，想请总商解答。”
“请讲。”严济舟拿一根牙签，很优雅地剔着牙齿。
“一年一度的朝贡收市行宴的宗旨是何？”
“老夫不是讲过？精诚协作，消弭摩擦，增进友谊，全行同心。”
“现在就有人不是全行同心。上次行商例会，他们招呼都没打就上黄埔为东方公主号的大班饯行。港脚商人要武夷春茶，他们不等开春就屁颠屁颠去了福建。离氏父子与夷商倒是同心同德，根本没把十三行会所放眼里。”
严济舟轻描淡写道：“人之常情，他们今年发了洋财，当然得感谢港脚商人。”严济舟说着用眼睛的余光斜睨陈寿年，陈寿年气哼哼地闷头饮酒。自从接手老爹留给他的广义行，陈寿年还没单独做过一单盈利上万两银子的生意。洋棉生意本来能够盈利一万两白银，却遇到客家佬黑店，使他错失了承保时机。菊香认为黑店下蒙汗药有诈，客家佬的魏老板没有谋财害命，为何要在茶碗里下药？陈寿年前思后想有道理，谅潘振承是他的师父，一股气憋在肚里像块大石头。
章添裘哪壶不开提哪壶：“陈焘官，本当这笔洋财是你发的，究竟是怎回事？”
“你问我？我问谁去？老爹要我事事问过启官，你们问启官去！”陈寿年没好气地说道，用不悦的目光看潘振承。
潘振承镇定自若道：“我不知道陈焘官缘何没有争赢离开官。”
陈寿年瞪着潘振承黑黢黢深不可测的双眼，气咻咻道：“你不知道？真不知道？”
严济舟漫不经心饮着茶，心里有说不出的愉悦。其他行商都把目光射向潘振承，看潘振承如何回答。
潘振承坦然地笑笑：“看来我成了众矢之的？我还是那句话，洪瑞是祸根，谁惹上他，谁将后悔莫及。至于寿年贤弟那晚为何没有按时会见刘亚匾等散商，我不明就里。”潘振承站起来扫视众人一眼，拱手道：“在下无礼，告辞了。”
转眼就是新年，正月十三日，十三行举行首次例会。例会不在十三行会所，在谷埠码头的茶舫。广州的春天来得早，天气暖如小阳春。河南岸是大片的油菜田，金灿灿的连绵十多里。煦风徐来，油菜花香沁人心脾。江面百舸竞流，艄夫吆喝着号子，赤着粗壮的膀子划桨。茶舫弥漫着丝竹声和喧闹声，行商们嗑瓜子品香茗，听章添裘发布一个惊人的新闻：听福建的茶商讲，离光华父子回福建为东方公主号采办武夷茶。离光华中风死在梅州客栈，离兆奎扶柩回闽南原籍，办货之事交给副办徐老四，徐老四在武夷山遇到土匪，五万元鹰洋被洗劫一空。徐老四无颜见离兆奎，消失得无影无踪。
严济舟不动声色，心中暗暗焦急，他希望离氏父子这单生意不出半点疵漏，眼下居然发生这么大的事情，将来会引发什么样的灾祸，实在难以预料。严济舟朝正在弹唱的歌女挥挥手，歌女欠了欠身子，扭着婀娜的腰肢款款离开。
行商喁喁嗡嗡议论着，大都抱着幸灾乐祸的神情。蔡逢源清了清嗓子道：“依末商看，此事疑点甚多：一，春茶须清明上市，现在刚过隆冬，离兆奎为何如此着急办茶？二，徐老四虽是离家远亲，一直没有得到离氏父子器重，如何敢把五万番银全部交给他？三，徐老四这个副办，是买办的副办，不是采办副办。”
潘振承赞同道：“源官所言极是。也许正如离氏父子所说，他们滋元行近年亏空太大，今年赚的盈利，还不够填窟窿，所以就干脆躲到福建老家去。至于强盗之说，是真是假，现在尚不能确定。”
章添裘笑道：“照源官、启官这般分析，东方公主号这五万番银恐怕得打水漂了。启官说那个姓洪的夷大班惹不得，我看洪瑞惹上离氏父子，算是倒了大霉。”黎南生担忧道：“如果魏宙和洪瑞要不回银债，会不会来十三行，找会所的麻烦？”
蔡逢源说：“不排除这种可能，离光华毕竟是十三行会所成员。”
潘振承道：“为了维护十三行的信誉，十三行理应协助东方公主号追讨银债。”
严济舟阴沉着脸低头饮茶，全神贯注聆听同仁的议论。潘振承和蔡逢源的话有道理，作为行首应该当仁不让担负起维护十三行信誉的责任。严济舟隐隐意识到事情没那么简单，离兆奎比他的老爹精明多了，离光华连年亏损经常借印子钱周转也是事实，倘若他们有预谋诓诈港脚商人的银子，会不会把行首也卷进去呢？毕竟，东方公主号暗渡陈仓去大沙船坞卸货，是行首出的主意。
严济舟决定将这件事暂时冷处理，等事情明了再作决断。他轻咳了一声，众人静下来。严济舟表情冷峻道：“列位同仁说了这么多，现在轮到老夫说几句。离光华背着会所私下替东方公主号担保贸易，他们之间的事，与会所无关。当然，银债事关十三行的信誉，我们当密切关注事态发展。在没有确凿消息前，大家不要妄加评议，更不可轻信谣传。”
严济舟威严地扫视众行商一眼，口气转为缓和：“本行首请大家来，是有要事商量。昨天老夫接到杨总督的手谕，要我们十三行捐四万两银子用以修葺广西贡院和官学。”
章添裘叫道：“这个杨大人，总督的位子还没坐热，第一笔捐输，就是要我们送银子到广西去。”
严济舟道：“广西是个穷省，杨大人在手谕中说，富省济助穷省，义不容辞。”
黎南生埋怨道：“杨大人缺钱时才想到十三行。这多年来他幸临十三行加起来不过十回。可府学县学，他一个月都不止去三回，还到大饭堂与学子一道用餐。”
严济舟发火道：“好了好了，你们是贱骨头！杨大人不管，我们乐得自在。硕色兼任关宪时，三天两头来十三行，见行商顶戴官服不正都要训斥，狗血淋头的滋味谁没尝过？那些日子，陈焘洋见他都像老鼠见了猫，心惊肉跳，生怕有闪失。言归正传，会所行用已经用完，老夫恭请列位自报捐输。”
众行商默不作声，严济舟期望的目光在行商中缓缓移动，行商回避严济舟的目光，低头饮茶嗑瓜子。严济舟最后把目光停留在潘振承身上，潘振承低头沉思，在心里盘算他的老底，去年净赚二万两银子，按惯例最多捐出一成，认捐二千两。潘振承记起数年前的往事，虽然是翁皓强逼，杨应琚毕竟免去潘振承缴纳报效银。感恩图报是他一贯的行为准则，潘振承黑黢黢的梭子眼如电光倏闪，从容不迫地道：“同文行认捐一万两。”
严济舟心里暗惊，旋即露出满意的神色：“启官慷慨解囊，老夫敬佩，老夫也认捐一万两。列位同仁，希望你们以潘启官为楷模，为杨制宪分忧解难。”严济舟说着，目光转到陈寿年身上。
陈寿年看着严济舟的意味深长的目光，又看了看静若止水的潘振承，斗气说道：“启官捐一万，本商效仿楷模，该当捐两万。可是，承蒙启官厚爱，放弃了将来会招惹横祸的洋棉生意，没赚到钱，广义行竭尽财力，只能捐出十两。”
严济舟没有显示出失望，豆荚眼带着微笑道：“捐银虽少，可心意到了。来年焘官得启官厚爱，扳本赚了大钱，相信会多捐。”
潘振承与严济舟一共认捐二万两，四万两捐款落实了一半，剩下的一半，众行商二千三千的很快就凑齐了。陈寿年不等散会，黑糊着脸不声不响离开茶舫。
天色黑尽，花船麇集的沙面开始了一天的喧嚣，木排入口里三层外三层摆满了轿子，还有数不尽的轿子朝沙面赶来。微服的官员吏胥，盛装的富商巨贾，身着时髦的公子哥儿摩肩接踵上了木排，木排两侧拴着一艘艘花船。花船的造型争奇斗艳，灯火斑斓通明，灯光照着侍姐舫妹艳丽的脸蛋，照着食客花客垂涎欲滴的笑脸。丝竹声、吟唱声、酒令声、上菜的吆喝声在水面此起彼落。
陈寿年的打扮大概算食客中最特殊的，他身着黑色的燕尾服，胸口扎一朵白色的蝴蝶结，长筒西洋皮靴。他身后站着两个小厮，分别拿着他的黑呢烟囱帽和西洋文明棍。陈寿年身旁各簇拥着一个浓脂艳彩的舫妹，舫妹身着薄若蝉翼的罗纱，领口宽松低垂，裸露出半圈雪白的酥胸，不时发出尖声细气的浪笑。陈寿年把双手同时探进舫妹的领口，巴掌搭在舫妹的乳房上，上下左右揉搓着。舫妹娇滴滴道：“陈大爷请开尊口。”陈寿年张开嘴巴，让舫妹喂他饮酒吃菜。
陈三找了半个时辰才找到醉春舫的筵厅，陈三见状惊叫起来：“少东主，你让老奴好找。哎哟，你怎么饮起花酒来，你忘了父亲的遗训？”
“我心烦。”陈寿年用手指放肆地拨弄几下舫妹的乳头，把手抽出，敲着桌面恶声恶气道。
“心烦跟你娘说去，还有你的两个媳妇。”
“娘不管生意上的事情。两个媳妇，亲了大老婆冷了小老婆，亲了小老婆又会冷了大老婆。老婆是家花，家花哪有野花香，来过紫洞艇就知道老婆有多乏味。陈三，你没尝过老举（妓女）的味道吧，你点一个，银子归我出。”陈寿年嬉皮笑脸，两个舫妹搂着陈寿年叽叽咯咯媚笑。
陈三的豆豉眼露出不悦，厉声叫道：“陈寿年，你还有没有正经？若是你师父潘启官看到你这模样，会气得吐血！”陈寿年怨气难消：“你别提他好不好？他是个破财的丧门星。本来洋棉生意是我广义行的，他凭何把它搅黄了？”
“幸亏他搅黄了，不然——”陈三打住，用轻蔑的目光看着两个舫妹，“三叔满世界找你是有重要的事情同你谈，你这副样子，三叔怎么跟你谈正事？”
陈寿年沉默一瞬，对舫妹道：“你们先出去。”两个妖娆妩媚的舫妹，一个吻陈寿年左脸，一个吻他的右脸，然后扭着腰肢，挟着一股浓郁的香气走开。陈寿年一脸嬉笑，看着舫妹的杨柳细腰。
陈三大喝一声：“少东主！”
陈寿年回转头，瞪着陈三的豆豉眼叫道：“吼什么吼？我听着呢。”
“启官囤积了六千包洋棉在大沙乡民宅，问你愿不愿合股一道做？”
陈寿年喜出望外：“愿！你先答应下来呀？嗯，陈三，他哪来这么多洋棉？”
“港脚商人运来的印度洋棉。海关不发货票他们卸不了货，离兆奎叫他们把船开进大沙船坞卸货。启官托人暗中接货，外人还以为是离氏滋元行囤积的货呢。”陈三见陈寿年惊喜得目瞪口呆，拍打一下陈寿年的肩：“寿年你不够意思，叫了这么好的酒菜，也不叫三叔尝一口。”
“三叔请坐，侄儿敬你的酒。”陈寿年殷勤地招呼陈三坐下，为陈三倒酒。
陈三乐滋滋地饮酒吃菜，“八大寨的酒菜就是比别处的好，比陈府的张厨师要强过一百倍。”陈三痛痛快快打了个酒嗝，豆豉眼放出亮光：“启官的那批货囤积到今天，棉价飚上了天。”
“那就再囤积下去，天价之上还有天价。”陈寿年挟了一只牛肉丸到陈三的碗里。
“不成。”牛肉丸哽在陈三的嘴里，陈三用劲嚼了好几下，才吞了下去。陈三喝了一口茶水道：“看启官的意思，他想见好就收，就这几天脱手。启官说，去年棉价上涨，今年洋商肯定会赶早运洋棉来广州，到时候棉价就会狂泄。”
陈寿年瞪着眼看陈三狼吞虎咽，狐疑道：“你说这个承哥，拼命反对别人替东方公主号担保贸易，可他接下他们大笔洋棉，就不怕招惹麻烦？”
陈三打了个饱嗝道：“他没有从港脚商人手中接货，他接手的是已经倒手两次的货，港脚商人倒给离兆奎，离兆奎再倒给严知寅。启官委托的买家是从严知寅手中接的货。如果这也有罪，最后买这批洋棉纺纱织布的织商，卖布的店主，做衣裳的裁缝，穿棉衫的民人，不是都要治罪？”
“有道理，有道理。要治罪，前面还有行首的儿子严知寅帮扛着，弄不好是严济舟叫儿子接的货，行首都不怕，我们怕他个老屌！”陈寿年说着流露出懊悔，“三叔，侄儿好糊涂，错怪承哥了。”
严济舟洗浴出来，躺在睡椅上让仆从给他按摩，正欲微闭着眼休息片刻，严知寅匆匆闯进来。“老爸，你听说没有？在大沙船坞囤积洋棉的神秘买家，原来就是潘振承。”严济舟鲤鱼打挺坐起来，摆摆手，让仆从走开。严济舟将茶杯捧手里，思忖一瞬道：“我猜想是他，别人没他脑袋转得快。”
“我们从离光华手中吃下货，倒手太快了，隔一天就全部脱手。”
“我岂能不知道行情看涨？可那批货是烫手的山芋，囤积久了会出事。怎么说你呢？”严济舟披着西洋浴巾在更衣室走动，“你做事考虑欠周全。东方公主号转入大沙船坞，我有意回避，躲到佛山去办货。可你，背着我从离兆奎手中接货，并且是直接从船舱卸货搬进你租赁的货栈。”
严知寅忿愤然道：“潘振承阴险狡诈之极，叫别人放弃洋棉生意，结果他做得比任何人都大。”
“是呀，我们只得了蝇头小利，他才是最大的赢家，严家离家成了抬轿的。”严济舟觉得好窝囊，为帮助离家做成这笔生意，行首都卷了进去。严济舟想起离兆奎，他比他老爹阴险狡猾多了，既然冒风险盘下九成洋棉，他就不可以再走一步险棋，囤积居奇？
严济舟沉吟道：“离兆奎是否有意诓骗港脚商人的番银，我们一时难以揣测，外面说什么的都有。朝贡期将近，离兆奎孝日满后，也该回广州做生意了。”
管家巢大根进来，呈上一封福建私邮送来的信，信是离兆奎写的。
“敬禀者十三行滋元行总办离兆奎：敬请严行首阻止广东各方来闽，否则难免违愿而为。伏乞钧鉴，恭请大安。愚侄离兆奎顿首。”
“老爸，离兆奎说违愿而为，他想做什么？”严知寅盯着“违愿而为”这四个字，疑惑不解道。
“还有什么，他要以报官相要挟。”严济舟气得一脸乌紫，胸口憋得一阵一阵痛，仿佛给离兆奎从背后刺了一刀。他沉默稍刻说，“离兆奎在暗处，潘振承在明处。按照潘振承的意思，十三行应该将情况禀报督抚及臬司衙门，协助官府帮洪瑞追讨那笔银债，说什么事关十三行的信誉。”
“潘振承好毒哇。”严知寅叫道。
“最毒的恐怕是离兆奎。他若报官，必定要告我们收了金锞子。老爸是候补盐运司运同，臬司较真的话，就可以按照惩处贪官的律例治我的罪。”严济舟一脸煞白，手心捏着一把冷汗，身子感到丝丝的寒意。
“老爸好后悔啊，上了离兆奎的贼套。倘若离兆奎报官，就不仅仅是告老爸收了离家的金锞子。他会诬赖行首一手策划，暗示他们把船弄到大沙船坞去卸货。虽然离兆奎最后替东方公主号缴纳了船钞和货税，卸货没有关胥监督，八千包洋棉，离兆奎只报了四千包，另四千包逃漏货税。这笔账，到时候他也可能栽到老爸的头上。几项罪名加起来，老爸别说能继续做行首，还会被吊销行帖，全家流徙云贵烟瘴地。”严济舟嘴唇打着哆嗦，额头大汗淋淋。
严知寅拿毛巾给父亲擦汗：“老爸，我们怎办？”
严济舟长叹一口气：“还能怎么办？只能被离兆奎牵着鼻子走，阻止港脚商人追讨银债。好就好在海关对洪瑞厌恶之极，我有充分的理由捏拿他。”
甫过惊蛰，东方公主号驶入黄埔，仍和去年一样，魏宙和洪瑞困在黄埔进不了广州。
十三行为此召开专门会议，严济舟坐在高靠背的行首椅上，捧着一杯热茶慢条斯理道：“当下离朝贡期还远着，港脚商人的洋船提前来到黄埔港。按照他们去年的安排，离氏滋元行要将一批武夷茶交给魏宙。魏宙和洪瑞恐怕还不知发生了什么事情。对于银债，本行首的立场坚定不移：离光华私下替港脚商人承保贸易，发生的债务纠纷与会所无关。但是，离光华怎么说都是十三行成员，拖欠夷商银债，有损十三行信誉。老夫非常欣赏潘启官对此事的态度。”
众人的目光投向潘振承，潘振承无动于衷，慢慢喝着茶。
严济舟看一眼潘振承，然后挪开视线，投向章添裘：“裘官，昨天你携夫人到莲花山拜佛，经过黄埔都听到什么啦？据说洪瑞的骂声和去年一样，像狮吼虎啸。”
章添裘答道：“岂止狮吼虎啸，就像炮轰雷炸。”
“都骂些什么？”
“骂官兵、骂海关、骂行商、骂官府。”章添裘添油加醋，绘声绘色，“他看到去年勒索过他的官兵，大骂他们是强盗，骂我大清是强盗国。我在黄埔盘桓了一个时辰，他骂得最多的还是十三行，骂我们十三行商人是大奸商。”
行商的叫骂声就像炸开了锅：“这个洪夷，得好好教训他！”“他们损失银子，活该！”“洪瑞人憎鬼厌，不值得同情。”……
潘振承不露声色听行商叫骂，他察觉出这是严济舟和章添裘在合演双簧。行商个个义愤填膺，他不想使自己成为众矢之的。
数个行商情绪激动地站起来叫嚷：“严行首，万不可帮他们追讨银债！尤其是那个辱骂行商的洪瑞，我们不惩罚他算便宜了他！”严济舟心中窃喜，故意板着面孔道：“你们吵什么吵！我召集你们来是来议事的，不是泼妇骂街！你们要像启官那样，遇事冷静，出言谨慎。”
章添裘斜睨潘振承一眼：“启官一言不发，好像事情与他无关。”
“启官不是那样的人，启官深思熟虑后，必有高见。”严济舟说着把目光投向潘振承，他料想潘振承如果与众人的观点对立，必定会激起众怒。
潘振承冷静地说道：“大家都厌恶洪瑞，我何尝不是如此。严大人要末商谈高见，高见就不敢当，但我可以保证我的建议能迎合严行首的良苦用心：对他们间的债务纠纷，十三行会所暂时不要报官，我们得好好驯化洪夷，令他服我大清法度，遵我中土礼仪。如确已驯化恭顺，理当全力帮助他追讨银债。”
严济舟兴奋道：“好，就按启官的意思办。至于银债，我们可暂且搁置，但要时刻挂在心上，因为事关十三行的信誉。”
东方公主号孤零零耸立在宽阔的港湾中，水手们百无聊赖，有的聚在一块下棋，有的躺甲板上睡觉，有的站在船舷忧伤地唱歌。春风劲吹，掀动着垂落的风帆发出啪啪的响声。还没到朝贡季节，吊脚楼是空着的，一只野猫爬到草苫顶，好奇地打量水面上的怪物。
大班舱里，魏宙站在圣母玛丽娅的画像前喃喃自语。洪瑞穿着白色的衬衫，闷头闷脑地喝酒，他的双眼仍然放射出野兽般碧绿的光，上嘴唇的八字须仍然十分嚣张地朝上翘。刘亚匾站在一旁，默默地看着洪瑞。大班舱的气氛令人压抑，都九天了，托通事闻世章捎信给滋元行，滋元行没派人来，连闻世章都不见踪影。
洪瑞一口气喝光瓶中酒，取海蓝色的制服披上。
“洪大班想干什么？”刘亚匾问道。
洪瑞系着纽扣：“上甲板透透气。”
“去不得，要去天黑了去。我担心你见到巡江的官兵控制不住自己。”
洪瑞拍拍结实的胸脯：“我保证不骂人。”
刘亚匾摇摇头，平心而论，洪瑞在他的劝说下比去年冷静多了。刘亚匾不敢随洪瑞上船甲板，他害怕暴露自己，倘若官府追究他的通夷罪，连小命都要搭上。
洪瑞站在船舷边，看到闻世章乘坐的扒龙朝东方公主号划来。洪瑞吩咐放下软梯，闻世章顺着软梯上了甲板。洪瑞急切地问道：“老闻，我的保商怎没来？”
“谁是你保商？”闻世章反问道。
“离光华。去年我们讲好了他继续做东方公主号的保商，不是离光华，就是他的儿子离兆奎。”
“去年是去年，今年是今年。”
“他们为什么不守信用？为什么不来黄埔看望我？为什么不担保让我和魏宙进十三行？他们迟迟不露面，这究竟是为什么？”
“你哪来这么多为什么？你问我，我问谁去？我都见不着离光华父子。”
洪瑞警觉了起来：“发生了什么事？”
“还是让十三行会所的代表来回答你吧。”
顺着闻世章的指向，洪瑞俯瞰站草滩上的潘振承。
洪瑞叫道：“是老潘，快叫他上来见我。”
闻世章哭笑不得：“你以为你是谁？”
洪瑞向闻世章抱拳道歉：“对不起，有请潘大人，我和魏宙在大班舱恭候。”
洪瑞回到大班舱，向魏宙通报刚才发现的情况，听闻通事的口气，好像发生了什么事。洪瑞要刘亚匾猜，刘亚匾冒出不祥的预兆，莫非那五万鹰元出了问题？刘亚匾联想起去年朝贡期结束时，离兆奎叫家人送给他二百两酬银，名为感谢他通报了棉花涨价的讯息，真正的用意是要刘亚匾不要搅和他们间的事情。
刘亚匾叮嘱道：“洪大班，你要记住我的话，无论发生什么事，都不要发作，哪怕怒火冲天，也得装出心平气和。”
洪瑞苦笑道：“我已经被你们中国人折磨得没有脾气了。”
“我得回避一下。记住，小不忍则乱大谋。”
“小不忍则乱大谋是啥意思？”
“意思是——”刘亚匾正想解释，外面响起了脚步声。刘亚匾指了指外面，迅速从另一扇舱门溜走。
潘振承与闻世章一前一后进来。洪瑞和魏宙拱手相迎，洪瑞用广东话说道：“潘大人，有失远迎，还望原谅。”
潘振承微笑道：“洪大班多礼了，像个谦谦君子。”
洪瑞请潘振承坐下，魏宙给潘振承倒葡萄酒，递到潘振承手中。潘振承说了声谢谢，接过酒放到桌上。他看了看洪瑞和魏宙的神情，沉默稍瞬道：“二位大班，我带来的消息恐怕不太妙，希望你们有足够的心理准备。”
洪瑞忐忑不安地点头，坐上高脚椅。
“离光华父子回福建替你们采办武夷茶，离光华在广东梅州的客栈暴病身亡，离兆奎运父亲的灵柩回闽南老家安葬。滋元行副办徐老四去武夷山购买茶叶，不幸遭遇土匪，五万元老鹰番银被洗劫一空，徐老四下落不明。”
洪瑞从高脚椅上跳起来，大叫道：“那是我的银子！我们东方贸易公司的银子！”洪瑞转而用英语急切地向魏宙叙述潘振承通报的讯息，魏宙红润的脸膛骤然发青，和洪瑞一道大喊大叫。
潘振承道：“二位大班请冷静，我知道是你们的银子，不是别人的银子。这事虽然与我们十三行会所无关，严行首委托我向你们表达我们的不安和同情。”
洪瑞咆哮道：“你说句不安和同情就没事啦？你们十三行是干什么的？你们中国官府是干什么的？你们中国警察是干什么的？”洪瑞怒发冲冠，手舞足蹈，他突然停住，“对不起，我发脾气了。”
潘振承用公事公办的口吻道：“你们给离氏父子五万鹰元，是你们私下的契约，十三行会所不知晓，离氏父子也没有上禀备案。当然，离光华是十三行行商，巨款被劫，会所一定会密切关注，向福建方面打听实情。”
洪瑞用悲伤的口气道：“我们来中国，为什么这么倒霉？”
“天有不测风云，人有旦夕祸福。很多事情，无法说清楚为什么。”
洪瑞瞪着牛眼看着潘振承：“天有不测……这两句话是什么意思？我的中国老师怎没教我？”
潘振承猜想洪瑞请了一名中国老师，他不想深究是什么人。潘振承道：“你去请教你的老师吧。我还忠告你，虚心向你的中国老师求教在中国的生存之道。我不管你内心怎么想，但你面子上要尊敬天朝的官员、官兵、官商，要表示出臣服归顺大清的诚意。不为别的，只为你自己，你惟有这样做，才能改变广东官府和十三行对你的恶劣印象。”
洪瑞不停地点头。
“洪瑞，你大概还没有反省你们去年为什么会遭受那么多磨难吧？这与你的傲慢与不恭有直接关系。你惟有表现出足够的驯服，待他们确认你是个良夷，才有可能考虑协助你们追讨银债。”
“还只是可能考虑，而不是一定？”
潘振承点点头：“我不是行首，说话不算数。我这次来是转达严大人的旨意，希望你能够谅解。”
洪瑞愤怒地扬起拳头，大声叫道：“不！这是强盗逻辑！是不平等条约！为什么要强逼我这样那样，而你们不敢做出肯定的承诺？”
潘振承无可奈何道：“洪大班，该说的话我已经说得很清楚了。我心平气和与你交谈你都受不了，我看你无可救药，神仙都帮不上你。”
洪瑞愣了一下：“药？抢救？不，不，我没病，我很正常。”
“你会正常？为什么十三行争着替其他外商承保，而偏偏为难你们？你想过这是为什么吗？”
洪瑞抱怨道：“你还说我太多为什么，原来你也很多为什么。”洪瑞恍然大悟，“哦，我明白了，中国人做事很黑很黑，叫人弄不明白。”
“我没有闲功夫与你纠缠不休，告辞了。”潘振承起身走。
洪瑞急道：“潘大人请留步。”洪瑞拦在潘振承面前恳求道，“老潘……潘大人，我想去十三行看看。”
“有什么可看的？滋元行铁将军把门。再说，离兆奎不出面替你担保，你也去不了十三行。”
洪瑞一头的雾水：“怎么派铁将军去把门啦？那么滋元行肯定有很多银子。你非让我去不可！”
“你还是请教你的中国老师吧，问问铁将军是什么东西。”
“不，你做我的保商，我给你保费。”
潘振承正色道：“本商承保不收保费，你付保费我也不能承保。严行首跟各行商打过招呼，除了离兆奎，谁都不准替东方公主号担保。”
洪瑞困惑不已：“严行首害怕我去十三行，他害怕什么？他明知离兆奎不在广州，却要规定非得他替我担保，你们为什么勾结起来捉弄我？”
“你问严大人去，我无可奉告。”
“你的意思是要我去十三行见严大人，那好，你替我担保。”
潘振承啼笑皆非：“我不会违背严大人的命令，你懂吗？”
洪瑞暴跳如雷，张牙舞爪大吼大叫：“我不懂！不懂！不懂！”洪瑞突然停止，抚着胸口划十字，“冷静，冷静！”
魏宙站一旁干瞪眼，他把洪瑞拽到一旁，问怎么回事。洪瑞情绪激动地说话，转过身来，向潘振承行礼：“潘启官，请原谅我的冲动。魏宙大班有话问你，为什么事情会闹成这个样子？为什么中国人都讨厌我们？这是为什么？为什么？”
潘振承显出不耐烦：“你们的问题太多太刁，我无法回答。”
洪瑞一脸怒容，手关节攥得咯咯地响，他强压住火气说道：“你不愿回答我不强迫你。我只有一个请求，让我和魏宙大班去十三行，我们要查清五万墨西哥鹰元的去向！”
潘振承郑重其事道：“我已经解释了多遍，离兆奎不在十三行，你们去了也见不到他，至于你们以后能否见到他，我不知道。你们一定要去十三行，如果户部李永标大人同意，没有保商担保也行。”
李永标陷入欲出不得的怪圈，他想连任，就得和地方搞好关系；而地方得寸进尺，把关库当成地方的藩库。杨应琚要李永标代征助学银，李永标完全有理由拒绝他。可是，拒绝的后果，是地方督抚搬弄是非，弄得他在粤海关呆不下去。
代征就代征吧，反正不是从自己口袋里掏钱。李永标上任时拜访过退隐的老关胥钟汝南，钟汝南有一句经典之辞：“多方博弈，最不值得尊重的利益方是夷商。”想透了这点，李永标不再犹豫，嫌楼船太慢，李永标乘快蟹赶往黄埔量船。
去年验证量船，李永标领教了洪瑞的桀傲不顺。李永标没打算借这次量船彻底制服他，量船的目的是多征几个银子。一切从简，李永标免去繁礼缛节，瞥一眼澳门海关出具的船牌，叫李七十三赏港脚商人一坛酒，便进入量船缴钞程序。
魏宙和洪瑞目瞪口呆看着李户部，突然双膝咚地着地，行起三跪九叩大礼来。魏宙叽哩咕噜，洪瑞用舌头打卷的京话道：“贱夷魏宙、洪瑞叩拜天朝户部大人，恭祝天朝皇帝万寿无疆！我等贱夷愿恭顺向化，年年来贡，岁岁来朝！”
这下轮到李永标目瞪口呆了，洪瑞不像严济舟在昨天描绘的那样蛮横无理。李永标紧绷的脸绽开一丝微笑：“二位夷大班请起。”
“谢户部大人。”洪瑞说着，轻轻扯一下魏宙的衣襟，两人爬了起来，躬着身子垂手站在李户部面前。
李永标从李七十三手中接过茶杯，轻呷一口，慢吞吞道：“二位夷大班，东方公主号去年量过船，今年可免量，就按去年的标准缴纳船钞，待会儿由通事替你上税馆缴纳。”
洪瑞惊诧道：“李户部，这是一艘空船啊。”
李永标用不容分辩的口气：“空船也得缴船钞，这是朝廷的规定。”
朝廷确实规定洋船不论满载空载都得缴纳船钞，但是来一趟中国只能征收一次船钞。假设洋船需要等第二年办齐出口货，上澳门住冬后再回广州就不必再缴船钞。洪瑞对中国复杂的征税程度和规定不甚了解，傻子似的看着李户部。
李永标见洪瑞没有异议，用平缓的语气说道：“去年海关迟迟未给东方公主号办卸货部票，事出有因，是十三行没有确定保商。你们的保商仍是滋元行，鉴于离光华已死，离兆奎大概要等朝贡季节开始才回广州。”
“李户部，离兆奎欠我们五万鹰元货款。”洪瑞忍不住插嘴道。
“你们的货款纠纷待会儿再谈。”李永标脸色骤青，凛凛生威道，“本关特别关照你们，保商不在我们也给你们办卸货部票。按朝廷规定，办卸货部票前，先得缴纳货税。”
“缴纳货税？”洪瑞疑惑不已申辩道，“李户部，东方公主号的进口货去年已经卸完，按你们的规定缴了货税。我们的船去澳门呆了两个月，没带一件进口货来广州。”
“真没带一点货？货物稽查完了没有？”
“来了，来了。”刘贵瑛小跑过来，“关胥在底舱查到八十捆瓷器。”刘贵瑛拿一只青花瓷盘递给李永标。
李永标指着瓷盘：“洪瑞，你还说是空船？”
洪瑞急辩道：“这是我们通过滋元行采购的出口瓷器，东方公主号去年离开黄埔港前，离兆奎替我们缴过出口税。因为我们的货没有办完，就在澳门住冬，今年返回黄埔，瓷器也随船进了黄埔港。”
李永标狡黠地冷笑几声：“没错，洋船进港，洋货必须缴纳进口税。”
洪瑞厉声叫道：“可这是中国瓷器！盘底有景德镇的红印！”
李永标理屈词穷，端起茶杯掩饰自己的窘态。师爷吴尔韶拿着瓷盘指着盘底：“红印是后来描上去的，稍加烘烤就成了。吴某在海关鉴定出口瓷不知凡几，这盘底的红印盖上去还不到一个月，洪瑞，你们不是在澳门呆了几个月吗？有的是时间在红印上做手脚。”
“不，不是这样的，青花瓷只有中国才有，欧洲不生产青花瓷！”
李永标斥道：“本关知道你嗓门大，洪瑞，你叫它，你叫得应它，它就是中国瓷器。”
洪瑞挥舞着拳头吼道：“可它不会说话，不会说话！它不是人，不是人怎么能应？”洪瑞刹住话，在胸前划十字，喃喃自语，“冷静，冷静！”魏宙扯了洪瑞一下，洪瑞情绪激动地向魏宙叙述刚才发生的事，魏宙气得浑身颤抖，怎么会有这样的事？
吴尔韶也凑李永标耳旁说话：“东翁，这批瓷器即使算进口税，也收不到几个银子。”
李永标一筹莫展：“这该如何是好？户部内务府都向我们伸手要银子，还有那个杨应琚，居然要我们代征助学银。”
“东翁不便开口，我来做恶人。”吴尔韶轻咳一声，朝前迈两步说道，“洪大班，方才户部关胥还在你船上发现大量洋红酒、洋麦粉、洋牛油、洋奶酪、洋蜡烛……”
洪瑞像被针扎了一下，身子猛颤问道：“你们要干什么？那都是我们天天吃的用的。”
吴尔韶板着面孔道：“那些货物已经达到做贸易的数量。按户部条例，得收进口税，还要罚款！”
洪瑞强忍着火气：“我翻阅过你们天朝所有外贸法律公文，没有这条法律。”
吴尔韶肃然道：“这是新颁布的律条，红酒超过十瓶，麦粉超过一百斤，食油超过一百两，奶酪超过十块，蜡烛超过一百支，都得照征照罚。”
洪瑞像被激怒的猛兽在甲板上蹦跳，从这头窜到另一头，不停地挥着拳头大吼：“我要抗议！抗议！强烈抗议！”魏宙猜想情况十分严重，也学着洪瑞的口吻用汉话喊：“抗议！抗议！”叫过一阵，洪瑞和魏宙抚着胸口，划着十字：“Dispassion（冷静）……”
甲板上的中国人像看怪物似的看着两个夷大班。
洪瑞和魏宙终于平静下来，两人商议一瞬，洪瑞跨步走到李永标前面：“李户部，如果您答应我们一个要求，我们就同意缴纳应该交的税银。”
“你讲吧。”
“请李户部允许我们去十三行，追讨滋元行欠我们的五万鹰元。如果离兆奎涉嫌商业欺诈，请户部会同广东官府帮我们追回货款。”
“离兆奎不在十三行，你们去也白搭。五万鹰元是否被劫，户部也不清楚。”
“我们必须去一趟，证实我们的怀疑。还希望户部给我们办进城的通行证，我们要进城向你们的总督大人、巡抚大人报案。”
“你们先缴清税费，本关再考虑你们的请求。”
洪瑞气呼呼道：“如果我们不交呢？”
李永标铁面无私道：“你们休想去十三行，休想求助官府帮你们追讨货款，你们也休想在广东做贸易。”
洪瑞气势汹汹道：“你们官商勾结，欺诈外国商人。不让我们在广东做贸易，我们还不想来广东做贸易！”
李永标气急败坏道：“好，看谁硬得过谁？我们走，下船！”李永标霍地站起身，吴尔韶靠近李永标轻声道：“东翁，我们一文银子也没收到。”李永标胸有成竹：“在大清的地盘，夷商还想翻天不成？看吧，不出三日，他们会乖乖地缴纳。”
李永标带关胥关丁下船，关丁赠送给夷商的一坛酒也带走了。
洪瑞和魏宙忿愤然地回到大班舱。
魏宙站在圣母玛丽娅画像前祈祷。洪瑞从酒柜里拿出一瓶威士忌，咬开瓶盖大口喝酒，样子像斗败的公鸡。“你只知道叫我忍，忍，忍！我今天都忍炸了肺。”洪瑞把肚里的怨气发泄到刘亚匾身上。
“你不能硬碰硬和户部大人对着干，他的要求再怎么无理，你可以通过中国通事从中斡旋。江山易改，秉性难移。我多次跟你打过招呼。”刘亚匾摇头叹息道。
“你说什么？江山易改，秉性难移是什么意思？为什么中国话要弄得这么难懂？这是为什么？”洪瑞像斗鸡似的瞪着刘亚匾。
“这也有为什么吗？”刘亚匾苦笑道，“汉话难懂能怪我吗？”
洪瑞不依不饶：“我没怪你，我怪你啦？我是问为什么汉话这么难懂？”
“为什么？因为你是夷人。”刘亚匾鄙夷道。
“夷人”在英文中的对译词是“野蛮人”。洪瑞挥舞着拳头，做出打人的架势：“你敢骂我？”
“你不但是夷人，还是蛮夷！”刘亚匾气愤地说道，后退几步，摆出中国功夫特有的桩步，准备接招。
大副急如星火进来：“拉夫脱，弗雷特，十多个辫子兵划小艇来啦，手里还拿着长矛大刀！”
洪瑞恼羞成怒对大副叫道：“强盗！他们是中国强盗！他们敢上软梯，就给我开枪！”
洪瑞说的是英语，刘亚匾瞪着眼，揣测英语的意思：“你们要做什么？”
洪瑞用手指着刘亚匾脑袋，改用中国话：“没听懂？拿枪！开火！嘣，嘣，脑子开花，哈哈哈！”
刘亚匾急得大叫：“你疯啦？洪大班！”
魏宙听洪瑞说来了一伙强盗要抢夺钱财，打了个寒战，颤栗着指着大副：“快去！海盗上甲板抢夺我们的银币，格杀勿论！”
刘亚匾跪在门口，挡住他们的去路：“魏大班，洪大班，千万使不得呀！你们若要开枪，先毙了我！”
洪瑞愣了愣，叫道：“用水龙喷射！”
魏宙继续站玛丽娅画像前，忐忑不安地祈祷。洪瑞随大副上了甲板，站船舷朝下看。高大的船身下，晃荡着一只小船，几个中国兵拽住软梯不放，另几个中国兵顺着软梯往上爬。甲板上，水手奋力按动着压水器的杠杆，两个水手捉着水龙向下面射水。湍急的水柱箭一般地射向软梯上的中国兵，中国兵被冲到水里，摔在小船上。
船舷上的洋水手发出欢快的笑声。
协兵将扒龙迅速划离东方公主号，领头的马外委气急败坏地叫道：“夷蛮子等着，看大爷怎么收拾你们！”
黄埔港很快归于平静。刘亚匾躲在垂落的风帆旁朝吊脚楼方向窥视，协兵稍作休整，留下两个协兵继续放哨，其余的协兵划快蟹送马外委离开了港湾。“他们想干什么？”刘亚匾冒出不祥之兆，把心中的疑虑告诉洪瑞，“中国士兵送军官去广州了，他会向他们的上级禀报洋船水手欺负他们。很有可能会叫来大队的中国官兵报复你们。”
黄埔不是久留之地，洪瑞和魏宙紧急磋商。暮色降临，天边响起一声惊雷，豆大的雨点噼噼啪啪砸下来。东方公主号扬起风帆，趁着天黑雨骤驶离了黄埔港。