站在山庄制高点——烽火台，迎着猎猎的塞北寒风，八王爷又恢复了几分信心，道：“就算太子逃回京城，他也进不了城，出行前本王已下令神机营接管所有城门，进不了京城，任绵宁有三头六臂都无济于事。”
王秋笑了笑，没吱声。
“王先生有不同见解？”八王爷敏感地问。
“说出来怕王爷生气。”
八王爷大笑：“你与本王的赌局尚未结束，在此过程中双方各施其计、钩心斗角乃正常之举，有何不敢言？”
“草民是想，区区避暑山庄都抓不住太子，以京城之大，人员之复杂，能将太子拒之门外？”
八王爷一呆，脸阴沉得能拧下一大盆水，蓦地从贴身侍卫腰间抽出刀架在王秋脖子上！
“抓不住太子，本王照样能杀了你！”八王爷暴吼道。
王秋安之若素：“草民自被抓到这里，就没打算活着回去，赌局本来就是江湖人玩的，跟帝位更迭、宫闱争斗半点关系都没有。”
“你错了！”八王爷狞笑道，“本王赌性甚重，一向以赌博高手自居，凡事都遵从江湖规矩……然而跟你对赌的是董先生，最终掌握生杀予夺大权的却是仪亲王，谁叫你站错队呢？认命吧！”
王秋不再说话，目光越过山庄重重叠叠的殿阁投向更深远的草原与山脉，不知在想些什么。
呵斥声、敲门踢门声、哀哭声，山庄折腾了整整一夜，还是没能搜到太子。此时不单解宗元，连八王爷都不得不承认太子逃离山庄的可能性更大。接下来的事相当棘手：
派兵包围烟波致爽殿、拘禁军机大臣、四下搜捕太子，其行径形同谋反，只须绵宁站稳脚跟，必定发讨伐檄文，宣布仪亲王为乱臣贼子。
然而八王爷自有篡位之心以来，从未——当然也没有机会私下招兵买马，图谋有朝一日起兵造反。他就算计着毒杀嘉庆帝，秘捕太子，然后顺理成章成为九五之尊。
换而言之，他一切谋划仅限于京城这个小圈子内，倘若敞开来大干，他半点胜算都没有。
他甚至没有揭竿而起的勇气。
目前唯一的希望就是：孝和睿皇后——现在是太后了，悍然宣布立绵恺或绵忻继位，太子也做不成皇帝的话，势必引起王公大臣尤其是军机处的反弹，舆情激奋，到时仍可浑水摸鱼。因为目前所做的一切，只要太子不出面追究，仍可以种种理由搪塞过去。
直至中午，扬尘而至的八百里加急快报彻底粉碎了八王爷的美梦，快报是从京城发来的，里面是孝和睿太后的懿旨：今哀遘升遐，嗣位尤为重大。皇次子智亲王，仁孝聪睿，英武端醇，现随行在，自当上膺付托，抚驭黎元。但恐仓促之中，大行皇帝未及明谕，而皇次子秉性谦冲，素所深知。为此特降懿旨，传谕留京王大臣，驰寄皇次子，即正尊位。以慰大行皇帝在天之灵，以顺天下臣民之望。
看着懿旨，八王爷如遭雷殛，牙根咬得格格作响。
他实在想不通，此时坐拥京城，具有莫大发言权和影响力的太后，居然没有趁机立自己两个亲生儿子，直接指定绵宁继位！
“在太子没有现身之前，本王绝对不可能认输！”八王爷挥舞着懿旨咆哮道。然后冲到呆立不语的王秋面前，一把将懿旨摔到地上大吼道：“本王还没输，赌局继续进行，明白吗？”
“明白。”王秋淡淡道。
解宗元捡起懿旨才看了两行，脸色大变道：“这是抄件，原件呢？”
“什么？”
八王爷抢过来又瞅了一眼，急急下令找送快报的兵士，可混乱中那人不知躲到哪儿去了。
傍晚时分，天际边尘土飞扬，浓烟滚滚，一支打着正白、镶白旗号的大军出现了，从阵势看约有数千人，在离山庄四五里处停了下来，似乎在等待什么。约莫过了两个时辰，又有一支大军出现在山庄正北方，旗号为镶红、镶蓝。
八王爷煞白着脸，命人将赫苏丹押到烽火台。只看了一眼，赫苏丹便胸有成竹地说一路乃承德驻军，由阿敏台吉将军统领，兵力为四千人；另一路为金山岭驻军，安巴将军统领，兵力约六千人。
“他们来干什么？谁派他们来的？”八王爷问。
赫苏丹微微一哂：“还须问么？想必是奉新皇之命前来剿灭乱臣贼子，否则无人拥有调八旗军的权力。”
仿佛是验证他的话，对面军阵当中冉冉升起一幅大大的杏黄色龙旗，旗中飞龙五指四脚，寓意九五之尊的真龙之身。
赫苏丹激动得老泪纵横，颤巍巍遥拜道：“谢天谢地，太子脱险了，新皇即位了，谢天谢地，谢天谢地……”
一切要从围猎大军抵达避暑山庄的那天晚上说起。
与卢蕴交谈之后，王秋心头始终笼罩着不祥的预感，觉得此次木兰秋狝要出大事，遂步步小心，留心观察身边动向。入住山庄当晚，他和伟啬贝勒找来山庄主管，仔细了解历代皇帝预留的避难点和密道，实地勘察后绘制成图，制订危急情况下的逃生线路，终于在第二天早上抓住难得的空隙交给绵宁。
但嘉庆帝身体状况急转而下，八王爷施出霹雳手段，绵宁仓促之下无法按原定计划逃跑，只得先到伟啬贝勒那边临时落脚，择机赶往秘道入口。
大凡地道，都按最隐蔽地点和最短距离设计——相对内乱，更值得担忧的是叛军包围山庄，因此通往外面的几条秘道入口无一例外均在山庄前后大门附近。如果按解宗元的想法进行搜捕，绵宁和伟啬贝勒非但没机会逃跑，甚至有可能在后面的排查中暴露。关键时刻王秋利用八王爷的多疑善变，巧妙让解宗元临时改变搜捕重点，从而让绵宁和伟啬贝勒混乱中在第一时间跑出山庄，脱离八王爷的控制。
来到承德站稳脚跟后，绵宁并未急于回京，而是指令地方官员向紫禁城通报皇帝驾崩的噩耗，摸清孝和睿太后的态度，与此同时以太子亲政的名义调集附近八旗军，对避暑山庄形成合围之势。
懿旨终于抵达，孝和睿太后旗帜鲜明的态度使绵宁深为感动，跪在地上热泪盈眶。现在，他终于能挺直腰杆，以新皇的身份对仪亲王发动总攻了！
看着眼前黑压压、刀剑林立的八旗军，八王爷头一回感受到个人力量的渺小，一天之前似乎成功在望的帝王梦回想起来觉得荒唐而虚幻，仿佛真的做了一场梦。
缓缓回首，八王爷道：“王先生，你赢了。”
“草民侥幸。”王秋拱拱手道。
解宗元看着王秋，两眼像要愤出火来，握着刀柄的手微微颤抖，犹豫着是否扑上去一刀杀了他以泄心头之恨。
八王爷喟叹道：“为何每次侥幸取胜的都是你，而非本王？可见并非侥幸，实力使然。宗元，大敌当前，是否做好浴血御敌的准备？”
“禀王爷，属下已以保卫先帝灵柩为名传令下去，要求誓死抵抗！”
王秋插道：“王爷，逆天造反是一人当诛九族遭殃的大罪，兵士何辜？侍卫何辜？明知无望却拖所有人下水，做无谓的反抗，有违天伦人伦，请王爷三思！”
“要谈遭殃，你是头一个！”解宗元拔刀怒吼着冲过去。
“宗元，”八王爷阻住他，“本王按江湖跟王先生对赌，输就输了，不得违诺……王先生的话也不无道理，只是本王……”
正说着话，对面军阵中突冲出一匹快马，未几来到山庄前抬手一箭，精准地落到烽火台上，箭杆上绑着帛书，打开一看却是绵宁写给八王爷的，言辞恳切，无丝毫倚兵威迫的意思。大意是我绵宁无德无才，却蒙皇阿玛和太后肯首继任大位，新皇即位本该大赦天下，更忌血光之灾，况且皇叔未酿成大错，只须善待山庄内王公臣子，保护好皇阿玛灵柩，开门归降，绵宁决不会追责问罪，今后仪亲王还是仪亲王，可安享晚年而无忧。
实质上赦免了八王爷等人的篡位谋权之罪，与康熙、雍正、乾隆几朝相比，应该算宽仁忠厚之至。以八王爷此刻的心情，恨不得血战而死，但想到王府上下几百号人的安危，无论如何都硬不起心肠，唯有仰天长叹，当下解除对烟波致爽殿的包围和对王公大臣们禁锢，释放王秋，敞开山庄前后大门，自缚手脚，与所有人等排队迎接新任皇帝。
绵宁在一干武将的护卫下威风凛凛进了山庄，迅速解除八王府侍卫和神机营武装，接管整个山庄，然后绵宁亲自下马替八王爷解开绳索，独自登上烽火台接受所有人的跪拜。
“吾皇万岁、万岁、万万岁！”
欢呼声响彻山庄夜空。
王秋隐在树木丛中，看着踌躇满志的绵宁，恍然想起两天前的下午耳边也响着“万岁”，对象却是嘉庆帝。
绵宁在承德避暑山庄接受群臣拥戴，继承皇位，即道光皇帝，此时紫禁城那边却传来密报，说太监们到乾清宫正大光明匾后未找到立储秘匣！怎么会这样呢？难道嘉庆帝未曾立储？
这可是关系到祖制家法的大事！
道光帝急召王秋和伟啬贝勒商量，经过几番策划，第二天清早军机大臣托津、戴均元在烟波致爽殿翻箱倒柜寻找，突然从嘉庆帝生前随身太监那边找到了一个小金盒，由于没有钥匙，托津情急之下将锁拧开，结果发现宝盒里放着嘉庆帝的遗诏，上面明确写着嘉庆四年四月初十日，立皇次子旻宁继承皇位云云。从而一波三折地解决了问题（此事《清史稿》、《清仁宗实录》均有记录）。
回京后一方面筹办国葬，一方面论功行赏。王秋自然是头号功臣，他为叶勒图等一班八旗子弟讨得满意的官职，又奏请皇帝下旨还陶兴予、王未忠清白，彰其忠德，追封三品大员恩荫子孙。做完这一切，他自觉大事已了，请求回老家蠡口，从此退隐江湖。道光帝自然舍不得，久久拉着他的手万般挽留，但王秋心意已决，只说日后若有需要，自当进京候旨。
道光帝无奈，当下颁旨封王秋为“大清赌王”，享亲王俸禄及相应待遇。王秋连称惶恐，说自己今后金盆洗手，不再涉足赌术。道光帝笑道：“正因为此才是前无古人后无来者的赌王。”
之后道光帝又赏赐大批金银珠宝，王秋均坚辞不受，问及还有何要求，王秋趁机说出压在心头已久的念头：请皇上破满汉不准通婚之规赐婚，并携宇格格离京。
道光帝当即应允。因在国丧期间，一切从简，只在贝勒府摆了两桌酒席，但道光帝率领一班军机大臣出席，是夜已升任内务府总管的伟啬贝勒喝得酩酊大醉，拉着王秋的手反反复复说“拜托”。
过了数日，王秋低调离京，仅雇了两辆马车轻装简行，送行者唯只伟啬贝勒和叶勒图，大家洒泪而别，约定三年后相见。
出城门后一里多路，右侧山坡上赫然停着一顶孤零零的轿子，轿帘半掩半露。王秋情知应是叶赫那拉，佯装没看着，继续前进。轿帘微动，未几徐徐落下，风声中隐约传来一丝叹息。
又向西南行了三四里，路边早候着一匹枣红色骏马，上面是俏丽动人的卢蕴。
“你……还没离京？”王秋惊讶地问。
卢蕴一掠发鬓，扫了眼马车内的宇格格，淡淡道：“你携美而归，我只能留守京城了。”
“江湖很大，何必局限于京城，”王秋恳切劝道，“别跟解宗元冒险了。”
卢蕴从容笑道：“八王爷倒下了，还会产生新兴力量，只要存在宫闱黑幕与官场争斗，便有我们爵门活跃的身影，不出数年，下一个惊天赌局即将开始，”她眨眨眼，“或者你三入京城，我们再续前缘？”
王秋叹了口气拱手作别，走出两里路后回望，卢蕴仍立于路边痴痴朝这边看，王秋又叹了一口气。
他明白，自己的人生与卢蕴愈行愈远，永远不可能再有交集。
（全文完）