宇格格到底是满族少女，身子底结实，躺在床上歇了两天，吃了些补品，第三天就闹着到郊外散心。别说伟啬贝勒，连王秋都坚决不准，只得在自家后花园溜了几圈作罢。
叶赫那拉听说宇格格身体有恙，特意过来探望，王秋赶紧躲进旗杆巷一天没出门。或许知道宇格格心中有数吧，由始至终叶赫那拉未提及王秋，只在临行前不经意说苏克济最近去过十一王府，看模样比以前消瘦多了。
当晚王秋来到贝勒府，先在宇格格的别院附近转悠了半天，确定叶赫那拉已离去才进去，宇格格见了他冷不丁说“侧福晋在屋里呢”，王秋吓得全身一颤，险些要退出门外。
“这么经不起吓唬，”宇格格不屑道，“你们男人都这样畏首畏尾吗？”
王秋苦笑：“不愿生出事端而已。”
两人调笑了一阵，宇格格无意中提起关于苏克济的话，王秋一愣。自从苏克济答应以参赌方式打入地下花会后，一直未与王秋联系，王秋也考虑地下花会经过这么多变故，在吸收赌客方面会更加谨慎，不会有太多进展，因此并未催促。当时约定的几种紧急联络方式中，直接到十一王府报信是备选之一，而且是极其危险下的选择。
“你复述一遍她的话，要一字不漏。”王秋说。
宇格格不解道：“没什么，就说消瘦罢了。”
王秋默默想了会儿，陡地起身道：“不行，我得看看去！”
“看谁？”宇格格一时会错了意。
“苏克济。”
回到旗杆巷，叶勒图却不在家，留张纸条说是去了八大胡同，只得唤了两名侍卫骑两匹快马直奔苏克济家。驰至离苏宅还有两条街左右距离，三人下马换上软底皮靴，一路疾行。绕到苏宅背后，瞅瞅附近并无暗哨，两侍卫托着王秋从后墙翻入。
院里静悄悄，只有书房亮着一点烛光，王秋悄悄掩过去，拿唾沫捅开窗纸，却见苏克济独自坐在里面，桌上放着一副碗筷，一壶酒。苏克济满脸愁容，喝一口酒，长叹一声，然后看着蜡烛呆呆出神。
“大人何事惆怅？”王秋推门进去问。
苏克济一惊而起，顺手抄起桌上的菜刀，见是王秋才松了口气，颓然道：“下官被王先生害惨了。”
“此话怎讲？”
“本以为事关地下花会操纵会试，下官以身试险算是为天下读书人讨个公道，”苏克济喘了口气道，“哪知根本不是这么回事儿，特别是那个郗大娘，她……她……她是天理教的人！”
“啊！”
王秋大惊失色，瞬间浑身起了一层鸡皮疙瘩，脑中腾地闪过当初进郗大娘房间时见到的八卦图案和经卷，以及墙上的八个字，当时就觉得在哪儿见过，因为“真空家乡，无生老母”正是天理教的八字真言！
天理教，是嘉庆帝这一朝相当禁忌的话题，它由京畿一带的红阳教与坎卦教、河南八卦教中震卦教等秘密教会融合而成，具有严密的组织和教义。嘉庆十八年天理教组织京师、河南、山东等地教徒起义，其中京师的一支在林清等人的率领下，与内宫太监刘得才、刘金里应外合，居然攻入紫禁城东华门和西华门。幸好事发时嘉庆帝不在京城，正带领一班皇子读书的绵宁亲自用火枪打死两名翻墙而入的教徒，并下达一连串的命令组织反击，迅速平叛，这就是历史上有名的癸酉之变。
事后痛心疾首的嘉庆帝下颁“罪己诏”，封平乱中表现优异的绵宁为智亲王，加岁俸一万二千两，给那支立下大功的火枪命名为“威武”，同时严厉查处一大批负有责任的官员。尽管如此，被攻入紫禁城是数千年未有之事，朝廷颜面大损，尤其极伤嘉庆帝自尊，因此天理教成为朝野禁忌的字眼。
显然，天理教的介入使得地下花会操纵会试之举更加诡谲复杂。
见王秋怔忡的样子，苏克济深深叹道：“原来王先生也不知深浅，唉……”
那天收了王秋的银票后，苏克济很快找到哈丰阿，支支吾吾暗示对赌榜很感兴趣，哈丰阿也不是轻易上当的主儿，旁敲侧击盘问了很多问题，最终约定接受他下注，起点三千两白银，并叮嘱不得泄露，否则有性命之忧。从当晚起，苏克济便敏感地察觉宅院周围常有陌生人走动，暗知是哈丰阿手下负责监视的，当下蛰伏在家十多日，除了每日正常去衙门应值，绝无走动。又过了几日，哈丰阿主动上门，神秘兮兮掏出一叠纸，说是最新的参加会试的大名单，目前包括皇上和太子最多十个人见过。
苏克济也是老江湖，打趣道：“那下官是第十一个了，甚幸甚幸。”哈丰阿认真地说：“别小觑这个，想赢得赌榜，没这份名单可不行。”苏克济道了声谢，便想将名单收起。哈丰阿双手紧紧按住道：“别开玩笑，此卷独此一份，不能外泄，你最多只能多看几眼，将大致名单强记下来，然后逐个查证以权衡其实力。”苏克济失声道：“老弟不是害我吗？数以千计的考生，哪能短短会儿就记得住？即使记住了，又哪来的精力逐个打听底细？”
哈丰阿诡秘一笑，说：“赌榜嘛本来就是这般赌法，看谁有能耐搞到翔实的资料，看谁有耐心细细考证，看谁有魄力押准对象，所以很多人说赌榜就是体力活儿。不过谁叫咱哥俩交情好呢？我有个取胜的捷径，不知老哥是否感兴趣？”苏克济装出见猎心喜的样子，连声说：“老弟快说，我洗耳恭听。”
哈丰阿低声道：“会试这玩意儿看似高不可攀，神秘莫测，说穿了还不是那回事？监考再严，规矩再大，那都是给老百姓看的，真正生杀予夺的大权掌握在考官手里，说你好你就好，说你不好就不好，绝无翻案的可能，您要说万一哪个考生实在太好压不住怎么办？往试卷上泼点墨，然后批以卷面不整洁就行了。简单吧？往往表面上复杂的事，就要用简单的手段来处理。”
“喔，老弟认识会试考官？”苏克济问。
哈丰阿笑道：“我这点儿芝麻官算什么？给人家拎靴子都不配，不过我正好熟悉一个大有来头的人物，此人前两年成功预测六十多位贡生，准确率高得惊人，凡跟在他后面押注的都狠狠赚了一把！”
苏克济故意胡乱猜测了几个人的姓名，哈丰阿连连摇头，说：“老兄别费这个神了，总之我敢打包票，信他绝对没错。”苏克济突然眼睛一亮，低低说：“要么就是你老弟以前的主子？”
“嘘！”哈丰阿制止道，“法不传六耳，这事儿当我没说，你也当没听见，心中有数就行。”
又过了几天，市面上渐渐风传各地上报的考生名单，对比之后发现哈丰阿的名单真实无误，遂主动找上门，直截了当要求加押。此举似乎在哈丰阿意料之中，不慌不忙说：“加押可以，但起点为五千两白银，你承受得起？”苏克济暗想王秋果然是赌门高手，早就洞察地下花会这套伎俩，便搔搔头，又啧啧嘴，面露难色说：“这么多银子？那，那算了吧。”哈丰阿漫不经心说：“回去凑一点，找亲戚朋友借一点就行了。”苏克济摆摆手道：“上次三千两已经把老本都押上，五千两，嘿嘿，玩不起啦。”说着装出意兴阑珊的样子转身离开。
“等等。”哈丰阿上前拉住他说，“别看现在投入大，咱们有绝对可靠的内幕消息，押一个赚两倍，这种包赢不赔的买卖哪儿找去？咬紧牙关多押点，明年还不知什么状况呢。”
苏克济脸上露出心动的样子，然后又灰溜溜说：“我明白老弟的意思，但五千两银子……实在没法凑。”
“我有办法。”哈丰阿凑上前挤眉弄眼道，“老哥听说过郗大娘吗？艳名冠京城的那个，她开了家地下钱庄，实力雄厚，老哥若有意借钱我可以代为牵线。”苏克济犹犹豫豫道：“那是不是高利贷？要押地契房契的，万一还不起我岂不倾家荡产？”哈丰阿热切地说：“怎么会？咱们哥俩相识多年，我还会坑你？来，我帮你算笔账，看看借郗大娘的钱合不合算。”
噼里啪啦打完一通算盘，算出的结果是借五千两银子，刨去本金利息最后净赚三千四百两。
“怎么样？这么好的事到哪儿找？”哈丰阿笑嘻嘻说，“要不下午我就陪老哥找郗大娘？”
“让我再想想，让我再想想。”苏克济使出拖刀之计，过了三天方在哈丰阿的陪同下来到八大胡同郗大娘的妓院，一直走到第四进院落，那是郗大娘单独接待客人的地方。
按哈丰阿的说法，借款手续很简单，只须把房契地契交给郗大娘，核实无误后便拿到五千两银票，整个过程最多一个时辰。然而那天郗大娘似乎特别忙，小院里人进人出，都是些陌生面孔。她将哈丰阿、苏克济安置在西厢房，那些陌生人则在东厢房。虽然中间隔着客厅，仍可隐约听到那边叽叽喳喳的声音，再坐了一阵子连哈丰阿都没了人影。
刚开始苏克济慎记王秋的关照，端坐在座位上不敢轻举妄动，等了约一炷香工夫，那边仍无动静，哈丰阿也没有出现。苏克济有些不耐，起身在门口转了转，细心听对面，依稀有“嚓嚓嚓”的刻意压低嗓门说话的声音，心念一动，遂快步来到屋后，沿着墙根一步步挪到东厢房窗下，将耳朵贴在墙上偷听。
东厢房里约有七八个人，郗大娘、哈丰阿都在其中，似乎为“昨晚意外失手”之事激烈辩论——就是王秋等人中途杀出救走陈厚全家。有的认为此事与王秋有关，主张纠集人手包围旗杆巷，将王秋一刀灭了；有的认为应该谨慎行事，通报给董先生定夺；还有的担心陈厚捅出娄子，对整个行动造成影响。听得出郗大娘急欲结束会议，不时压制比较激烈的话语，但指责哈丰阿的声音越来越多，认为他一味想从拉拢赌客、介绍高利贷中捞取好处，对教会的任务敷衍了事，极端不负责任。哈丰阿起初不怎么辩解，随着攻击升级也按捺不住，反驳说你们这帮王八羔子只知道躲在幕后出点子，想过指令的可行性和危险程度没有？说我无能，你们去试试？这一来捅了马蜂窝，屋里众口一词抨击哈丰阿，连郗大娘都压不住场子。
苏克济正在费劲地琢磨“教会”所指何意，突然在众多声音中听到“咱天理教”，如遭雷殛，身子颤抖着差点没瘫到地上。作为癸酉之变的经历者，他太清楚天理教的厉害了，也清楚介入此事的危险程度，这帮人连皇帝都敢拉下马，连紫禁城都敢攻进去，还有什么事做不出来？
果然过了不久便有人提到那次叛乱，说皇宫是谁攻下的？咱天理教的！要不是皇帝佬儿不在里面早被剐了，还怕区区王秋？明儿个大伙一起灭了他！
住嘴！郗大娘尖利地说，整个屋终于安静下来。郗大娘继续道，眼下适逢多事之秋，而我们的计划也到了关键时刻，切不可意气用事坏了大局！王秋算什么东西？凭他一人之力能挡滚滚巨轮？何况董先生已打算亲自对付他。目前大伙儿要稳住阵脚，各司其职，为不久而来的伟业贡献自己的力量……
苏克济愈听愈觉得心寒，哆哆嗦嗦扶着墙返回西厢房，连喝三杯茶才勉强镇定下来。
又隔了会儿郗大娘和哈丰阿先后进来，三个人谈些什么，事后苏克济忘得一干二净，只觉得脑子晕乎乎的像塞满了棉花，完全丧失了思维能力。经哈丰阿的指点，他在契约上按指印、签字、画押，并立下保证书，至于那张五千两的银票，拿在手里没焐热又到了哈丰阿怀里。
回到家，苏克济彻夜难眠，一闭上眼就浮现当年皇宫刀光剑影血肉横飞的场面，以及事后严查厉究，多少颗人头落地，多少官员引咎受惩，多少人家妻离子散。原以为平息叛乱后经过数年清剿，天理教应该分崩离析瓦解殆尽，怎料它竟然死灰复燃，隐身于天子脚下蠢蠢欲动，而且以操纵会试为契机，密谋策划一场更大的行动！
想到仍在狱中苦熬的陶兴予，再想起已惨死的王未忠，苏克济终于理解到他们的悲愤与郁苦。天理教卷土重来，这可是震惊朝野的大事，没有确凿证据，没有充分的人证物证，岂能轻易断言？然而以这伙人的隐蔽——居然将聚集地点设在妓院，如何能获取令人信服的证据？
苏克济辗转反侧了一夜，出了几身冷汗，天亮后又独自在书房枯坐了几个时辰，好不容易挨到正午，趴在墙头观察好一会儿，确信附近没有暗哨，从后门胡同绕出去，拐了七八道弯来到十一王府，以隐晦的方式给王秋留下口信。未料到王秋心中有鬼，平时躲避叶赫那拉还来不及，因此直拖到现在才知道。
“下一步该怎么办？要不要设法向朝廷禀报？”苏克济焦急无措地搓手道，“最要命的是，没人相信又怎么办？毕竟空口无凭啊。”
王秋也觉得很棘手。
事态的发展超出了他的预料，事关叛乱大事，不是一个江湖中人能随便判断的。他沉吟良久，道：“无妨，在下明天就向太子爷禀报，无论信与不信，至少让朝廷有个准备，至于你，仍按部就班参与赌榜，一切遵从哈丰阿的指令行事，把阿合保提供的名单弄到手再作打算。”
“万一，万一哈丰阿拉我入伙怎么办？一旦拒绝，他们会不会图穷匕见？”
“应该不会，”王秋安慰道，“从义父、王大人以及庆臣的遭遇看，他们通常采取引君入瓮的方式，借阿合保的特殊身份放出所谓内幕消息，使参赌者借高利贷后投下重注，结果当然输得倾家荡产，然后以逼债相胁拉他们入伙，倘若拒绝要么被灭口，要么蒙冤入狱，当然也有顶不住压力而加入他们的朝廷命官……”
他心头不禁闪过卢蕴的俏影，这个执着冷静的女孩，她所说的“事业”莫非就是与天理教策划谋反大业？
想到这里，他全身冰凉。