大雨依然哗哗地下个不停，道路也显得越来越泥泞，赫伯特·詹金斯一边小心翼翼地驾车往山上爬，一边不停地抱怨着自己：“我这是干什么呀？雨这么大，路又这么不好走，费这么大劲儿朝着山顶上的修道院跑值当吗？早知道天气是这样，我就不遭这份罪了。”
过了一段时间，雨点儿渐渐地小了，可是太阳仍然被厚厚的云层紧紧地遮盖着，詹金斯的汽车还在路上费劲地行使着。
“我真是个傻瓜，居然会在这种鬼天气里接受那个老太婆的邀请。如果河里的水位再涨高一点儿，等我回来时再过那座旧木桥可就困难了，搞不好还得绕着走，要多跑好几十里路。唉，与那个老太婆交谈只会是一些无聊的闲谈，要白白地浪费掉我一个下午的时间，再说了，律师事务所里还有那么多的案卷没有处理呢。”一想起这些，詹金斯就懊恼不已。
不过，抱怨归抱怨，但詹金斯心里还是很清楚，这次拜访是早晚的事。那个老太婆现在已经没有什么能力打官司了，她唯一能够倚重只有萨姆·考德雷，可那不过是一个刚刚从法律学校毕业的年轻人。与萨姆·考德雷相比，自己就可以为老太婆做很多事！起码到目前为止，还没有一件令他本人担心或是引起法院注意的事情发生。
“无论如何，我这次都要努力做她本人的工作，哪怕是多给她几股，因为，如果真的打起官司来，不仅冗长的法律诉讼太耗费时间和精力，而且还会闹得沸沸扬扬，不划算。”詹金斯一边开着车，一边默默地盘算着。
赫伯特·詹金斯指的那个老太婆是埃丝特·鲍恩，她是保罗·鲍恩的遗孀。
保罗·鲍恩生前可是个有些名气的人。他本人自称是化学家，其实他是一个完全靠自学成才的发明家。他这一辈子都在潜心钻研，搞各种研究，但却始终没有弄出什么名堂，直到六十多岁了，他才鼓捣出一个软饮料的配方，经布莱特-朱斯公司投放当地市场后，很受消费者的欢迎，因此，布莱特-朱斯公司把他和他的软饮料配方看成是一座富有的金矿，源源不断地挖掘其潜力，当然，这段时间并不长。后来，由于鲍恩过于自信，不合时宜地盲目扩张，导致经营效果每况愈下。这时，不仅银行开始施压，拒绝再给他贷款，而且还放出话来说要找担保人的麻烦，至于那些担保人，自然不堪重压，纷纷找上门来，令鲍恩不胜烦恼。更为严重的是，那些竞争者乘虚而入，干脆切断了他的销路。这真是：一着走错，满盘皆输。当时，在任何人看来鲍恩都回天乏术，最后必定是破产无疑。
从事律师职业的赫伯特·詹金斯就是在这个时候介入的。他很精明，先是对鲍恩的处境进行了一番仔细研究，然后他像通常那样，按照自己的设想作了一个全面的规划：第一步，避开鲍恩，先和东南饮料公司取得联系，尽量说服他们同意接管布莱特一朱斯公司。当然，结果是出乎预料的顺利，凭他的三寸不烂之舌，也就是花了不到一顿饭的工夫吧，就让对方接受了。当然，他在这期间耍了点儿花招，开始时先扯了点儿小谎，说自己是这个项目的投资人，其实他当时连半个股都没有；第二步，凭他与东南饮料公司之间的一个还未生效的口头协定，开始与鲍恩直接对话，或者直白一点儿说，就是发起进攻。
“鲍恩先生，我已经仔细研究过你的情况了，恕我直言，现在你的面前只有两条路可以走。”他开门见山地说。接下来，他对形势作了全面的分析，然后对坐在自己对面那个神情憔悴、耷拉着脑袋的人说：“我认为，你要么是宣告破产，要么是把现有的都卖出去，只有这样才不会让你的利益全部丧失。”望着对方那无奈的眼神，他顺势将自己的计划合盘推出，“我是这样考虑的，由我把主要担保人的抵押权买过来，成为新的控股者，你将保有最低的股份，你仍然担任董事会主席。”说到这里，詹金斯内心都忍不住笑了，其实他很清楚，这个董事会主席的桂冠是徒有虚名的，只不过暂时用来满足这个老头的虚荣心罢了。
“我真是做了一笔好买卖，看来鲍恩老头还非要董事会主席这个头衔不可，而我是在据理力争之后才作出的让步，不过，这个老头能不能进董事会的大门，完全要取决于董事们，我虽然没明说，但该说的也都暗示出来了。”詹金斯暗暗窃喜。
詹金斯现在回想起这件事，还很得意。他还清晰地记得，当时的鲍恩眼眶中充溢着泪水，他的心在痛，手也在抖，简直不敢看桌子上的那支签字笔。时间一分一秒地过去，最后鲍恩不得不咬咬牙，拿起笔来在协议书上签了字。詹金斯清楚地看到，当鲍恩微微放下那支签字笔时，还是显得犹犹豫豫。不难看出，这个老头内心的极度痛苦和无奈，他难以割舍寄托着自己一生心血和希望的东西。虽然他的签名歪歪斜斜，充满了孩子气，但却圆了那个居心叵测的律师几个月来的梦想，这是这个老头无论如何也想不到的。
詹金斯一拿到有鲍恩签字的协议书，就立刻把软饮料的配方转卖给了东南饮料公司，这让他不但全部收回了先期投入，还狠狠地赚了一大笔。
这说明了什么呢？无非是如果一个人了解了人的本性，他所能做到的是什么程度。在这个世界上，有很多人都是傻瓜，如果你知道怎么掌控他们，那么将他们玩弄于股掌之间就是很容易的事了。这时的詹金斯就是这样一个人。
“目前只剩下老太婆的问题了，不过她好对付。我估计，她现在一定还没有从失去丈夫的悲痛中摆脱出来。”詹金斯心里想。
原来，在詹金斯施展的计谋得逞后没几天，鲍恩就自杀了，他的尸体是在车库中发现的，当时他坐在发动着的汽车里，车库门和汽车门都被死死地堵着，在他身边有一份遗书，上面只有潦草的几行字，还是那种歪歪斜斜的孩子气的笔法，大意是说自己这一生是多么失败，唯有离开这个世界才是一种解脱，并乞求可怜的妻子能够原谅和宽恕他，丝毫没有提到詹金斯。
鲍恩自杀事件在镇上引起了不小的波澜，人们也有多种猜测，当然，大多还是认为他是由于生意上的破产所导致的。
但是对于詹金斯来说，这可是件天遂人愿的好事，他暗暗地想：“这下好了，我不仅可以彻底解脱，避免很多麻烦，而且也不必担心鲍恩反悔了，如果他真的反悔，再把这件事弄到法庭上去，那可就是天底下最大的麻烦了，到时候，我和东南饮料公司的不实口头协定就会暴露，给我的那些对头授以口实，弄不好还会威胁到我的律师资格。现在鲍恩已经死了，这叫死无对证，我也不用再担心什么了。”
事实上，鲍恩后来对签了字的协议已经有所怀疑，他的确有了反悔之意。
车子继续向山顶爬行。
詹金斯想：“那个老太婆整天待在家里，肯定对这其中的内幕一无所知，即便是她想到自己的丈夫是受骗了，但也无能为力。或许她会跟萨姆·考德雷谈谈，可那个初出茅庐的年轻人又会有什么好招儿呢？而我就不同了，我不但可以给她一些心理上的安慰，说不定还会根据情况，慷慨大方地把我名下的股份让出一二来，这对她该是多么大的诱惑呀！此一时彼一时嘛，我得劝那个老太婆看清形势。”
在霏霏细雨中，詹金斯的车终于到地方了。眼前是一幢上下两层的维多利亚式建筑，如果放在多年前，这幢建筑应该是很壮观、气派的，但是经过岁月的冲刷，如今它在雨中已经显得十分荒凉和破败。
詹金斯下了车，顺手把雨衣的领子往上拉了拉，快跑上台阶，摁响了门铃。
“噢，原来是詹金斯先生呀，你在大雨天还能赶过来，真是太好了，快，快请进！”出现在门口的是鲍恩太太——埃丝特·鲍恩，也就是那个身材瘦削，满头白发，背还微微有些驼的老太婆。
“鲍恩太太，你好！因为天气的原因，让你久等了，很抱歉！”他礼貌地问候着。
随着老太婆蹒跚的脚步，他走进室内，向四周看了看，只见起居室里生着火，暖烘烘的；通向饭厅那里有一道门，但是关着的；居室的窗户上挂着厚厚的窗帘，似乎是在遮挡阳光，但今天是阴雨天，阳光并不存在；客厅的沙发前有一块很旧的地毯，旁边有一盏暗淡的灯亮着；墙上还挂着一幅鲍恩和妻子年轻时的合影，两个人紧紧依偎着，脸上露出灿烂的笑容，詹金斯迅速收回了目光。
“鲍恩太太，你的身体还好吧？”他坐下来后，一边烤火取暖，一边装作热情地问道。
“噢，已经恢复得很不错了！人嘛，就应该知足，不过对于我来说，我丈夫的死的确是个晴天霹雳。”
“是啊，人之常情嘛，我能理解。我看你的生活环境还是蛮不错的。”
“我的生活没问题，就是他的死法无法让人接受。”鲍恩太太说。停了一会儿，她又继续说道，“他平常对那些轻生的人一向是持批评的态度，可如今他怎么也做出了这样可怕的事情？我简直无法相信。你说说，他为什么要那样做呢？”
“是啊，究竟为什么呢？鲍恩太太，我想他肯定是生病了，不过事已至此，我劝你也不必过于沉湎了，还是保重身体要紧。”詹金斯避开了老太婆注视的目光，关切地说。
“他一定是心碎了，詹金斯先生。你想想，他这一辈子的心血都倾注在了这项事业中，而失去它又是那么突然，就像自己是被出卖了。”她面色凝重地摇摇头说。
“在商场上，任何事情都有可能发生，我看这件事实属平常。有时一个环节上出了错，事情就那么发生了，可这并不是你丈夫的责任。”詹金斯缓缓地说。
“哦，你坐着，我去看看火。”说着，鲍恩太太站起来，走到壁炉前拨了拨火。
“詹金斯先生，不瞒你说，这段时间我也从这件事中学到了不少东西。你或许还不知道，鲍恩死前曾对我讲过一些情况，从那些情况看，我认为并非简单地‘事情就那么发生了’，他的公司陷入困境这不假，但他是被人诱骗到某种境地的，到了那一步，他别无选择，只能将自己一生的心血结晶以实价的一小部分售出。这不是他的本意，也不是公司的必然出路。”说这话时，她的脸色发红，身体也在微微颤抖，不知是由于火烤的还是情绪激动的缘故。
詹金斯依然很平静地坐在那儿。
“我认为，你就是最大的利益获得者！”鲍恩太太突然转过身来，面对着他大声说。
“鲍恩太太，话可不能这么说，生意就是生意，你大可不必把这看成是我和鲍恩之间的个人恩怨。再说了，你手里不也持有东南饮料公司的股票吗？分红时你也会获得相应的红利的。”他微笑着说。
“是吗？那只是很少的一点点，我现在已经越来越入不敷出了。”鲍恩太太不紧不慢地说着。
“看来这个老太婆不太好对付。”他试图转变一下话题，“我听说你有一个非常漂亮的花园，本来想参观一下，只是今天的天气太糟糕了。”
“不错，我的花园的确值得骄傲，等天晴之后我一定带你去看看。不过，最近发现花园里有鼹鼠在刨花根儿，有些花儿都枯萎了，真可惜。我和园丁想用捕鼠夹子逮它们，但是鼹鼠的数量实在太多了，我们得想个新办法才行。”看来，鲍恩太太也随着詹金斯转话题了。
“哦，鼹鼠？我从朋友那里倒听说一个治鼹鼠的好办法，具体做法是在花园的地里埋上空瓶子，将瓶口朝上，这样风就会让瓶口发出呜呜的声响，鼹鼠听到后就会往里面钻。”詹金斯详细地介绍着。
“我听园丁说，有一个更简单的办法可以彻底消灭它们。”鲍恩太太说。
“是吗？”詹金斯饶有兴趣地问。
“就是毒死它们！这是不是听上去很可怕？说实在的，我这个人不喜欢杀死动物，可是我的花园怎么办呢？为了保住花园，我必须要这样做，园丁星期天就把药买回来了，现在就放在储藏室里。”鲍恩太太望着詹金斯，说这话时一脸轻松。
“噢，原来是这样。”
“园丁说了，现在地里太湿，无法用药，等天气晴了以后，地干到一定的程度，他就准备用药了。当然了，你刚才说的埋瓶子的方法也可以试一试。詹金斯先生，不知怎么搞的，你说的这种方法让我产生一种特别奇怪的感觉。”这时，她突然像想起来什么似的，猛然用一只布满皱纹的手拍了拍自己的额头，“噢，你看我！我这个主人怎么忘了给你倒杯茶呀。”
“噢，没关系。不过，如果有杯茶就太好了。”他说。
“詹金斯先生，你大概还没有喝过我用草药泡的这种茶，它并不太酽，只是有点苦，有些人还特别偏爱这种味道，我想你喝了之后也会喜欢的。”她说。
“草药茶？那一定不错。”他还真想品尝一下。
鲍恩太太转身去厨房泡茶了。
詹金斯坐在客厅里等她，这时，他心里不禁有点儿奇怪：“怎么她没问起我对这所房子的感觉呢？是不是认为我看到了她这种贫穷的境况，已经唤起了我的同情心？时间大概不早了，我得赶紧找个借口结束这次拜访。”他低头看看表，已经三点了。“临走之前，我还得问问萨姆·考德雷的情况，到时候我该怎么问呢？”。
正在他琢磨的当口，只见鲍恩太太推着一辆小轮车走了进来，上面摆放的东西着实让他吃了一惊，因为除了茶壶、茶杯之外，还有精美的、装饰着大理石花纹的蛋糕和饼干等食品。他赶紧站起来，说：“来，让我来帮你。”
当他们都坐下来后，鲍恩太太说：“年纪大了，体力也不行了，从前日子好过的时候，我们还能请个用人，可是自打鲍恩的生意失败后……唉，不说这些了，活着的人总得继续生活下去。人老了，总喜欢回想过去，那时我和鲍恩先生是多么幸福和快乐，原本以为会有个美满的晚年，可……可是我没想到他竟会撒手西去，剩下我孤独一人，勉强维生，唉！”
“咳，咳……”詹金斯感觉嗓子里有个饼干渣卡在哪儿，他清了清喉咙说，“鲍恩太太，我正在想，我和鲍恩先生共同作出的安排是想让你生活得好一些，不知你现在有什么问题或要求？如果有的话，请你告诉我，没必要征求他人的意见，你知道，现在有些年轻律师虽然夸夸其谈，说得很好，但实际上他们经验很少。”
“噢，”她微微一笑，说道，“我已经有一位律师了，就是考德雷先生，他给了我所需要的各种帮助。我认为，有些事儿他需要找你讨论一下。”
“是吗？”他内心有些不安，不过，他又很快稳住了神儿，“可以，如果是公司事务，那么随时可以安排。不过据我所知，一切都是正常的，请相信我。”
“那就好。詹金斯先生，有关法律条文我不大懂，可是我清楚，如果我能够拿出我丈夫是受到某种胁迫的证明，我相信法院一定会宣布协议是无效的。”鲍恩太太的话语绵里藏针。
“什么，胁迫？”詹金斯感到嗓子里的食物又像卡住了似的，“你别开玩笑了，哪会有这种事儿！这么对你说吧，当时鲍恩先生对协议的每个细节都过了目，他是在完全自主的情况下作出的决定，何谈‘胁迫’二字呢？你千万不要受什么人的蛊惑，否则是没什么好结果的。”他的口气也是咄咄逼人。
“是呀，考德雷先生是年轻了一些，可他很聪明的。”
“鲍恩太太，打官司耗神费力，而且只会带来令人不快的经历，难道你喜欢那种感觉吗？”
“无论如何，我想总会有更好的解决办法。”
鲍恩太太和詹金斯你一句我一语，表达着各自的看法，似乎也都在暗示着什么。
“更好的办法？她这话是什么意思？”詹金斯又呷了一口茶，这时，他仿佛意识到什么。
“是呀，我也知道诉讼耗时伤神。不过，我还记得鲍恩先生曾说过，如果想解决什么不愉快的事，那你就尽量采用快捷省事的方式。这句话说得对呀！”她也呷了一口杯中的茶说道。接着，她又微微一笑，说，“詹金斯先生，我的茶好喝吗？”
“噢，好喝，真的很好。”他对面前的这个老太婆有点儿疑惑了，“她说这些是什么意思？难道是在暗示什么吗？”
鲍恩太太并没有理会这些，她依然慢悠悠地说：“我们家有一条老狗叫罗尔夫，有一次它病得很厉害，显然是要死了，虽然鲍恩先生很喜欢它，但他还是毫不犹豫地……”
“他怎么了？”詹金斯紧张地问。
“没什么，他只是喂了它一些毒药，大概是五价砷吧。”鲍恩太太说。
“哦，”詹金斯不易察觉地点了一下头，“对不起，鲍恩太太，外面的风好像越来越大，我该走了。”他有些急促地说。
“风是比刚才大了。在我的花园里，风总是起破坏作用，吹落花瓣，折断枝杈。不仅如此，今年夏天鼹鼠又来捣乱，不过园丁已经向我保证说，那些鼹鼠也折腾不了几天了，五价砷的毒性足够强，而且药力也快得很，等着瞧吧！”
这时，客厅里出现了短暂的冷场，只有墙壁上的钟表发出滴答、滴答的声音。鲍恩太太似乎完全沉浸在五价砷的话题里了，而他则一扬杯喝干了里面的最后一口茶。
“詹金斯先生，你知道我刚才在想什么吗？我在想，我丈夫死时可能用的时间长些，那就没有什么痛苦，但如果是被毒死的话，可就要遭罪了。”鲍恩太太说。接着，她又略带歉意地说，“你看我，净说这些毒药的事，没有扫你的兴吧？”
“哦，没，没有。”他回应着。
鲍恩太太将自己手中的茶杯放下，又把椅子朝前挪了挪，说：“有件事除了我跟鲍恩先生之外，再没有任何人知道，这和鲍恩先生保守了一辈子的秘密有关，现在我就跟你说说，他……詹金斯先生，有什么不对吗？你怎么了？”她站了起来。
的确，詹金斯刚刚是发现有些不对劲，他那机关算尽的头脑，直到这一刻才反应过来：草药茶——怪味儿——储藏室——五价砷。“她该不会那么干吧！”他的脑海里甚至产生了一个可怕的想法。
“她肯定就那么干了！原来她早就精心策划好了。”他认定了这一点。
太可怕了！他用手猛地将自己的脖颈卡住，喉咙里发出可怕的呜呜声，他想站起来，可是刚一离开座位就又瘫坐了回去，他想说话，但是从嗓子眼儿里挤出来的却是凄惨的叫声。
瞧着他这副样子，鲍恩太太冷冷地说：“别紧张，准是饼干渣儿掉进你的气管里去了，尽量放松，来个深呼吸就好了。”
他仍旧手忙脚乱，神情紧张，“五……五价砷哪！”他明明是在叫喊，但听起来却像耳语一般，似乎是“救命，救命啊！”
鲍恩太太依旧坐回了椅子，手中摆弄着茶杯，似乎什么都没有听见。
“噢，我刚才的秘密还没有告诉你，就像我已经说过的那样，鲍恩先生没上过什么学，他是个战争孤儿，为了生活不得不很小就出去闯荡……”
她在那里细细地诉说着，而此时的詹金斯却根本什么都没听见，因为他还被那巨大的恐惧所笼罩，感到胃里火烧火燎一般的灼痛，还有旧地毯上那盏昏暗的灯光，在他眼里也变得愈来愈暗，“天哪！我就要死了吗？”他已经恐惧到了极点，而她却还能稳稳地坐在那里，平静地说话，或者是在品味着复仇的喜悦？或者是在等待着他的死亡？这个老太婆一定是疯了！
詹金斯用尽全身力气，扶着椅背站了起来，“求求你，鲍恩太太，快给医生打个电话吧，叫救护车，不然就太迟了！”他用微弱的声音哀求道。
“太迟了？是吗？”她的嘴角露出了一丝嘲笑，“可是你想没想过，当可怜的鲍恩在发动着的汽车里倒下时，是不是真的就太迟了呢！”
“不！他是自杀的！那不是我的错！”
“那么我来问你，你是不是不恰当地利用了他？是不是欺骗了他并占了他疏忽失察的便宜？这些你都承不承认？”鲍恩太太气愤地说。
“我，是，是的！不过，我可以……可以补偿你！把我所有东南饮料公司的股票都给你！求求你不要再耽误时间了，我快不行了，快救救我吧！”
望着詹金斯那乞求的眼神，她慢慢地站起来，手中依然握着那个空茶杯，走近他，那苍白的脸上没有丝毫怜悯之意。“告诉你吧，警察发现的那份遗书实际上是你写的，是你模仿了他的笔迹，还有他的签名，然后你就杀死了他，难道我说得不对吗？”
“不！啊，是……是的！我用铁器把他击倒，因……因为他怀疑我，还威胁我，我……我不得不这么做。我一切都坦白了，只求你救救我吧，再耽搁就来不及了！”为了求生，詹金斯不得不将一切都说出来。
当时在场的只有他们两人，如果他还能活下来的话，完全可以事后再加以否认，因为，她没有证人。
“好了，詹金斯先生，你站起来吧，瞧瞧你刚才的样子，多蠢啊！实话告诉你吧，我没在你的茶里放任何东西，你不会中毒的。”
“什么？你说什么？”他试探了一下，果然站起来了。“好哇，你竟敢戏弄我！”他咆哮着，显然被人耍弄的愤怒已经取代了刚才那巨大恐惧的压力。“我什么也没有承认，没有！我可以把说过的话全部推翻，不会有人相信你的，就是相信了你也没有证据！”他的脸变成了铁青色，看来是恼怒至极了。
“詹金斯先生，你先别发火，鲍恩的签名，那是他唯一能读写的几个字，他从来没有上过学。”
“不可能！他不识字怎么能经营生意呢？”他盯着她说。
“是我帮他。”鲍恩太太说，“你不要把我看得一无所知。如果当初鲍恩听从我的劝告，他就不会遭受厄运了，我曾试图警告过他，不要接受你的建议。所以，那天当警察把那份遗书交给我时，我心里就明白了，他是被人谋杀的。关于他是文盲这件事，我没有告诉过任何人，因为我曾发誓要替他保守这个秘密。那么谁能从他的死亡中捞取好处呢？唯有你！”
詹金斯这时已经镇定多了，他在心里又开始盘算起来：“反正我到这儿来也没人看见，只要跨出一步，我就可以伸手掐住她那皮包骨头的脖子了，对，一不做二不休，就这么干！”
他边想着，边朝她身边挪了挪。
“其实，对于鲍恩识不识字我根本不在乎，最重要的是我们相爱。詹金斯先生，我想这一点你是不会理解的，因为，你除了自己从来就不爱任何人。”
他又朝她跟前挪了挪，正准备……
突然，通往饭厅的那道门打开了，惊得他差点儿没晕倒在地，原来是萨姆·考德雷和贝内特警长从里面闪身出来，径直走到他跟前，四个人都站在那里，静静地，一动也不动，足足有好一会儿，仿佛都在侧耳倾听屋外那风扫屋檐和雨敲窗扉的声音。