原来，那上书房总师傅刘墉天没亮就准备去上书房。突然刘墉岳父府上来人报其岳父病重，昏迷中呼唤着女儿女婿的名字要见上一面，刘夫人一边啼哭一边催刘墉快去。刘墉无奈，只得赶去宫中向皇上告假。哪知找遍后宫也没见着皇上的影子。刘墉心想大清正值太平盛世，朝事也少，老皇上也许在宫里闷得慌，微服出宫到外面溜达找乐子去了。刘墉没办法只得到上书房来。正遇着二阿哥绵宁的两个师傅，一个是翰林院编修秦承业，一个是检讨万承风。因为刘墉和这两个人都是专做学问的，全然没有官场上的那种城府很深的谨言慎行，所以几个人在一起说话做事随随便便无所顾忌。
当下，刘墉就跟秦承业、万承风说了自己的心事。那秦承业说：“刘大人，那二阿哥绵宁的功课，皇上抓得最紧，我和万大人已经七八天没回家了。万大人的如夫人早独守空房等急了。我们也想跟皇上告个假呢。”万承风挠挠头说：“我看，咱们不如等管门太监考勤记录走后，留老徐（徐郔）在这里督课。咱们悄悄出去办完事就赶紧回来。反正就半天。皇上也不会知道。至于那些皇子皇孙，他们最听绵宁的话。绵宁又最听我和秦大人的话。再有老徐看着，绝对不会出问题。”刘墉想也只有如此。于是这三人和徐郔说好，等管门太监考完勤一走，三个人悄悄出了上书房，各自办事去了。
那绵宁正当少年，特别贪玩。自打六岁人上书房读书就一天没间断过，早把他憋坏了。今天忽听秦、万两位师傅对他说有事暂时出去，叫他约束好诸位皇子皇孙。他暗暗高兴，瞅着徐郔不注意，拉着三弟绵恺悄悄溜出上书房，一溜烟跑开了。
小绵宁刚一说完，王妃气得骂道：“这该死的刘罗锅子，竟敢擅离职守。看皇上怎么治你。”又对绵宁说：“这件事皇上已经知道，看他们如何收场。”小绵宁心想，这事皇祖怎么知道这么快？
原来乾隆带着和珅与几个贴身内侍从宫外游玩回来，突然想几天没见皇孙绵宁了。谁知到上书房一看，只有翰林院学士徐郔一个人看着皇子皇孙习字，那绵宁和绵恺早没影了。乾隆一见勃然大怒，质问徐郔，刘墉几人何在。徐郔推脱说，早间看见三人来过，没有注意何时走了。乾隆帝正要问个究竟，一太监来报说，有朝鲜使者来京，请皇上召见。乾隆命管门太监传口谕，着嘉郡王查明真情，上奏皇上。
第二天，乾隆帝在太和殿召对朝臣，训问国事。嘉郡王领淡遂把上书房师傅擅离职守一事详细奏明了皇上。乾隆顿时大怒，传谕旨道，上书房师傅竟敢擅离职守，误我皇室子弟。如不严加惩治，必将再犯。上书房总师傅，吏部尚书，协办大学士刘墉降为侍郎衔。上书房师傅翰林院编修秦承业革职留用。上书房师傅翰林院检讨万承风革职留用。上书房师傅，翰林院侍读学士徐郔罚俸一年。刘墉、秦承业、万承风一听，心中叫苦不迭。
且说，绵宁自那天听了额娘一番教诲，心中便为爱新觉罗氏家族骄傲，立志要为大清江山社稷做一番事业。于是，三更灯火五更鸡，每天，他天不亮就起身，此时宫中一片寂静，连上早朝的各部院官员都没有来，只有内府的几个太监轻手轻脚地往来侍候。外面很黑，他小小的年纪，还有些怕。一个太监挑着一盏白纱灯为他引路，走进隆宗门，来到上书房。这时师傅还没来。他一个人先温习功课。天亮后，师傅来了，一天的功课方正式开始：听讲、读书、学做诗文。下午两、三点钟以后，又跟从满族师傅学习满语、满文。年岁稍长，又跟从以弓马见长的谙达习学刀马骑射。如是日复一日、年复一年，寒暑不辍。把乾隆帝和嘉郡王喜得心花怒放，三天两头来看他课读，练功。
这一日晌午，上书房散了课，绵宁还在刻苦用功。忽然想到已有十多天没去看十皇姑固伦公主了。现在每天课读练功，诸事皆可放弃，唯有这十皇姑不能不去看看。原来绵宁自小十皇姑就抱着，等到会跑路以后，就天天跟着十皇姑玩耍，因此绵宁对十皇姑最为亲近。十皇姑长到十五六岁，不能再像小时候那样到外面疯疯傻傻地玩，绵宁就经常到十皇姑宫中陪她玩耍。那十皇姑很受乾隆喜爱，被御封为固伦公主。固伦公主自幼喜欢穿男式衣冠，像男子一样骑马、射箭。乾隆帝赐她宝马、弓箭、撒袋、马鞍。固伦公主便经常在宫中练习骑马射箭。绵宁来宫中玩时，经常跟她学骑马射箭。
绵宁出了上书房，一路飞跑往固伦公主的长春宫中来。因为他经常来，宫女内监都认识，也不用通报，就一直往后宫跑去，到了后宫那块空地一看，不见固伦公主，就一直往公主寝宫来找。绵宁进了宫门一眼就看见十皇姑正伏在书案上抽抽噎噎地哭，绵宁吃了一惊，急忙走近。摇着固伦公主的胳膊连声问：“十皇姑，你怎么了？是谁欺负你了？”固伦公主抬起头，一看是绵宁，急忙擦干眼泪，装出笑脸道：“皇姑没有什么，你怎么这么多天不来看皇姑了？”绵宁刚才明明看见皇姑在哭，当然不信。追问道：“十皇姑，是谁欺负你了，你说，我找他算账去。”固伦公主笑道：“皇上最疼爱十皇姑，谁敢欺负。”绵宁还是不信说：“皇姑要是不告诉我，我就再也不来看皇姑了。”固伦公主无奈只好说：“那好，皇始就告诉你吧！”
半月前，乾隆帝带嘉郡王、和珅等人到圆明园游玩，来到一处阁楼上。乾隆见阁楼下草地上花鹿成群，老皇上便想考考嘉郡王骑射的本领，便唤嘉郡王拿着弓箭下楼去，须一箭射中鹿头，便赏他金鞍一副。那嘉郡王奉命，赶下楼去，乾隆倚阁楼窗台上看他。只见他弯弓搭箭，嗖的一声射出，只听嗷的一声鹿叫，侍卫过去，把射死的鹿献上楼来。皇上看见果然一箭射在鹿头上，十分欢喜，忙吩咐人赏嘉郡王金鞍。
那随行来的和珅的儿子丰绅殷德在一旁看见，十分羡慕。他急忙跪下，请求皇上让他试试。乾隆笑问道：“你也能射中鹿头吗？”丰绅殷德回禀道：“奴才不止能射中鹿头，还能射中鹿眼。”乾隆帝原本很宠信和珅，如今见和珅的儿子有如此本领，又看他面貌俊美，便更加喜欢他。道：“你若能射中鹿眼，朕不但赏你金鞍，还要招你做额驸。”和珅站在一旁，只怕儿子冒失得罪皇上，正要拦住他。后来听说皇上要招他做驸马，便不好拦阻，忙替儿子跪下谢过恩。侍卫官递过弓箭来，丰绅殷德接过，走下楼去，只见一群花鹿，从树林里出来。他弓拉满月，嗖的一声响，一支箭直飞出去，那面一头母鹿，眼上着了一箭，应声而倒。侍卫忙把射倒的鹿献上楼。皇上看时，果然不偏不倚，一支箭正正插在鹿的右眼眶里，乾隆帝说一声：“好！”吩咐赏他金鞍一副，叫他陪着嘉郡王到柳堤上骑马玩耍。
这时嘉郡王得了父皇的赏赐，心中正高兴，忽见丰绅殷德胜过了他，众人喝彩，心中便觉得不高兴，恼恨这和珅父子。这时父皇的话，他不敢不依，便懒洋洋地和丰绅殷德走下楼去。
乾隆帝回到后宫，便把要招丰绅殷德为固伦公主额驸的事跟惇妃说了。那惇妃知道乾隆帝素来宠爱固伦公主，他相中的额驸想来不差，便去固伦公主寝宫与女儿说了。
绵宁听固化公主说了原委，问道：“十皇站是不满意那丰绅殷德？”固伦公主道：“皇始与那丰绅殷德从未谋面，怎说满意不满意。倒是那和珅皇姑见过几面，可是总感觉他不像好人。倘若他以后犯了什么事儿，岂不株连那丰绅殷德。事关皇姑终身大事，皇姑怎不忧心如焚。”
绵宁笑道：“原来皇姑是想弄清楚那和珅是不是好人。这有何难，等我寻机见了他，一问便知。”固伦公主忙劝阻道：“宁儿，不可造次，闹出事，父皇要怪罪的。”
那乾隆帝自刘墉等人擅离上书房事件发生后，对上书房皇子皇孙的学习督促更紧，并多次降谕旨责令刘墉等师傅要尽心尽力，悉心指导，对皇子皇孙“得加赏罚不妨过于严厉”。
这天晌午，乾隆帝处理完国事，就带着宠臣和珅和内侍到上书房来，想看看皇子皇孙的学习情况，等他们到隆宗门一看，上书房已经散学，乾隆帝转身要回宫，忽听上书房传来朗朗的读书声。乾隆帝让内待在外面等着，自己带着和珅悄悄进了隆宗门，来到上书房。上书房门口站着两个小太监，一见皇上来了，忙要跪倒磕头。乾隆帝忙打个手势，示意他们别出声。他往窗口一看，只见小绵宁正捧着一本《资治通鉴》看得入迷，竟不知不觉地念出了声。乾隆帝不禁龙心大悦，便站在窗前，听他读书。这时跟在乾隆帝身后的和珅憋不住，轻轻咳嗽一声。绵宁听见把眼睛从书本上移开，一看皇爷爷正看着自己，忙起身迎出书房。乾隆帝狠狠地瞪了和珅一眼，扶起绵宁进了上书房。绵宁给皇爷爷让了座，看皇爷爷身后站个胖乎乎的老头，就问道：“皇爷爷，这个人是谁？”
和珅一听忙上前答道：“回二阿哥，奴才和珅。”一听是和珅，小绵宁不由地细细打量起来，只见他胖嘟嘟的一张脸上挂着谄媚的微笑，肥厚的嘴巴上的一簇胡子，就像八旗兵长枪上的红缨。小绵宁心想：怪不得十皇姑说他不像好人。瞧他那副德性。乾隆帝坐在书案前，拿过绵宁读的《资治通鉴》道：“皇孙，今儿皇爷要考考你，看你书读得怎样？”绵宁自信地说：“皇爷爷就请出题吧！”乾隆说道：“那秦王嬴政为什么能以十年之功，灭六国一统天下？而其少子胡亥仅仅两年便尽失天下？”小绵宁侃侃而谈道：“那秦王嬴政雄才大略，勤政富民，礼贤下士。对内轻徭薄赋，奖励耕织，富国强兵。对外采纳谋士们的建议运用远交近攻，合纵连横的策略，灭六国一统天下。而其少子胡亥诛兄篡位，滥杀朝臣，苛政于民，以致朝纲败坏，人心尽失。仅仅两年，江山易主。”
乾隆听罢，大加赞赏：“皇孙读书可谓精深。”和珅也跟着附和道：“是啊，二阿哥真知灼见也。以二阿哥的才智，将来必能做一番大事业。”小绵宁刚才看他就不顺眼，见他如此奉承，突然问他道：“和珅，你是好人吗？”和珅被他突然一句问，尴尬得不知如何回答。乾隆帝也莫名其妙，便问道：“皇孙为何这样问话？”绵宁说：“我只是关心皇爷爷，所以发问。”乾隆帝笑了笑转向和珅说：“和爱卿，你就回答他吧！”和珅讷讷道：“奴才自忖已经尽心尽意地侍候皇上，还算得上是好人。”
绵宁立即反驳道：“不对，我刚才回答皇爷爷的话都是这本书上的。凡读书人哪个不知，谁人不晓，你却吹捧是我的真知灼见。似你这样阿谀奉承之辈能说是好人吗？你为朝中大臣，应当为皇上分忧解愁，帮皇上出谋划策治理天下，怎能只顾侍候好讨好皇上？”和珅被小绵宁一顿抢白尴尬万分无地自容。那乾隆帝听了不但不生气反而赞叹道：“皇孙小小年纪竟能说出这番话，真像皇爷爷小时候。”和珅心里发恨，听皇上称赞，只得说道：“二阿哥教导的是，奴才一定照二阿哥说的做。”乾隆帝对绵宁教导了几句，便起身回宫。
绵宁因问了和珅“是不是好人”，便急忙跑出上书房带着两个小太监向长春宫固伦公主宫中奔去。一进宫门，就见固化公主正和一个七八岁的女孩儿玩耍。那女孩儿长着鹅蛋脸，一双水灵灵的眼睛透着聪明伶俐。固伦公主见绵宁来到忙介绍道：“这是新任内廷侍卫莫玉的女儿莫香兰，父皇叫她来宫中陪我。”又向那莫香兰介绍了绵宁。香兰听了忙跪叩行礼。绵宁忙叫她起来。又对固伦公主说：“十皇姑，刚才我问了那和珅，他说他是好人。可是我看也不像好人，还奚落了他一顿。”
固伦公主笑道：“宁儿怎么如此认真。皇姑只是对他有所忧虑。再说，父皇决定的事，断无更改的道理，管他好人坏人，皇姑都得嫁他儿子。”那莫香兰听了，接着说：“公主请放心，那和珅是个顶顶大的好人！”绵宁不解地问：“你怎么知道？”香兰得意地说：“那天我在阿玛房内听我阿玛对额娘说：‘咱只要送上十几万两银子，那和珅包我做内侍卫。’后来我阿玛真的升为内廷侍卫。”绵宁听了道：“和珅真这样做，他就是个大贪官。”香兰争辩道：“他是好人。”
“他是坏蛋。”
“是好人。”
“是坏蛋。”固伦公主忙劝阻道：“这种事无凭无据不要乱说。来，你们玩吧。”
莫香兰拿出一个手帕，在绵宁面前甩一甩道：“我这手帕里能变出银子来。”绵宁道：“我可不信。”香兰右手将手帕一甩，说声“变”，张开手一看，果然手帕里有一钱银子。香兰又说声“变”，张开手一看，手帕里有了两钱银子。绵宁吃惊地说：“似你这样变法不出一个月，就成了巨富。”香兰却嘻嘻直笑。
香兰又变了几个戏法，只把小绵宁惊奇地伸着头瞪眼。两人玩得开心，不知不觉有一个时辰。绵宁忽想到下午还有功课，就急匆匆向固伦公主告辞。出了宫门，绵宁暗暗懊悔贪玩了这么长时间，又觉得喜欢莫香兰，倒有些舍不得她。
太平盛世的日子总觉得过的飞快。转瞬间数年过去。绵宁已经十岁了。他没有辜负长辈的期望。他在师傅秦承业、万承风的督责和教导下，勤奋学习，刻苦自励。他学习了“四书”。
“五经”，研读了《资治通鉴》、《通鉴览要》、《贞观政要》等史鉴类书籍，阅读过《道德真经集解》、《江湖逸民集》等子集类书籍。随着身体的成长、学业和道德的进步，在这位少年皇子身上已表现出几分儒者风度和帝王气概。
又是一个天高气爽，风和日丽的好日子，紫禁城上书房的阿哥们散了学，年已十岁的绵宁还在孜孜不倦地研读他的《贞观政要》。这时三阿哥绵恺从背后冷不防把书抢了去。绵宁急得叫道：“别闹，快把书给我，”绵恺把书藏在背后背着双手学着乾隆帝的声调说：“朕要你们读书是要你们理解书中所阐述的道理，不是要你们‘两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书’。更不能沾染上汉人那种迂腐、穷酸的文人习气和其他恶习。”绵宁看他学得一本正经，忍俊不住笑了起来。绵恺这才把书放在桌上说：“二阿哥，今天京城来了红毛夷人，说是来给皇上祝八十大寿的。”绵宁漫不经心地说：“不就是外国使节吗，那日本的、朝鲜的、缅甸的，哪年不来几次，有啥稀奇。”
绵恺忙说：“不是你说的那些，这次是红毛，就是大鼻子、蓝眼睛。白皮肤、黄头发的那种人。是正规使团，有一百多人，还带着他们女王的国书。他们的女王才二十岁，给皇上带来了好多礼物，足足有三大车呢。”绵宁不屑道：“这些蛮夷之邦，能有什么宝贝玩艺。”心中却对那女王好奇。绵恺怂恿道：“听小太监说，那些红毛现住在宫门外宏雅园。咱们去那看看。”绵宁赶紧摇摇手道：“不行，私自出宫，皇上知道要生气的。”绵恺劝道：“皇上这几天正在热河行宫。再说那红毛明天就要去热河觐见皇上。错过这个村，可就没有这个店了。”绵宁还在犹豫，绵恺一把把他拉起来，往外就走，边走边说：“皇上也说要咱们关心天下大事，这次红毛来京，咱们也该去看看。”
两个人到了上书房门外，绵恺支走小太监，拉着绵宁悄悄地出了紫禁城。这绵恺看来不止一次出过宫，道路挺熟。没多大功夫，两个人来到了宏雅园的大门口。往门口一看，有八个八旗兵把守，一边四个。绵恺也没把他们当回事，拉着绵宁往里就走。这时两个八旗兵上前拦住：“喂！干什么的，和中堂有令，闲人不准进去。”绵恺大怒道：“让开！本少爷是……”还没等他说完，绵宁赶紧拦住，把他拉到无人处说：“你要是说出来，这些当兵的就会告诉当官的，保不准会让皇上知道，我看咱们还是回去吧！”绵恺不干说：“要回去，你回去吧。我今天非进去看红毛不可。”绵宁想：我回去了，他在这出了事怎么办。就说：“咱们又进不去，你怎么看红毛。”绵恺忽然灵机一动说：“走，咱们到后面看看去。”
两个人转到宏雅园后面，看见墙下有棵树。绵恺走到树下，往手心吐了口唾沫，“噌噌”几下就爬到树上，又从树上跳到墙上。他回头向绵宁招招手，绵宁也同样爬到墙上。两个人从墙上跳到院子里。直奔当中大厅，来到大厅后面两个人一齐从窗口往里看。只见大厅当中放一张八仙桌，一个黄头发。白皮肤的大鼻子红毛正坐在桌前看书。绵恺看那红毛穿的上衣竟像燕子尾巴一样，忍不住笑出了声。红毛听见动静，抬起头往窗口看去。绵宁忙拉着绵他躲到一棵大树后。不一会那红毛从大厅出来，来到窗下。手里拎着一个黑幽幽发亮的铁家伙。绵恺悄悄问绵宁：“二阿哥，这红毛手里拿的是什么？”绵宁道：“准是防身武器。”
这时，红毛好像发现树后有人，就用那黑家伙指着大树道：“Who is there？Go out。”又用汉语道：“谁！出来。”绵宁心想：“我堂堂天朝皇孙，岂能像做贼似的躲着。”便拉着绵恺从容走出树后。红毛见是两个衣着华贵，赤手空拳的少年，便收起那铁家伙。绵恺喝道：“大胆红毛番夷，见了二阿哥为何不跪？”红毛似懂非懂问道：“你们是什么人？到这里来干什么？”绵恺道：“我们是当今皇上的皇孙，快快下跪行跪拜礼。”绵宁说：“蛮夷之邦，不懂我天朝礼仪，免了吧。”那红毛听说是皇上的皇孙，忙脱下毡帽，一鞠躬说：“原来是两位贵族，请到大厅坐坐。”
绵宁二人跟着红毛进了大厅。二人坐下，红毛问：“二位贵族先生想喝点什么？要香槟、白兰地，还是喝咖啡？”绵恺忙说：“什么样的名茶我们也不稀罕，来杯你们的咖啡吧。”绵宁不屑地说：“算了吧，蛮夷之邦，能有什么好喝的。”不一会红毛端来两杯咖啡。绵恺端起来就喝。谁知刚喝一口就“哇”地一声吐了出来，气得大骂：“什么狗屁咖啡，又苦又涩。”绵宁笑道：“我说不会是什么好东西吧！”那红毛听见，忙又换两杯茶来。
绵宁接过茶杯，便问道：“先生尊姓大名？”红毛道：“我叫马戛尔尼，是使团的团长。我代表英吉利王国尊贵的女王陛下向贵国皇上祝贺八十大寿。顺便和贵国交个朋友。”
“交朋友？”绵宁和绵恺不解。绵宁道：“马先生，历来都是外蕃来我天朝朝贡，没有说交朋友的。”马戛尔尼似乎对绵宁称他“马先生”莫名其妙。过了一会儿才说：“对，交朋友难道不好吗？贵国有的东西我们没有，而我国有的东西贵国也没有。我们两国可以交个朋友做做交易吗。”绵宁讥笑道：“我天朝地大物博，物产丰盈，无所不有。”马戛尔尼也笑道：“我使团此次来贵国就专门带来贵国没有的东西，让贵国皇上开开眼界，长长见识。”绵宁大怒道：“蛮夷无理，竟藐视我天朝皇上。”马戛尔尼却不急不恼说：“两位尊贵的客人可以跟我先去看看那些东西。”
马戛尔尼带着绵宁绵恺来到大厅左侧的一所房子前。那里专门有一个红毛看管着。马戛尔尼向那红毛嘟囔几句，那红毛便打开了房门，马戛尔尼叫绵宁绵恺进来。只见房子里堆满几百个大大小小的木箱。马戛尔尼搬过一只木箱，放在地上，用锤子启开，从里面拿出一件东西来，绵宁仔细一看，却是铜棍做成的框架支承着几个大小不同的钢球。马戛尔尼介绍道：“这叫做天体运行仪。这三个钢球，最大的代表太阳，最小的代表月球即月亮，中等的代表地球，就是人类居住的地方。”
说完用手轻轻一拨，只见那最小的球绕着中等的球转动，中等的球绕着最大的球转动，同时三个球自身也在转动。马戛尔尼解释说：“这样就非常形象地描述了太阳、地球、月亮三者之间的运行关系。”绵宁一看笑道：“如此看来，我们天朝倒是围着太阳转动了。真是荒诞透顶。我天朝乃天下中心。天朝大皇帝君临万国，恩施四夷，无论内地外夷，均系大皇帝百姓。”马戛尔尼听了绵宁的一番宏论，苦笑着摇摇头。
马戛尔尼又打开一只箱子，从里面拿出一个金黄色长筒状的东西。他双手拿着，领绵宁绵恺来到大厅前的空地。马戛尔尼把那长筒递给绵宁道：“这叫望远镜，你通过它往门口看。”绵宁半信半疑举起往门口一看，登时惊叫起来。原来那门口情景像是突然拉到跟前，连那门口八旗兵的眉毛、胡子都根根看得清晰。绵恺看他惊奇的样子忙拿过来看，也叫了起来。马戛尔尼看他两个惊奇的样子，好不得意。他顺手把别在腰间的黑幽发亮的家伙拿了出来，对绵宁绵恺介绍道：“这是手枪，体积小，重量轻携带方便利于近战。”说完，对准厅前大树上一扬手“呯”地一声，一只小麻雀直栽下来。绵恺上前捡起一看，那麻雀竟被打穿一个洞。
马戛尔尼带二人回到那库房，又打开几只大木箱，都是些铁家伙。马戛尔尼一一介绍：“这是铜炮……这是连珠炮……这是榴弹……这是毛瑟枪……”绵宁这一回全都相信了。好半天他没说一句话。
最后马戛尔尼打开最大的那只木箱。竟是一艘巨大军舰模型，上面装备着百余门重炮。马戛尔尼一直在滔滔不绝地介绍、评述着，竟没注意绵宁的眼睛满含着泪水。