长史很快见到了西州都督。
西州都督其实就在城外一处营寨内，长史说他忙于军事、不能迎接武延兴的话都是托词。
营寨建在一块地势高耸、平坦宽阔的山坡之上，寨前布置拒马岗哨，爬到营门前的瞭望楼上，可以看见远处几个围绕主营、驻扎在低矮草原上的胡人小部落。
都督坐在帐内看邸抄。
帘子一掀，长史快步走了进来，面带惊惶道：“都督，回城吧！”
“长史不必劝我了。”都督皱起了眉头，语气里透出怨气，“我不会去大云寺听那些僧人唱经，就让武延兴去参我一个不敬之罪。”
多年前，横踞河西、夹在大唐帝国和西凉国之间的吐谷浑被灭，为争夺吐谷浑，大唐和西凉展开了激烈的争夺，战事不断。二十年前，西凉大举入侵西域，攻陷了大唐在西域的十多个羁縻州，大唐被迫弃置安西四镇，收缩防线，西凉继续步步紧逼。
与此同时，自威震西域的裴行俭病逝后，突厥各部叛乱，侵扰边界诸州，百姓饱受□□。
大唐在西域设立的四镇名存实亡，都护府迁到了高昌旧都西州，西州都督受命镇抚安西。
都督年轻时曾追随唐初那些战功卓著的名将出征作战，成为都督后，他一直积极筹划夺回西域失地，重建四镇，讨伐突厥，他向朝廷写了无数道折子阐明自己的计划，请求得到支持，却并未得到重视。
要粮草武器，户部说孥藏空虚，没钱了。
要兵，兵部说这几年府兵都被抽调去镇压叛乱，建议都督自己在西州征民夫义勇，或者从归顺大唐的突厥部落中召集蕃部落兵。
自高宗驾崩，女皇摄理朝政，废中宗李显，立睿宗李旦，追杀废太子，任用酷吏，肃清李唐宗室，平定叛乱，这位注定光耀千古的女皇这几年忙于为登基扫清障碍，防范、威慑朝中颠覆她的势力，无暇过问五千里外的西州。
至于朝中那些高级文官，都是名门子弟，身世高贵，养尊处优，长于繁华兴盛的都城，没有经历过戎马风霜，不曾金戈铁马战场厮杀，在他们眼里，西州只是塞外大漠一个荒凉的边陲小城，丢了就丢了，遥远边界的战事不影响长安洛阳的歌舞升平，他们对西州的战事漠不关心。
朝堂局势变幻莫测，君臣都不在意西州。
在一次次上书被朝廷忽视后，西州都督建功立业、收复失地的一腔热血就像天山上的雪，已经冻成了寒冰。
“别说来的只是个黄口孺子武延兴，就是魏王、梁王来了，我也不想见，反正也没人把我这个老匹夫当回事。”
西州都督冷哼了一声，道。
“都督，现在不是说气话的时候。”长史拿出袖子里的信，“这封信是刚才送到我家中的。”
西州都督嗤笑了一声，放下邸抄，接过信。
“什么人的信？长史吓得话都不会说了？”
都督扫一眼信纸，愣了一下。
“魏明肃要来西州？这信是真的？”
都督把信来回看了三遍，确认自己没有看错，神色变得凝重起来，问道。
长史也脸色肃然，点头道：“这是魏明肃写给我的私人信件。三年前我在神都和他打过交道，他能文工书，书法造诣深厚，一笔字写得极好，笔法刚健峻整，我敢断言，还没有人能伪造他的亲笔信件，而且信中他提到了我们在洛阳见面的情形。”
都督脸上掠过不屑之色，嘲讽道：“一文不名的书生，穷得只能给寺庙当抄经生，字写得好，还不是为了卖了换钱？”
长史笑了笑。
都督把信揉成一团丢开，沉下脸：“我记得他不是被贬到饶州去了吗？西州在西北，饶州在东，他家乡在南方，怎么绕路也不该绕到西州来啊？”
长史道：“这也不是他第一次被贬了，当年他随丘神勣去巴州，逼死皇子，遭到贬斥，不久后就被启用，这一次可能和那次一样，明贬暗升，掩人耳目罢了。”
听到巴州和皇子这几个字眼，西州都督脸色越发阴沉，冷笑道：“寒门之子，无耻小人！”
几年前，太子李贤被贬为庶人，流放到巴州幽禁。
高宗病逝后，女皇派丘神勣去巴州搜查李贤的住宅，丘神勣到了巴州，逼迫李贤自尽。魏明肃是丘神勣的副手，报告李贤死讯的折子就出自魏明肃之手。女皇闻讯，在洛阳显福门为儿子举哀，左迁丘神勣和魏明肃，但是很快又把他们召回洛阳，分别委以重任。
都督在西州听说了此事，曾偷偷祭奠李贤，骂丘神勣和魏明肃是奸佞小人。
长史提醒西州都督：“都督，魏明肃深受圣上亲信倚重。”
言外之意，没有女皇的暗示，丘神勣和魏明肃作为臣子，敢逼死高宗和女皇所生的皇子吗？
都督一时默然不语，过了一会儿，展开信又看了一遍，道：“魏明肃信上说他要来西州参观石窟佛像，你怎么看？”
长史只说了四个字：“来者不善。”
洛阳城外的石窟佛像那么多，魏明肃舍近求远，来回一万里，就为了参观几座石窟，当他们是傻子吗？
两人沉默下来，心情沉重。
魏明肃这个名字，他们以前根本不屑提起。
此人出身低微，家境贫寒，小时候饿得昏倒在路边，僧人收尸时发现他还有口气，救活了他，为他取名“明肃”。他后来就给寺院放牛种地，长大后靠着会写一笔好字，以帮寺院抄写经书为生，是个一穷二白的无名小卒。
以他的出身，才华再出众，也只能碌碌无为一辈子，不会有什么出息。
谁都没有想到，这个名不见经传的抄经生竟然会得到太后的赏识，被破格提拔录用，倚为亲信。
从那时起，抄经生成为太后手中的一把利刃，专门对付李氏宗室和门阀贵族，剑锋所到之处，摧枯折腐，人头滚滚。
在地方为官时，魏明肃带兵镇压叛乱，冷酷残杀宗室。
在洛阳，他奉命与来俊臣、索元礼、周兴等人审理案件，和那些酷吏沆瀣一气，铲除反对太后登基的官员，冷血无情。
他每到一个地方都要砍一批人头，双手沾满血腥。
听到他的名字，官员无不噤若寒蝉，听说他带着随从到了家门前，立刻准备笔墨写绝笔信，流泪与家人诀别。
今年，女皇扫平朝堂，登基称帝。
让众人感到意外的是，魏明肃作为大功臣，没有出现在大典上。
他被贬了。
西州都督前几天从邸抄看到魏明肃被贬的消息，幸灾乐祸，哈哈大笑，对长史道：“魏明肃逼死皇子，活该有这样的报应！”
万万想不到，这个杀人不眨眼的抄经生没去饶州，而是奔着西州来了！
都督心里纳闷，想了想，道：“他会不会是冲着我的人头来的？”
长史摇头，否定道：“都督远在西州，未卷入朝堂的是非，和魏明肃也无冤无仇。”
都督冷笑：“他这几年杀的人都和他有仇吗？这种出身低微的阴险小人，不讲仁义道德，为了权势不择手段，毫无廉耻之心，他杀人不需要理由。你写信问问，说不定他已经大开杀戒了。”
长史叹一口气，道：“都督，听说魏明肃此人阴沉刻薄，软硬不吃，而且以前落魄时在长安为达官贵人抄经，曾被士族嘲笑欺辱，报复心极强，都督不能对他避而不见。等他来了，我们先以礼相待，查清楚他的来意后，再做打算。”
西州都督点了点头。
魏明肃出身微贱，甘心为妇人鹰犬，逼死皇子，天下不齿，都督骨子里不屑和这种人打交道，但是自己的人头更重要。
长史立刻吩咐亲兵进帐收拾衣物。
西州都督走出帐篷，爬上马背，环顾一圈营寨，突然自嘲地笑了笑，神色黯然：“想当年，我大唐猛将如云，勇士如雨，大唐铁骑所向披靡。如今朝中名将凋零，西凉崛起，突厥复叛，我志在收复失地，却独木难支，一事无成，眼下还要为一个寒门出身的酷吏头疼！廉颇老矣啊！”
长史脸色大变：“都督慎言啊！”
都督马鞭一挥：“怕什么？姓魏的不是还没到西州吗？他又不是顺风耳，千里之外也能听见我发牢骚！”
……
千里之外。
这一日，从清晨到傍晚，位于城东的王府门前的道路上，各府装饰精美的仪仗队伍浩浩荡荡而来，车马盈门，红尘滚滚。
今天是王爷的大寿，王府内外张灯结彩，一片喜气，刺史、长史、司马、县令，远近的豪门大族，全都来为王爷贺寿，就连远在长安、洛阳的官员也都派人送来了寿礼。
几个平民从王府前的大街走过，看着雕梁画栋的王府门前衣袍鲜亮的下人，闻着空气里飘过来的食物香气，羡慕不已。
武周代唐，按说活下来的李唐子孙应该如履薄冰才对，这一位李氏王爷却不然，他心机深沉，为人精明，颇有手段，不仅在几次宗室叛乱中明哲保身，没有受到任何波及，而且地位仍然尊崇，没人敢小觑了他。
傍晚时，一辆马车从城外进来，到了王府大街，还想往前，被府兵拦住了：“前面就是王府，今天王爷大寿，只有贵人们的车马能进去，平民不得擅入！”
马车停了下来，赶车的是个十五六岁的少年。
少年冷哼一声，大声道：“我家主人是官家！”
府兵看一眼少年身后朴素的马车，再看几眼少年身上满是尘土的布衣和脚上沾了泥土的靴子，嗤笑了一声，让开道路，对身边人笑道：“又是一个来蹭饭的破落户！”
少年听了这话，瞪大了眼睛，回头想骂人。
马车里的人轻轻叩了叩车窗。
少年立即收起怒色。
贵客的车马太多了，整条大街挤得严严实实，马车最后停在了一面高墙下，少年跳下车，掀开帘子一角。
帘内的人扫一眼王府前人头攒动的壮观场面，递出一封信。
少年恭敬地接过信，跑向站在大街前迎接宾客的一个管事：“我家主人有封信给蔚王。”
管事眼角看他，翻一个白眼：“你家主人是谁？”
少年道：“我家主人姓魏，从神都来的，蔚王看了信就知道了。”
管事不想搭理少年。
少年冷笑道：“蔚王去年还向我家主人求过字，要刻在匾上，我家主人没答应。”
管事脸色一变，接了信，飞快跑进大堂，把信交给长史。
长史看到信上的字迹，忙问：“人呢？快开大门迎进来！”
“马车已经走了。”
“蠢材！快去追！都给我去追！把人请回来！”
长史擦了下冷汗，带着信去见蔚王。
庭院里一阵阵欢快喜庆的乐曲声，蔚王正和宾客观赏歌舞，谈笑风生，接了信看完，顿时面无人色。
王爷颤颤巍巍地站起来，抛下所有贵客，转身走了。
宾客们面面相觑，窃窃私语。
世子脸上一片茫然，示意几个弟弟留下陪宾客喝酒，跟着离席。
这一天，蔚王忽然感觉身体不适，王府的寿宴仓促结束。
三天后的夜晚，王府上房响起一阵凄厉无比的哭喊声。
“阿耶！阿耶！”
“父亲！”
“魏明肃，你逼死我父亲，不报此仇，我死不瞑目！”
很快，一个让所有人不敢置信的消息不胫而走：蔚王畏罪自尽了。
……
当世子不顾幕僚的阻拦，拔刀带着随从追出城时，马车早已离开，朝着西北方向去了。
一轮红日从雄伟的崇山峻岭间探出头来，洒在空荡荡的山林间。
大道上，少年挥了挥鞭子，问：“阿郎，我们接下来去哪儿？”
西风撩起帘子，吹进车厢。
翻开的书卷被吹得微微颤动，一个清冷的声音道：“去西州。”
作者有话要说：小说里的时间线做了一些改动，把公元684年——公元690年间发生的大事件间隔缩短了一下。