清初在山海关外，有三组宫殿，就是兴京汗王宫殿、东京后金宫殿和盛京清初宫殿，依次展现清初历史演进中的三个时代坐标。
第一，兴京汗王宫殿。明万历十一年（1583年），努尔哈赤以“十三副遗甲”起兵后，经过二十多年的征战和兼并，女真各部基本统一。明万历四十四年即后金天命元年（1616年），努尔哈赤黄衣称朕，建元立国，史称后金，年号天命。清太祖努尔哈赤的第一座宫殿在赫图阿拉，就是今辽宁省抚顺市新宾满族自治县永陵镇赫图阿拉村。赫图阿拉城山环水绕，建在略呈椭圆形的横岗上，岗为平顶，高十余米，有内外两重城垣。城内有汗王殿、衙门、佛寺、玉皇庙等。时属草昧，宫殿初具。殿顶没有琉璃瓦，城墙也没有城砖包砌，而是用石、土、木混合构筑，因陋就简，坚固实用。贝勒宴会，没有椅子，席地而坐，喝酒吃肉。
第二，东京后金宫殿。明天启元年即后金天命六年（1621年）三月，努尔哈赤势力扩大，军力日强，率军连续攻占明朝辽东重镇沈阳和辽东首府辽阳。第二年三月，努尔哈赤决定迁都辽阳。他命在辽阳城东五里太子河边，动员军民，大兴土木，另建新城、新宫。史载：“创建宫室，迁居之，名曰东京。”（《清太祖实录》卷八）于是，努尔哈赤建成后金第一座位于平原、形状方正、砖砌城墙、宫殿兼备的宫城。从此，辽阳成为后金的第二个都城。“女真多山城”，辽阳东京新城是满洲第一座在平原上建立的都城和宫殿。宫殿已经开始用海城烧制的琉璃瓦。辽阳老城汉人居住，辽阳新城满人居住，从此开启清朝满汉分城居住的先例。
第三，盛京清初宫殿。明天启五年即后金天命十年（1625年），辽阳新城新宫建后不久，努尔哈赤又要迁都沈阳。贝勒大臣都不同意。努尔哈赤耐心地讲了长篇道理，贝勒大臣没被说服。努尔哈赤生气了，带着侍卫，乘月夜行，驻虎皮驿，翌日兼程，来到沈阳。诸贝勒一看大汗走了，没有办法，也跟着到沈阳，于是迁都沈阳。努尔哈赤到沈阳后，住在叫“汗王宫”的四合院里。他开始兴建沈阳宫殿，后经多年经营，形成今见规模。皇太极于崇德元年（1636年），改年号为崇德，改国号为大清，并改沈阳为“盛京”，辽阳为“东京”，发祥地为“兴京”，这就是清初关外的三京。盛京宫殿大体分为东、中、西三路：
东路，乾隆帝《盛京赋》说：“大政当阳，十亭雁行。”（《清高宗实录》卷二百二）以大政殿为主，十王亭为辅，一首两翼，八字展开。大政殿建于后金天命十年（1625年），是清太祖努尔哈赤迁都沈阳后的议政大殿，俗称八角殿、大衙门。皇太极称帝确定宫殿名称时，命名为“笃恭殿”，后改称大政殿。宫中的大典和筵宴，多在大政殿（笃恭殿）举行。清朝入关后，清帝东巡时也在这里举行庆典和赐宴等活动。
大政殿（笃恭殿）的建筑和布局，满洲特色，非常显著：其一，大政殿为八角重檐攒尖顶式建筑，为中国历朝宫中正殿所仅见。其平面呈正八角形，坐落在1.5米高的须弥座台基上。其二，殿顶采用黄琉璃瓦镶绿色剪边，正面廊柱盘踞两条金龙。这种风格融合满、汉、蒙、藏文化及建筑技法，成为沈阳故宫东路建筑之魂，也是沈阳宫殿中最具民族特色的一座建筑。其三，殿前十王亭，左右各五，东西对称，是八旗旗主贝勒和左、右翼王处理政事、办理旗务的亭式殿。说到这里，有人问道：为什么大政殿的殿顶不是全黄色，而是黄琉璃瓦绿剪边呢？当时文字没有记载，众多学者各作解释。我认为：大政殿顶黄瓦绿剪边是中原农耕文化（黄土）和东北森林文化（绿树），两种文化在宫殿建筑色彩上相结合的产物。东路建筑主要是努尔哈赤时奠定的基础。
中路，大清门内，主要有崇政殿（理政殿堂）、凤凰楼、清宁宫（帝后寝宫）。皇太极有“一后四妃”——皇后住清宁宫，四妃分别住东配宫的关雎宫（宸妃海兰珠，庄妃姐姐）和衍庆宫（淑妃，林丹汗遗孀），西配宫的麟趾宫（大贵妃，林丹汗遗孀，博穆博果尔生母）和永福宫（庄妃布木布泰，顺治帝生母），她们都姓博尔济吉特氏。著名的庄妃就住在永福宫，并在这里生育了皇九子福临（顺治帝）。其西院有崇谟阁，著名文献《满文老档》、《玉牒》、《圣训》等储藏在阁内。中路建筑主要是皇太极时奠定的基础。
清朝四帝先后十次东巡祭祖清朝四帝十次东巡分别是：康熙帝于康熙十年（1671年）、二十一年（1682年）、三十七年（1698年），乾隆帝于乾隆八年（1743年）、十九年（1754年）、四十三年（1778年）、四十八年（1783年），嘉庆帝于嘉庆十年（1805年）、二十三年（1818年），道光帝于道光九年（1829年）。其中康熙帝三次、乾隆帝四次、嘉庆帝两次、道光帝一次。他们从北京出发，过山海关，经沈阳，到兴京（今辽宁抚顺新宾满族自治县），往返路程四千里。康熙帝第二次东巡，远到吉林乌拉（今吉林省吉林市），骑马远行，长途跋涉，活动筋骨，有益健康。康熙帝这次东巡，在关外67天，射虎39只，最多一天射虎5只。（《清圣祖实录》卷一〇〇）乾隆帝东巡，兴建西路，作为行宫。
西路，为乾隆帝东巡时所增建，有戏台、嘉荫堂、文溯阁等，其中文溯阁是专为储藏《四库全书》而建的，同文渊阁、文津阁所存《四库全书》是现存三部完整的《四库全书》。文溯阁本《四库全书》现存甘肃省图书馆新馆（兰州）。
在盛京皇宫里，发生过著名的“三案”。