祭祀是宫廷的重要典礼，凡是皇帝亲祭，则要先期斋戒。祭祀与斋戒，是对受祭者诚敬的一种礼仪，表达对所祀之神的自省，也是对敬祀者的一种约束。斋戒时要外净其身（沐浴），内净其心（修省），讲“三斋五戒”。“三斋”是大祀斋戒三日，“五戒”是不饮酒、不吃荤、不作乐、不理刑名、不近女色，以示敬诚。斋戒时进铜人，明制铸铜人高一尺五寸，手执牙简，大祀书“斋戒三日”，中祀书“斋戒二日”。据传“铜人”是以唐朝著名谏臣魏征的形象铸造的。
明帝斋戒在文华殿（或武英殿）。斋戒时，皇帝白天在文华殿的东室斋居，西壁上写有“正心诚意”字样，门楣上写有“敬一”字样，晚上在西室斋宿。当时文华殿西北有“省愆居”，为简陋木制小屋，地基高三尺，木墙下不接地，好似大囚笼，国家逢大祀和遭大灾时，皇帝要在这里修省。崇祯年间，内外乱事不断，崇祯帝多次来省愆居修省。
说到斋戒，必讲斋宫。
天坛斋宫，坐西面东，由两重宫墙、两道御河围护，平面呈“回”字形清乾隆帝建斋宫后寝殿时，将内御沟西面填平，呈“冂”（ｊｉōｎɡ）（字形。），有前正殿、后寝殿、钟楼、值房等建筑。斋宫正殿为无梁殿，建于明永乐十八年（1420年），高约18米，绿琉璃瓦庑殿顶，五间，殿内为砖券拱顶，没有梁柱，殿前月台，崇基石栏。无梁殿是皇帝白天斋戒场所，殿内陈设朴素，悬乾隆帝御笔“钦若昊天”匾。斋宫布局严谨，环境典雅肃静，是中国祭祀斋戒建筑的杰作。斋宫后寝殿，也是五间。乾隆帝《斋宫诗》云：“引仗青旗出禁城，祥凝楼雪晓风轻。祈辛预日斋宫宿，又得新诗纪上庚。”（《日下旧闻考》卷五十七）先农坛斋宫在东外坛，围墙护卫，清中期改为庆成宫。
宫内斋宫：雍正九年（1731年）在紫禁城内建斋宫，将斋戒仪式改在宫中进行。斋宫位于乾清宫东、毓庆宫西、景仁宫南，为独立宫院。斋宫门内，两进院落。前院正殿，斋宫5间，内悬“敬天”匾，为乾隆帝御笔。宫内藻井，雕悬蟠龙。东暖阁为书屋，西暖阁为佛堂。后院为寝殿，初名“孚颙殿”，后改为“诚肃殿”，寝殿5间，黄琉璃瓦歇山顶。东西配殿，各为3间。规定祭天、祈谷、常雩（求雨）等大祭，祭前三日，皇帝御大内斋宫斋戒；祭地、太庙、社稷等中祀，祭前二日，在养心殿斋戒。养心殿东暖阁后室东一间小室，无窗，内有仙楼，为供佛之处，室内有床，为皇帝在殿内斋戒时寝室，有乾隆帝《御制养心殿斋居诗》为证。
清帝宿斋宫斋戒时，进铜人。自雍正十年（1732年）始，致斋之日，皇帝与王公大臣、宫中行走人员，都佩戴斋戒牌（胸牌）。《清会典》载：“斋戒牌木制，饰以黄纸，以清、汉文书斋戒日期。”斋戒牌，宽一寸，长二寸，形状质地，各有不同，有方形，也有圆形，有银、玉、木、象牙质地等，悬于衣襟之前（类似胸牌）。遇斋日，宫眷不得在其附近行走。斋戒期内，宫中各门额均悬挂斋戒木牌，结束后撤去。如遇祭天，斋戒三日，皇帝在斋宫只住两日，第三日住天坛斋宫。
天坛斋宫西为神乐署（神乐观），是祭祀乐队联合演习的场所。里面的鼓，有两面、四面、六面和八面等，笙箫管籥（yuè，古乐器），中和韶乐。
到天坛祭祀，明朝最勤的皇帝是成化帝和弘治帝，每年都亲祭；最懒的是万历帝，在位48年，仅去天坛祭祀4次。清朝皇帝最勤的是康熙帝（87次）和乾隆帝（158次）；较懒的是咸丰帝（12次）。
开头我提出：皇帝有敬畏之心吗？有。我举两个史例。康熙帝一次在宫中设坛祈祷，长跪三昼夜，日惟淡食，不御盐酱，到第四日，步诣天坛，大雨如注，水满两靴，衣尽沾湿，步行回宫。其敬诚之心，诸臣莫不感动。（《清圣祖实录》卷二百七十五）唐太宗说：“朕每思出一言，行一事，必上畏皇天，下惧群臣。”（《贞观政要·谦让》）所以，唐太宗时以“常谦常惧，日慎一日”自警。然而，明君有畏，昏君无惧。总之，做帝王将相，做平民百姓，常敬常谦，日勤日慎，都是应当去做的，也是很难做到的。人，不可没有敬畏之心。学点历史，以此共勉。