内府早有造办机构，如宋内苑造作所，明御用监，都下设作坊。清康熙时设养心殿造办处和武英殿造办处。前者，包括养心殿内、慈宁宫内和白虎殿后的房屋300余间。武英殿造办处后来以修书为主，为武英殿修书处。造办处在地方有分支机构，如江宁、苏州、杭州织造局和江西烧造瓷器处等。
造办处下设机构，乾隆中期，调整为七类四十二作：一类有匣作、裱作、画作、广木作四作，二类有木作、漆作、雕銮作、镟作、刻字作五作，三类有灯作、裁作、花儿作、绦儿作、穿珠作、皮作、绣作七作，四类有镀金作、玉作、累丝作、錾花作、镶嵌作、牙作、砚作七作，五类有铜作、鋄（jiǎn，又作wǎn）鋄：《王力古汉语词典》读wǎn，马冠，马头上的装饰物；又读jiǎn，在铁器上錾阴文，捶入金银丝。另与“鋄”字近似的“”字，读作sōu，意镂刻。作、杂活作、风枪作、眼镜作五作，六类有如意馆、做钟处、玻璃厂、铸炉处、炮枪处、舆图房、弓作、鞍甲作、珐琅作、画院处等十作，七类有盔头作、摆锡作、香袋作、大器作等，以上共有四十二处工艺作坊。每作派库掌、催长等，负责视察活计，领办钱粮，互相稽核。
造办处既造皇帝家使用和赏赐的器物，还制作军需用品。如“舆图作”绘制军用地图，“炮枪作”制造数以万计的枪炮及弹药。其中雍正七年（1729年）二月，一次制造火枪一万一千三百杆、铜炮一千门、火箭筒一万个，“锭子药作”还制作大量官兵用的丸散膏丹等中医成药。
造办处虽为“局级”单位，却为“部级”序列，对各部和督抚行文用“咨文”。设总管内务府大臣（二品），有时特命管理造办处大臣，由亲王或一品大臣担任，如怡亲王允祥、庄亲王允禄等，便于皇帝直接指挥。其中以怡亲王允祥审美力高，信任度大，权力也重。
造办处的匠役，主要类别有三：一“旗匠”，是从内务府三旗内挑选的，为内务府包衣（奴仆），所占人数最多。他们每月食一二两钱粮和每日半份口分银，是养家糊口的钱粮。他们承办活计没有工价银（计件工资）。二“南匠”，是从广东、江宁、苏州、扬州、杭州等地选送的工匠。他们技艺高超，有工食钱粮银、春秋衣服银。三“民匠”，是从各地召募的南北手工艺人。如玻璃厂每年八月开窑熬炼玻璃，用山东博山县人。还有“画师”等。他们属特殊工匠，赏给住房和原籍安家银。匠役人数不固定。如嘉庆四年（1799年），自有匠役426名，借用内务府其他各处匠役383名，共809人。《京师偶记》里载述了一个聪明匠人的小故事：康熙时朝廷需用裱匠，苏州特送来四人，刚一到就接活，要裱糊细腰葫芦的里面。这位“南匠”沉思良久，想出主意——将葫芦去其蒂，装入碎碗碴，几个人轮流摇晃，使其极光洁，然后把白棉纸用水浸一夜，调匀灌入，随即倒去，干了再灌，如是数次，然后呈上。皇帝打开葫芦一看，葫芦里面有纸，没有补缀痕迹。（引自《清宫述闻》）
造办处的主官为“监造”，靠近皇帝，权力很大。我介绍两个重要的监造，一个是赵昌，另一个是唐英。先说赵昌。