恭王府有一个传说：京华何处大观园？请看北京恭王府。就是说，曹雪芹写《红楼梦》的时候，是以恭王府作为蓝本的。这个说法，有的学者赞成，有的学者反对。其实，无论曹雪芹的《红楼梦》有没有以恭王府为蓝本，今人倒是可以通过参观了解恭王府，更直观形象地理解《红楼梦》，因为这里真实地反映了清代公主、王爷等贵族的居住实况，与《红楼梦》所描写的贾元春回娘家大观园省亲有相似之处。
北京的什刹海，位于北海的西北，与西苑三海水系相通。元代这里是重要的水运码头，清代逐渐在什刹海周边，建起许多大宅院。这里区位高贵，水道蜿蜒，杨柳成荫，闹中取静，环境优美，非常宜居。恭亲王府就坐落在这里，今为西城区前海西街17号。
恭亲王府的变迁，要从乾隆权相和珅说起。乾隆四十一年（1776年），这座府第由和珅始建，五十四年（1789年）和孝公主下嫁到这里，后逐渐形成三路四进、前邸后园的格局。中路用于礼仪，东西两路用于居住：公主和额驸居东，和珅居西。嘉庆四年（1799年），和珅伏诛。公主和额驸仍是这里的主人。但没其园第，赐成亲王永瑆；没其宅地，赐庆僖亲王永璘。而后是嘉庆帝的幼弟庆僖亲王永璘搬进府里西路居住。这里有一个故事。永璘相貌丰伟，皮肤黧黑，不爱读书，喜欢音乐，尤好游嬉。少时尝微服出游，到小巷寻乐，乾隆帝讨厌他，降为贝勒。后燕居府邸，以声色自娱。乾隆末年，皇子觊觎皇位，永璘笑道：“使皇帝多如雨落，亦不能滴吾顶上，惟求诸兄见怜，将和珅邸第赐居，则吾愿足矣！”（《啸亭续录·庆僖王》卷五）嘉庆帝籍没和珅家产后，果然将其府宅赐给他。所以，在一段时间里，和孝公主居东，庆王居西，庆王和他幼妹共同居住在这处府邸。公主和庆王死后，庆王的儿子降为郡王，这里便成为郡王府。
道光三十年（1850年），咸丰帝继位，将此府赐给皇六弟恭亲王奕诉居住，从此这里就成为“恭亲王府”。恭亲王奕诉去世后，世袭罔替，直到民初。王府花园直到同治年间才建成，与王府保存至今。
今天看到的恭亲王府，格局为前府邸、后花园，占地61120平方米，是一座三路四进、前邸后园的大四合院。
先看府邸：府邸分为中东西三路。
中路大门，二门，银安殿，神殿，后罩楼。两道大门，体现了亲王府邸的规制和气派。银安殿是王府的正殿，为礼仪性的殿堂。神殿是举行萨满祭神祭天的殿堂，殿内安设煮祭肉的大锅，院子里还保留着安插神杆的石座。后罩楼有两层，东西长156米，计109间，是清代王府后罩楼的特例。后罩楼最西端是精致的室内花园——“水法楼”。上下两层，叠砌假山，喷泉水池。后罩楼原是和珅夫人冯氏居所。奕诉把它改成储藏珍宝的仓库，其窗户形状各异，有圆形、方形、桃形、石榴形、书卷形等，传说这是暗示每间屋子里珍藏不同宝物的标志。这些宝物后来多被末代恭亲王溥伟变卖。
东路多福轩，乐道堂。东路原为和孝公主居住，后来恭亲王也居住在东路。多福轩，和孝公主居住时为延禧堂，是和孝公主和额驸丰绅殷德的居所。恭亲王时期，多福轩是恭亲王的客厅兼书房。其匾额“多福轩”为咸丰帝御题。轩内正中悬挂“同德延釐”（釐，这里读xǐ，意为同福，同禧）匾，是光绪七年（1881年）慈禧所写。传说当年慈安病逝，光绪尚幼，慈禧集权，匾上四字是告诫奕诉：与慈禧“同德”，才能“延釐”。多福轩内四壁靠近天花板处，悬挂有十余块“福”“寿”匾额。匾上“福”和“寿”字斗方，菱形红色，为皇帝或太后书赐给恭亲王的。每年正旦，恭亲王得到赐“福”赐“寿”后，回家将新斗方覆盖在旧斗方之上，寓意添福增寿。乐道堂，原是和孝公主的寝室，室内梁架上至今保存着乾隆时的凤凰贴金彩绘。金色的凤凰之间绽放着华贵牡丹，尽显和孝公主的尊贵身份。她在此居住了34年。后恭亲王也把这里作为寝室。
西路葆光室，锡晋斋。西路原为和孝公主的公公和珅居住，后为庆亲王居住。恭亲王时这里是客厅和藏宝之所。葆光室，“葆光”一词源于《庄子·齐物论》：“注焉而不满，酌焉而不竭，而不知其所由来，此之谓葆光。”咸丰帝暗诫奕诉不要“满”，也不要“竭”，要潜藏光明而不外露。“葆光室”匾为咸丰帝临幸时御题的。奕诉为此撰写了一篇《葆光室铭》。恭亲王用此室做贵宾客厅，接待至亲。锡晋斋，和珅时叫嘉乐堂，为起居室。和珅仿照紫禁城的宁寿宫精心装修，安设金丝楠木仙楼，材料昂贵，精雕细琢，再配合金色花纹的火山岩地砖，满目华丽，多有逾制，后被列为大罪之一。恭亲王时把西晋陆机的《平复帖》收藏在斋内，改名为锡晋斋。
再看花园：花园在和珅时已经建设，奕诉重新改建，府园呼应，布局有序。花园也分为中东西三路。
中路西洋门，独乐峰，蝠池，安善堂，福字碑，蝠厅。西洋门，当年和珅建造时，挪用了圆明园的设计和材料，后来这成为他的罪行之一。蝠池，因形似蝙蝠而得名。这是中路最重要的园景，池上轩厅为奕诉宴请重要宾客的宴会厅。蝠池上有渡鹤桥，桥北是安善堂。安善堂之北是滴翠岩，西侧有坡道登岩，俗称“平步青云”。岩下的秘云洞正中，有一块“福”字碑，为康熙帝御笔。这个福字，聚“六多”——多福、多才、多寿、多田、多子、多禧为一体，被誉为“天下第一福”，是恭王府的镇府之宝。蝠厅，造型将主厅与两厢连接为一体，形似展翅的蝙蝠，因而得名。园中“五福”——蝠池、蝠厅、福字碑、多福轩和游廊彩绘蝙蝠等，组成恭王府“福”的特点。这是否会给和珅、奕诉带来“福”呢？后面要回答。
东路怡神所，是我国现存王府中唯一全封闭式大戏楼。其建筑面积685平方米，可容纳200多人看戏。戏曲之音绵绵，至今相沿不衰。
西路榆关，棣华轩，游廊。榆关，为山海关别名，标示清朝从山海关入主中原的记忆。棣华轩，取名于“棣华协力”，这里有个历史故事：奕诉与奕同在书房，读经书，习骑射，共制枪法二十八势，刀法十八势，道光帝赐枪名“棣华协力”，刀名“宝锷宣威”，并以白虹刀赐奕诉。（《清史稿·奕诉传》卷二百二十一）这个命名，既“威仪棣棣”，又兄弟“协力”。白虹刀原陈设在此处。据毓嶦先生介绍，1945年他与溥仪逃往吉林临江县大栗子沟时，将“白虹刀”丢失。游廊的彩画、倒挂楣子、坐凳楣子全部用蝙蝠图案装饰，有着抬头见福、俯身拾福、满眼皆福、回家带福的寓意。
如今恭王府已修葺一新，每天观众熙熙攘攘。恭王府既体现出清朝王府的规制和等级，又反映出王府贵族家庭生活的状态和祈愿。