《史记》有《外戚世家》，《汉书》则有《外戚传》。在明清时期，外戚主要是皇帝的母族和妻族，特别是皇帝的岳父母、大小舅子等。在历史上，汉朝、唐朝曾因外戚执掌朝纲，酿成外戚之祸。汉朝和唐朝的外戚事件，略举典型事例，见其历史脉络。
先说汉朝。汉高祖刘邦死，子惠帝立，吕后为皇太后。刘邦吕后没有朱元璋马后的雅量，而是心胸狭窄。刘邦死后，吕后掌权，先报复夫君在世时的情敌戚夫人——“囚戚夫人，髡钳衣赭衣，令舂”髡钳：髡（kūn），《说文》“髡，剃发也”，就是剃发；钳，刑具，以铁束颈。髡钳为刑，《汉书·刑法志》载：“当黥者，髡钳为城旦舂。”。戚夫人哀叹道：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍。”（《汉书·外戚传》卷六十七上）吕后闻知大怒，命“断戚夫人手足，去眼薰耳，饮瘖药，使居鞠域中，名曰‘人彘（zhì，意“猪”）’”。又杀了戚夫人的儿子赵王。吕后的儿子惠帝实在看不下去，心情很坏，生活放荡，七年而死。吕后为巩固权力，大封吕家亲属，掌控军政大权。但是，刘邦有遗言：“非刘氏王者，天下共击之！”吕后主政八年，“病犬祸而崩”——可能是死于狂犬病。吕后死后，发生政变。汉高祖老臣太尉周勃、丞相陈平等率兵，“悉捕诸吕男女，无少长皆斩之”！（《汉书·吕后传》卷九十七上）《汉书·后妃传》总结说，汉因美色受宠者二十余人，能保位全家者只有四人，其余“大者夷灭，小者放流”！所以，历史镜鉴，应当重视。
次说唐朝。外戚之祸，唐甚于汉。唐武则天，是为一例。武则天的功过，这里不做评论。她有三句口气很大的话：爵位富贵，朕所与也；天下安佚（yì，意“逸”），朕所养也；不利于朕，朕能戮（lù，意“杀”）之。（《新唐书·后妃上》卷七十六）武则天大封外戚，强化武家权势。事情过头，适得其反。后外戚武家遭到报应：“斲（zhuó，意“砍”）棺暴（pù，意“晒”）尸，平其坟墓。”（《旧唐书·外戚传》卷一百八十三）
历史借鉴。汉、唐等朝外戚之祸，为明朝朱元璋建国定基，留下深刻教训。《明史·外戚传》论道：“明太祖立国，家法严。史臣称后妃居宫中，不预一发之政，外戚循理谨度，无敢恃宠以病民，汉、唐以来所不及。”引文中的“一发”，不是发展的“发”，而是头发的“发”，就是说外戚不干预一根头发细小的朝政。可见明朝是吸取汉、唐外戚掌控军政大权，导致威胁皇权的历史教训。
明初，明太祖朱元璋的马皇后，明成祖朱棣的徐皇后，严于律己，抑远外家。朱元璋的马皇后，父母死得早，后访得她的亲族，要授以官爵。马皇后辞谢：“国家爵禄，宜与贤士大夫共之，不当私妾家。”她还援引前朝外戚骄奢淫逸酿成祸乱的教训。朱元璋接受马皇后的意见，仅赏赐一些金银绸缎而已。永乐帝的徐皇后，父亲为开国元勋徐达。徐皇后始终劝永乐帝朱棣，不要骄纵外戚。这样做也保全了椒房贵戚及其子孙的安全。总体说来，整个明朝，外戚之祸，基本没有，仅有特例。明英宗时，外戚会昌侯孙继宗，以夺门功，参议国是。所以《明史·外戚传》认为：“自兹以下，其贤者类多谨身奉法，谦谦有儒者风。而一二怙恩负乘之徒，所好不过田宅、狗马、音乐，所狎不过俳优、伎妾，非有军国之权，宾客朋党之势。”（《明史·外戚传》卷三百）。明代的外戚，既没有控制军国大权，也没有酿成党锢之祸。还有的外戚，“举宗殉国，呜呼卓矣”！
清代外戚，与明不同。明朝淑女，天下征选，有的外戚，起自民间。清朝的外戚，从《清史稿·后妃传》看，清皇后都是出自满洲、蒙古、汉军八旗，没有一位民女。《清史稿》有《外戚表》，没有《外戚传》。
下面分别介绍明宫外戚和清宫外戚，先介绍明宫外戚。