乾隆帝仿照其祖父康熙帝的“千叟宴”，也先后两次举行大宴——“千叟宴”。第一次是乾隆五十年（1785年）正月，乾隆帝以五十年“国庆”，在乾清宫举行“千叟宴”，有60岁以上者3000余人参加，其中包括大臣、官吏、军士、民人、匠艺等。每人还赐予寿杖、银牌等各种物品。宴会上联句作诗，共得诗3429首。第二次是嘉庆元年（1796年）正月，在宁寿宫举行的“千叟宴”。因前次“千叟宴”是在乾清宫举行的，而本讲的重点是在乾清宫里发生的事，但后次“千叟宴”史料载述较详，亦略加参酌。
乾隆五十年（1785年）正月初六日，乾隆帝御乾清宫，举行“千叟宴”，设宴800席。亲王、郡王、大臣、官员，蒙古贝勒、贝子、公、台吉、额驸，回部、番部，朝鲜国使臣，暨士商兵民等，年六十以上者，3000人入宴。届时，乾隆帝在乾清宫升座，作乐，行礼。各入座次，行一叩礼。丹陛大乐，宫前响起。乾隆帝进茶，王公大臣等行一叩礼。亲赐王公大臣等茶，跪受，行一叩礼。乾隆帝又进酒，诸大臣行一叩礼。一品大臣以上及年九十以上者，召到乾隆帝御座前，亲赐酒，各跪受，行一叩礼。乐止，赐食。各就坐位，依次跪受，行一叩礼。每席用玉泉酒八两（今半斤），一次宴席就饮用玉泉酒四百斤。（《清内务府奏销档》）接着演戏。王公大臣以下等，吃饭毕，再行一跪三叩礼。作乐，礼成。乾隆帝启座，命以“千叟宴”联句。宴会结束，颁赏如意、鸠杖、银牌、缯绮（ｚēｎɡｑǐ，丝织品）、貂皮、文玩等物，其中：
鸠杖，是指首部雕刻成鸠鸟形状的拐杖。《周礼》记载：“中（仲）春罗春鸟，献鸠以养国老。”可见以鸠鸟祝福老人颐养生气是古老的习俗。《后汉书·礼仪志中》记载：“王杖长（九）尺，端以鸠鸟为饰。鸠者，不噎之鸟也。”老人吃饭容易噎着，将手杖雕成鸠鸟形状，是要保佑老人平安。乾隆帝遵古礼送给参加宴会老人每人一根鸠杖。今天保存下来的一根，杖首宽10厘米，用整块犀牛角雕琢成鸠鸟形状，杖长86.5厘米，杖身用黄花梨木制成，上面用银片镶嵌不同字体的100个寿字。
银牌，全称“养老银牌”，只赏给兵丁、匠役和无职衔人员等，其重量不同：70岁以上者10两，75岁以上者15两，80岁以上者20两，85岁以上者25两，90岁以上者30两。（军机处《上谕档》）北京出土的一面银牌，呈椭圆形，长14厘米，宽8.5厘米，厚0.3厘米，实重350克。牌上端有云头纹饰，两侧有小圆孔。牌正面四周有双龙戏珠纹饰，中间横书“御赐”，直书“养老”。牌背面光滑，中间阴刻楷书“乾隆五十年千叟宴”，侧刻“重十两”。（见高桂云《北京出土清“千叟宴”银腰牌》，《文物》1983年第6期）
这次“千叟宴”，年龄最高者为105岁的国子监司业（正六品）衔的郭钟岳。郭钟岳，福建人，乾隆四十四年（1779年），99岁，考举人，被赏为举人。来年100岁，进京考进士，特赏进士。这次来参加“千叟宴”，得随一品大臣同趋御座附近，亲与赐觞。他又于110岁时，来京诣阙祝釐（ｘǐ），此为后话。乾隆帝《千叟宴诗》云：抽秘无须更骋妍，惟将实事纪耆筵。追思侍陛髫垂日，讶至当轩手赐年。君酢臣酬九重会，天恩国庆万春延。祖孙两举“千叟宴”，史策饶他莫并肩。（《清高宗实录》卷一千二百二十二）但也有不赋诗的，如天津人俞金鳌，乾隆七年（1742年）武进士，屡建奇功。金鳌有骨气，和珅秉政，欲纳交焉，辞谢不可。晚年在乾清门行走，赐紫禁城骑马，与“千叟宴”。乾隆帝赐酒，命他赋诗纪事，辞以不能作诗。乾隆帝笑道：“你为香树妻弟，又从受业，岂不能诗者？”香树，为钱陈群的字。前面讲过，钱陈群擅长作诗，以诗同乾隆帝结恩遇。俞金鳌和钱陈群为“一担挑”，又向钱学诗文，能不会作诗吗？但金鳌善于藏拙，还是没有作诗。
朝鲜派正使安春君李烿（ｒóｎɡ）等入宴，特向朝鲜国王赠送仿宋板《五经》全部和笔墨诸物。（《清史稿·朝鲜传》卷五百二十六）
嘉庆元年（1796年）正月初四日，在宁寿宫皇极殿举行“千叟宴”，摆列800张宴席：入席者有亲王、郡王，蒙古贝勒、贝子、台吉，大臣、官员等年六十以上，兵、民年七十以上，入宴席者3056人，列名邀赏者（未入座）5000人，是历史上规模最大的“千叟宴”。席位安排：其一品大臣及年届九十以上者，太上皇帝召到御座前，亲自赐酒；王公、贝勒、贝子、台吉、一二品大臣席在殿内，朝鲜、回部、西藏、暹罗（今泰国）、安南（今越南）、廓尔喀（今尼泊尔）等地区来宾在殿的廊下，三品大臣官员在丹陛甬路，四品以下有职官员在丹墀左右，其余护军、马甲、兵民、匠艺等均在宁寿门外。未入座者也各赏诗章、如意、寿杖、文绮、银牌等物有差。（《清仁宗实录》卷一）皇子、皇孙、皇曾孙、皇玄孙等给殿内王公大臣敬酒，并承旨分赐食物。安徽老民熊国沛106岁，被称为“升平人瑞”，赏给六品顶戴。其余90岁以上者受七品顶戴。90岁以上镶黄旗满洲闲散觉罗乌库里，提督衙门步甲文保、舒昌阿，镶白旗汉军马甲王廷柱、内务府正黄旗锄草人田起龙等，俱赏给七品顶戴花翎。（《清高宗实录》卷一千四百九十四）优待：特准所有与宴官员军民年九十以上者由子孙搀扶入宴；凡文武大臣年逾七旬者，如步履稍艰，准子孙一人搀扶入宴。
宴会开始，太上皇捧起酒杯一饮而尽。其他人到皇帝宝座前跪献爵，递与进爵大臣，再入座。乾隆帝召与宴王公、一品大臣及众叟中年届九十以上者到御宴前跪，亲自赐酒、普加赏资，并各加赏缎疋、银子等；此时诸皇子、皇孙、皇曾孙、皇玄孙等，为殿内宗室王公一二品大臣敬酒，侍卫等为殿檐下、丹墀上下及甬道左右各席群臣来叟敬酒。他们分别承旨分赐给宴席御膳食品、佳肴珍馐。8000名老叟于座旁行一叩礼后，开始进餐。
一等桌张，摆在殿内和廊下两旁。王公和一二品大臣，以及外国使臣，在一等桌张入宴。一等桌张，每席设摆膳品如下：火锅二个（银制和锡制各一），猪肉片一个、煺羊肉片一个，鹿尾烧鹿肉一盘，煺羊肉乌□（此字原档模糊不清）一盘，荤菜四碗，蒸食寿意一盘，炉食寿意一盘，螺蛳盒小菜二个，乌木箸二只。另备肉丝烫饭。
次等桌张，摆在丹墀甬路和丹墀以下。三品至九品官员、蒙古台吉、顶戴、领催、兵民等，在次等桌张入宴。次等桌张，每席设摆膳品如下：火锅二个（铜制），猪肉片一个、煺羊肉片一个；煺羊肉一盘，烧狍肉一盘，蒸食寿意一盘，炉食寿意一盘，螺蛳盒小菜二个，乌木箸二只。另备肉丝烫饭。（军机处《上谕档》）
宴会时，宫内升平署演戏。宴毕，升平署人退下，各王公以下大臣及群叟再次行一跪三叩礼，谢恩。太上皇和皇帝在中和韶乐中还宫。宴会后，按与宴群臣众叟的品级或年龄，分别颁赏诗章、如意、寿杖、文绮、貂皮、文玩、银牌等物。这次“千叟宴”，六十岁以上的“京畿及各旗籍兵民，踊跃偕来，相预盛典，庞眉皓首，矍铄盈廷，实为吉祥盛事”。（《清高宗实录》卷一千四百九十四）