敬老是中华民族优良的传统。在生产力非常低下，人们没有剩余食物养活多余人口时，养老成为家庭、部族、社会的负担。传说有“六十花甲子”的现象：在远古时候，老人到六十岁，儿子在山里挖个窑洞，把老人送到里面住，隔三差五，前去送饭。洞里油灯，油尽灯灭，停送饭食，老人饿死。我们不必考据这个传说的真实性，但反映历史上曾出现过因生产力低下而不讲尊老的习俗。随着社会的发展，物质财富的增多，尊敬老人，尊重经验，成为一种社会道德风尚。社会愈发展，就会愈敬老。尊敬长者就是尊重知识、尊重经验、尊重智慧、尊重生命。这是我国优良的历史传统。
其实，康熙“千叟宴”之前，已经举办过千人以上宫廷大宴。康熙五十二年（1713年）三月十八日，是康熙帝60岁生日。在清代，当朝皇帝诞生的日子，既是万寿节，又是国庆节。人生六十年，是花甲之年。在古代，“人生七十古来稀”，所以六十岁被认为是人生的一个重大节日。这个节日，玄烨作为个人，是家庭的节日，作为当今皇上，则是国家的节日。为此，举办隆重的万寿庆典、盛大的千人盛宴。庆典和盛宴在畅春园（今北大西门附近）举行。自大内到西直门，再到畅春园，沿途所经，约三十里，搭建彩棚，设置经坛，举行庆典，官员士庶，男女老幼，熙来攘往。礼部规定：官员着正装（礼服）一个月（常例最多七天）。康熙帝布告天下耆老，年65岁以上者，官民不论，均可按时赶到京城参加畅春园的盛宴。宴会分作三天三场举行：
第一场，康熙帝在畅春园正门前首宴汉族大臣、官员及士庶年90岁以上者33人、80岁至90岁者538人、70岁至80岁者1823人、65岁至70岁者1846人，共计4240人。皇子、皇孙、宗室子孙年纪在10岁以上、20岁以下的，出来为老人们执爵敬酒、分发食品，搀扶80岁以上老人到康熙帝面前亲视饮酒，以示恩宠，并赏给外省老人银两不等。
第二场，在畅春园正门前，设酒筵招待八旗大臣、官兵及闲散人年90岁以上者7人、80岁至90岁者192人、70岁至80岁者1394人、65岁至70岁者1012人，共2605人，礼遇同前。
第三场，在畅春园皇太后宫门前，宴请八旗满洲、蒙古、汉军70岁以上的妇人，其中90岁以上者就席宫门内、80岁以上者就席丹墀下，其余都在宫门外。汉人大臣妻子年老者也到宫内赐坐。皇太后亲赐茶果酒食，令皇子、皇孙等以次颁赐，还赏给彩缎金银等。（《清圣祖实录》卷二五四）这是历史上的空前之举。
以上参加宴会的满汉耆老多达6845人，加上人数不详的八旗老妇，还有搀扶老人的家属等，总数当近8000人。在王原祁等作画的《万寿盛典图》中描绘了这场宴会的盛况。
《古今图书集成》纂修者陈梦雷也参与了这场“千叟宴”，并赋诗：“承恩五十有三年，旷典虞庠近御宴。万卷书成传盛世，嵩呼圣寿永同天。”
这次大宴群老，虽有“千叟宴”之实，却无“千叟宴”之名。从什么时候开始有“千叟宴”之名呢？
中国历史上第一次“千叟宴”，是康熙六十一年（1722年）正月，康熙帝在乾清宫前庭院，举行宫廷空前盛大的“千叟宴”。因人数太多，宴会分两场举行：
第一场，初二日，八旗满洲、蒙古、汉军文武大臣官员，在职的、离退休的、退斥的，年六十五以上者，共680人，在乾清宫前宴会。还有诸王、贝勒、贝子、公及闲散宗室等持爵劝饮，分赐食品。
第二场，初五日，汉文武大臣官员，在职的、退离休的、退斥的，年六十五以上者，共340人，在乾清宫前宴会。（《清圣祖实录》卷二百九十六）
以上两场共有1020人参加这次盛宴。康熙帝赋七言律诗一首，命与宴满汉大臣官员作诗相和，以诗纪盛，题名为《千叟宴诗》。因此，这次历史盛宴就叫作“千叟宴”。这首御制《千叟宴诗》是：
百里山川积素妍，古稀白发会琼筵。
还须尚齿勿尊爵，且向长眉拜瑞年。
莫讶君臣同健壮，愿偕亿兆共昌延。
万机惟我无休暇，七十衰龄未歇肩。
上诗中的“积素”，意为积雪；“须尚齿勿尊爵”，意为以年齿而不以官爵为序；“讶”，意为或迎（如迎讶）或惊（如惊讶），这里应为后者。
康熙帝说：“览自秦汉以下，称帝者一百九十有三，享祚绵长，无如朕之久者。”（《清圣祖实录》卷二百五十四）自秦汉以来，只有康熙帝临朝六十一年。康熙帝是自秦始皇以来的2132年皇朝史上，在位时间最长、中原地区四十年没有战争的中华唯一之君主。这当然值得隆重举行“千叟宴”来庆贺了。
康熙帝举行的“千叟宴”，其用意在：“帝王之治天下，发政施仁，未尝不以养老尊贤为首务。近来士大夫，只论居官之贤否（pǐ），而移风易俗之实政、入孝出弟（tì）之本心，未暇讲究。”（《清圣祖实录》卷二百五十四）康熙帝借此，希望诸位老者，回到家乡，晓谕邻里：敬老尊贤，讲求孝悌，重视礼仪，移风易俗。