“二吕案”的缘由，要从权妃说起。永乐帝和他父亲朱元璋一样，都要朝鲜贡献美女。权妃是朝鲜进贡的美女，既“姿质秾粹”，貌美惊人，又“善吹玉箫”，能歌善舞，颇受永乐帝的宠爱，就是去沙漠北征，也带上这位美人。民谚说：“红颜薄命。”这位权妃，永乐十年（1412年），在永乐帝北征凯旋途中，死于山东临城（今枣庄市辖地）。事出突然，议论纷纷。一次权妃的宫女与吕美人在吵架中揭短说：吕美人因争风吃醋，串通宦官，从银匠家里买了砒霜，研成粉末，放在权妃胡桃茶里，将她毒死。永乐帝得知此情，顿时发怒，将有关宫女、宦官、银匠等处死。最惨的吕美人，朱棣命用烙铁烙她，折磨一个月，才将她杀死。这起案件，株连广泛，被杀者有数百人（时北京宫殿尚未建成）。
其实，这是一桩冤案。原来宫里有两位姓吕的美人。两位吕美人之间，也互相争风吃醋。后来权妃猝死，那吕美人甲便乘机诬告吕美人乙毒死了权妃，铸成了这桩惨案。
后来，吕美人甲和宫人鱼氏内行违规，与宦官私通。朱棣虽有察觉，但因宠爱吕、鱼二人，没有及时处置。当时后宫的宫人，生活寂寞，孤单寡欢，常与宦官相好，譬如一起用餐，一块喝茶，这种特殊关系，称为“对食”。这类情况，比较普遍，并不被认为是乱宫之事，但如果传播开来，毕竟是不体面的。吕、鱼二人知道隐秘泄漏后，觉得丢了脸面，竟然惧罪自缢。
吕、鱼二人自杀，事情就闹大了。永乐帝认为坏事都因吕氏所起，便把吕美人甲的侍婢都拘来审讯。这些侍婢不胜拷问，便被刑逼乱说，说是要谋杀永乐皇帝。既然刑问出了大逆之罪，一场刑杀大祸，铺天盖地而来。永乐帝愈是滥杀，愈觉得问题严重。宫内宫外，上上下下，彼此揭发，互相牵连，女子连娘家，亲戚连友人，被连坐杀者竟达2800人！
永乐帝晚年，患重风湿症，常卧病不起，精力也不行，但他还要仿效乃父朱元璋那样多妃多嫔多宫女，经常向朝鲜索要贡女。按说，朱棣登极时才42周岁，岁数并不算大，正当年富力强。朱棣为了发泄积愤，惩戒后人，让画工把吕美人甲与小宦官相抱的情景画下来。这时的永乐帝，成为一个丧心病态的虐待狂、杀人魔王。每次处死宫人时，他都要“亲临剐之”。有些宫女临刑前，知自己不免一死，便痛骂朱棣道：“自家阳衰，故私年少寺人，何咎之有！”你自己阳衰，我们只有找年少貌美的太监，这有什么罪！
就在永乐帝疯狂杀人的时候，发生了一件惊天动地的大事情。就是永乐十九年（1421年）四月初八日中午，一场大雷雨，引发了火灾，将奉天（太和）、华盖（中和）、谨身（保和）三大殿烧毁。经过十几年的兴建，举全国民力，尽国库财力，他刚在正月初一登殿庆贺，时过百天，皇宫大火，遭火焚毁。永乐帝虽对外发布诏书，表示自责，但对内的杀戮，没有停止。
永乐帝的后宫，除“二吕案”外，还有“殉葬案”。
“殉葬案”是残暴的血案。历史上酋长、帝王死后殉葬，事例之多，不胜枚举。但到了明朝，已经进入十五世纪，竟然还有黑暗的殉葬制。
皇帝死后，妃嫔殉葬。明太祖朱元璋死，有妃嫔14人，俱身殉从葬。如李贤妃聪明俊秀，知书识礼。朱元璋病重，对守护在身旁的李贤妃说：“你十几年来与我朝夕相伴，我实在离不开你。你把两个哥哥唤进宫来，与他们见面，叙兄妹之情。”李贤妃明白朱元璋的意思，心里一酸，站起身来，躬身一拜，转身而去。不一会儿，太监奏报：“李娘娘悬梁归西了。”明洪熙帝仅在位一年，死后有四妃从葬。明宣德帝在位十年，死时有十妃从葬。同样，清初努尔哈赤死，有大妃阿巴亥（多尔衮母亲）等三人殉葬。明清皇帝死后妃嫔殉葬，最为残酷的是永乐帝。据朝鲜官书《李朝大王实录》记载：
及帝之崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷之于庭。饷辍，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床，皆雉经而死。韩氏临死，顾谓金黑（丽纪韩氏乳母）曰：“娘，吾去！娘，吾去！”语未竟，旁有宦者去床，乃与崔氏俱死。（《李朝世宗大王实录》甲辰六年十月戊午）
这是一幅惨绝人寰的生人殉葬的黑暗图画。30多位妃嫔、宫女等，临死之前，被集合在乾清门内庭院的案桌前，已摆好了送行宴席，被赏一顿酒饭；尔后，被引向停放大行皇帝梓宫（棺椁）的乾清宫内，立在案旁啜泣。这时大堂已安设许多小木床，殉葬的妃嫔，在床上立着，放声大哭，声震殿堂。（查继佐《罪惟录·皇后传》）她们被迫把头伸进吊好的绳套里，站在旁边的宦官将床一撤，这些宫人便“升天了”！就连最受宠爱的韩氏和崔氏也在其中。韩氏临死前，呼喊着自己的乳母说：“娘，我去了！娘，我去了！”喊声未绝，床已撤去。殉葬者家属被称为“朝天女户”，受到优恤，父兄升官，辈辈世袭。殉葬者也会得到好听的谥号，并被葬入皇陵，但这无法掩盖殉葬制度对生命的野蛮绞杀。明初宫人殉葬的制度，直到明英宗遗诏中才被废除。