南书房为清要之地，书房翰林，严格荐审，精中选精，优中选优，清代士人以能到南书房任职为荣。清朝皇帝与书房翰林之间的关系，可以说是错综复杂：亦君亦臣，亦师亦友，亦主亦奴，亦恩亦仇。
南书房的翰林，有不同的专业或专长。许多进士一甲，入直南书房。有人寒暑不休，十余年如一日。特别是张英一门父、子、孙三代六人，入直南书房。彭元瑞以文学受知遇，官礼、兵、吏三部尚书、大学士，入直南书房四十年。这都是南书房翰林的佳话。下面介绍南书房几位翰林。
一是书法：康熙帝自幼酷爱书法，临摹唐太宗、黄庭坚、米芾、赵孟頫、董其昌等书帖，以赵、董为多。特别受书法家沈荃的指点。
沈荃（1624—1684年），江南华亭（今上海市松江区）人，顺治朝探花。先在地方做官，书法闻名海内，康熙酷爱其书。以擅长书法，入直南书房，官至国子监祭酒、礼部侍郎衔。沈荃在南书房，给康熙帝讲解古今各体书法，先做示范，并做指导。御制碑文、屏风、楹联等，多由沈荃书写。他特别敢于指出康熙帝写字的毛病：“公每侍圣祖书，下笔即指其弊，兼析其由。”不但指出毛病，还分析其缘由。他的儿子沈宗敬也在南书房。一日，康熙帝感慨地说：“朕初学书，宗敬父荃指陈得失。至今作字，未尝不思其勤也。”（《清史稿·沈荃传》卷二百六十六）沈荃为人正直，康熙十八年（1679年）大旱，求直言。沈荃说：流放人到乌拉（今吉林市），地极寒冷，人多冻死，今罪不至死者，而流放到此，是更驱赶到死地！康熙帝不接纳。他又说：“此议行，三日不雨者，甘服欺罔罪。”果然，两天后下雨。康熙帝采纳这个谏议。沈荃清廉，死后，家贫，赐银下葬。康熙帝每赐御书，如福寿、嘉祉、松鹤、松寿字，多由南书房翰林代笔。得益于书房翰林的指教和勤学苦练，康熙帝本人也有深厚的书法功底。这幅康熙帝书法“书阁山云起，琴斋涧月留”行书大轴，截取唐诗人崔翘“五言排律”中句：“传家惟力学，报国在持忠。书阁山云起，琴斋涧月留。”这幅字，布局疏朗，纯熟精到，结字圆劲，秀逸流畅。
又如，雍正帝和乾隆帝喜欢张照的书法。张照在直南书房时，尝夕召入，议论古今得失，漏且四下，烛眉长，欲起自剪。雍正帝以失大臣体，止之。乾隆帝最爱张照的书法，集其所书宫廷春联字，为春朝吉语。也有人说，乾隆帝的御书有的就是由张照代笔的。
二是绘画：南书房有画家，也称翰林。举王原祁为例。
王原祁（1642—1715年），江苏太仓人，出身官宦、文学、绘画世家。家族文化，底蕴深厚。其先祖王锡爵为明万历朝大学士、首辅，王世贞为著名文学家。其祖父王时敏“为一代画苑领袖”。明亡清兴，时代变革，王门弃政从画，广收名作，结交名流，四方画家，踵接于门。祖、父、孙、曾孙等四代，都以绘画闻名。王原祁自幼习画，画山水，贴墙壁，祖父王时敏见后说：我什么时候画了这幅画？家人告诉他说：是原祁画的。王时敏说：此子已出我右——他的绘画，超过了我。康熙九年（1670年），王原祁中进士，后入南书房。常召入便殿，从容奏对，或在御前作画，康熙帝凭几观看，不觉移晷。每召诸大臣到内苑赐宴、赏花，原祁都必参与。还命鉴定内府名迹，任《书画谱》总裁、《万寿盛典》总裁等，宠信有加，恩礼特异。（《清史稿·王原祁传》卷五百四）王原祁每作画必用三样东西：
宣德纸，重毫笔，顶烟墨。他说：“三者一不备，不足以发古隽（juàn）浑逸之趣。”有人请他评论康熙《南巡图》主要作者王翚（huī）的画，说：“太熟”；又问著名书画家查士标的画，说：“太生”。王原祁以不生不熟自居。中年之后，供奉内廷，别人求画，多出代笔，而自署名，其真迹不可多得。年终宴会，给门下宾客作画，人各一幅，为他们制裘之需，好事者携金以待。人们评论王原祁及其画：阅尽古人名画，看遍九州山水，神与天地游，意在笔墨外。王原祁是《万寿盛典图》的主要作者。王时敏、王原祁、王鉴、王翚合称“四王”。清初画家“四王”，王时敏及孙原祁，王鉴与时敏同族，王翚向时敏学画垂二十年。南书房的画家，大学士蒋廷锡及子溥，董邦达及子诰，尚书钱维城，侍郎邹一桂等为尤著。
三是诗臣。清帝的文学侍从很多，以乾隆帝的诗词侍臣钱陈群为例。
钱陈群（1686—1774年），浙江嘉兴人，康熙六十年（1721年）进士。后患反穀疾（可能类似现在说的胃食管反流），连续上疏，乞请解职，获允。他没有南书房之名，而有南书房之实。钱陈群在乡里居住，每年乾隆帝录寄诗百余篇，陈群作诗赓和，亲书册页奏进，行草兼书，屡蒙奖许。陈群赓唱既久，诗作颇似乾隆帝的御制诗。钱陈群还先后三次到京师为太后、皇帝祝寿，四次为乾隆帝南巡迎驾。其中一次到京年已八十，南归时，乾隆帝以诗饯送。皇太后八十寿庆，陈群入京，年八十六，步健神奕。乾隆三十九年（1774年）卒，年八十九。乾隆帝说：“儒臣老辈中能以诗文结恩遇、备商榷者，沈德潜卒后惟陈群。”加太傅，祀贤良祠。钱陈群的诗，纯悫（ｑｕè）朴厚，如其为人。（《清史稿·钱陈群传》卷三百五）
不凡男人的背后，必有不凡的母亲。钱陈群的母亲，姓陈名书。幼聪慧，性端静，喜诗书，识大体，娴淑善良，胸怀正义。刚嫁到钱家，陈氏从楼上望见侄子殴打佃客，致其口吐鲜血，几乎致死。佃客的乡族气势汹汹前来报复。陈氏派人将受伤佃客抬到屋里，请医生敷药，又给伤者母亲钱米，并呼来侄子，命用杖责打，乡众乃散。她的公公和丈夫钱纶光回到家里，赞她贤能。陈群父亲早故，寡母教子有方，二子为官，都有贤声。陈氏长于诗，又善画，自号南楼老人。她作诗三卷，不让儿子刻印。陈氏“画尤工，山水、人物、花草，皆清迥高秀，力追古作者”。（《清史稿·列女一》卷五百八）陈群向乾隆帝进其母陈氏画册和父亲纶光的题句，还进呈《夜纺授经图》。乾隆帝为其题诗、题词，并以赵孟頫、管道升夫妇相比。
四是科技之臣。南书房有一批通天算、明音律等科技人才，如戴梓。
戴梓（1649—1726年），浙江钱塘（今杭州）人。少年聪悟，自制火器，能射击百步以外。康熙初，三藩乱，耿精忠在福建叛应，军犯浙江。康亲王杰书率军南征，戴梓以布衣从军，献连珠火铳法。平定叛乱，立有功劳。师还，康熙帝召见，知戴梓不但能武，而且能文。亲试他作诗，康熙帝看后满意，授翰林院侍讲。一次，康熙帝要选拔算学人才，参试三百余人，亲自策试，取七十二人，戴梓为首。命戴梓入直南书房。这是清朝以技艺入南书房的唯一之人。后改直养心殿。
戴梓所造的连珠铳，形如琵琶，火药铅丸，都贮于铳脊，用机轮开关——其机有二，互相衔接，扳第一机后火药铅丸自落入筒中，扳第二机时以石激火而铳发，可以连发二十八发子弹。这种新发明的机枪，未能通用，器藏于家，到乾隆中期还存在。西洋人贡蟠肠鸟枪，戴梓奉命仿造，以十枪赏赉其使臣。又奉命造子母炮，母送子出坠而碎裂，如西洋炸炮，康熙帝率诸臣亲临阅视，赐名“威远将军”，镌制者职名于炮后。康熙帝在实战中使用，用以破敌，效果很好。（《清史稿·戴梓传》卷五百五）
戴梓通晓天文算法，参与纂修《律吕正义》。但他与耶稣会士南怀仁等学术见解不合，受到妒忌。戴梓是个学者型、发明家型科技专家，不适应官场事务，遭人流言飞语，被夺职，戍关东。后被赦免，留在铁岭，遂隶属旗籍。像这样杰出的科技人才，而不能信用，发挥其所长，实在是可惜！