武英殿的主要建筑，前为武英门，门内是武英殿庭院。院内主体建筑平面呈“工”字形——武英殿居中，坐北朝南，面阔五间，进深三间；武英殿后为敬思殿，也面阔五间，进深三间；武英殿与敬思殿都是黄琉璃瓦歇山顶，两殿之间的走廊（穿廊），也封闭起来，叫作廊屋。武英殿前的两厢为配殿，东为凝道殿，西为焕章殿，各五间。武英殿东北为恒寿斋，西北为浴德堂。
武英殿“尚武”，但真正上演“武事”，是在明清易代之际。从崇祯元年（1628年），到顺治七年（1650年），在这二十二年间，中国政治、军事的三股主要力量——明朝、大顺、清朝，三位主角——朱由检、李自成、多尔衮，争逐天下，一决雌雄，而交替进行表演，他们都在三十多岁的英年离世，武英殿成为这场军事与政治较量的历史舞台。
一说朱由检（1611—1644年）。崇祯八年（1635年）十月，明崇祯帝朱由检做出一个不寻常的决定：他从乾清宫搬到武英殿居住，下令减少膳食，撤去音乐，除非典礼，只穿青衣，直到天下太平之日为止。崇祯帝为什么有此不凡之举呢？原来，崇祯年间内忧外患迭起，到这年正月，朱姓皇帝老家凤阳竟然被农民军攻破，凤阳祖陵的明楼、隆恩殿遭到焚毁，守军也被消灭。（《明史·庄烈帝本纪》卷二十三）祖宗受了惊吓，崇祯帝一心想要做中兴之主的美梦破灭，此时他该有多么羞愧，又多么焦虑！于是，崇祯帝下诏罪己。他讲了三个意思：
第一，祖陵被焚，责任在谁？崇祯帝在短短三百来字的诏书里，三次批评臣下：一会儿说自己“倚任非人”，一会儿说“诸臣失算”，最后还要文武百官“省察往过”。说来说去，只有臣错，没有君错；名为“罪己”，实为“罪臣”。
第二，祖陵被焚，如何对策？崇祯帝受了大刺激，“痛心切齿”，下了决心：调集援兵，发给薪饷，挽救江山，在此一举。
第三，祖陵被焚，怎样修省？崇祯帝决定避居武英殿，“以示与我行间文武士卒甘苦相同之意”。（《明怀宗实录》卷八）
后来的事大家都知道了：大明的军队并没有荡平农民军，皇帝自己也再没有看到“太平之日”，他的避居表演也就草草收场。直到临死，崇祯帝说“诸臣误朕”！——还在怪臣子，还是不认错。朱由检这个皇帝，不是不思进取，更不是顽劣不堪。然而，他空有中兴的雄心，却没有容人的雅量，更没有自省的精神。所以，大明朝葬送在他手里，虽有值得同情的一面，却有历史必然的一面。
二说李自成（1606—1645年）。明崇祯十七年（1644年）三月，李自成进驻紫禁城，以武英殿为处理军政要务之所。二十九日，李自成山海关兵败回京后，在武英殿匆忙登极称帝，坐上皇帝宝座，接受官员朝拜。登极仪式结束，李自成便下令将大量木材、硫黄等运入皇宫，当夜二更，放火烧宫，炮击殿宇，又烧九门城楼，但武英殿未被殃及。李自成登极后，仓皇败走，最终覆亡。
三说多尔衮（1612—1650年）。顺治元年（1644年）五月二日，清摄政睿亲王多尔衮率清军进入北京朝阳门，乘辇入武英殿，升座，故明众官俱拜伏呼万岁。（《清世祖实录》卷五）因当时宫殿被焚，顺治帝进京初期的一段时间，武英殿便成了他们叔侄二人举行朝会大典，以及处理政务的殿堂。多尔衮登临武英殿，开始七年的摄政王生活。李自成与多尔衮，都登临武英殿，一败一胜，原因何在？
第一，对待文化政策不同。李自成对待历史文化遗产，下令：“焚烧！”故明皇宫，既是明帝的，也是人民的，焚毁文化遗产，天地鬼神不容！多尔衮呢？他的胞兄阿济格主张：烧毁宫殿，屠杀官民，抢掠财物，东归沈阳。多尔衮坚持迁都北京，保护故明皇宫。此前大一统王朝：周灭商，都咸阳；汉灭秦，都长安；唐灭隋，都长安；元灭宋，都大都；明灭元，都金陵（后迁北京）——对待前朝宫殿，或焚，或拆，或迁，或弃。多尔衮对故明宫殿的保护和利用，使明清故宫延续五百多年，当今成为世界文化遗产。
第二，对待前朝态度不同。多尔衮下令安抚百姓，将士夜宿城上，禁止进入民宅。有兵卒杀了百姓家的狗，还射伤犬主，多尔衮下令将肇事者斩首示众。又下令为崇祯帝发丧三日，以帝礼安葬。宣布安定社会措施：“官仍其职，民复其业。”（《国朝耆献类征·多尔衮传》）
第三，对待士人胸怀不同。李自成对故明官员、士人，缺乏宽大胸怀，实行残酷拷掠，闹得人心惶遽。多尔衮接纳大学士范文程奏言：“治天下在得民心，士为秀民。士心得，则民心得矣。”（《清史稿·范文程传》卷二百三十二）就是说：士心得，则天下得；士心失，则天下失。民心士心得失，关系王朝兴亡。
朱由检、李自成、多尔衮三位叱咤时代风云的人物，都在武英殿留下历史痕迹，也都是武英殿的匆匆过客。武英殿既有“武英”的记忆，更有“文华”的历史。方苞仕途沉浮与在武英殿修书，算是一个历史见证。