保和殿在外朝三大殿中，是唯一的既是殿，又曾是宫的宫殿。保和殿作为“殿”，发挥政治和行政功能，作为“宫”，具有皇帝居住和生活的功能。
向来帝王寝居，居宫而不居殿。但清顺治帝从盛京（沈阳）进入北京后，故明宫殿或被焚，或破旧，皇帝居住的乾清宫也不例外。于是，孝庄太后和摄政王多尔衮决定先修保和殿，充当幼年顺治帝的临时住所，改名为位育宫。
说是临时，从顺治三年（1646年）到顺治十三年（1656年），顺治帝在这里住了整整十年。为什么住这么久呢？清初天下未定，征战不已，生灵涂炭，财政拮据。说好听点，顺治帝“思物力之艰难，罔敢过用；轸民生之疾苦，不忍重劳”（《清世祖实录》卷一百二），暂停大兴土木；说实际点，朝廷上下，忙于征战，财政困难，无力修缮。
顺治帝在位育宫（保和殿）居住十年，从9岁成长到18岁。其间赶上大婚。顺治八年（1651年）八月十三日，14岁（虚岁）的顺治皇帝，册立孝庄皇太后的侄女、科尔沁卓礼克图亲王吴克善的女儿博尔济吉特氏为皇后。大婚典礼是什么样的呢？《清世祖实录》留下了详细的记载：
第一，册立。就是册立博尔济吉特氏为皇后。顺治帝穿朝服，御太和殿。大臣们奉上册立皇后的册文和皇后的玉玺，经顺治帝看过，授予册封使臣，置于两彩亭，送往皇后家。那边，卓礼克图亲王的府邸早已安放好了皇后仪仗，亲王本人穿朝服恭候使臣。使臣一到，亲王出邸迎接；皇后和母亲姐妹等也穿朝服，在院内按顺序站好。使臣读完册文，将册宝授予两名女官，再由女官献给皇后；皇后跪下接受，然后交给侍立女官放在院中黄案上。皇后起身，转向宫阙的方向，行六肃三跪三叩头礼，就可以上轿（升辇）了。
第二，进宫。皇后乘辇在仪仗簇拥下，经大清门、天安门、端门、午门，入太和门庭院，再由太和门入太和殿前广场。到了太和殿阶下，皇后下轿，穿过太和殿、中和殿到位育宫。顺治皇帝在位育宫前接皇后，再步行到太和门迎接孝庄皇太后，然后进太和门，穿过太和殿、中和殿到位育宫。这时，固伦公主、和硕福晋以下，一品命妇以上也齐集在位育宫内。固伦公主：皇后所生之女。“固伦”满语意为尊贵、高雅；妃子所生之女及皇后的养女，称“和硕公主”，“和硕”，满语，意为一方。两种封号强调了嫡庶之别。“格格”主要指满洲王公贵胄之女。和硕福晋：亲王的正妻。亲王是清朝宗室和蒙古外藩十二级爵位的第一等爵。宗室唯皇子、皇兄弟可以获得此爵位。外藩中只有蒙古“汗”一级的首领才可以获得此爵位。“一品命妇”泛称受有封号的妇女，命妇享有各种仪节上的待遇，一般多指官员的母、妻而言，俗称为“诰命夫人”。清制，凡命妇封号一品二品称夫人。
第三，行礼。就是向孝庄皇太后行礼。首先是太后的男性家属，由皇帝率领行礼。顺治帝御中和殿，率领诸王一起入位育宫，向皇太后行三跪九叩礼。礼毕，顺治帝回到中和殿，诸王则回到太和殿外站立。然后是太后的女性家属，由皇后带领，向皇太后行六肃三跪三叩头礼。行完礼，留下来侍候太后。
第四，喜宴。顺治皇帝在太和殿，赐诸王、额驸、亲家，以及贝勒和文武群臣喜宴。宴毕，顺治帝回到位育宫，送皇太后回宫。与来时一样，皇太后坐轿，皇帝步行送到太和门。新婚典礼结束。新婚皇帝和皇后的洞房就在位育宫，也就是保和殿。在北京故宫近六百年历史中，明清24位皇帝在保和殿举行大婚典礼并作为洞房的，仅此孤例。
顺便交代一下，清朝顺治皇帝和皇后博尔济吉特氏的这场盛大婚礼，对于清朝具有重大意义。顺治皇帝大婚，标志他已成年，能亲理朝政。
保和殿，不仅少年天子顺治帝住过，而且少年天子康熙帝也住过。康熙帝八岁继位以后，先住在乾清宫。因为乾清宫漏雨，便遵照孝庄太皇太后的懿旨，暂时搬到保和殿居住。这次给保和殿改个什么名字好呢？位育宫之名已被顺治帝用过了，不便再用。还是太皇太后下旨，改名为清宁宫。清宁宫曾是当年皇太极在沈阳皇宫的住处，这也勾起太皇太后当年在永福宫做庄妃的记忆。世事真是多磨。这时，又在修太和殿，声音嘈杂，非常闹心。康熙帝怎么办呢？他奶奶太皇太后又想出主意，让他暂搬到武英殿居住。太和殿完工后，他从武英殿搬回清宁宫。康熙八年（1669年），乾清宫竣工，康熙帝才从清宁宫搬回乾清宫。
《清圣祖实录》记载，康熙帝亲政后，立下决心，要解决三大问题，即三藩、河务、漕运，曾经把这三大问题“书而悬之宫中柱上”。不少学者认为，这座宫，就是清宁宫（保和殿）。
保和殿的平台，演绎出许多历史人物和历史事件。这主要是在“平台召对”时发生的。