中和殿建成于明永乐十八年（1420年）。初始的殿名，依照南京宫殿的名称，叫华盖殿。
这里，我介绍一下故宫三大殿名称的变化。故宫三大殿，初始名为奉天殿、华盖殿、谨身殿。前面讲到明永乐十九年（1421年）四月初八日，一场大雷火，三大殿被焚。明正统六年（1441年）三大殿重修告成，从焚毁到建成，历时20年。明嘉靖三十六年（1557年）又被焚毁。新建三大殿的殿名该叫什么？两种意见：一是照旧，因旧殿名是明太祖定的，明成祖沿袭的；二是改名，因“上天垂示至今已两矣”。（《明世宗实录》卷五百十二）三大殿先后两次被雷火焚毁，这是嘉靖帝坚持更改殿名的主要原因。因此，嘉靖四十一年（1562年）九月初一日，将重修后的三大殿依次改名为皇极殿、中极殿、建极殿。现中和殿天花板内构件上仍遗留有明代“中极殿”墨迹。
清顺治元年（1644年），清皇室入主紫禁城。顺治二年（1645年）五月再修三大殿，依次改殿名为太和殿、中和殿、保和殿。（《清世祖实录》卷二十八）康熙二十九年（1690年）再修，乾隆三十年（1765年）重修。直至清亡，没再改名。
故宫三大殿的殿名，明初奉天殿突出“天”，嘉靖改名皇极殿突出“极”，清改名太和殿突出“和”。从突出天神，到突出皇威，再到突出国和，反映时代在发展，社会在前进，理念在进步。
这里我特别说一下中和殿的殿名变化及其理念。它先为华盖殿，又为中极殿，后为中和殿，三易其名，很有哲理。怎样看待它名称的衍变呢？从中又可以汲取哪些智慧呢？
先说华盖殿。华盖殿名称，是有讲究的。“华盖”二字的含义：“华”就是华丽；“盖”就是遮盖——用大白话来说，就是华丽的伞盖。当今用伞，或为避雨雪，或为遮阳光。老百姓家的伞，再好看也没有特殊的名字，但皇家的伞，就要有一个高雅的名称，就是华盖。按照伞的形状，或华盖的形状，建造的宫殿，就叫做华盖殿。
“华盖”二字，还有典故。崔豹《古今注·舆服》记载：“华盖，黄帝所作也，与蚩尤战于涿鹿之野，常有五色云气，金枝玉叶，止于帝上，有花葩之象，故因而作华盖也。”本来为遮阳、挡雨的伞，到了黄帝那里，就变成了“五色彩云”的华盖。
“华盖”还被赋予星座的玄彩。《晋书·天文志上》记载：“大帝上九星曰华盖，所以覆蔽大帝之座也。”《宋史·天文志》说：“华盖七星，杠九星如盖，有柄下垂，以覆大帝之座也。”一把雨伞或阳伞，又同天上的星座联系到一起。皇帝出行时车上的伞，不仅是“五色彩云”，而且是天上星座，叫作华盖。因此，皇帝出巡，前导举着圆形大伞，已经不是为遮阳，也不是为挡雨，而变成一种礼仪。
“华盖”本是挡雨遮阳的人间伞，却染上祥云、星座的神秘色彩，所以用“华盖”来命名皇宫的宫殿，既形状相似，又庄重华贵，既上达天庭，又下接皇权，于是把皇宫外朝三大殿中间的一座殿堂，命名为“华盖殿”。
次说中极殿。明嘉靖朝定中极殿名称，也是有讲究的。它位于皇极殿与建极殿之间，也就是居于“皇极”与“建极”的两“极”之中，处于“中极”的地位，所以名叫“中极殿”。
再说中和殿。清顺治朝定中和殿的名称，更是有讲究的。“中和”理念源自儒家经典《礼记·中庸》：“喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和。中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。”意思是说：喜怒哀乐在没有发泄时，叫做“中”；在发出来后都能恰到好处，叫做“和”。所以，“中”是天下重大的根本，“和”是天下通达的大道。能够保持住中和，天地就能各安其位，万物就能适时生长。中和殿在太和殿与保和殿中间，借用这个典故，表示中和理念，体现中和智慧。
其实，“中”的理念，不仅在《礼记·中庸》，而且在其他儒家经典中，也有这种理念。如《尚书·大禹谟》说：“人心惟微，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。”这里的“允执厥中”，我认为是突出“中”。孔子在《论语》中，也贯穿“中”的理念。如《论语·尧曰》说：“允执其中。”我认为，孔子也强调“中”。《周易》的一个要点是中——求中，得中，言中，行中。
所以，“中”，是中国传统思想的精华。中，就是说话、行动，做人、做事，要执中，要适当，不偏激，不极端。
“和”，是中国传统思想的又一个重要理念。《论语·学而》说“礼之用，和为贵”，也是强调“和”。
清顺治朝将皇宫三大殿的皇极殿、中极殿、建极殿，依次改名为太和殿、中和殿、保和殿，就连太和殿庭院的侧门——左顺门后改为会极门，清改为协和门，右顺门后改为归极门，清改为熙和门，这样太和、中和、保和三殿的殿名，太和、协和、熙和三门的门名，都突出“和”字，体现中华传统文化的精髓。“和”字为重，“和”者为尚，具体说来，就是大贤大智者所概括的“六和”——自己和悦，人我和敬，家庭和睦，自然和顺，社会和谐，世界和平。
总之，“中和”的理念，是中华传统文化的精粹。我们参观故宫，透过中和殿，既能看到中华文化的外在风采，又能体悟中华文化的内在精髓。